- Ах!

И вскоре я поняла, что уже видела раньше мальчика.

Эти глаза сияют не так ярко, как похожие на драгоценные камни глаза членов императорской семьи Эстерия, но не часто от взгляда испытываешь такое уникальное ощущение.

Кроме того, я не могла забыть нашу впечатляющую первую встречу.

В тот день, когда я впервые отправилась с отцом на прогулку, так как дорога была перекрыта, я вышла выяснить причину, и на обочине оказался мальчик, который убил дворянина и его рыцаря.

- Ты голоден? - спросила я, глядя на мышь в руке мальчика.

Я даже закрыла рот, потому что эти слова действительно вырвались инстинктивно.

Как голодна бы я ни была, разве я стала бы ловить мышей в императорском дворце? Если бы я могла обчистить кухню, склад или амбар, то я бы это сделала.

Пока я ругала саму себя, поддавшись непонятному чувству стыда и дергая за заплетенные в косу волосы, мальчик внезапно встал и протянул мне руку. Естественно, что взглядом я проследила за ней.

Я неосознанно сделала шаг назад. Дело было в том, что мышь в его руке выглядела так, словно хотела броситься ко мне, и вырывалась.

- Ох, подожди.

Красная лента, обвязанная кругом шеи мальчика, неожиданно привлекла мое внимание, когда глаза постепенно привыкли к темноте.

На ленте был символ Эстерии, вышитый золотом, и, в конце концов, как я ни приглядывалась бы, а было очевидно, что это - лента для кошки, которую мне дал Лив.

- Это лента моей кошки.

Когда мальчик склонил голову, лента, обвязанная кругом его шеи, слегка затрепетала.

- Это «твоей кошки»? - медленно моргнув, спросил он спокойным голосом, в котором не чувствовалось вообще никаких эмоций.

- Да, я назвала ее Щенком, так как ей не понравилось, что я зову ее Котенком. Но почему эта лента у тебя?

Когда я задала вопрос, совершенно ничего не понимания, мальчик выпалил совсем другой ответ.

- Шуйша.

- А?

- Имя «твоей кошки».

Я подумала, что он шутит, поэтому посмотрела ему в глаза, чтобы убедиться, так ли это.

Однако в его холодном взгляде не было ни волнения, ни озорства.

Черные, как смоль, волосы и золотые, как у зверя, глаза. И в этот момент в моем мозгу родилась нелепая мысль.

- Только не говори мне...

Я хочу сказать, что даже то, что я после жизни на земле родилась здесь, не имеет смысла, так что человек, который превращается в кошку - или кошка, которая становится человеком - разве это нормально?

Я застонала, когда мне на ум пришли эти сложные мысли, и тут внезапно лицо мальчика оказалось рядом с моим.

- Ты меня вышвырнешь?

Конечно, между котами и людьми, превращающимися в котов, существовал чудовищный разрыв.

Но, когда я об этом думаю, получается, что я привела этого ребенка сюда ловить мышей, и теперь, на удивление, он держал одну в руке.

- Ты хорошо умеешь ловить мышей, да?

Он кивнул и опустил взгляд на пойманную мышь.

- Осталась еще одна.

Я считала, что он играл и ел, но теперь предполагаю, что в это время он старательно ловил мышей.

Я слегка приподняла руку и погладила его по волосам, один раз за другим, как делала бы с кошкой. Тонкие волосы нежно обвились вокруг моей руки.

- Да, молодец.

Бесстрастное лицо мальчика сморщилось.

- Ох, тогда давай внесем ясность.

- Да, какую?

- Итак, ты человек-кошка или кошка-человек?

- И то, и другое неверно.

- Ох, тогда ты - маг?

Я слышала, что маги, которые хорошо владеют трансформацией, часто перекидываются в животных.

- У меня вообще нет маны.

Как же ты можешь становиться кошкой, если ты - человек? И еще, что это был за фокус с тенями?

- Тебе не нужно слишком беспокоиться. Я просто переловлю мышей, а потом уйду, - добавил мальчик, увидев серьезное выражение на его лице.

Я кивнула. Поскольку он - человек, я не могу удерживать его по своему желанию, возможно, если бы он был котом...

- Тогда, пожалуйста, сделай для меня все возможное, Шу...

Как там?

Это не эстерийское имя, так что оно звучало незнакомо. То, что я услышала после этого, было немного шокирующим, поэтому его имя вылетело у меня из головы.

- Шуйша.

- Да, Шуйша.

Когда я слегка улыбнулась и протянула руку, взгляд Шуйши обратился к моей руке.

Он опустил на нее взор, ничего не делая, как и прежде. И потом...

- Кья-я!

Он положил пойманную мышь мне в руку. Я почувствовала теплое и мягкое прикосновение мышиного тела к своей ладони.

- По... по... подожди! Возьми ее! Возьми ее снова!

Я никогда раньше настолько не повышала голос.

