Кассандра сидела на кровати, тяжело дыша, сжимая ткань простыни в дрожащих руках. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вырвется наружу. В голове всё ещё звучали отголоски детского плача, а гул сирен, словно туман, никак не рассеивался.

Она закрыла лицо руками, чувствуя, как по щекам стекают горячие слёзы. Виски пульсировали от напряжения, а на губах осталось странное ощущение, будто она только что что-то кричала. Её тело не слушалось — пальцы дрожали, а грудь сдавливало тяжёлое чувство, будто её душат.

— Это просто сон… всего лишь кошмар, — шептала она, пытаясь убедить себя, что всё это нереально.

Она осторожно вытащила пряди волос изо рта и отбросила их за спину, но волосы всё равно липли к влажному от пота лицу. Вся постель казалась душной, словно она плавилась в собственных мыслях.

Кассандра вытерла лицо краем ночной рубашки и медленно откинулась на спинку кровати, уставившись в потолок. Но глаза сами собой опустились на её дрожащие руки, которые она едва могла удержать на весу.

— Что за чушь… Почему это снится? Почему именно это? — прошептала она, зарываясь пальцами в волосы.

Она пыталась собраться с мыслями, но образ отца с дочерью не исчезал. Этот чужой сон казался слишком реальным. Почему он так сильно её задел? Почему её душа, зажатая в теле Кассандры, отозвалась на него так остро?

Кассандра провела руками по лицу и посмотрела на окно. Тёмная ночь всё ещё окутывала поместье, и казалось, что время замерло. Она сидела так несколько минут, будто боялась, что если ляжет обратно, сон снова настигнет её.

— Завтра бал… Нужно выспаться. Нужно забыть, — выдохнула она, прижимая ладони к лицу и пытаясь унять дрожь.

Но забыть оказалось сложнее, чем она надеялась.

Кассандра ворочалась под тонким одеялом, пытаясь найти хоть немного покоя. Её тело было тяжёлым, а мысли бегали, как непрошеные гости, не давая ни минуты отдыха. С каждым поворотом и движением подушка казалась всё более неудобной, а одеяло слишком жарким.

Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на дыхании. Вдох. Выдох. "Завтра бал... нужно выспаться, нельзя так," — повторяла она про себя, как заклинание. Но вместо спокойствия пришли образы из её прошлой жизни. Словно кто-то нажал на плёнку и прокручивал старые моменты: рабочие отчёты, нервные звонки, встречи, где никто не слушал, а всё валилось на неё.

— Прекрати... Хватит, — прошептала она себе, но воспоминания продолжали вертеться, как назойливые мухи, которые раз за разом бились о стекло её сознания.

Она бросила взгляд на окно. Темнота снаружи казалась бесконечной, как и её внутреннее беспокойство. В какой-то момент ей даже захотелось встать, зажечь свечу и сделать хоть что-то, чтобы отвлечься. Но она знала: нужно спать. Ещё немного — и она начнёт паниковать из-за того, что придётся провести бал в состоянии полузомби.

— Спать. Просто спать... — выдохнула Кассандра и с силой закрыла глаза, словно это могло отгородить её от навязчивых мыслей.

Она прижала подушку к себе, свернувшись калачиком, но покой так и не приходил. Мысли продолжали мелькать, как обрывки старой ленты, мешая сознанию провалиться в сон. И всё же, спустя какое-то время её дыхание стало ровнее. С горем пополам тело наконец расслабилось, и Кассандра провалилась в тревожный, рваный сон, где границы между прошлым и настоящим стирались.

Где-то в этом полусне её сознание на мгновение отпустило. Только бы так и оставалось до утра.

— Моя госпожа, вставайте, пора собираться! — донёсся до неё знакомый, мягкий голос Лии, такой обыденный и в то же время наполненный уважением.

