— Ха, да главная героиня — настоящая мерзавка! — фыркнула Мин Джу, кинув телефон на кровать. — Если она и правда такая добродушная, то могла бы спасти Кассандру!

Она упала на подушки, раскинув руки и устремив взгляд в потолок. В голове всё ещё бурлили мысли, и чем больше она размышляла, тем сильнее росло раздражение.

— К тому же, Кассандра слишком умная, чтобы отравить кого-то сама. Её точно подставили! А никто даже и не пытался разобраться… Все поверили на слово этой девчонке. Да она просто сидела за спиной императора и делала вид, что ни при чём!

Мин Джу нахмурилась, будто разозлившись на кого-то в реальной жизни, а не на выдуманных персонажей. Чем дольше она размышляла об этом, тем сильнее её заедала несправедливость.

— Ещё и казнь… Даже тогда Кассандра не оправдывалась. Стояла как статуя и улыбалась, пока все смотрели на неё, как на чудовище. Тьфу.

Она вдруг резко поднялась, будто в голове щёлкнул выключатель, и хлопнула в ладони.

— Точно! Отзыв! Я обязана оставить отзыв! — Мин Джу схватила телефон и с решимостью открыла сайт, на котором читала роман.

Пальцы заплясали по экрану.

— Итак, от Мин Джу...

"Главная героиня — просто пустая оболочка, которая без императора ничего не может сделать. Её поведение нелепо и скучно. А Кассандру обвинили в том, чего она даже не делала, и это всех устроило. И как вам такое? На казни она даже улыбалась и не пыталась защититься, потому что знала, что это бесполезно! Просто цирк! Короче, две звезды — только из-за Кассандры."

Она удовлетворённо кивнула, проверяя текст на экране.

— И… отправить! Всё, готово, — с улыбкой сказала она и снова шлёпнулась на кровать, обнимая подушку.

На мгновение комната погрузилась в тишину, но мысли всё ещё витали в её голове.

— Вот так всегда... — тихо прошептала она, прижимая подушку крепче. — Один раз оступишься, и на тебя будут валить всё подряд до конца.

Мин Джу сладко потянулась, раскинув руки, и зевнула так широко, что её глаза заслезились. Веки стали тяжелыми, словно кто-то аккуратно накрывал их тонким покрывалом.

— Что-то… в сон клонит… — прошептала она, обмякнув на подушке. Её сознание отключилось так внезапно, что она даже не успела этого осознать.

Темнота. Абсолютная. Глухая. Вокруг не было ни шороха, ни отдалённого звука, только тишина, похожая на пустоту. Она парила в этой бесконечной чёрной бездне, пока не стали проявляться смутные очертания. Как будто кто-то разливал чернила по воде, а затем вытягивал их в форму.

Сперва пришёл звук — приглушённый гул голосов. Затем вспыхнуло тусклое, будто грязное, свечение, вырисовывая толпу. Люди теснились, кричали что-то невнятное, размахивая руками. Впереди возвышалась эшафотная сцена, словно чуждый остров среди бушующего моря.

Мин Джу пыталась сфокусировать взгляд, но мир оставался размыт. Тогда её внимание приковала фигура в центре. Девушка с растрёпанными волосами и лицом, странно спокойным для тех, кто стоит на пороге смерти. Она смотрела куда-то вдаль, будто видела что-то, чего никто другой не замечал.

Это была Кассандра.

Сердце Мин Джу сжалось, когда она поняла, что сейчас произойдёт. В её горле встал комок, и она попыталась сделать хоть что-то — закричать, позвать её, двинуться вперёд, но тело не слушалось. Руки были словно прикованы к невидимым цепям, а губы немели. Она даже не могла вдохнуть.

Толпа бесновалась, ожидая финала, но Кассандра стояла неподвижно, её губы растянулись в лёгкую, едва заметную улыбку. Весь её облик кричал о том, что она уже давно приняла свою судьбу.

