"И как это всё обернулось... автор, я действительно тебя ненавижу," — думала Кассандра, уныло пережёвывая кусок мяса за огромным столом в императорском обеденном зале. Напротив неё, с холодной невозмутимостью, сидел Мэйсон Вальдрен. Его спокойствие действовало ей на нервы не меньше, чем сам факт их совместного завтрака.

Всё пошло не так с самого утра. Она планировала тихо ускользнуть из дворца, пока никто не заметил. Встала рано, на цыпочках прокралась к двери, и как только взялась за ручку, оказалась нос к носу с чьей-то грудью. Врезавшись в твёрдый торс, она отшатнулась и, приподняв голову, встретилась взглядом с серо-голубыми глазами императора.

— Куда так рано? — его голос звучал буднично, будто он каждый день подлавливал беглых герцогинь.

Кассандра замерла, понимая, что все варианты отступления исчезли, как дым. Она смотрела на Мэйсона, а он смотрел на неё, поднимая бровь в легком недоумении.

— Что-то не так? У меня на лице что-то? — с долей иронии спросил он, сохраняя свой холодный тон.

Она растерялась. Паникуя, её мозг выдал первое, что пришло на ум.

— А-а… нет. Просто... у вас очень красивые глаза… — пролепетала она, а в следующий момент резко прижала ладонь ко рту, понимая, что только что ляпнула.

Мэйсон чуть прищурился, но ничего не ответил. Тишина повисла на несколько мучительных секунд, а Кассандра уже мысленно молила, чтобы земля разверзлась и проглотила её.

— Приятно слышать, — наконец произнёс он с лёгким оттенком сарказма в голосе.

Отчаяние накрыло её с новой силой.

"Ну всё. Теперь точно придётся остаться," — подумала Кассандра, тихо проклиная и этот мир, и автора, который подсунул ей столь абсурдный сценарий.

Кассандра подумала, что день и так не задался, хуже быть уже не могло. Но едва она поднесла бокал шампанского к губам, как услышала нечто, от чего едва не захлебнулась.

— Выходи за меня.

Она резко подавилась, выплюнув жидкость обратно в бокал и закашлялась так, что привлекла внимание нескольких ближайших слуг. Пытаясь прийти в себя, она зажала рот рукой, но кашель не унимался. В глазах стояли слёзы, а в голове бушевал хаос.

— Вы... вы это всем предлагаете? — проскрипела она, наконец обретя дар речи. — Каждому, кого решили не вышвыривать из дворца? Или это ваша новая игра?

Слова прозвучали с такой иронией, что Мэйсон едва заметно усмехнулся уголками губ, но в его взгляде по-прежнему не было ни капли теплоты. Он будто выстрелил своим предложением просто для того, чтобы посмотреть на реакцию, не прикладывая к этому никаких эмоций.

"Что за чертовщина?! Какое выходить замуж? У тебя же есть главная героиня! Ты должен на ней жениться, а не на мне!" — мысленно вопила Кассандра, едва удерживаясь от того, чтобы не схватить бокал покрепче и не швырнуть его в императора.

План, который она так бережно выстраивала — сбежать как только начнётся основной сюжет и оставить эту историю её настоящим героям — теперь летел к чертям. Всё разрушено в один миг, будто тонкая хрустальная ваза, упавшая с высоты.

— Даже не вздумай придавать этому какое-то романтическое значение, — вдруг спокойно добавил Мэйсон. — Это просто разумное решение. Ваше герцогство — одно из самых влиятельных.

Кассандра моргнула, не зная, что сказать. Слова застряли у неё в горле, а мысли сплетались в бессвязный клубок.

— О, конечно, это всего лишь стратегический союз, — хмыкнула она с сарказмом. — Какое облегчение.

Мэйсон не отвёл взгляда. Его глаза были ледяными и настойчивыми, будто он уже принял решение и просто ожидал, когда она поймёт, что выхода у неё нет.

Кассандра уже открыла рот, готовая с уверенностью отказаться, но, словно предвидя её ответ, Мэйсон заговорил снова:

— Если всё же решишь отказаться, я позабочусь, чтобы твоё герцогство пало. — Его губы изогнулись в медленной, едва заметной ухмылке, от которой у неё по коже пробежал холод.

У Кассандры дёрнулся глаз. Она сжала кулаки так крепко, что ногти впились в ладони. Внутри неё поднялась волна гнева, который сложно было удержать под контролем. В голове одна за другой вспыхивали абсурдные, но такие заманчивые мысли. "А что если просто схватить ближайшую вилку и метнуть ему в лицо? Или прямо здесь и сейчас задушить его собственными руками?"