Кассандра медленно приоткрыла глаза, моргая несколько раз, чтобы привыкнуть к утреннему свету, пробивающемуся сквозь тяжёлые шторы. В комнате царила лёгкая суета: несколько служанок уже стояли у её гардероба, перебирая ткани и наряды, шепча друг другу что-то на ухо.

— Какое сейчас время? — спросила она, тяжело поворачиваясь на бок и ощущая, как затекли плечи после ночи, полной тревожных снов.

— Уже почти полдень, госпожа. Мы должны начать подготовку, чтобы успеть к отъезду, — ответила Лия, склонив голову и приблизившись к кровати. Её руки ловко поправляли край одеяла, словно она не просто служанка, а заботливая сестра.

— Полдень?.. — Кассандра протёрла лицо ладонью, чувствуя, как усталость ещё держит её в своих когтях. — Я точно слишком мало спала...

Её волосы беспорядочно раскинулись по подушке, и несколько прядей лезли прямо в глаза. Лия, заметив это, быстро протянула руку и убрала их, улыбнувшись так, будто это было самое обычное утро.

— Сегодня бал, госпожа. Нужно выглядеть великолепно, — мягко добавила служанка, подталкивая хозяйку к тому, чтобы подняться.

Кассандра вздохнула, ещё раз обвела взглядом комнату. Служанки уже разложили на креслах ткань, блестящую, как лунный свет, — её платье должно было приехать к ночи, но эти дамочки, видимо, были готовы к любому повороту.

— Ладно, ладно, встаю... — проворчала она, нехотя отбрасывая одеяло и ощущая прохладный пол под ногами.

Лия тут же подала ей халат и помогла его накинуть.

— Мы уже подготовили ванну, — добавила девушка, глядя на Кассандру с лёгкой улыбкой.

— А что с платьем? Привезли? — спросила герцогиня, направляясь к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.

— Да, госпожа. Оно уже доставлено и ждёт вас в гардеробной, — с лёгкой гордостью ответила Лия.

Кассандра с удовлетворением кивнула, мельком посмотрев на Лию в зеркале.

— Отлично. — Она пригладила непослушные волосы и приподняла уголки губ, скорее для самой себя. — Тогда давай быстрей закончим с ванной. У нас впереди долгий день.

Лия с готовностью кивнула, подхватив часть халата хозяйки, чтобы та не зацепилась.

— Мы всё успеем, госпожа. Сегодня вы будете блистать, — добавила она с такой уверенностью, что даже Кассандра едва заметно улыбнулась.

В воздухе витала смесь приятного предвкушения и спокойной суеты. Всё шло как по маслу, и это ей определённо нравилось.

Кассандра направилась в ванную, где её уже ждал подготовленный горячий душ. Теплая вода приятно обволакивала тело, смывая последние следы усталости и дурных снов. Она закрыла глаза, позволяя себе короткий момент покоя. В голове всё ещё блуждали обрывки мыслей о предстоящем бале, но сейчас они казались чуть менее тягостными.

— Сегодня никакой паники, — тихо пробормотала она, вытираясь мягким полотенцем.

В гардеробной уже стояло доставленное платье, завернутое в чехол. Служанки выстроились в ряд, готовые приступить к работе, как только хозяйка даст команду.

— Приступаем, — Кассандра махнула рукой, и слуги тут же засуетились.

Лия аккуратно распаковала платье, и ткань засияла в лучах утреннего света. Серебристая ткань переливалась, словно волны под лунным светом. Платье выглядело ещё красивее, чем Кассандра представляла.

— Вам идёт как нельзя лучше, госпожа, — восхищённо прошептала Лия, застёгивая последние детали.

Кассандра обернулась к зеркалу и слегка приподняла край юбки, оценивая изящный вырез и украшения.

— Как будто создано для меня, — пробормотала она с лёгким удовлетворением.

После того как платье было надето, девушки принялись за прическу и макияж. Кассандра сидела спокойно, позволяя им завершить образ, мысленно отмечая, что сегодняшний день должен пройти идеально. Она не могла позволить себе ошибок.