Мин Джу отчаянно хотела закричать. "Беги!" "Не сдавайся!" "Это ошибка!" Но слова застряли в её горле, будто какой-то невидимый барьер не давал им сорваться с губ.

Рядом с эшафотом стоял мужчина в тёмной мантии. Он наблюдал за происходящим с холодным безразличием, словно приговор был не более чем очередным делом на его повестке. У его плеча, как кукла, стояла миниатюрная девушка, чей хрупкий облик контрастировал с ледяной атмосферой вокруг.

Мин Джу с ужасом поняла, что это была та самая главная героиня из романа. Её присутствие вызывало только гнев и бессилие. Почему она просто стоит и смотрит? Почему не спасает Кассандру, раз уж она такая добрая и идеальная?!

Кассандра медленно опустилась на колени, положив голову на гильотину. Всё происходило, как в замедленном фильме, каждый момент растягивался в вечность.

Вдруг она повернула голову и посмотрела прямо на Мин Джу. Их взгляды встретились, и в этот миг время словно замерло. На лице Кассандры не было страха или удивления. Лишь лёгкая, чуть печальная, но невероятно ясная улыбка, будто она хотела сказать: "Всё в порядке. Это должно было случиться."

Мин Джу чувствовала, как её душу выворачивает наизнанку. Ей хотелось сорваться с места, разорвать оковы невидимой силы, закричать, что это неправильно. Но она ничего не могла сделать.

И вот, лезвие гильотины дрогнуло и с тихим, но страшным свистом устремилось вниз.

В тот же момент всё поглотила тьма.

Мин Джу подскочила с кровати, задыхаясь от внезапного ужаса. Сердце бешено колотилось в груди, а тонкая пленка холодного пота покрыла кожу. Её крик всё ещё звенел в воздухе, словно отражаясь от стен комнаты.

— Фу-уух… — она шумно выдохнула, прижимая ладонь к сердцу, пытаясь взять себя в руки. — Это был… всего лишь сон…

Она обессиленно откинулась назад, но что-то было не так. Комната, освещённая мягким светом утреннего солнца, выглядела… чужой.

Мин Джу заморгала, пытаясь сфокусироваться. Она медленно оглядела стены, мебель и постельное бельё, совершенно незнакомые и не похожие на её привычное окружение.

— Стоп… — прошептала она, внезапно чувствуя, как тревога ползёт по её коже. — Это не моя комната…

Мин Джу резко распахнула глаза и дёрнулась, как ужаленная. В панике она попыталась вскочить на ноги, но её тут же утащило обратно на кровать — одеяло замоталось вокруг ног, словно не желало её отпускать. Она потеряла равновесие и с громким шлепком рухнула на пол.

— А-а-а… чёрт! — простонала она, корчась на холодном полу.

Она дёргалась и ворочалась, стараясь выпутаться из предательской ткани, но, кажется, только больше запутывалась. Каждая попытка освободить одну ногу заканчивалась тем, что другая оказывалась ещё крепче в ловушке. Спустя пару минут отчаянных рывков и пыхтения она тяжело выдохнула.

— Всё. Сдаюсь.

Она перевернулась на живот и приняла своё поражение.

— Если не можешь победить — ползи.

Сжав зубы и стараясь не потерять остатки достоинства, Мин Джу начала ползти по полу, волоча за собой одеяло. Её единственной целью было зеркало — она должна увидеть, что происходит.

Спустя несколько метров усилий, её взгляд наконец наткнулся на зеркало в углу комнаты. Она почти выпрыгнула из плена одеяла и на четвереньках приблизилась к нему, словно это было её единственное спасение. Встав перед зеркалом, Мин Джу глубоко вдохнула и замерла на мгновение, прежде чем посмотреть на своё отражение.

То, что она увидела, заставило её рот раскрыться в беззвучный шок.

Перед ней стояла девушка с длинными, густыми волосами цвета рубинов, которые мягко переливались в лучах утреннего солнца. Глаза, горящие тем же багровым оттенком, смотрели на неё с испугом и лёгким налётом паники. Они сияли, будто два драгоценных камня, поймавших свет.

