Часть 1

Ровно двадцать четыре часа назад.

Ночью того же дня, когда Шелтис с Эйри вернулись в башню.

— Леон…

Черноволосая девушка в церемониальном, похожем на кимоно одеянии неподвижно стояла у окна.

Ей было шестнадцать лет, но из-за детских очертаний лица и хрупкого телосложения она выглядела на два или три года младше. Крупные капельки слёз в намокших чёрных глаз ещё сильнее подчёркивали образ сдержанности и боязливости.

— Где же… ты?..

Это были личные покои четвёртой жрицы на двести восемьдесят седьмом этаже Софии.

Даже если бы девушка обернулась и посмотрела на устилавший пол ковёр, там не было его.

Он всегда был готов ответить, стоило ей только позвать. Он всегда говорил, что ему неспокойно на стульях, поэтому садился прямо на пол… Но сейчас его нигде не было.

— Прошу…

В бою с повелителем необычных книг он получил тяжёлую рану и упал в водопад. За ним немедленно были отправлены спасательные отряды, но сообщений о благополучном завершении поисков до сих пор не поступало.

— Пусть с тобой всё будет хорошо…

Девушка тоже осматривала долину водопада с помощью дальнего зрения, но река, в которую упал парень, была бурной, поэтому область поисков стала слишком большой. Жрица вела поиски уже много часов, но пока безуспешно.

— Ай!..

По лбу пробежала ноющая боль — верный признак истощения от слишком продолжительного использования заклинаний синрёку. Любая послушница, и тем более та, кому удалось стать жрицей, хотя бы раз испытывала подобную боль.

«Я перетрудилась…

Меймел тоже говорила мне остановиться…»

Девушка была на пределе уже после трёх дней, в течение которых поддерживала Ледяное Зеркало, а затем, почти не отдохнув, участвовала в совместной операции Софии и правительства. Она и сама лучше всех других понимала, что перенапряглась.

— А… ха… а… а…

Девушка села на стул рядом со стеной и прислонилась плечом к окну. Она ясно почувствовала, что у неё совсем не осталось сил, и что если бы она на что-нибудь не опёрлась, точно бы рухнула на пол.

— Леон… ты ведь жив, правда?.. С тобой ведь всё хорошо…

Она вновь и вновь звала его. В комнате не было никого, кто мог бы ответить ей, но без этих постоянных повторов она не могла унять тревогу.

— Только бы с тобой было всё хорошо.

«Голова… раскалывается. Боль просто ужасная».

Боль в голове нельзя было унять никакими, даже самыми действенными, обезболивающими. Однако девушка, по щекам которой струями текли слёзы, изо всех сил сжала зубы и…

«Ах!»

Сюнрей вздрогнула.

— Н… нашла… Леон?! Леон. Лео-о-он!

С помощью дальнего зрения она увидела чащу густого леса, где примерно в нескольких метрах от берега реки, идущей из озера под водопадом, прислонившись спиной к толстому дереву и низко опустив голову, сидел парень.

— Леон!

«Он жив?.. Нет, не могу понять. Он сидит, но совсем не шевелится.

Он… без сознания. Но я хочу верить, что…»

— С… скорее!

«Надо как можно скорее направить к нему спасательный отряд».

Сюнрей точно запомнила найденное ей место. Дрожащей рукой она схватила ручку и карту, чтобы отыскать нужную точку.

«Спокойно… Если я ошибусь сейчас, всё будет тщетно.

Ошибиться нельзя. Это ведь самые основы дальнего зрения… Спокойно… Спокойно…»

Вычислив координаты на карте с точностью до миллиметров, девушка записала их на листочке бумаге и сразу же отправила телепатическое сообщение послушницам из спасательных отрядов.

— А… а…

«Сделано» — глядя на записку с координатами места, облегчённо вздохнула Сюнрей, и тут же ей на плечи легла невыносимая тяжесть, от которой она рухнула на пол.

«Сил больше нет… моё тело… не выде…»

Девушка уже почти потеряла сознание, но вдруг.

— Ты молодец, Сюнрей.

«Э?..»

В комнате, где должна была быть только она, раздался чей-то голос.

— Тяжело пришлось, да? Впрочем, я тоже считаю, что с Леоном всё в порядке. Такой мелочью его не взять.

— Кто здесь?!