— Готово, госпожа, — с гордостью объявила Лия.

Кассандра встала, оглядывая себя в зеркале. В отражении она видела не просто герцогиню — она видела женщину, готовую взять от этого мира всё, что ей причитается.

— Карета уже ждёт у входа, — добавила Лия.

Кассандра кивнула.

— Тогда поехали. Сегодня я должна быть на высоте.

Кассандра шла к выходу, держась так, словно весь мир принадлежал ей. Её взгляд был спокоен, спина ровная, а подбородок чуть приподнят — идеальная картина уверенности. Но внутри... всё пылало беспокойством. Она чувствовала, как паника давит на грудь, но привычно гнала эти мысли прочь. Внешний вид — это всё, что имеет значение. Никто не должен был заметить ни тени сомнений на её лице.

Слуги стояли у дверей и провожали её взглядами. В их глазах читалось облегчение, уважение и... немного страха. Возможно, отчасти это даже доставляло ей странное удовольствие.

"Надо будет найти новых дворецкого и горничную," — мелькнула мысль у Кассандры, когда она дошла до кареты и, легко приподняв юбку, ступила на подножку.

Внутри кареты было уютно и мягко, сиденья обтянуты бархатом. Она опустилась на место, откинувшись назад и на мгновение позволив себе расслабиться.

— Итак... — Кассандра сложила руки на коленях и хмыкнула. — Как только появится император, я быстренько смотаюсь и всё.

В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, словно это был хитроумный план, который точно не провалится.

Карета тронулась с места, колёса скрипнули на каменной мостовой. Кассандра взглянула в окно, наблюдая, как деревья и здания медленно остаются позади.

"Никаких приключений, никакой драмы", — твёрдо решила она про себя. — "Всё должно пройти гладко".

Но где-то глубоко внутри, совсем на дне её души, теплилось неприятное чувство, что именно с таким настроем проблемы и появляются.

Кассандра тяжело вздохнула, глядя в окно, за которым лениво тянулись поля и деревья. В карете царила тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс и ритмичным стуком копыт. Её мысли лихорадочно метались, а время, казалось, замерло.

— Три часа... — пробормотала она, закатывая глаза. — Три долбанных часа. По книге выходит, что к моменту приезда будет уже вечер. А я даже час не выдержу, а тут три… Я официально в истерике.

Она устроилась поудобнее, но ощущение бесконечной дороги и скуки уже начало действовать на нервы. Сколько бы она ни пыталась отвлечься, каждый новый взгляд в окно убеждал её в том, что время буквально ползёт.

— Может, заснуть? Хотя нет... что если разосплюсь и потом буду выглядеть помятой? — хмуро размышляла она вслух, закинув ногу на ногу.

Она барабанила пальцами по колену, потом пробовала считать мелькающие за окном деревья, но это быстро наскучило. В голову лезли странные мысли о том, что застрять в этой карете на вечность — вполне реальный сценарий.

— Ладно, ладно, дышим глубже. Три часа — это всего лишь три часа... — бормотала она себе под нос, пытаясь убедить себя не поддаваться панике.

Она потянулась к окну, приоткрыла его, впуская свежий воздух, но даже это не помогало. Словно что-то давило на неё изнутри, напоминая, что каждый новый поворот колеса приближает её к месту, где всё должно измениться.

— М-да уж, если честно, меня всегда интересовал один момент. Почему Кассандра никогда не встречалась и даже не виделась с императором? — задумчиво пробормотала девушка, подперев голову рукой. — Такое ощущение, словно она намеренно его избегала... но почему? Император же — не просто кто-то там, а главная фигура в государстве. Странно... В любой другой ситуации они бы хотя бы пересеклись. На каком-нибудь официальном мероприятии..

Она устремила взгляд в окно, наблюдая, как мимо проносились поля и деревни.

