— А вы не возражаете, если я сяду? — взглянув на меня, спросил он.

Я вздернула подбородок и ответила:

— Вы собираетесь сидеть, даже если я скажу: «Нет»?

Так было и в тот день.

— Ну, я ничего не могу поделать против императорского приказа, — тихо рассмеялся он.

Это было похоже на продолжение банкета по случаю дня рождения.

Пусть даже так, он был сыном герцога, так что прогонять его без каких-либо оснований императорским приказом было бы перебором, так что я решила не обращать на него внимания и открыла книгу.

Но как мне найти это растение в иллюстрированном атласе? Все, что я знала — что это растение белое и похоже на лилию.

Прочтя оглавление, я поняла, что, кажется, растения там были рассортированы по местам их произрастания, но так как я ничего не знала о том цветке, сделала следующий вывод: придется искать, переворачивая страницу за страницей, с самой первой.

Когда у меня неожиданно испортилось настроение, и я рухнула на стол, пристальный взгляд юного господина Ванитаса, сфокусированный на страницах, которые я переворачивала, обратился ко мне.

— Здесь есть растение, которое вы ищете?

Я решила его игнорировать, но мне было сложно сдержать любопытство. Нужно было просто поискать Милла и спросить у него.

— Это белый цветок, похожий на лилию, если не считать круглых лепестков.

— Ничего, если я немного почитаю?

Я кивнула и подтолкнула книгу к нему.

Юный господин Ванитас, развернув книгу, чтобы хорошенько посмотреть самому, пролистал страницы, пробежался по ним взглядом, а затем вернул атлас мне.

Что? Юный господин Ванитас был так быстр. Я открыла рот, чтобы что-то сказать.

— Страницы семнадцать, тридцать два, сорок девять, семьдесят — семьдесят пять, сто один, двести двадцать два, двести двадцать семь и триста — триста два. Кажется, там есть что-то похожее. Других белых цветов там нет.

Я неосознанно приоткрыла рот и посмотрела на юного господина Ванитаса.

Что? Что сейчас произошло?

— Семнадцать. Тридцать два... Что?

Когда я снова задала вопрос, так как не смогла запомнить все страницы, он слабо улыбнулся и открыл книгу.

— Для начала, страница семнадцать.

Услышав его слова, я опустила взгляд и увидела белый цветок, как он и говорил.

— Страница тридцать два.

Он перевернул еще несколько страниц. В атласе снова оказались белые цветы. Я должна была об этом догадаться, когда он сказал, что написал книгу «Психология человеческих взаимоотношений». Разве молодой господин Ванитас — не гений?

Я неожиданно вспомнила об его книге, которую положила в ящик письменного стола и до сих пор не прочитала. Я должна прочесть хоть немного.

— Молодой господин впечатляет...

— Моя память просто чуть-чуть лучше, чем у остальных.

Он так говорит, словно это действительно почти ничего не значит, и это немного раздражало. Просмотрев все названные им страницы, я вздохнула.

— Вы не нашли того цветка, который искали?

— Да, не думаю, что он здесь есть. — Я просто пойду и спрошу Милла. — В любом случае, спасибо вам. А теперь я пойду.

Тихо отодвинув стул и поднявшись, я распрощалась. Юный господин Ванитас тоже встал и грациозно распрощался со мной, ни на толику не отступив от правил этикета.

***

Наконец, сэру Бойду и мне пришлось вернуться во дворец Гекатон, не встретившись с Миллом. Дело было в том, что солнце стало садиться, а я этого даже не заметила.

Быстро поужинав, я достала книгу юного господина Ванитаса.

Прочтя одну или две главы, я проглотила книгу в один присест. Содержание было слишком сложным, чтобы я могла понять его полностью, как будто мне в самом деле было не двадцать пять лет, а девять.

Согласно «Психологии человеческих взаимоотношений», выстраивание связей с другими людьми — это мудрый способ расти и развиваться как человеческое существо, используя данный опыт.

