Нина не двигалась, укрывшись одеялом с головой.

Рабиан уверенно подошёл ближе, но затем на мгновение замешкался и осторожно протянул руку, слегка откинув одеяло.

Нина лежала на боку, свернувшись калачиком, и тяжело дышала.

Её длинные влажные ресницы и покрасневшие глаза выглядели невероятно жалко.

Рабиан тяжело опустился на стул рядом с кроватью.

В таком положении он крепко сцепил руки и пристально уставился на спящего ребёнка.

Со стороны эта картина вряд ли могла показаться трогательной.

Рабиан знал, что Леопардт, хоть и был глупцом, не настолько глуп, чтобы не заметить, если кто-то причинит вред его любимой дочери.

Даже если предположить, что с возрастом он стал ещё глупее, разве у него нет Дианы?

Диана не из тех, кто позволил бы причинить вред собственному ребёнку — скорее уж сама накормила бы чужого отравой.

Однако сейчас мысли Рабиана занимали не размышления о проклятых брате с невесткой и не анализ вероятности предположений Оскара.

Неожиданно всплыли воспоминания из детства.

Воспоминания, которые он считал давно забытыми, а точнее, старательно пытался забыть.

Память о том, как он так же сидел и ухаживал за девочкой, точь-в-точь похожей на эту малышку перед ним — на Нину.

За своей ровесницей, будущей невесткой, которую после инцидента в родовом поместье взяли под опеку в императорский дворец...

Воспоминания юности, когда он был ей другом детства, няней и практически опекуном.

Он не помнил, почему Анна тогда болела.

Она часто болела в те времена. То и дело плакала, то и дело хворала.

И постоянно звала одного-единственного юношу.

Тонким голоском она отчаянно взывала: «Раби, Раби...»

Не своего жениха Леопардта...

Только Рабиана искала она.

А тогдашний Рабиан ещё не знал, что за доброту приходится расплачиваться.

— Чёрт возьми, этот тупой ублюдок, какого...!

Рабиан скрипел зубами, собственноручно разводя медовую воду, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце от эмоций — то ли гнева, то ли раздражения.

Это была ругань в адрес не кого иного, как Леопардта.

Похититель, отчитывающий отца заложницы — ирония очевидна для всех. Разумеется, Рабиан не был из тех мужчин, кто способен задуматься о собственных противоречиях.

Хрясь, хрусь!

Толстый стеклянный стакан в руке Рабиана легко разлетелся вдребезги. Он кое-как убрал осколки и снова принялся разводить медовую воду.

Похоже, контролировать силу у него сейчас получалось плохо.

В процессе он разбил ещё несколько стаканов.

— Тупоголовый братец, это вообще в какие ворота лезет? А? Это нормально?

Непонятно было, относился ли этот почти монолог к тому факту, что кто-то, возможно, годами подливал первой принцессе сок Салли, или же к собственному состоянию — похитившему дочь брата, но погрузившемуся в старые воспоминания.

***

Она увидела Рабиана.

На его лице играла характерная озорная улыбка, и он игриво сказал:

— Я скоро вернусь. Жди и не плачь.

Нина резко замотала головой.

Но Рабиан уже повернулся спиной.

— Дядя, не уходи, дядя...

Она отчаянно кричала, но казалось, что он её не слышит.

Его удаляющаяся фигура размылась, словно окутанная туманом, и внезапно сцена сменилась.

Перед глазами развернулся тёмный, мрачный переулок.

Затхлый лес из бетона и кирпича.

Место было незнакомым, но инстинктивно вызывало тревожное и зловещее чувство.

— Прости, это, я, не, прости, прости...

Нина подняла взгляд на мужчину, державшего её за плечо.

Прекрасные золотые глаза, прежде сиявшие цветом солнца, теперь жутко светились странным тёмно-красным оттенком, которого она никогда не видела.

— Прости, прости, прости...

Мужчина, непрестанно извиняющийся, был Мерси.

Мерси не плакал, но выглядел так, будто плачет.

Поэтому Нина, хоть и не понимала причин, чувствовала — всё это происходит не по его воле.