— Если судить по сюжету книги, он должен был встречаться с другими дворянками, а вот с Кассандрой — нет. Даже случайно. Хм... Может, она что-то знала о нём? Или он её... пугал? — размышления всё глубже затягивали девушку, и она хмурилась, прокручивая различные сценарии.

— Ладно, в любом случае это уже неважно. Теперь это моя проблема, а не её, — наконец фыркнула она, пытаясь сбросить наваждение от этих мыслей.

Но всё таки, мысли об этом её не покидали. В голове Кассандры всё никак не сходилось. Множество мелких деталей не стыковалось, оставляя ощущение, будто весь этот мир был полон скрытых от неё улик. Это вызывало у неё раздражение, смешанное с тревогой. Почему именно Кассандра никогда не сталкивалась с императором? Почему её предшественница так отчаянно избегала официальных встреч?

Она попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, но время тянулось невыносимо медленно, словно её нарочно заставляли проживать этот путь заново и заново. Каждая минута растягивалась в целую вечность, а дороги казались бесконечными. Она пыталась сконцентрироваться на окружающем пейзаже, но даже он, каким бы прекрасным ни был, не помогал.

Наконец, когда Кассандра уже начала сомневаться, что они вообще доедут до столицы в этот день, карета плавно остановилась. Она подалась вперёд и выглянула в окно, облегчённо выдыхая, когда увидела знакомые очертания императорского дворца.

— Ну, наконец-то, — пробормотала она себе под нос, чувствуя, как напряжение чуть-чуть отступает.

Герцогская карета оказалась пятой по счёту в очереди, а перед ней стояли ещё четыре экипажа, возле которых проверяли документы. Лакеи и стража обсуждали что-то негромко, а гости, которые приехали раньше, выглядывали из окон с легким нетерпением.

Кассандра облокотилась на подлокотник, наблюдая за этой небольшой суматохой, словно зритель, смотрящий на сцену из-за кулис. Интересно, каково это — быть в центре внимания?

Время текло медленно, каждое движение проверяющих казалось невыносимо затянутым. Кареты перед ней поднимались по наклонному въезду одна за другой. Осталось совсем немного, и её тоже вызовут...

Карета плавно остановилась, и Кассандра выглянула в окно, встретившись взглядом с охранником в темной форме. Его лицо было непроницаемым, но взгляд внимательный — словно пытался уловить малейшее несоответствие.

— Ваше удостоверение! — голос был твёрдым, но не грубым.

Кассандра невозмутимо потянулась к маленькому кожаному кошельку, который лежал рядом на сиденье. Внутри находился герб её герцогства — символ, дающий право на вход в любые двери. Она немного сдвинула его пальцами, чтобы убедиться, что документ лежит на месте, и вытащила его из сумочки.

— Да, конечно, — с лёгкой улыбкой сказала она, протягивая удостоверение мужчине.

Охранник взял его и принялся внимательно изучать печати и подписи, пока остальные стражники изредка поглядывали на герцогскую карету. Кто-то из них прошептал что-то коллеге на ухо, но в голосе не было ни грубости, ни удивления — скорее, уважение, смешанное с любопытством.

Кассандра спокойно наблюдала за этой сценой, не давая виду, что каждая минута ожидания начинала действовать ей на нервы. Внутри всё кипело — как будто казалось, что они намеренно задерживают её, хотя у неё не было никаких оснований так думать.

Охранник вернул документ с вежливым кивком.

— Всё в порядке, ваша светлость. Прошу прощения за задержку.

Кассандра лишь слегка кивнула в ответ и жестом велела кучеру двигаться дальше.

— Прямо к входу, — негромко распорядилась она, откидываясь назад и в последний раз оглядывая высокие ворота императорского дворца, которые медленно распахивались перед ней.