У соседнего окна, прислонившись к нему точно так же, как недавно Сюнрей, стояла высокая тень.

Чёрная шляпа, чёрный костюм, чёрные ботинки. Полностью чёрный повелитель необычных книг неподвижно стоял у окна, будто сливаясь с чернотой ночи, и смотрел на Сюнрей.

«Этот голос… Это с ним тогда разговаривал Шелтис…»

— Итак, я благополучно добрался сюда. Но во многом благодаря отсутствию Леона. Без него мне стало намного легче достичь своей цели.

— Не-е-ет…

— Ох, не надо так бояться, Сюнрей. Я никогда тебе не наврежу.

— Э?

«Что это значит?..»

Перед девушкой находился враг. В этом не могло быть ни малейших сомнений. Однако повелитель необычных книг разговорил с ней так, словно они были знакомыми или даже друзьями.

— Думаю, ты всё поняла правильно. Вот, посмотри…

Игнайд сделал шаг вперёд. Луч света из-за окна осветил фигуру повелителя необычных книг.

— А?!

Сюнрей даже позабыла о дыхании. Её глаза изумлённо распахнулись и застыли в таком состоянии.

Она видела.

Лицо повелителя необычных книг скрывала шляпа, а тело — костюм, но девушка видела…

Одеждой можно было скрыть облик, но не форму синрёку.

— Над девочкой с самого детства издевались родители. Скорее всего, именно поэтому у неё развилась чрезмерная боязнь людей. Она всё время вглядывалась в лица и подозревала каждого. Но, по иронии судьбы, благодаря этому она обрела невероятно редкое заклинание синрёку.

Игнайд слегка приподнял край шляпы и подошёл на два шага ближе.

«Надо бежать…» — промелькнуло в голове у Сюнрей, но девушка лежала на полу, и у неё не было сил даже пошевелиться.

Ей оставалась только смотреть на полупрозрачное «нечто» в груди у повелителя необычных книг.

— «Рисунок мира» — заклинание, которое проявляет форму человеческого синрёку, то есть образ души. Благодаря этой силе ты нашла среди элитных стражей Леона. Форма синрёку каждого человека уникальна. Они никогда не совпадают. И это самая неудобная для меня способность.

— Не может… быть… — вырывались из охрипшего горла девушки слова.

Они точнее всего отражали чувства Сюнрей в данный момент.

Она видела полупрозрачный образ синрёку на уровне груди Игнайда. И это был…

— Э… но это же…

Сюнрей ясно видела форму, но не могла поверить собственным глазам.

«Это невозможно. Ведь тогда… Игнайд это…»

— По… чему?

— Это не ошибка. Та форма синрёку, которую ты видишь, действительно моя настоящая личность. Именно поэтому я здесь. Потому что только ты, Сюнрей… можешь раскрыть моё настоящее лицо.

Повелитель необычных книг протянул руку к девушке.

— Почему… почему ты…

— Расскажу, когда всё закончится. А пока я на какое-то время заберу тебя к нам на базу. Не волнуйся, я гарантирую тебе комфортную жизнь.

Губы Игнайда, который упорно продолжал скрывать лицо под шляпой, довольно приподнялись… А затем сознание Сюнрей погрузилось глубоко в темноту.

Часть 2София, двадцать второй этаж, госпиталь башни.

— Спасибо за содействие, госпожа Эйри, можете одеваться.

— Ай!.. Холодно!

Получив хлопок по спинке от послушницы в белом церемониальном одеянии, Эйри подпрыгнула на месте. На ней не было никакой одежды. Долгие часы медицинского обследования она провела укрытая лишь тонким полотенцем.

— Апчхи! У-у, зачем нужно было мучить меня этим холодом?

— Простите за неудобства, но мы не знали, остались ли на вас и вашей одежде следы «его» матеки, поэтому у нас был приказ проверить всё.

— Сколько раз я вам говорила, матеки Шелтиса безопасно…

Обиженно надув щёки, Эйри вышла в раздевалку. Её любимый комбинезон был аккуратно сложен в пластиковый мешок с биркой «очищено».

— А впрочем, запах приятный. Они его ещё и постирали.

Продев руки в рукава, девушка почувствовала освежающий аромат. Обычно её комбинезон пах исключительно машинным маслом, поэтому такое ощущение было ей в новинку.

— Сестрёнка Эй!.. Тебя уже проверили?