Мин Джу молча открывала и закрывала рот, словно рыба на суше. Её мозг отказывался воспринимать увиденное.

— Так... Автор… — наконец выдавила она, чувствуя, как в ней нарастает истерика. — Я не поняла... Это что, за один комментарий ты решил меня убить?!

Она схватилась за голову и сдавленно засмеялась, одновременно понимая и не понимая, что происходит.

— Я же… Это же… — Она посмотрела на своё отражение снова и выдохнула: — Это Кассандра.

Она тихо всхлипнула, чувствуя, как реальность наваливается на неё с оглушительной силой.

— Чёрт, я — Кассандра...

Крик Мин Джу, а теперь уже Кассандры, раскатился по комнате, как гром среди ясного неба. Её голос был таким пронзительным и отчаянным, что казалось, стены задрожали. Она вскочила на ноги и прижала ладони к вискам, словно пытаясь удержать от взрыва голову, в которой царил полный хаос.

— А-а-а-а-а!!!

Её истерический вопль привлёк внимание. Двери распахнулись, и внутрь вбежали несколько слуг. Они выглядели растерянными и напуганными, переглядывались, не зная, что делать.

— Миледи, всё в порядке? Вам плохо? — один из них робко шагнул вперёд, но тут же застыл на месте, увидев выражение её лица.

Кассандра, то есть Мин Джу, казалась совершенно потерянной и безумной. Её яркие, рубиновые глаза блестели то ли от гнева, то ли от шока. Она стиснула зубы и вперила взгляд в пустоту перед собой, словно видела кого-то невидимого.

— Ты, тварь, самая настоящая! — закричала она, указывая пальцем в воздух, как будто там стоял кто-то, на кого она могла направить весь свой гнев.

Слуги в ужасе попятились, переглядываясь. Их хозяйка, с которой, казалось, что-то случилось, разговаривала с… ничем?

— Ах, не понравился мой отзыв, да?! — Кассандра обошла вокруг, заламывая руки и бормоча себе под нос, не обращая внимания на слуг. — А потому что мой отзыв — правда, с которой ты не смог смириться! Вот что это такое, да? Не понравилось? Решил мне отомстить, да?

Слуги продолжали стоять на месте, опасаясь, что любое неосторожное слово может усугубить её состояние.

— Какого чёрта ты меня сюда засунул?! За что?! — продолжала Кассандра, сделав несколько кругов по комнате, бурно жестикулируя.

Видя, что она совершенно игнорирует их присутствие, слуги растерянно переминались с ноги на ногу. Кто-то попытался тихонько подать знак остальным: "Позовите лекаря!"

Кассандра остановилась, резко развернувшись на месте, и уставилась в потолок с таким видом, будто собиралась спорить с самим небом.

— Думаешь, я просто так это оставлю? Нет уж! — она ткнула пальцем в воздух, её лицо выражало смесь возмущения и безнадёжности. — Ещё посмотрим, кто кого!

Кассандра ходила по комнате кругами, бурно размахивая руками и продолжая свой монолог в пустоту. Её мысли мчались, как обезумевшие лошади, пока она судорожно пыталась осознать, что именно происходит. Но тут её взгляд, наконец, зацепился за фигуры, замеревшие у двери.

Она резко остановилась, моргнула пару раз и, словно прорываясь сквозь пелену гнева и паники, посмотрела на людей, стоящих перед ней. Несколько слуг стояли в неловкой тишине — молоденький лакей, дрожащий так, что его поднос звякнул от толчка коленей, девушка-служанка, пытающаяся спрятаться за его плечами, и... горничная.

Кассандра нахмурилась. Пожилая женщина с прямой осанкой и серьёзным выражением лица была явно старшей здесь. В её глазах читалась смесь беспокойства и осторожного спокойствия, но даже она не смогла полностью скрыть лёгкую тень страха.

