Всё утро Кассандра корпела над одним вопросом: как избежать своей печальной участи. Её мысли путались, перепрыгивая от одного плана к другому. Всё казалось либо слишком опасным, либо непрактичным. Наконец, она пришла к единственному выводу: нужно стать абсолютно нейтральной ко всему. Не вмешиваться, не реагировать и держаться подальше от любых конфликтов, особенно с Аделиной, но и в целом — от любой интриги, которая могла бы привести к её гибели.

— Так… нейтралитет, — пробормотала она, взмахнув рукой, будто подписывая невидимый договор. — Вот мой план. Первые шаги вроде понятны… Теперь, разобраться с семьёй Кассандры.

Протянувшись и чувствуя хруст в плечах, она поднялась с кресла. Переходя к действиям, девушка подошла к двери, решив узнать больше о том, на кого можно рассчитывать. Но стоило ей повернуть ручку и приоткрыть дверь, как перед ней замерла главная горничная. Женщина уже заносила руку, чтобы постучать, и замерла в полушаге, увидев хозяйку.

— Ох, моя госпожа, простите за вторжение. Но мисс Нора Грейсфилд ожидает вас в гостевом зале, — почтительно произнесла горничная, делая лёгкий кивок.

— Нора? — Кассандра изумлённо нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло объяснить этот визит.

Горничная, слегка прищурившись, продолжила, как бы невзначай:

— Да, госпожа. Вы вчера сами отправили ей пригласительное письмо.

Кассандра почувствовала, как на неё накатывает волна тревоги. Это не её решение. Но, судя по взгляду горничной, в котором сквозило лёгкое подозрение, настоящая Кассандра определённо знала, что делает.

— Ам, да, точно, проводи меня к ней, — уверенно проговорила Кассандра, натянув на лицо ухмылку. Она старалась копировать манеру настоящей хозяйки — слегка надменную и насмешливую.

Главная горничная ещё раз внимательно посмотрела на свою госпожу, будто пытаясь уловить неуловимую фальшь. Но ничего не сказала и, слегка поклонившись, повернулась, чтобы проводить её.

«Отлично, чем меньше вопросов — тем лучше. Как раз посмотрю, что эта Нора из себя представляет,» — мелькнула мысль в голове Кассандры, пока она поспешно шагала за горничной.

В коридорах особняка царила полная тишина, настолько плотная, что было слышно эхо от шагов на мраморном полу. Кассандра изо всех сил старалась идти грациозно, но с каждым шагом проклинала эти узкие, неудобные туфли. Каблуки впивались в ступни, а каждый шаг отдавался в ногах болью.

«Как эта сумасшедшая вообще в них ходила?» — подумала она, морщась от очередного укола. Ей хотелось остановиться и сбросить туфли прямо здесь, но приходилось терпеть. В конце концов, настоящая Кассандра наверняка выглядела бы идеально, независимо от того, насколько ей было неудобно.

Шли они долго, и от этого молчания девушка начала чувствовать себя ещё более неуютно. Внутри особняка было красиво, но слишком торжественно и пусто. Словно каждый уголок напоминал, что здесь правит холодный порядок, и что любое неосторожное движение может вызвать ненужные вопросы.

Кассандра украдкой бросала взгляды на главную горничную, которая шла впереди с идеальной осанкой. «Интересно, всегда ли она была такой подозрительной или это я ей не нравлюсь?» — мелькнуло в её мыслях. От этих догадок стало ещё тревожнее.

— Будет глупо, если я спрошу, далеко ли ещё идти? — осторожно поинтересовалась Кассандра, стараясь звучать невинно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Горничная бросила быстрый взгляд на свою хозяйку и, немного помедлив, тихо ответила:

— Госпожа, вы с утра ведёте себя очень странно. Может, отложите встречу с маркизой и вызовете лекаря?

Кассандра раздражённо вздохнула, почувствовав, как раздражение нарастает.

— Нет, забудь. Просто веди, — отрезала она, стараясь сохранить спокойствие.