К Эйри стремительно подскочила маленькая черноволосая девочка. Она уже надела небесно-голубое платьице и была полностью готова возвращаться домой.

— О, Юто. Тебя тоже отпустили? Отлично, мы чисты.

— Чисты?

— Это значит, что мы можем идти. Так, одну секунду, я проверю свои вещи…

Эйри открыла назначенную ей ячейку сейфа и достала оттуда сумку. Вещи внутри сумки лежали не так, как прежде. Это означало, что сумку девушки тоже проверили на следы и на всякий случай провели полное очищение всех предметов.

— Конфеты, сок, устройства связи… Отлично, всё на своих местах! Ну что, уходим отсюда?

— Ага!

Эйри с Юто, держась за руки, вышли к третьей регистрационной стойке в холле двадцать второго этажа.

— Эм… Здравствуйте. Это Эйри, учетный номер 0987-4G, и Юто, учётный номер 0986-9K.

— Ага, вижу, Эйри и Юто… Спасибо за содействие в проверке следов матеки. Мы провели полное обследование, результат — ноль пунктов. Сигналов матеки не обнаружено, — прикоснувшись к терминалу и посмотрев результат обследования, с улыбкой ответила девушка за стойкой.

Было видно, что она привыкла работать с терминалами госпиталя, но при этом на ней был не белый врачебный халат, а желтоватое церемониальное одеяние.

— Эм, скажите, вы ведь не врач, а послушница, так?

— Да, мы по очереди дежурим на третьей регистратуре. Здесь ведётся лечение матеки и хранятся результаты обследований на него, а послушницы разбираются в таких делах лучше врачей.

— Ясненько…

Эйри приняла от послушницы лист с распечатанными результатами обследования, вгляделась в него так пристально, словно собиралась пробурить взглядом дыру, затем молча убрала его в сумку… смяв перед этим в руке.

«И у меня, и у Юто всё в норме.

Все свидетельства на лицо, а они все ещё держат Шелтиса взаперти? Тогда зачем вообще нужны эти обследования?»

— Эм, не подскажите, что нам ещё надо сделать? Или мы уже можем идти?

— Да, можете. Если выйдете через второй выход и свернёте налево, окажетесь прямо перед центральным лифтом. На нём можно спуститься на первый этаж.

— А там что такое? — спросила Эйри, указав на правый проход.

Левая сторона коридора была пуста, а вот справа тянулась длинная шеренга похожих на стражей людей.

— Это те, кто хотят пройти ту же проверку, что и вы. Они ждут своей очереди.

— Чего?! Так много?..

— Да, это слегка хлопотно, — спрятав мелькнувшую на мгновение натянутую улыбку, согласилась послушница. — Почти все они кадеты. Они долго тренировались рядом с «ним», поэтому опасаются, что их тоже заразило матеки, и требуют провести очищение.

— Понятно… Уходим, Юто.

Эйри, сощурившись, осмотрела вереницу кадетов, а затем, снова взяв Юто за руку, быстро двинулась к лифту через совершенно пустой второй выход.

— Сестрёнка Эй, ты сердишься?

— Сама не знаю… Но вот это всё мне не очень нравится.

Если бы Эйри спросили, что конкретно она имеет в виду под «вот этим всем», ответить девушка бы не смогла. Ей просто не нравилась смутная давящая атмосфера тревоги и напряжения. Ей хотелось дышать воздухом радости и спокойствия.

— Впрочем, какой толк грустить ещё и мне! Всё, давай скорей куда-нибудь пойдём. Надо кого-нибудь найти и хорошенько повеселиться!

— Ура! Но… ведь братика Шела сейчас нет.

— Это да… Думаю, его будут проверять ещё долго.

Даже у ни к чему не причастных Эйри и Юто полное обследование на следы матеки вместе с навязанным ритуалом очищения отняли больше дня. А уж Шелтиса, которого в башне считали причиной всех бед, так быстро отпустить не могли.

«Как-то не хочется мне возвращаться в Альберео, пока Шелтис заперт…»

— О, придумала. Идём сюда, Юто.

Эйри прошла мимо центрального лифта к высокоскоростному лифту, которым могли пользоваться только сотрудники башни. Благодаря полученной от Сясы карте доступа, они с Юто могли быстро подняться почти на самую вершину Софии.

— Мы идём к сестрёнке Юми?