Кассандра пару раз прищурилась, будто пыталась понять, действительно ли эти люди здесь или это продолжение её безумного сна. Её сердце всё ещё гулко билось в груди, а лёгкая дрожь не покидала её пальцы, но она заставила себя сделать глубокий вдох, стараясь хоть немного успокоиться.

Старшая горничная сделала шаг вперёд и, не сводя глаз с хозяйки, вежливо и ровно произнесла:

— Моя госпожа, прошу прощения, что мы вторглись в вашу комнату без приглашения. Мы услышали ваш крик и… испугались, что с вами что-то случилось.

Она склонила голову в глубоком, идеально отточенном поклоне, её тон оставался спокойным, но уважительным. Её взгляд скользнул по хозяйке, пытаясь оценить её состояние.

Слуги за её спиной застыли, словно цепочка солдат, ожидающих приказа. Несколько пар глаз смотрели на Кассандру с настороженным интересом и скрытым страхом — видение сумасшедшей госпожи явно не входило в их планы на этот день.

Кассандра всё ещё молчала, внутренне пытаясь переварить увиденное и услышанное. Лишь через несколько секунд до неё дошло: она — хозяйка этого дома. Или, по крайней мере, так её воспринимают все вокруг. Она судорожно сглотнула, всё ещё чувствуя, как на затылке холодит пот.

— Я... — начала она неуверенно, отчаянно перебирая слова в голове, чтобы не показать, насколько всё вышло из-под контроля. — Эм... Просто... Мне приснился… кошмар.

Горничная лишь кивнула, приняв это объяснение так, будто подобные странности не были чем-то новым в их доме.

— Всё в порядке, моя госпожа, — она говорила мягко, но с твёрдой уверенностью. — Если вам потребуется что-то ещё, просто позовите нас.

С этими словами горничная сделала ещё один поклон и повернулась к остальным.

— Все назад к своим обязанностям, — приказала она спокойно, но настойчиво.

Слуги немедленно кивнули и, бросая короткие взгляды на странную хозяйку, поспешили выйти за дверь.

Кассандра проводила их взглядом и только тогда позволила себе выдохнуть.

— Чёрт… — прошептала она, медленно опускаясь обратно на кровать. — Что вообще здесь происходит?..

Кассандра нервно принялась перебирать в голове все детали сюжета, словно пытаясь собрать рассыпавшийся пазл. Мысли перескакивали с одной сцены на другую: диалоги, эпизоды, важные встречи. Всё должно иметь значение, каждая мелочь! Император и главная героиня... Как же там было? Она сжала виски и зажмурилась, вспоминая.

— Император и Аделина... — пробормотала она, склонив голову набок. — Они встретились впервые в саду.

Её разум быстро восстановил картину: вечер, бал в разгаре. Главная героиня, ещё совсем юная и беззащитная, потерялась в огромном императорском дворце. Она тогда заплакала, сидя у кустов, и именно император, с холодным, но внимательным взглядом, нашёл её. Это была первая встреча, когда их судьбы переплелись.

— Это было... это было... — Кассандра напряглась, пытаясь ухватить ускользающее воспоминание. И тут её словно током ударило.

— Дата! Мне срочно нужна дата!

Словно молния пробежала по телу, она вскочила с кровати и, босиком, стремительно рванула к двери. Её длинные волосы вихрем следовали за ней, а сердце колотилось как сумасшедшее.

Нельзя терять ни секунды!

Она выбежала в коридор и, не задумываясь, схватила за руку первую служанку, которую увидела. Девушка в простом переднике от страха чуть не подпрыгнула, когда хозяйка впилась в её плечи.

— Год, день, месяц! Быстро, отвечай! — резко выпалила Кассандра, сжимая её тонкие плечи так, что та едва удержалась на ногах.

Служанка побледнела и начала лепетать:

— Семьсот шестьдесят пятый год, семнадцатое апреля, госпожа… — выдавила она наконец, её голос дрожал от страха.

Как только слова достигли сознания Кассандры, она тут же отпустила девушку. Та, ослабев, покачнулась, но поспешила отступить на шаг, не желая попасться снова под горячую руку.