Их шаги раздавались гулким эхом в длинных коридорах, будто сама тишина усиливала каждую неловкость этого дня. Кассандра машинально потянула на себя воротник платья, ощущая, как тяжёлый шелк раздражающе давит на кожу. Внутри неё росла тревога. Маркиза Нора Грейсфилд могла оказаться важной фигурой в её планах, но Кассандра всё ещё не была уверена, как вести себя с этой «подругой».

Наконец, они дошли до массивных дверей с золотыми узорами. Горничная плавно потянула за ручку, и створки медленно распахнулись. В тот же миг Кассандра едва не отшатнулась, когда на неё буквально бросилась высокая девушка с гладко собранными в пучок тёмными волосами.

— Моя дорогая Кассандрочка! — взволнованно воскликнула Нора, заключая её в крепкие объятия. — Я слышала от твоих слуг, что тебе было плохо утром! Я так волновалась!

Кассандра застыла на месте, не зная, как реагировать на такую бурю эмоций. Её руки повисли вдоль тела, и на миг она растерялась, вспоминая, как настоящая Кассандра могла бы ответить на столь внезапное проявление дружбы.

«Она всегда была такой навязчивой? Или это утренние слухи ещё больше подогрели её чувства?» — пронеслось у неё в голове.

Внутри всё сжалось от раздражения: «Слуги совсем не держат язык за зубами. Сплетни разлетаются быстрее, чем я успеваю дышать…»

«Была не была,» — подумала девушка и осторожно обняла Нору одной рукой. На удивление, всё прошло гладко: видимо, Кассандра обычно позволяла подобные проявления дружбы, если оставались наедине.

— Давай быстрее, мне столько всего нужно тебе рассказать! — взвизгнула Нора, радостно потянув её к мягкому дивану.

Кассандра позволила себя усадить и, прежде чем начать разговор, жестом приказала слугам принести чай и сладости. Её разум лихорадочно искал зацепки: как вести себя так, чтобы никто не заподозрил перемен.

— В общем, завтра Аделина Дюваль устраивает чаепитие, и угадай что? — Нора склонилась ближе, заговорщически шепча. — Она пригласила нас тоже. Ха! Эта девчонка совсем обнаглела, решив поставить себя выше остальных! Как же я хочу её унизить… Мы ведь не можем оставить такое безнаказанным!

Кассандра слушала болтовню подруги, стараясь уловить хоть малейший намёк на важную деталь. Но чем больше она вникала, тем яснее понимала, что за этим стояли только пустые обиды и мелкие интриги.

«Значит, пора начинать меняться,» — решила она, не показывая ни малейшего волнения.

— Слушай, Нора, давай оставим Аделину в покое, — произнесла Кассандра спокойно, поднося к губам чашку с чаем и делая маленький глоток.

Нора застыла на месте, её брови поползли вверх, а губы скривились в недоумевающей улыбке.

— Касс, ты серьёзно? Такой, как она, нельзя давать спуску. Её нужно… — начала было она, но тут же замолкла, когда Кассандра резко прервала её.

— Ты смеешь меня ослушаться? — тихо, но угрожающе произнесла Кассандра, впившись взглядом в её тёмные глаза.

Нора слегка вздрогнула, но попыталась сохранить видимость уверенности, хотя в её взгляде мелькнула тревога.

— Н-нет, конечно… Просто неожиданно от тебя такое услышать, — пробормотала она, отводя взгляд.

Кассандра снова сделала глоток чая, на этот раз с лёгкой ухмылкой. «Отлично, первый шаг сделан,» — подумала она, довольная тем, как ситуация складывается в её пользу.

— Но всё же… она и её отец ведь… — Нора внезапно осеклась, словно случайно выдала что-то лишнее. Но, не сумев удержаться, добавила шёпотом: — Ведь именно из-за них ты стала герцогиней так рано…

Рука Кассандры с чашкой дрогнула, и горячий чай чуть не выплеснулся на её колени. Эти слова задели её, вызвав в душе тревожный отклик. Что Нора имела в виду? Какое отношение Аделина и её отец могли иметь к её положению? Воспоминания настоящей Кассандры молчали, не раскрывая тайну.