Её взгляд метнулся к его шее — он сидел расслабленно, уверенно, словно уже знал, что она не посмеет. А впрочем, откуда ему знать? Она ведь тоже была не промах...

"Господи, что я несу?!" — мысленно одёрнула себя Кассандра, прикрыв лицо ладонью, чтобы хоть немного взять себя в руки.

— Вы серьёзно угрожаете мне в такой ситуации? Это какое-то издевательство, ваше величество? — выплюнула она сдержанно, хотя внутри её трясло от злости и отчаяния.

— Это предупреждение, — без эмоций отозвался Мэйсон, склонив голову чуть набок. — Мы оба понимаем, что я не привык повторять дважды.

Кассандра тяжело выдохнула, чувствуя, как её терпение разрывается на мелкие кусочки.

— Просто гениально, — пробормотала она себе под нос. — Автор, за что мне всё это?!

Но даже ругаться вслух ей уже не хотелось. Она опустила взгляд и попыталась собрать мысли в кучу, но они упрямо разбегались, словно пойманные в ловушку звери. Вариантов было немного. Сопротивляться? Бесполезно. Подчиниться? Тошно.

— Вам самому-то не противно вот так давить на людей? — спросила она, глядя на него исподлобья.

— Нет, — спокойно ответил он, и в его глазах мелькнула искорка скуки, как будто все её эмоции и протесты были лишь досадной формальностью на пути к его цели.

Кассандра хотела возразить, но осознала, что все её слова будут бесполезны. Словно в этой партии шахмат её король уже зажат в угол.

Она потерянно провела ладонью по лбу, чувствуя, как мысли разбегаются, не оставляя ни единого здравого плана. Когда всё пошло не так? Ещё вчера у неё был чёткий путь — держаться в тени, переждать основные события и исчезнуть из сюжета, не привлекая к себе внимания. Но теперь все её планы разбиты вдребезги одним предложением, от которого нельзя отказаться.

"Я не хочу терять герцогство... но быть императрицей? Да ещё и с ним?!" — отчаянно металась мысль в голове. Мэйсон был пугающим человеком. Его ледяное спокойствие подтачивало её нервы с каждой минутой. Но от его угроз тоже отмахнуться не выйдет.

Кассандра прикусила губу, стараясь не выдать своих эмоций. Варианты пронеслись перед глазами один за другим. Если согласится — её жизнь окажется в ловушке дворца и строгих правил. Но если откажется... Герцогство падёт. Она понимала, что это не пустые слова. Император всегда держит своё слово — особенно когда это касается разрушений.

"А если просто дожить до оригинального сюжета? Он же должен влюбиться в главную героиню, а потом захочет развода... Разве это не идеально?" — мелькнуло в голове. Она почти почувствовала облегчение от этой мысли, хотя на душе всё равно было неспокойно.

Но затем реальность вернулась, как холодный душ.

"Смогу ли я спокойно жить в его дворце, даже притворяясь его женой?"

Его присутствие давило, его ледяной взгляд обжигал хуже огня. Даже одна короткая встреча с ним выбила её из колеи.

"А если он не разведётся?"

Если сюжет пойдёт иначе, и она навсегда останется связанной с этим человеком?

Кассандра с трудом подавила нервный смешок.

"Прекрасно... Сначала меня закидывают в тело злодейки, а теперь и замуж выдают за ледышку. Великолепно. Что дальше? Может, мне ещё и влюбиться в него?" — подумала она с язвительной иронией, чувствуя, как внутри поднимается лёгкая паника.

Она машинально потерла лоб, пытаясь успокоить пульсирующую боль в висках. Пытаться мыслить рационально становилось всё сложнее. Слишком много всего свалилось на неё за короткое время.

— И каков твой ответ? — Спросил мужчина.

Герцогиня отвела взгляд, словно пыталась найти спасение среди узоров на стенах и высоких окон. Она ощущала, как напряжение нависает над ними, словно тугая пружина, готовая вот-вот разжаться. Словно кто-то поставил её перед пропастью, и теперь ждёт, прыгнет ли она или попытается найти другой путь.

— Вы всегда так настойчивы? — выдавила она, пытаясь скрыть растерянность за лёгкой иронией.

Мэйсон склонил голову чуть набок, наблюдая за ней своим холодным, проницательным взглядом. От этого у неё по спине пробежал неприятный холодок.

— Я предпочитаю получать ответы сразу, — отрезал он, как будто каждая секунда молчания была непозволительной роскошью. — Так что?