Я вкратце перебрала свои скудные сведения о человеческих взаимоотношениях. Родители, чьих лиц я даже не помню, умерли, когда мне было четыре. Бабушка, которая издевалась надо мной, умерла в мои восемнадцать. Одноклассники не оставили никакого следа в моей жизни, так что я даже не помнила их имен. И Дживо — мой единственный друг.

— Как скудно...

В любом случае, мне было интересно, как сейчас дела у Дживо. Если у меня и было одно маленькое желание, то я искренне надеялась, что хотя у него со мной связаны самые ужасные воспоминания, и я больше не могу называть его другом, он меня забудет и найдет хорошую компанию.

Когда я на мгновение представила лицо Дживо, то вспомнила и о том, как попала сюда.

Отец этого тела, Эрдос, старшие братья Нанук, Эрайт и Берник, младший брат Лив. Мелисса, Жанна, Аманда, Рэнди, которые всегда за мной присматривают. Сэр Бойд, который защищает меня, пусть это и ненадолго. Садовник Милл. И, как бы там ни было, юный господин Ванитас тоже.

Мудрой ли я расту благодаря этим встречам?

Кажется, что с тех самых пор, как я попыталась жить, чтобы отплатить ей за всю эту невероятную любовь, которую получала в ее теле, я старалась не думать о смерти.

Смерть.

На мгновение я опустила глаза и посмотрела на запястье, которое порезала полгода назад.

Белое запястье, на котором не осталось следов благодаря силе святой воды, выглядело так, что никто и представить себе не мог на нем шрам.

Я знаю, что они не затянутся так же бесследно, но, может, раны моего сердца тоже немного исцелятся?

***

Единственные воспоминания, которые у меня сохранились о том дне, были такими: белый потолок, когда я открыла глаза; боль внутри и искаженное лицо плачущего друга, на котором больше не было привычной улыбки.

Я видела Дживо во сне с первой ночи, которую провела здесь. Я открыла глаза в предрассветной темноте и дрожащими руками нашла стакан с водой на боковом столике.

— Ах...

От столкновения моей ладони со столешницей стакан с водой упал, вода разлилась. В итоге боковой столик, корзина с цветами и ковер внизу промокли.

Капельки воды стекали по белым лепесткам цветов на боковом столике. Именно в этот момент я грубо стерла воду с лепестков и задумалась, что делать с прикроватным столиком и ковром.

— Служанки все вычистят.

С этими словами сэр Бойд подошел ко мне и налил воды в новый стакан, а потом протянул его мне. Ну, даже если они ничего и не уберут, тут все быстро высохнет: это же вода.

Я опустошила стакан с водой и встала с постели, чтобы избавиться от тревожного сна.

— Я пойду прогуляюсь.

Сэр Бойд, не говоря ни слова, последовал за мной. Когда мы вышли в сад, тяжелый утренний воздух избавил меня от головокружения.

— Воздух приятный, не так ли?

— Да.

— Сэр Бойд, как вы думаете, что нравится уткам?

Он взглянул на меня с таким видом, словно говорил: «Опять она за свое».

— Не знаю.

— Наука.

— Почему?

— Потому что они говорят: ква-ква.

(*Прим. пер.: кваканье уток и «наука» на корейском созвучны.)

Его губы дрогнули, и он отвел взгляд. Затем помедлил, пристально поглядел куда-то и сказал мне:

— Ваше Высочество, сюда.

Туда, где он указывал, стоял Милл, вовсю занятый работой в саду. Значит, он уже так рано начинает трудиться.

Я взглянула на небо, по которому только начинало подниматься солнце, и подошла к нему.

— Милл, так рано, но ты уже проснулся?

— Приветствую свет империи. Ваше Высочество принцесса. Это вошло у меня в привычку. Хо-хо.

Милл, надевший соломенную шляпу в преддверии солнца, снял ее и вежливо поприветствовал меня.

— Как старательно. Ох, я искала тебя, Милл, вчера, тот цветок, что принесла Жанна, что это такое?

Я не хотела бы отвлекать Милла, занятого работой, так что сразу перешла к сути дела.

— О, вы о белом цветке? Я слышал, он из чужой страны, но не знаю точного названия, хо-хо. Не хотите ли, чтобы я выяснил?

Я кивнула.

