Когда карета плавно въехала в оживлённые улицы столицы, Кассандра чуть приоткрыла окно, впуская свежий воздух. Город встретил её запахами цветов, выпечки и лёгким шумом толпы — люди спешили по своим делам, торговцы выкрикивали лучшие предложения, а уличные музыканты играли мелодии, придавая городу особую атмосферу.

Она глубоко вдохнула, ощущая неуловимую свободу, будто сбросила невидимые оковы, что тяготили её в стенах герцогского особняка. Привычный ритм столицы напомнил ей о тех моментах, когда она могла позволить себе не быть «вечно осторожной леди», а просто наслаждаться моментом.

— Лия, — вдруг обратилась она к служанке, откидываясь назад и прикрывая глаза на мгновение. — Напомни-ка, какой в империи самый лучший бутик? Мне нужно не просто платье, а шедевр. Тот, от которого даже самые заносчивые дамочки потеряют дар речи.

Лия, не скрывая своего энтузиазма, тут же подалась вперёд, чуть высовываясь к открывшемуся окошку кареты.

— Госпожа, вам непременно нужно в бутик «Флёр д’Элеганс»! Там шьют наряды для самых влиятельных дам империи. Говорят, даже для коронации императора ткань заказывали именно там!

Кассандра скрестила руки на груди, её взгляд устремился в окно. Карета медленно двигалась сквозь узкие улочки столицы, но её мысли уже витали совсем в другом месте.

«Опять этот император… Будто его тень всё время где-то рядом, даже здесь.» — раздражённая мысль пронеслась у неё в голове. Каждое упоминание о нём будто поднимало в душе тяжесть. Она не встречала его лично, но почему-то этот человек стал чем-то вроде назойливого привкуса, который не исчезает.

Кассандра глубоко вздохнула, стараясь отогнать мысли о нём, словно отмахиваясь от назойливой мухи. «Хватит об этом. Бал пройдёт — и забуду об этом цирке до следующего раза.»

Она выпрямилась и чуть постучала в окно кареты, привлекая внимание кучера.

— Тогда направляемся туда, в «Флёр д’Элеганс», — чётко произнесла она, коротко кивнув, как будто решала нечто куда более важное, чем выбор наряда.

— Слушаюсь, госпожа, — отозвался водитель, слегка приподнимая шляпу.

Колёса кареты заскрипели громче, когда повозка свернула на более широкую улицу, ведущую в центр города. Лия, сидящая напротив, пыталась сдержать волнение, словно это была её собственная поездка за платьем.

Кассандра снова уткнулась в окно, провожая взглядом прохожих и высматривая вывески магазинов. Город жил своей жизнью, и на мгновение она почувствовала, будто стала его частью, поддавшись суете и течению времени.

Как только карета остановилась, Кассандра приоткрыла дверь и тут же выскочила наружу, наслаждаясь прохладным воздухом столицы. Лия поспешила за ней, едва успевая придерживать подол платья, чтобы не запнуться на ступеньках.

Бутик располагался в старинном здании, украшенном арками и витражами, а через витрину виднелись манекены в роскошных платьях. Двери распахнулись перед герцогиней, и Кассандра вошла внутрь с горделивым видом, будто это было её личное владение.

Внутри царил приятный запах парфюма, а свет от хрустальных люстр мягко отражался на зеркалах и витринах. Услышав звук шагов, работницы бутика мгновенно повернулись и, завидев герцогиню, в долю секунды опустились в глубокий поклон.

— Добро пожаловать, герцогиня Найт. — Одна из дам, одетая в строгий костюм, первой подняла голову и выпрямилась. Ее улыбка была натянутой, но предельно вежливой, как у того, кто понимает, что отказ от внимания герцогини может обернуться крахом бизнеса.

Кассандра, не удостоив присутствующих ни малейшей улыбки, лишь кивнула, оглядывая просторный зал. Взгляд её скользнул по витринам и платьям, выставленным на всеобщее обозрение.

— Покажите мне лучшее, что у вас есть. И без лишних слов, — бросила она надменно и прошла дальше, не останавливаясь.

Лия шла чуть позади, сдерживая довольную улыбку. В её взгляде можно было прочитать: «Моя госпожа как всегда на высоте».

«боже, как же непривычно себя так вести…хотя и приятно, что хоть где то я могу почувствовать себя главной.» — вот что творилось на самом деле в голове у девушки.

«Боже, как же странно играть такую роль… Но, чёрт возьми, приятно хоть раз почувствовать себя кем-то важным,» — мысли Кассандры кружились в голове, пока она откидывалась на мягкий бархатный диван. Её взгляд скользнул по роскошному залу бутика, где каждый предмет будто кричал о богатстве и статусе.

Едва она села, вокруг неё сразу же закружились продавцы и служанки, словно мотыльки вокруг огня. На передвижных вешалках уже стояли самые изысканные платья. Каждое из них — произведение искусства, одно роскошнее другого. Бархат, шелк, кружева и бисер переливались в свете люстр, но лишь одно платье действительно приковало её внимание.

Она потянулась к нему рукой, а ткань, скользнув между пальцами, оказалась на удивление мягкой и прохладной. Это платье было чем-то особенным: облегающее, с открытыми плечами и ключицами, словно созданное для того, чтобы подчеркнуть каждую линию тела. Низ был украшен смелым разрезом, придававшим наряду вызывающую элегантность, а изящные цепочки и бантики из чёрного бархата аккуратно тянулись вдоль разреза.

На плечах не было привычных рукавов — вместо них предлагались съёмные манжеты, плотно облегавшие руки до локтя, добавляя образу нотку утончённой дерзости. Платье переливалось серебром, как звёздное небо, отражая свет так, что ткань казалась почти живой.