Мне хотелось бы стряхнуть мышь, так как она извивалась у меня в руке, но я не могла ни выбросить, ни отпустить ее, поэтому просто кричала, держа ее в руке.

От этого теплого ощущения кровь отхлынула от тела, и у меня поползли мурашки.

Кажется, Шуйша больше смутился от моего пламенного ответа. Он снова выхватил у меня мышь и сжал ее в руке.

Шуйша взглянул на пищащую мышь и тщательно стал раздумывать по поводу причин, по которым я так себя вела.

- Хочешь, чтобы я ее убил?

Услышав ответ Шуйши, я почему-то почувствовала себя подавленной.

Кажется, он невинен в другом смысле. Я уловила это, когда он убил тех людей.

Вероятно, он жил такой жизнью, когда у него не оставалось другого выбора, кроме как мыслить подобным образом.

- Все в порядке. Хм, так вот, когда я протягивала руку, я хотела обменяться рукопожатием.

Взгляд Шуйши слабо дрогнул в ответ на мои слова. Он смотрел так, словно вообще ничего не понимал, поэтому я расхохоталась.

Я снова протянула руку к Шуйше. Поколебавшись, он переложил мышь в левую руку и протянул свою правую.

Руки у него были довольно грубыми.

Это было новое ощущение твердости, которое часто исходит от рук, привыкших к мечу.

- Если ты переловишь всех мышей, я подарю тебе то, что ты хочешь.

- То, что я хочу, говоришь?

- Да. Может, на то и не похоже, но я могу сделать многое. Я могу дать тебе большинство вещей, которые ты желаешь.

Так как мне было трудно избавиться от накопившихся подарков, которые мне везде дарили.

- Что ты будешь делать, если я попрошу твою жизнь? - мрачным голосом спросил Шуйша, наполовину прикрыв глаза.

- Для чего тебе моя жизнь?

Он встряхнул головой, услышав встречный вопрос. Я спокойно смотрела ему в глаза.

- Я пошутил.

Он говорил очень спокойным голосом, но я долго и многозначительно смотрела Шуйше в глаза.

* * *

Когда я вернулась в комнату, Эрайт, Берник и Лив, собравшись на диване, ожидали меня.

- Что вы здесь делаете?

Все они с серьезным видом оглянулись на меня. Чем же они были так заняты, когда в комнате отсутствовала ее хозяйка?

Эрайт шумно поставил чашку, которую поднес ко рту, поднялся и крикнул:

- Выбирай!

- Что?

- Я или эти парни?!

Сбитая с толку совершенно нелепым вопросом, я оглянулась на Берника и Лива. Вероятно, этот до тупости нелепый вопрос пришел в голову не только Эрайту: все они смотрели на меня сияющими глазами.

Я села на свободное место на диване и сделала глоток чая, который Берник налил для меня. Я сказала:

- Я.

- А?

Эрайт издал потрясенный звук и, поколебавшись, сел.

- Не знаю, в чем дело, но, если я должна выбрать, я выберу себя.

Когда я выберу хотя бы одного из трех, случится война, поэтому я специально говорила очень спокойно.

Но была одна вещь, о которой я не знала.

Не знала, что, когда они вошли в эту комнату, война между ними уже началась.

- Сестра, пожалуйста, подумай, как следует. Разве может такой невежественный качок и улыбающийся извращенец сравниться со мной?

- Розиана, подумай об этом хорошенько. Разве могут дикарь, который просит тебя отправиться на гладиаторскую арену, и этот, не по годам развитый ребенок с раздвоением личности, сравниться со мной?

- Нет, подождите! Как можно сравнивать этого крутого брата с этими тощими слабыми парнями?! Верно, Розиана?!

Что, черт возьми, происходит?

- Что ты подразумеваешь под «тощим», брат, ты говоришь очень грубо. Что ж, это единственное слово, которое ты смог извлечь из своей невежественной головы, так что у меня не остается другого выбора, кроме как понять, о чем ты говорил.

- Это существо, размером с крысиную какашку, снова притворяется перед старшим братом? Эй, всего один удар моего кулака - и тебе конец, конец!

- Тогда попробуй меня ударить. Сестра не стерпит.

- Как низко, ты собираешься прикрыться Розианой, как щитом? Ты этого не сделаешь, сопляк! Ты даже не мужчина! Довольно, ты, сопляк!

- Оба, остановитесь. Я думаю, что лучше было бы воздержаться от подобных разговоров в присутствии Розианы...

Я поднялась со своего места, устало глядя на них. Улыбнулась и ответила им, когда они с волнением на лицах повернулись.

- Если вы собираетесь продолжать, может, уйдете?

Говорят, что трудно воспитывать всего одного мальчика. Так как трое мальчишек только что выпалили то, что хотели сказать, я не могла прийти в себя.

Пока они все колебались, Мелисса, налившая чай в пустую чашку напротив меня, тихо шепнула мне:

- Насчет этого, вот-вот начнется сезон дождей... и они все сказали, что будут находиться рядом с принцессой. Вот и причина их поведения.