— Это не срочно, так что просто спроси, когда у тебя появится время. Не откладывай все свои дела ради этого.

Почему-то мне казалось, что так оно и будет, поэтому я, настойчиво попросив Милла, снова стала прогуливаться и подошла к старому дереву, где сидела на корточках полгода назад, и открыла глаза.

Я уже собиралась сесть, но тут сэр Бойд стал меня отговаривать. Моя одежда запачкалась бы, да и земля была холодная.

Тем не менее, я продолжала с сожалением смотреть на него, так что он снял верхнюю часть своей формы и постелил ее на землю.

— Вы не обязаны это делать.

Сэр Бойд сделал решительный вид, когда я подняла одежду с земли и попыталась вернуть ее.

— Все в порядке, у меня есть еще.

Затем он забрал у меня свою верхнюю одежду и постелил на землю. Помешкав, я, наконец, села и откинулась на дерево.

Дул легкий ветерок, и шелест листьев живо отдавался в моих ушах. Приятно. Чувство было такое, словно ко мне вернулся сон, который я не досмотрела до конца.

— Приветствую свет империи.

Когда я тихо закрыла глаза, наслаждаясь своей вялостью, услышала, как сэр Бойд с кем-то здоровается.

— Розиана.

Это был Нанук. Если так подумать, ему нравилось гулять на рассвете. Мы впервые встречались в такое время.

Приблизившись и пристально взглянув на меня, он протянул руку и заправил мои растрепанные волосы за уши.

— Неужели тебе снова приснился кошмар?

Я помедлила и посмотрела на него. Это был не кошмар, но этот сон в самом деле нельзя было назвать приятным.

Когда я, не отвечая, озадаченно посмотрела на него, он нежно обнял меня.

— Если приснится плохой сон, приходи ко мне.

И уверенно повел меня к себе во дворец.

Нанук обнял меня так, чтобы я смогла удобно опереться на его плечо, поскольку моя голова сонно клонилась набок.

В итоге я заснула у Нанука в комнате. Когда проснулась, его нигде не было видно: он уже покинул комнату. Возможно, дело было в его расписании: у него, как у будущего императора, был плотный график.

Нанук даже заранее приказал приготовить завтрак, так что мне оставалось лишь, закончив трапезу, вернуться во дворец.

Сегодня у меня был урок танцев с маркизой Фоссеттой, так что я, подготовившись, отправилась к ней. Она, выступавшая в роли кавалера, спустилась со ступенек.

После запланированного урока я вернулась к себе в комнату и плюхнулась на диван, опустив взгляд в пол.

— Не думаю, что у меня есть какой-то талант к танцам.

— Я тоже это заметил. Все выглядело так, словно вам не нравится танцевать с маркизой.

— Правда? Вот в чем дело.

При моем взгляде сэр Бойд быстро отвернулся, словно уловил что-то.

— Станьте моим партнером по танцам.

Я отхлебнула чай с лимоном, приготовленный Мелиссой, и намекнула молчаливому мужчине:

— Вы же не хотите, чтобы ваш господин чувствовал себя неловко, не так ли?

Даже если после банкета на фестивале в честь основания нации будет непринужденная атмосфера, мои ужасные танцевальные умения поднимут на смех люди со всего мира.

И было ясно, что это коснется не только меня, но и королевской семьи.

Как неловко было бы, если бы кто-нибудь у меня за спиной сказал:

— Розиана Эстерия объединит Центральный континент своими танцами. Наступив на всех.

— Попросите Его Высочество принца о помощи.

— Все сейчас заняты подготовкой к фестивалю в честь основания страны.

Время от времени они заглядывали показаться передо мной, но стремительно исчезали, потому что у них было так много дел.

Наконец, сэр Бойд, отказавшись от идеи отделаться от меня, вздохнул и взял меня за руку, чтобы научить танцевать.

Он был настолько высоким, что это выглядело довольно забавно, но все в порядке, ведь он просто покажет мне каждый шаг.

— Левая нога, нет, это правая. Нет, сейчас левая. Ах, вам лучше начать с самых азов.

Как и ожидалось, я не умела ничего.