Карета плавно тронулась с места, и колёса заскрипели по мощённой дороге, унося Кассандру к парадному входу. За окнами простирались ухоженные клумбы и идеально подстриженные кустарники — всё здесь дышало роскошью и порядком. Привычная атмосфера богатства, но сейчас она казалась ей чужой.

Герцогиня слегка выпрямилась, поправляя платье, будто готовилась надеть не просто красивую вещь, а броню. От мыслей, что её ждёт внутри, стало неуютно, но отступать было некуда. Её решение избежать встречи с императором оставалось непоколебимым, и она отчётливо понимала: на этом балу всё должно пройти идеально.

Карета остановилась. Кучер спешно спрыгнул с козел и распахнул дверцу.

— Мы на месте, ваша светлость, — сказал он, склоняя голову.

Кассандра спустилась на каменные ступени, и холодный осенний воздух слегка коснулся её кожи. Фонари освещали парадный вход мягким золотым светом, а широкие двери дворца были уже распахнуты, пропуская гостей внутрь. Слуги у дверей вежливо кланялись каждому, провожая важные особы под своды величественного зала.

— Добро пожаловать, герцогиня, — произнёс один из распорядителей, сразу узнав её. — Весь дворец уже в ожидании сегодняшнего вечера.

Кассандра коротко кивнула и сделала шаг вперёд, будто входила на сцену перед представлением. Внутри она чувствовала, как каждая её мысль звучит оглушительным эхом: "Остаться в тени. Избежать встречи. И больше ни шагу в сторону от плана".

Слуга указал жестом, куда ей направляться, но она задержалась на мгновение, окинув взглядом зал, где уже начинали собираться гости. Мягкие разговоры и смех заполняли пространство, как музыка без начала и конца. Она заметила знакомые лица, но не торопилась вступать в беседы. Ей нужно было просчитать всё наперёд, чтобы выйти отсюда так же незаметно, как и пришла.

Кассандра остановилась на мгновение перед дверями, чуть приподняв подбородок. Её сердце билось быстрее обычного, но лицо оставалось спокойным и непроницаемым. Веер в её руке слегка покачивался, как будто сама играя с окружающими: ты увидишь меня ровно настолько, насколько я захочу.

— Встречайте, Герцогиня Найт из герцогства Невария! — громкий голос распорядителя перекрыл шум разговоров.

Словно по волшебству, массивные двери начали медленно открываться. Их тяжёлые створки, украшенные изысканным резным орнаментом, с лёгким скрипом распахнулись, обнажая перед ней сверкающий зал. Свет множества хрустальных люстр отразился в зеркальных поверхностях и блестящих нарядах гостей. Она сделала первый шаг внутрь, а за ним — второй, уверенно и неторопливо. Её походка была плавной, словно танец, а веер скрывал почти половину лица, оставляя только глаза — холодные и изучающие.

Гул голосов в зале на мгновение затих, сменившись приглушённым шёпотом. Кто-то завистливо вздохнул, кто-то едва удержался от язвительной усмешки. Пара гостей так и не смогли скрыть своих эмоций — злость и раздражение явно читались на их лицах. Но никто не смел подойти ближе или заговорить первым.

Кассандра словно ощущала на себе каждую пару глаз. Она видела эти взгляды — оценивающие, ревнивые и недоброжелательные. Но это не вызывало у неё никакого дискомфорта. Наоборот, ситуация подогревала её внутреннее спокойствие. Пусть смотрят, пусть шушукаются — они всё равно ничего не смогут сделать. Она привыкла быть в центре внимания и знала, как извлечь из этого выгоду.

Слегка покачнув веер, она прошла мимо небольшой группы дам, которые уже перешёптывались, бросая косые взгляды. Их глаза блестели так, будто они только и ждали момента, чтобы пустить слух о ней. Кассандра обвела их взглядом, коротко и пренебрежительно, словно они были частью интерьера.