Кассандра не могла отвести взгляд. Это платье, словно магнитом, тянуло к себе её душу.

«Вот оно. Именно оно нужно для бала,» — подумала девушка, и её губы невольно дрогнули в лёгкой, самодовольной улыбке.

Кассандра встала с дивана, подойдя ближе к платью, чтобы ещё раз провести пальцами по его изящной ткани. Серебристый шелк переливался на свету, будто наряд был соткан из лунного сияния. Она едва заметно кивнула, будто приняла окончательное решение, и взгляд её стал твёрдым, как сталь.

— Я хочу его, — сказала она уверенно, обернувшись к стоящим рядом продавцам. Те замерли, ожидая дальнейших указаний, словно боялись сделать лишнее движение.

— Пришлите чек на это платье в поместье Невария, а также само платье — добавила Кассандра, тон её был ледяным и властным, без тени сомнения.

Продавцы тут же закивали, как по команде, один из них выскользнул из комнаты, чтобы подготовить все необходимые документы. Остальные замерли в ожидании, не смея нарушить её пространство, словно каждый вдох или слово герцогини имело вес.

Кассандра скрестила руки на груди и оглядела наряд ещё раз, с каким-то удовлетворением. Она всегда знала, что хороша, но это платье превратит её не просто в герцогиню, а в центр всеобщего внимания.

«Те дамы на балу даже не поймут, что их поразило, пока не будет поздно,» — мелькнула мысль, и уголки её губ снова приподнялись в едва заметной улыбке.

Служанка Лия, стоявшая чуть позади, смотрела на свою хозяйку с восхищением, едва сдерживая радость. Она знала — в этом наряде Кассандра затмит всех.

— Лия, здесь поблизости есть какое-нибудь приличное место, где можно перекусить? — небрежно спросила Кассандра, даже не глядя на свою помощницу, поправляя перчатку на руке.

— Да, госпожа! Рядом есть небольшое кафе. Если отправимся прямо сейчас, успеем до закрытия, — Лия поспешила встать чуть ближе, словно готовая в любой момент вывести свою хозяйку за руку, как принцессу.

Кассандра слегка нахмурилась, поправляя прядь волос, выбившуюся из причёски.

— Тогда идём, — коротко кивнула она и направилась к выходу, шелестя юбкой. На полпути обернулась к работникам бутика, внимательно оглядев их из-под полуопущенных ресниц. — Платье и чек к ночи должны быть у меня в поместье. Не задерживайте.

Слуги и работники моментально кивнули, обещая сделать всё в срок. Лия поспешила открыть дверь перед Кассандрой, и та гордо вышла на улицу, ловя на себе мимолётные взгляды прохожих.

Вечер прошёл на удивление легко и приятно. После вкусного ужина в небольшом заведении Кассандра решила немного прогуляться по столице. Город в сумерках выглядел иначе — улицы были полны огней, а звуки музыки доносились отовсюду, смешиваясь с разговорами и смехом. Прогуливаясь мимо витрин, девушка приглядела несколько любопытных товаров: браслет с магическим узором, старинную книгу и миниатюрный флакон с таинственной эссенцией, обещавшей удачу.

Лия не могла скрыть удивления, видя, как её хозяйка наслаждается моментом. Кассандра даже позволила себе немного потанцевать под музыку уличных музыкантов, улыбаясь так, будто забыла обо всех интригах и тяжёлых делах. Это было почти… непривычно.

Когда они вернулись в герцогство, Кассандру встретили с новостями: главную горничную и дворецкого выгнали с позором сразу после её отъезда. Как оказалось, многие слуги подтвердили, что они действительно воровали средства, и никто даже не попытался заступиться за них.

— Отлично, — прошептала Кассандра, довольно усмехнувшись.

Отпустив Лию, она поднялась в свою комнату и сразу вошла в просторную ванную, чувствуя, как усталость постепенно отпускает её тело. Комната была освещена мягким светом свечей, а лёгкий аромат лаванды уже наполнил воздух. Она включила воду, наблюдая, как пар медленно поднимается над поверхностью. В голову закралась мысль, что ванна — единственное место, где можно на время забыть о всех проблемах.

Она не спеша высыпала лепестки роз, наблюдая, как они плавно расползлись по воде, словно маленькие островки. Затем добавила пару капель ароматного масла — его сладкий запах обволок комнату, и стало чуть легче дышать. Вода наполнилась до краёв, и Кассандра медленно погрузилась в неё, чувствуя, как тепло мгновенно расслабляет каждую мышцу.

— Вот так лучше, — пробормотала она, прикрывая глаза на пару мгновений, наслаждаясь этим редким моментом тишины.

Прошло несколько минут, прежде чем она села чуть прямее и провела рукой по поверхности воды, разглядывая, как её пальцы оставляют лёгкие ряби.

— Завтра бал… Надеюсь, всё пройдёт без сюрпризов, — тихо сказала она, глядя на свою руку, будто отыскивая в ней ответы. — Вроде бы как, все дела уладить успела. Осталось только не допустить, чтобы финал пошёл по сценарию книги.

Она глубоко вздохнула, прислоняясь головой к краю ванны. Мысли снова заскользили по опасным тропам: как далеко она зашла от оригинальной линии сюжета? И что произойдёт, если её действия спровоцируют ещё большие перемены?

Тёплая вода немного успокаивала, но тревога не покидала её до конца. «Главное, чтобы Мэйсон не устроил очередной сюрприз», — мелькнула мысль, заставившая её слегка нахмуриться. С этой мыслью, она снова облокотилась, пытаясь насладиться моментом перед новым витком событий, которые обязательно накроют её на балу.