Спросить было бы разумно, но интуиция подсказывала, что если ей удастся сыграть свою роль осторожно, ответы сами найдут её. Вместо того чтобы проявлять интерес, она постаралась сделать вид, будто пропустила слова подруги мимо ушей.

— Ладно, Касс, давай о другом, — голос Норы вдруг стал оживлённым, а на её лице появилась хитрая ухмылка. — Ты слышала новость? Скоро император начнёт искать девушку на место императрицы.

Мэйсон… ищет императрицу? Это прозвучало, как гром среди ясного неба. В книге такого точно не было. В повествовании упоминались лишь ключевые моменты, но ни одной строчки о том, что император собирается жениться.

«Это какая-то ошибка? Или… отклонение от сюжета?» — пронеслось в голове Кассандры.

Она сжала чашку в руках, чувствуя, как волнение подкатывает к горлу. Словно что-то очень важное вот-вот изменится, и ей придётся принять участие в этом, нравится ей это или нет.

— Это точно? — осторожно уточнила она, стараясь скрыть напряжение за ровным тоном.

Нора одобрительно кивнула.

— О, да. Слуги уже шепчутся об этом. Говорят, решение принято. Ему пора выбрать императрицу.

— Что-то мне нехорошо… — протянула Кассандра, прикладывая руку ко лбу и изображая слабость. Её план был прост — как можно быстрее избавиться от навязчивой Норы.

— Оу, Касс… может, мне лучше уйти? Ты и правда выглядишь бледной, — с тревогой произнесла Грейсфилд, нервно оглядывая её. В следующий момент она метнулась к двери, громко позвав слуг.

Кассандра, мысленно улыбнувшись, сделала шаг назад, словно вот-вот потеряет равновесие. Слуги примчались в комнату, бросаясь к своей госпоже с искренней тревогой на лицах.

«Ха, я просто прирождённая актриса,» — самодовольно подумала Невария, ощущая удовлетворение от того, как ловко провернула этот манёвр.

— Помогите ей дойти до покоев, и вызовите лекаря! — распорядилась Нора, провожая подругу обеспокоенным взглядом и глубоко вздыхая.

Кассандра позволила слугам поддерживать её под руки, стараясь выглядеть как можно беспомощнее. Её губы чуть дрогнули, но она сдержала улыбку — если уж играть, то до конца.

«Отлично, теперь хотя бы избавилась от Норы. А дальше… посмотрим.»

Как только Кассандра добралась до своих покоев, её прежняя утомлённость мгновенно испарилась. Она расправила плечи и бодро хлопнула в ладоши, а слуги, всё ещё стоящие в дверях, продолжали смотреть на неё с тревогой.

— Всё, мне уже лучше. Проводите мою гостью и отмените вызов лекаря. Бай-бай! — с наигранной радостью заявила она, прежде чем прямо перед их носом захлопнуть двери.

Наконец оказавшись в одиночестве, Кассандра облегчённо выдохнула и, растянувшись на стуле у стола, тихо засмеялась:

— Отлично! Теперь у меня есть целый день на продумывание плана на завтра.

Потянув к себе лист бумаги и перо, она задумчиво постучала по губам.

— Итак… почему Аделина Дюваль решила устроить чаепитие и пригласить тех, кто её травит? — пробормотала девушка, нахмурив лоб. — Это что-то новенькое. Очень странно…

Она ещё раз перебрала в голове детали. В романе Аделина не выглядела настолько смелой. Обычно она пряталась за чужими спинами и пыталась избегать конфликтов, а теперь вдруг приглашает на чаепитие тех, кто над ней насмехается?

— Неужели это провокация? Или же она хочет получить защиту императора и выставить нас всех в дурном свете?

Кассандра покачала головой, пытаясь проанализировать все возможные варианты.

— Завтра нужно быть начеку… Нора может и правда что-то устроить, а я не намерена дать этой глупой истории закончиться казнью.