Сцена снова сменилась.

На этот раз вокруг была непроглядная темнота.

Словно всё тело было крепко связано — она не могла пошевелиться, а тем временем до неё донёсся зловещий, мрачный голос.

— ...Ах да. Вот оно. Наконец-то идеальное... в моих руках.

Нина подумала.

То, что случилось с Мерси, — всё из-за неё.

Потому что она, как дура, написала о Мерси в письме.

Значит, всё это... её вина.

Как говорила мать, лучше бы ей вообще не рождаться.

Всем было бы лучше, если бы она просто так и умерла.

Когда сцена снова сменилась, Нине было четырнадцать лет, она сидела у чьей-то постели и смотрела на мужчину, который, казалось, никогда не проснётся.

Выходя из палаты, она встретила кого-то.

Этот человек сообщил ей, что Хамельн снова появился и похитил её младшую сестру Эстеллу.

А затем следующая сцена.

Нина снова оказалась заточена во тьме.

Влажный, кровавый запах ударил в нос.

Одновременно странно знакомый, с металлическим привкусом голос проник в её уши.

— Я же говорил, что снова тебя найду.

Вместе с пронзительной болью в шее Нина резко открыла глаза.

— ...!

Похоже, ей снова приснился тот сон.

С той ночи на день рождения, когда она впервые увидела предвидение, эти сны периодически повторялись.

Будущее было не особо радужным, и настроение, конечно, становилось неважным, но если искать плюсы — она точно не забудет увиденное.

Нина некоторое время тупо смотрела в потолок, а затем, почувствовав влагу, ощупала лоб.

Влажное полотенце, лежавшее на лбу, уже успело остыть и сползло.

Повернув голову набок, она разглядела в полумраке рассвета яркую, огненно-рыжую шевелюру.

Это был Рабиан.

Рабиан спал, уткнувшись головой в её кровать.

Он был в том же виде, что и вчера напоследок — небрежно натянутые штаны и больше ничего. Совершенно неприличный вид.

Это всё ещё сон...?

Не сон-предвидение, а обычный сон, показывающий желаемое.

Вскоре Нина сонно приподнялась.

Её волнистые золотистые волосы, отросшие до колен, скользнули по предплечью Рабиана.

Но он не проснулся.

— Почему...

Почему Рабиан здесь так спит?

Глотая тихий вопрос, Нина пристально смотрела на его руку, которой коснулись её волосы.

Татуировки, покрывавшие его от плеча до кистей рук, она уже видела, поэтому не удивилась и не испугалась.

Однако заметила шрам на левом плече, который татуировки не смогли полностью скрыть.

Огромный шрам, словно от ожога.

Казалось, он тянулся не только по плечу и предплечью, но и по спине.

Где бы он ни получил эту травму, наверняка было очень больно.

Нина немного поколебалась, затем осторожно протянула руку и положила ладонь на область шрама у плеча.

— Наверное, было больно...

Маленькие пальчики нежно погладили неровный шрам, а затем рука опустилась.

Нельзя его будить.

Не зная, почему он спит здесь вот так, она надеялась, что он ещё немного побудет рядом.

В тот момент, когда Нина осторожно откинулась назад, раздался голос:

— Как ты себя чувствуешь?

Нина испуганно обернулась к бесшумно открывшейся двери.

Красивый мужчина с серебряными волосами вошёл в комнату, мягко улыбнувшись.

— Хорошо, что ты быстро восстанавливаешься.

— ...

— Этот парень всю ночь здесь просидел. Трудно поверить, но, честно говоря, я и сам не верю.

Нина растерянно переводила взгляд с Мерси на Рабиана, не зная, правда ли ей стоит в это верить.

А затем внезапно спросила:

— А ты почему здесь?

— Хм? Ну, потому что подписал рабский контракт, не зная, что это такая чёрная компания...

— Ты прячешься, потому что кому-то нельзя о тебе знать?

Мерси долго молча смотрел на Нину, словно застигнутый врасплох.

А потом снова мягко улыбнулся.

— Что-то вроде того, маленькая принцесса. Похоже, у нас обоих много секретов.

— Секретов...