"Прекрасно," — подумала она, медленно продвигаясь дальше вглубь. — "Пусть они захлёбываются своими сплетнями. В конце концов, в этой игре выигрывает тот, кто остаётся последним на ногах."

Она грациозно скользила между гостями, как хищница, которая знает, что её присутствие не останется незамеченным. Кое-кто из мужчин бросал на неё оценивающие взгляды, в их глазах читался неподдельный интерес. Но ни один не решался подойти — они видели в её манерах что-то недосягаемое. От одного её взгляда у некоторых по коже пробегал холодок.

На мгновение она остановилась у одного из столов, наполненного бокалами с шампанским. Кассандра взяла бокал, небрежно крутанула его в руке и сделала небольшой глоток, словно только для вида. Её взгляд внимательно скользнул по залу, выискивая знакомые лица, проверяя, кто уже здесь. Она прекрасно понимала, что настоящий интерес начнётся только после прибытия того самого человека — императора.

«Вопрос только в том, как долго мне придётся его ждать...» — мелькнула мысль.

Веер в её руке снова шёлковым взмахом коснулся подбородка, прикрывая лицо. Она прошла дальше, стараясь выглядеть непринуждённо, хотя в глубине души её напрягала мысль о том, что с каждой минутой вероятность нежелательных разговоров только возрастала.

— Герцогиня Найт, какое неожиданное удовольствие вас видеть, — раздался сладкий голос позади. Кассандра обернулась и встретилась взглядом с одной из леди, которая уже готовилась начать свою партию. Женщина была в роскошном платье, но в её глазах сквозило недовольство.

— Неожиданное удовольствие? Разве это не самая приятная разновидность? — Кассандра едва заметно улыбнулась, её голос звучал мягко, но с оттенком скрытой угрозы.

Леди смутилась, на мгновение потеряв нить разговора, и отступила, сделав вид, что её внезапно заинтересовал чей-то наряд. Кассандра довольна своей маленькой победой, снова перевела взгляд на двери зала.

«Когда же появится этот император? Надеюсь, чем быстрее он войдёт, тем быстрее я исчезну».

Герцогиня сделала ещё один глоток шампанского, чувствуя, как прохладный напиток приятно скользит по горлу. Она медленно осматривала зал, пытаясь найти хотя бы одно знакомое лицо, которое смогло бы скрасить вечер. Но Норы, её единственной подруги, нигде не было видно. Это слегка удручало.

«С Норой хотя бы можно было бы посмеяться над этими напыщенными идиотами...» — подумала она, слегка поморщившись.

Её взгляд скользил по платьям, драгоценностям и лицам гостей, пока не наткнулся на очередную стайку благородных дам, что перешёптывались и бросали в её сторону завистливые взгляды. Кассандра в ответ только ухмыльнулась: пускай злословят, от этого их платья не станут изящнее, а репутация — чище.

Но едва она успела опустить бокал на край ближайшего столика, как услышала голос, от которого мгновенно напряглась. Этот голос, приторно-сладкий и слишком знакомый, пробуждал внутри неё лишь раздражение.

— Ох, Кассандра, какая встреча! — перед ней стояла Аделина Дюваль, вся в оборках и драгоценностях, как новогодняя ёлка, сияющая до абсурда.

«Только её здесь не хватало», — с трудом подавив стон, подумала Кассандра. Она перевела на неё взгляд — холодный и равнодушный, как лёд.

— Аделина... Как неожиданно, — медленно протянула Кассандра, сделав вид, что в её голосе нет ни капли сарказма.

Аделина улыбнулась, словно ничего не заметила, и сделала шаг ближе, явно намереваясь затянуть этот «дружеский» разговор. Её руки то и дело касались дорогих украшений на шее, а взгляд скользил по платью Кассандры с выражением скрытой ревности.

— Давненько не виделись! Столичный свет уже успел заскучать по тебе.

Кассандра лишь лениво приподняла бровь.

— Правда? Вот уж не знала, что я настолько популярна.