Она облокотилась на стол и подперла щёку рукой, уставившись на окно. Всё казалось слишком запутанным, но отступать было некуда — завтрашний день мог стать переломным.

— Так, автор, я тебе серьёзно говорю, если всё пойдёт не по плану — я тебя достану, хоть из того мира! — в сердцах бросила Кассандра в пустоту.

Она уселась за мебель и развернула перед собой чистый лист бумаги. С тяжёлым вздохом взяла перо и стала аккуратно выводить первые заметки. Её план требовал полного пересмотра — как и всё, что касалось завтрашнего чаепития.

— Начнём заново, — пробормотала она, ставя первое имя: Аделина Дюваль. — На чаепитии будут только знатные дамы.

Она сосредоточилась на тех, кто точно придёт. Знатные дамы — выписала она в заголовке и начала перечислять тех, кого успела вспомнить. Одной из первых в списке значилась Нора Грейсфилд.

— Нора… Она может быть опаснее, чем кажется. Не зря она так увлечена Аделиной. Надо будет за ней приглядывать.

Кассандра прищурилась, вспоминая последние разговоры. Каждый раз, когда Нора упоминала Аделину, в её голосе звучало то ли презрение, то ли зависть. Воспоминания начали складываться в голове, словно части пазла, и девушка вывела на бумаге ещё несколько стрелок, соединяя имена и их возможные действия.

— Так, если просто оставить Аделину в покое… Да, это должно сработать. Вести себя как можно более нейтрально и не провоцировать конфликтов.

Она сделала пометку рядом с именем Аделины: не вмешиваться, не вступать в разговоры.

— Но если на чаепитии кто-то начнёт её задевать… Придётся быть осторожной. Слишком резко сменить тактику — и они что-то заподозрят.

Перо двигалось быстрее, оставляя на бумаге следы мыслей и тревог. Кассандра рисовала связи между именами, добавляла детали, придумывала запасные планы.

— Главное, чтобы все эти дамочки поверили в моё безразличие. Чем меньше эмоций — тем меньше проблем.

Немного помедлив, она вписала рядом ещё одну заметку: слухи, сплетни, скрытая угроза.

— Если что-то пойдёт не так, — она усмехнулась и приподняла подбородок, — придётся импровизировать. Но в этот раз я точно не дам им заподозрить что-то неладное.

Наконец, она уже точно отложила перо и откинулась на спинку кресла, осматривая результаты своей работы. Лист перед ней выглядел как карта хитроумного заговора, где каждая связь могла стать роковой.

— Ну что ж, первый шаг к успеху. Главное — не забыть вести себя естественно.

На мгновение Кассандра задумалась, глядя на свою схему. Голова слегка кружилась от обилия мыслей, но теперь она была уверена: этот план сработает. Или, по крайней мере, не станет её концом.

— А теперь, самое главное… — пробормотала Кассандра, вставая со стула и неторопливо направляясь к кровати, словно хищник, подбирающийся к своей добыче.

— В моём мире, — задумчиво произнесла она, скользя пальцами по мягкому одеялу, — я никогда не могла распоряжаться своим временем так, как хотелось. Проклятая работа… Но здесь… — её губы тронула коварная улыбка.

Она сделала паузу, будто смакуя момент, а затем злодейски рассмеялась.

— Ах, иди сюда, моя дорогая постелька! — воскликнула она с игривой интонацией, распахивая руки.

Без малейших раздумий Кассандра с разбегу прыгнула в объятия мягкого одеяла, погрузившись в его уютные складки.

— Плевать я хотела на то, что за окном ещё день! — радостно пробурчала она, прижимаясь к подушке.

Ткань приятно обнимала её уставшее тело, и, свернувшись клубком, она почувствовала, как все тревоги и планы отступают хотя бы на время.

— Сюда бы ещё чашку горячего шоколада… — зевнула она, зарывшись лицом в подушку. — Но и так сойдёт.

Легкий ветерок скользнул по комнате, напоминая о том, что день ещё в самом разгаре, но Кассандру это не волновало. Она, наконец, могла позволить себе забыть обо всём и просто наслаждаться моментом.