— Разве эти идиоты не могли предположить, что все так и будет? Это случается каждый год...

Судя по календарю, это происходило примерно за две недели до национального праздника империи.

Несмотря на то что места для проживания гостей были подготовлены заранее ко дню национального праздника, нельзя отрицать, что было еще немного рано, так как гости могли приехать даже в день праздника. Но это не имело значения.

Кстати, княжество Каркун, впервые о нем слышу...

Я быстро спросила:

— Где находится княжество Каркун?

— Это приморская страна, расположенная в северной части континента. Тебе не стоит обращать на нее внимания — это просто кучка ничтожеств.

— Все верно, Розиана. Ты должна обращать внимание только на хорошее. Тебе не нужно на них смотреть.

О княжестве Каркун в оригинальном романе даже не упоминалось, так что я не знала, почему братья, кажется, так ненавидели его жителей.

— Посланников разместят во дворце Зефира, так что, думаю, тебе лучше некоторое время держаться оттуда подальше, сестра.

— Хорошо, — кивнула я, поскольку знала, что ничего хорошего со мной не случится, если я столкнусь с ними.

Я и так в таком положении, когда лучше было бы не выходить из комнаты по причине болезни, поэтому снова поклялась, что не буду никуда выходить без сопровождения, пока не окончится фестиваль в честь основания страны.

***

Несколько занятий шли друг за другом, так что к обеду я чувствовала себя измученной.

Берник, поджидавший, когда закончатся наши уроки, потянулся ко мне. Он широко улыбнулся, повернувшись спиной к яркому сиянию садящегося солнца.

— Пойдем?

Я улыбнулась и взяла его за руку.

Направляясь на ужин, я чувствовала, что обстановка странным образом изменилась. Оглядываясь, я невольно спросила:

— Кажется, охрану усилили?

— Так всегда происходит примерно в это время года. В этом году охрана немного сильнее, но...

И кажется, я знаю, почему. Вероятно, дело в том, что Розиана де Эстерия, которая лежала без сознания, очнулась.

— Ты боишься? — спросил Берник, поскольку я тихо шла с ним, опустив взгляд.

Боюсь ли я? Не знаю.

Я покачала головой.

— Все в порядке, ведь семья рядом.

Я им верю. Я знаю, что они защитят Розиану, что бы ни случилось, вот почему все в порядке.

Я храбро пошла вперед, держа Берника за руку.

***

Было уже довольно поздно, когда я, поужинав и выпив чаю, вернулась к себе во дворец.

Мрак стремительно вполз в комнату, когда Мелисса укрыла меня одеялом до подбородка и погасила свет.

Как только я, утомленная, зарылась в постель, поскольку у меня был плотный график и нужно рано проснуться, мне сразу захотелось спать.

Честно говоря, я не очень хорошо сплю, поэтому сегодня мой сон снова был чутким. Обычно я легко просыпалась от малейшего шороха, так что и сегодня, ошеломленная, очнулась, услышав слабый шум за дверью.

Я ждала Эрдоса, моргая сонными глазами. Я знала, что иногда он приходил на рассвете и смотрел, как я сплю.

Вскоре дверь тихо открылась.

Скрип. Скрип.

Я услышала, как кто-то шагает по деревянному полу.

В этот момент, словно меня окатили ледяной водой, я проснулась. И поняла: что-то не так.

Эрдос двигался бесшумно, и от него никогда не пахло кровью.

Шаги остановились у кровати. Я не знала, кто это, поскольку лежала, повернувшись лицом к окну.

Пока я раздумывала, не стоит ли мне сбежать...

— Кхе...

Я услышала позади звук предсмертной агонии.

Как только я повернула голову, то увидела Эрдоса с усталым лицом и кинжалом в руке, который он решительно воткнул в шею человека в черной одежде.

Громадное тело мужчины с громким стуком рухнуло на ковер.

— В охране полный бардак.

Эрдос, вынув платок, вытер руки от крови. Его лицо было пугающим. Он пригладил распущенные волосы и взглянул на меня. Я ясно могла видеть его мерцающие в тусклом лунном свете глаза.

Рука Эрдоса протянулась к моей голове. Окровавленная ладонь даже не дотронулась до меня.

— Ш-ш... Это просто сон, Розиана, — тихий голос Эрдоса защекотал мне уши.

Когда он договорил, мои веки отяжелели, как будто меня засосало в бездну.

Сон?

Перед моим затуманенным зрением пылало пугающее лицо Эрдоса.

***

— Ах...

Когда я поднялась с постели, солнце, которое сияло за окном, ярко освещало комнату.

— Сестра?

Я была так поглощена тем, что осматривала комнату, что даже не подумала ответить на этот обеспокоенный призыв. К рассвету ковер, куда упал наемный убийца, вычистили, не оставив на нем ни капли крови.

— Тебе приснился кошмар?

— Кошмар?..

Это в самом деле был сон? Такой реалистичный?

Пока я, пребывая в странно плохом настроении, хмурилась, Лив быстро протянул мне стакан, полный воды.

Я тут же опустошила его. И наконец-то почувствовала, что успокаиваюсь.

Сказав Ливу, что пойду умыться, я вскоре вернулась в комнату, уже чистая.

Лив, увидев меня, подошел прямо ко мне, взглянул на мои длинные волосы, с которых капала вода, и сказал:

— Сестра, если не высушишь волосы, можешь снова простудиться.

Обычно ко мне в комнату приходила Мелисса и сушила мне волосы, но на этот раз Лив, которому вручили полотенце, усадил меня перед зеркалом и начал аккуратно вытирать мои пряди.

Мягкое полотенце быстро промокло и обвисло. Рука, которая щекотала мне кожу головы, была очень нежной.

— Цвет твоих волос всегда прекрасен.