Аделина замялась, словно подбирая слова, а Кассандра только вздохнула, поднося бокал шампанского к губам. Она не была в настроении слушать бессвязные рассуждения, особенно от Дюваль.

— Так в чём дело? Говори прямо, — нетерпеливо повторила герцогиня, чуть приподняв бровь.

Аделина нервно перебирала ткань платья, не глядя на собеседницу.

— Просто… ты как-то изменилась. Раньше ты бы уже успела меня уколоть словечком, а теперь... даже игнорируешь.

Кассандра оперлась на ближайший столик, поджала губы и задумалась.

— Ну, людям свойственно меняться, — произнесла она, наконец, с ленивой усмешкой.

Аделина хихикнула, но взгляд её остался напряжённым, будто она пыталась разгадать скрытый смысл.

— Может, ты заболела? Или… что-то случилось? — продолжила девушка с осторожностью в голосе.

Кассандра лишь усмехнулась, наблюдая за реакцией Аделины, словно играла в кошки-мышки.

— Если бы у тебя была голова на плечах, ты бы знала, что любопытство — опасная штука, Дюваль.

Глаза Аделины расширились, как у ребёнка, увидевшего долгожданную игрушку. Она замерла, будто остальной мир перестал для неё существовать. Именно в этот момент громкий голос глашатая прорезал воздух:

— Встречайте солнце Империи, его величество, император Мэйсон Вальдрен!

Кассандра мельком взглянула на "подругу" и усмехнулась.

— Что ж, моя дорогая, на этом наша встреча завершена. Удачи на балу, — сказала она, наклоняясь чуть ближе к Аделине, как будто её прощание было каким-то заговорщическим.

Но Дюваль уже не слушала. Вся её душа и мысли, кажется, устремились к одной фигуре в дверях — к самому императору. На её лице появилась такая открытая, неподдельная улыбка, что Кассандра еле сдержала смешок.

"Ну да, тут всё ясно. Она точно по уши влюблена," — мелькнула мысль в голове Кассандры.

Не желая задерживаться и становиться частью этого спектакля, герцогиня стремительно направилась к выходу в сад. Её каблуки едва касались пола, а веер скрывал довольную усмешку.

Как только она оказалась на свежем воздухе, шум балла остался позади, растворившись среди мягких шёпотов листвы и ароматов ночных цветов.

— Наконец-то, — выдохнула Кассандра, поднимая взгляд к звёздному небу.

— Один пункт из плана выполнен, отлично, — тихо проговорила Кассандра себе под нос, стараясь удержать улыбку. — Осталось только продержаться незаметно, дождаться начала оригинального сюжета, а потом... смыться и дело с концом. Всё, как и планировалось.

Она хлопнула в ладоши, словно отмечая небольшую победу, и направилась дальше в глубь сада. Ночной воздух приятно освежал лицо, а легкий шелест листьев настраивал на расслабление. Фонари, похожие на звезды, были развешаны по ветвям деревьев, создавая волшебную атмосферу. Мраморные дорожки петляли среди кустов роз и статуй, а где-то вдалеке журчал фонтан, будто шепча свои тайны ночи.

Кассандра прошлась мимо аккуратных клумб, наслаждаясь тишиной. Парк наполнял её спокойствием, которого давно не хватало. Здесь всё выглядело идеально, словно в сказке, — ни намёка на суету бала, на косые взгляды и шёпоты.

— Вот бы и дальше всё было так просто, — пробормотала она, остановившись у фонтана.

Холодные капли воды слегка коснулись её руки, когда она задумчиво провела пальцем по кромке каменного бортика.

Вдруг у неё в голове что-то щёлкнуло. Мысли о прошлой жизни нахлынули на неё, словно волна, сбивая с ног. Она так легко и быстро вписалась в этот мир, что уже почти забыла о том, кем была раньше. О своём прошлом, своём доме, людях, которые, вероятно, до сих пор ищут её или уже смирились с её исчезновением.