А Кассандра стояла, словно громом поражённая, уставившись в пол. Мысли в её голове вихрем закрутились в хаотичный водоворот. Апрель... это совсем скоро... Бал будет в октябре.

— До начала сюжета осталось совсем ничего… — прошептала она и, чувствуя, как ноги перестают её слушаться, медленно опустилась на холодный пол.

Она поджала ноги, обхватила руками колени и бездумно начала грызть ноготь большого пальца, погружённая в раздумья.

— Кассандра уже тогда третировала Аделину… ещё до начала основного сюжета, — пробормотала она, качнувшись вперёд-назад. — В книге говорилось, что Аделина постоянно подвергалась унижениям от светских дам. И кто их возглавлял? Конечно же, Кассандра.

Кассандра тихо выдохнула, всё глубже погружаясь в цепочку неприятных мыслей.

— Но нигде не было написано, почему она это делала.

Она вновь покачалась, уткнувшись лбом в колени, словно пыталась найти хоть какой-то смысл. Теперь-то она знала. Она оказалась внутри этой истории и должна прожить всё заново... Но — на месте злодейки.

— Ха... — пробормотала Кассандра, перекатываясь на спину и чувствуя, как холодный пол неприятно отозвался на её коже. Она лежала в одной тонкой ночной рубашке, без всякого одеяла или защиты от ледяного прикосновения камня.

Если подумать... Она слегка приподняла голову, перебирая в памяти детали из романа. — «Ни разу не упоминалось что-то о её семье. Странно, да? И всё же... меня здесь называют хозяйкой, хотя этому телу всего девятнадцать лет. Как это вообще возможно?»

Мысли проносились в её голове, пока взгляд оставался прикованным к потолку, а пальцы нервно барабанили по каменному полу. Что-то явно не сходилось.

Её размышления прервал тихий, но полный беспокойства голос:

— Моя госпожа! Почему вы лежите на холодном полу? Вы простудитесь!

Кассандра медленно приподнялась, опираясь на локти, и посмотрела на служанку, склонившуюся над ней. Рыжие волосы девушки были аккуратно заплетены в косу, а по носу и щекам рассыпались веснушки. На вид ничего особенного — обычная простолюдинка в скромной униформе. И всё же... Что-то в её внешности показалось Кассандре до боли знакомым.

Она прищурилась, пытаясь извлечь из памяти детали.

— Напомни своё имя, — небрежно приказала она, склонив голову набок и внимательно изучая служанку.

Девушка нервно сглотнула и поспешно ответила:

— Лия, госпожа. Но, пожалуйста, встаньте с пола! Он холодный, вы можете заболеть!

— Лия... Лия... Лия... — пробормотала Кассандра, перебирая в памяти фрагменты книги. Её взгляд стал рассеянным, когда в голове наконец всплыла нужная сцена.

Точно! Эта служанка была одной из тех немногих, кто действительно относился к Кассандре с добротой, несмотря на её скверный характер и дурную репутацию. Лия всегда старалась поддержать хозяйку, даже когда вся знать за её спиной только и делала, что шепталась и смеялась.

— Лия... — повторила Кассандра задумчиво, а уголки её губ слегка дёрнулись в неуверенной усмешке. — Ты ведь... действительно добрая, да?

Служанка замерла, не зная, что ответить на столь странное замечание. Вместо этого она просто наклонилась ближе, стараясь помочь хозяйке подняться:

— Моя госпожа, пожалуйста, позвольте мне помочь вам встать.

Кассандра несколько секунд молчала, а потом наконец подалась вперёд и позволила Лие поднять её с пола.

— Да, пожалуй, ты права, — пробормотала она. — Лежать на полу действительно глупо.

И хотя она ещё не до конца понимала, как вписаться в роль новой Кассандры, одно было ясно: у неё есть хотя бы один человек, который к ней по-настоящему добр. И, возможно, это станет единственной ниточкой к выживанию в этом сумасшедшем мире.