Кассандра тяжело вздохнула, чувствуя, что воздух в комнате стал густым и липким, словно пытаясь затянуть её в это безумие. "Сейчас сказать «да» — всё равно что подписать себе приговор", — мелькнула мысль. Но отказ тоже грозил катастрофой. Оставаться герцогиней и сохранить своё положение или стать женой ледяного императора, надеясь на развод в будущем?

— А если... если я скажу «нет»? — тихо спросила она, избегая прямого взгляда.

На мгновение повисла тишина, словно сам воздух замер от его ответа.

— Тогда ты потеряешь всё, — холодно сказал он, даже не дрогнув.

Кассандра прокусила губу, едва сдерживая раздражение.

— Великолепный выбор, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы. — Просто мечта любой девушки.

Мэйсон лишь слегка усмехнулся, но в его взгляде не было ни тени тепла.

Кассандра нервно прокрутила в руках край салфетки, будто та могла подсказать ей выход из ситуации.

"Ждёт он... А я вот вообще не готова", — с раздражением подумала она, ощущая, как её сердце предательски ускоряет ритм.

— Нельзя же так давить на людей, — пробормотала она, скорее себе, чем ему.

Мэйсон продолжал молча смотреть на неё, словно статуя, созданная из льда и стали, но от его взгляда становилось только жарче. Он не сводил с неё глаз, как охотник, ждущий, когда жертва решит рвануть в неверном направлении.

— У вас всегда такой подход к переговорам? — с наигранной лёгкостью бросила она, пытаясь взять себя в руки.

— Только когда не привык слышать отказов, — отрезал он без намёка на улыбку.

Её ладони вспотели, и она вытерла их о платье, словно это могло помочь успокоиться.

— Дайте мне немного времени... — начала она, но Мэйсон тут же перебил:

— Время — это то, чего у тебя нет, герцогиня. Чем быстрее ты примешь решение, тем проще будет избежать ненужных осложнений.

Кассандра стиснула зубы, едва удерживая раздражение.

"Чёрт возьми, я просто хотела уехать домой и переждать этот бал, а вместо этого получила ультиматум на всю жизнь!"

— Так можно и несварение получить, — пробормотала она, стараясь перевести всё в шутку, но внутри понимала, что вариантов почти не осталось.

— Я жду, — повторил он, теперь ещё более настойчиво, словно каждое слово было приказом, который она обязана выполнить.

Кассандра прикрыла глаза, на мгновение пытаясь представить, как могла бы выглядеть её жизнь вдали от всех этих интриг.

"Скажу «да», а потом... сбегу, как и планировала. В конце концов, мне просто нужно дотянуть до того момента, когда он найдёт свою героиню."

Но от этой мысли ей стало ещё противнее.

Кассандра нервно сжала кулаки, чувствуя, как внутри нарастает волна паники и злости. Она вглядывалась в его холодные, серо-голубые глаза, пытаясь найти в них хоть малейший проблеск сочувствия или мягкости — напрасно. Этот человек был ледяной скалой, непоколебимой и неизбежной.

— Чёрт, ладно! Хорошо! — в сердцах выкрикнула она, будто это признание могло хоть как-то облегчить её состояние.

Мэйсон чуть приподнял бровь, и его губы растянулись в едва заметной, но вполне довольной улыбке. Это было как будто он только что выиграл давно предсказанный спор.

"Ухмылка! Он ещё и ухмыляется!" — мысленно взвыла Кассандра, ощущая, как её терпение сгорает в пепел. Ей хотелось кинуть что-нибудь ему в лицо — тарелку, бокал, или хотя бы салфетку.

— Вы... — начала она, но тут же прикусила язык, понимая, что не имеет права перегибать палку.

— Я знал, что ты примешь правильное решение, — спокойно произнёс он, в его голосе сквозила уверенность человека, для которого всё в этом мире идёт по плану.

Кассандра тяжело вздохнула, чувствуя, как голова идёт кругом.

"Правильное решение? Для кого? Для него точно, но уж точно не для меня!"

Мэйсон встал, плавно отодвинув стул и не отрывая от неё взгляда:

— Слуга отведёт тебя в комнату. Тебе нужно отдохнуть.

Он повернулся к выходу, оставив её сидеть за столом, раздавленную этой внезапной победой императора.

— Благодарю за завтрак, — сухо бросила она сквозь зубы, но Мэйсон даже не оглянулся. Только звук его шагов эхом раздавался по коридору, словно финальный аккорд очередной партии, в которой она, конечно же, проиграла.

Кассандра упала на спинку стула, уставившись в потолок. "Автор, ну почему, почему всё всегда через одно место?!"