Она провела рукой по воде в фонтане, наблюдая, как круги расходятся по поверхности. "Как я дошла до этого?" — мелькнуло в голове. Её поведение здесь, все эти манеры и фальшивое спокойствие — это была игра, роль, к которой она привыкала быстрее, чем хотелось бы. Казалось, что эта жизнь затягивает, как трясина, не оставляя времени задуматься о настоящем.

— Я стала кем-то совсем другим, — прошептала она, словно признаваясь самой себе. — Но что ещё мне остаётся?

Бросив взгляд на отражение в воде, она увидела лицо, которое ей всё ещё казалось чужим. Не её глаза, не её улыбка — всё казалось будто маской, которую приходится носить.

"Чтобы выжить, мне нужно стать той, кем я никогда не была", — подумала она с горечью, сжимая руки так, что ногти впились в ладони. Слишком многое здесь зависело от правильной игры, от умения подстроиться и играть по чужим правилам. Одна ошибка — и всё пойдёт прахом. Она прекрасно это понимала.

Но чем больше времени она проводила в этом теле, тем сложнее было разделить, где заканчивается прежняя она и начинается Кассандра Найт.

— Так, не время сейчас об этом думать... — пробормотала герцогиня, нервно встряхнув головой, словно пытаясь избавиться от ненужных мыслей.

Всё это явно не подходило под её планы на вечер. Она решила погрузиться в прогулку дальше, надеясь, что сад успокоит её беспокойное сознание. Пройдя несколько шагов, она очутилась у живой стены из густых кустов, усыпанных яркими цветами. Казалось, что этот сад был создан магией: каждый цветок светился своими оттенками, словно подчиняясь каким-то таинственным чарам.

— Вау, что за красота... — прошептала Кассандра, проводя пальцами по бархатистым лепесткам.

Она не могла удержаться: нюхала каждый цветок на своём пути и с детским восхищением касалась их листьев и стеблей. Ей всё ещё трудно было поверить, что такое место может существовать в реальности. "Как будто со страниц сказки," — мелькнула мысль.

Но вдруг что-то острое впилось в её палец. Она дёрнула руку, но было поздно.

— Ауч! — сквозь зубы выругалась она, рассматривая стебель с длинными иглами, которые будто специально ждали свою жертву.

Пытаясь отцепиться, Кассандра вздрогнула от боли и сердито прошипела:

— Да твою мать! Больно-то как! Автор, если это ты решил добавить этот эпизод, поклянись, что я тебя найду и прикончу... — пробурчала она, продолжая неуклюже вырываться из колючек.

Она наклонилась, пытаясь высвободить край платья, когда внезапно услышала за спиной тяжёлые, размеренные шаги. Её тело замерло, а сердце предательски ухнуло куда-то в пятки.

"Кто там?"

Кассандра медленно подняла голову, и тут перед её глазами оказался Мэйсон Вальдрен — тот самый мужчина, которого она всеми силами пыталась избежать. Его высокий силуэт нависал над ней, а властные глаза цепко сверлили взглядом, будто она попалась в мышеловку.

— Не думал, что кто-то из гостей предпочёл бы сад балу, — произнёс император с лёгкой усмешкой. Его голос был глубоким и уверенным, пробирающим до костей.

Кассандра замерла, ощущая, как всё внутри похолодело.

— Ха... ха-ха... — Она нервно улыбнулась, будто её смех мог сгладить неловкость ситуации. И тут, потеряв равновесие, герцогиня в буквальном смысле рухнула лицом в траву.

— Вы в порядке? — раздался холодный голос Мэйсона, и он сделал шаг ближе, протягивая руку, чтобы помочь.

Кассандра лишь подняла дрожащую руку и, не глядя на него, показала жест "ок".

— Всё... прекрасно... — пробормотала она, шепча в землю и проклиная свою удачу.