Прежде чем я успела опомниться, Лив, вытерев мне волосы, начал расчесывать их, бормоча что-то себе под нос.

— У Лива тоже красивые волосы, — сказала я, взглянув на него в зеркало.

Он слегка улыбнулся.

Волосы мягко струились сквозь его пальцы, и этот звук щекотал мне уши.

— Если это возможно...

— А?

— Пожалуйста, скажи, что они выглядят круто.

— Ха-ха.

Стоило мне рассмеяться вслух, как Лив выпучил глаза и даже прекратил меня расчесывать.

Я с любопытством взглянула на него, и он, помедлив, спросил:

— Сестра, разве ты не знаешь, что ты впервые рассмеялась вслух?

— Разве?

Склонив голову, я вспомнила, что происходило в последние несколько месяцев.

Ну, если так подумать, даже несмотря на то что я смеялась, это всегда происходило в неловких или смущающих ситуациях. Я впервые рассмеялась вслух, потому что слова Лива показались мне очень милыми.

— Приятно это видеть, — губы Лива мягко изогнулись в форме полумесяца.

Он казался хладнокровным, когда его лицо ничего не выражало, но в мгновение ока это впечатление изменилось.

Теперь уже я взглянула на него широко раскрытыми глазами.

— Лив, ты тоже впервые так улыбаешься.

Он множество раз улыбался грустно и дружелюбно, но никогда — так, как полагалось ребенку его возраста.

Как только я договорила, Лив с серьезным лицом покраснел до ушей и отвел взгляд.

Я закончила очень громко смеяться, когда заметила, как он смущенно сглатывает слюну.

Пусть даже он и угрюмо говорил мне: «Сестра», — наконец, он тоже начал хихикать.

Некоторое время спустя, успокоившись, Лив умело заплел мои волосы в косу и сказал:

— Если так подумать, то сегодняшние занятия отменили из-за Тимофея. С ним что-то случилось.

— Что-то?

— Да, что-то произошло в башне.

Сегодня у меня не было ничего запланировано, кроме занятий по магии. Пока я раздумывала, что мне делать, неожиданно вспомнила обещание, которое дала перед банкетом.

Так совпало, что погода была в самом деле отличная, так что это показалось мне превосходной идеей. Я взглянула на Лива, слабо улыбнувшись.

— Лив, может, устроим пикник в саду? Ты говорил, что хотел бы съесть такие же сэндвичи, как те, что я приготовила в прошлый раз.

— Да, думаю, это отличная идея! — ни секунды не колеблясь, энергично кивнул Лив.

— Тогда давай позовем Берника.

На мгновение Лив прекратил кивать.

— Прошу прощения?

— Мы должны сходить на пикник втроем.

Взглянув на меня, которая с улыбкой сделала ему такое предложение, Лив на мгновение закрыл рот, а затем покачал головой и твердо сказал:

— Сегодня брат как раз занимается фехтованием, поэтому это испортило бы пикник.

— Тогда это даже лучше. У нас будет время приготовить сэндвичи, ведь Берник к тому времени проголодается. Нам пора. Идем же, Лив.

Я поднялась с сиденья, схватила его за руку и потащила его за собой. Почему-то мне казалось, что Лив еле плетется.

Придя на кухню, я немедленно взялась за приготовление сэндвичей с яйцом. Как только нарезала лук для начинки, я почувствовала, что Лив вертится у меня за спиной.

— Что случилось, Лив?

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Хм... Ты не мог бы разрезать этот круассан пополам?

Разрезать уже готовое изделие — весьма простая задача. Лив кивнул и с мрачным видом взял хлебный нож в руку.

К счастью, он отлично обращался с ножом, возможно, из-за того, что умел пользоваться мечом, так что круассаны были разрезаны красиво.

Я положила нарезанный лук в холодную воду и начала шинковать соленые огурцы, но прежде чем успела это осознать, Лив, нарезавший весь наш хлеб, пристально посмотрел на меня и вслух сказал:

— Кажется, у сестры есть опыт в обращении с ножами.

Ощутив, как сердце заколотилось и полетело в пятки, я чуть было не порезалась.

— Я просто читала поваренную книгу.

Удивленный, Лив потянул меня за палец, хотя все было в порядке, и внимательно его осмотрел, прежде чем отпустить. Все следующие события произошли в мгновение ока.

Между ломтиками нарезанного Ливом хлеба мы положили яйца, фаршированные луком и солеными огурцами, завернули сэндвичи в оберточную бумагу, перевязали пакет лентой и сложили еду в корзинку для пикника.

Когда в корзинке очутился готовый сок, приготовления к пикнику были завершены.

— А теперь пойдем?

Лив, схватив корзинку для пикника, повел меня за собой, и мы быстро отправились в тренировочный зал.

Мы пришли как раз вовремя: кажется, урок только что закончился. Берник, который лежал на полу на спине, почувствовал наше присутствие, поднял глаза и, увидев нас, вскочил и приблизился.

— Рози!

Увидев, что Берник с сияющим лицом приближается к нам, Лив чуть слышно цокнул языком.

— Ты грязный.

Он не забыл об этом упомянуть. Конечно, Берник даже не прислушался к нему.

— Что привело тебя сюда?

— Хочешь на пикник?

— Пикник? Да, конечно.

Берник радостно принял приглашение и отвел нас в тень. Служанки быстро постелили нам коврики.

Землю покрывала мягкая трава, поэтому сидеть нам не было неудобно.

— Та-дам!

Когда я открыла корзинку для пикника, которую принес Лив, и показала, что лежит внутри, Берник выпучил глаза.

— Нет, нет, быть такого не может...

Его щеки заполыхали от радости.

— Розиана, ты...

— Это мы с Ливом вместе приготовили.