- Как это связано с сезоном дождей?

- Так как вы боитесь грозы, Его величество написал принцам письмо и попросил, как следует заботиться о вас до его прибытия. В особенности - когда вы спите.

Если так подумать, то каждый получил письмо. Кстати, как папа... ох, это сэр Бойд ему рассказал?

Сделав примерное предположение, я продолжила спрашивать:

- Мы все можем просто спать вместе, верно?

Кровать все равно широкая, так в чем проблема? Троица отвела взгляды, услышав мой несерьезный вопрос.

- Если тот, кому это не нравится, будет спать в своей комнате, все будет идеально, верно?

Все они лишились дара речи, когда я улыбнулась, и уставились в воздух. Кажется, что они почти успокоились.

- Это не то...

Я взглянула Лива, который, наконец, мрачно пробурчал свой ответ, и сделала глоток чая.

* * *

Еще даже не было дождя, но все трое собрались у меня в комнате в домашней одежде.

Оставив позади Лива и Эрайта, которые начали яростно драться, едва встретились, Берник потянул за веревку и позвал служанку.

- На время сезона дождей, пожалуйста, замените шторы на более плотные, чтобы улицы не было видно.

Когда я улыбнулась в ответ на соображение Берника, Эрайт и Лив заключили перемирие и начали атаковать его, своего общего врага.

- Ах! Я первым собирался это сказать, какое бесстыдство, брат.

- Я знаю. Я собирался сказать это первым, но ты воспользовался нашей ссорой, чтобы заработать себе очков?

Но Берник ответил на их жалобы усмешкой.

- Мелисса, не могла бы ты приготовить лавандовый чай?

Я подумывала о том, чтобы немного утихомирить их, напоив лавандовым чаем, который обладает успокаивающим эффектом.

- Ик, мне это не нравится!

Эрайт, который был без ума от сладостей, начал хмуриться. Но, как только он счел, что это было бы облегчением, как я перестала обращать на него внимание.

- Тогда уходи.

- Мне и это не нравится, однако?

Снова начался их бой, неизвестно, какой по счету. У Эрайта был природный талант дразнить других, так что, когда он встречался с саркастичным Ливом, то они начинали драться, как кошка с собакой.

- Не похоже на то, что ты - ребенок, но, как и старший брат-принц, ты разборчив в еде. Это потрясающе, правда.

Нет, он же ребенок, верно? Вот о чем я подумала, но тут Эрайт подскочил.

- Эй, что это ты имеешь в виду, какой ребенок? Где еще ты встретишь такого же крутого парня, как я? Кстати, лучше иметь четкие симпатии и антипатии, понимаешь? Из-за того, что некоторые, как ты, едят все, что ни предложат, они теряют чувство вкуса!

Ах.

В разгар суматохи Мелисса ловко заварила лавандовый чай, и Берник налил его в мою и свою чашки.

- Спасибо, Берник.

Я почувствовала нежный вкус, растекающийся по рту, и буря, охватившая разум, кажется, немного улеглась.

- Ну, разве ты - не забавный парень? Почему ты не наполнил чашку старшего брата?

- Брат, а как насчет моей чашки?

- Почему я должен это делать?

Берник улыбнулся и поставил свою чашку. При этих словах Эрайт налил чай себе, а заодно и Ливу, и сказал:

- Как бы там ни было, а ты бессердечен.

- Я знаю.

Смешно было видеть, как вчерашние враги сегодня становятся друзьями, поэтому я могла только смеяться.

- О, если так подумать, то почему у Эрайта нет рыцаря-сопровождающего?

- Потому что этот брат могуч, ему не нужен рыцарь!

Дворяне империи Эстерия выбирают себе двух рыцарей-сопровождающих на церемонии инаугурации рыцарей, которая проводится в мае того года, когда им исполняется десять. Но обычно они выбирают рыцаря из определенной семьи.

Говорят, что члены императорской семьи могут выбрать четырех рыцарей, но я никогда не видела Эрайта или Нанука с сопровождающими.

- Ну, на самом деле, такая система существует, но члены императорской семьи Эстерия совсем недавно выбирают себе рыцарей-сопровождающих, - добавил Берник.

- Почему?

- Потому что им не нужны рыцари-сопровождающие, сестра.

- Само собой разумеется, что мы сильны, и рыцари, служащие императорской семье, наблюдают за нами незаметно.

Думаю, мне придется выбрать себе сопровождающего, хотя...

Пока я пребывала в глубоких раздумьях, из-за занавесок вошел слуга.

Шуйша гордой походкой последовал за ним. Лив, чьи глаза на мгновение озарились, подошел к Шуйше и присел на корточки.

- Разве не милашка?

Лив, чьи уши покраснели от моего вопроса, кивнул.

Шуйша уставился на Лива, развернулся и опять вышел за дверь.

Почему-то Лив, оставшийся позади, казался угрюмым.