— Надо хотя бы рассказать ей, что мы встретились с Шелтисом. Может, ей тогда станет чуть-чуть поспокойнее. А то, судя по виду, она очень сильно волнуется.

Приложив чип карты к сканеру, Эйри нажала на кнопку двести шестидесятого этажа. Выше можно было подняться только на специальном лифте.

Лифт устремился вверх, рассекая воздух. Эйри рассеянно следила за стремительно меняющимися номерами этажей на табло, и вскоре механизм, издав тихий звон, остановился.

— При-ибыли!

— Тс-с, нам надо побыстрей пересесть в другой лифт. Это этаж для стражей, а Сяса просила нас не привлекать к себе внимания.

«Здесь расположен зал заседаний для руководства стражей. Сяса рассказывала, что элитные стражи и "львы" собираются тут для важных разговоров».

Эйри уже несколько раз бывала на двести шестидесятом этаже раньше, и у неё сложилось впечатление, что он довольно тихий, так как пространство этажа было слишком большим для сравнительно немногочисленных элитных стражей.

Однако…

— Э, чего? Я что, перепутала этаж?

Только выйдя из лифта, Эйри сразу же услышала шум за поворотом коридора. Девушка только успела подумать о странности происходящего, как из левого поворота в правый пробежала большая группа стражей. Потом ещё и ещё. Все они куда-то спешили. А некоторые, похожие на командиров, люди громко что-то кричали.

— Ч-чего?.. Что здесь происходит?

Эйри чувствовала напряжение элитных стражей… Даже ей, самому обычному человеку было ясно, что люди на этом этаже не должны так взволнованно куда-то спешить.

— Сестрёнка Эй, тише.

— А?

Обернувшись на милый голосок, Эйри увидела, что Юто, закрыв глаза, смотрит в потолок.

— Ох, вот дела…

— Э?

— Сестрёнка Эй, я услышала, что там кричат.

— О… Ого? Вот это ты молодец, Юто! Ну и, чего они так шумят?

— Э… эм… ну…

Девочка несколько раз быстро кивнула себе самой.

— Госпожа жрица пропала.

— Чего?.. Это как?

— Ну… — немного помедлив, Юто с невинным выражением лица объявила: Они говорят, что какой-то плохой человек похитил госпожу жрицу.

***София, сто девяносто девятый этаж.

— Эй-эй, Шелтис, ты там как?

— Думаю… худшее уже позади… Но, встать пока ещё тяжело, — отозвался лежащий на простенькой кровати Шелтис и протянул дрожащую руку вниз.

Ухватив стоящую на полу бутылку, юноша снял крышку и отпил воды.

«До сих пор всё тело горит».

— Видишь, я же тебе говорила. В таком состоянии ты ничего бы не сделал, даже если бы был на свободе.

— Угу…

Рана на ноге сильно воспалилась. Шелтиса то и дело атаковал озноб и сильные головные боли. Несколько часов назад ему было так тяжело, что он даже не мог ответить Илис, когда та звала его.

— Ты стонал во сне. И, похоже, несколько раз терял сознание.

— Э? Серьёзно? Всё было настолько плохо?

— В сравнении с тем, что было несколько часов назад, ты уже идёшь на поправку. Пожалуй, сейчас тебя и на многочасовой допрос хватит.

— Не каркай…

— Да ладно тебе, — всё так же беззаботно, как прежде ответила Илис. — Но я бы на твоём месте, готовилась к чему-то такому. Ты под арестом уже целых два дня. Я вообще думала о том, что за столь долгий срок тебя или допрашивать придут, или хотя бы послушниц продолжить проверку пришлют.

— Верно…

«Может быть, они ждут пока я поправлюсь? Нет, в этом случае меня бы регулярно проверяли врачи.

Так или иначе, не хочу терять время зря».

— Надо будет задать вопрос, когда кто-нибудь придёт в следующий раз.

— Разумно. Ты уже пошёл на поправку, так что надо переходить к активным действиям. Угроза Сюнрей никуда не делась.

В этот миг из коридора донёсся стук высоких каблуков по твёрдому полу.

— О, легки на помине. Звук шагов приближаются. Может быть, это к нам?

«Только высокие каблуки немного смущают. На этажах департамента исследования синрёку работают послушницы и простые сотрудники. Послушницы ходят в лёгкой обуви с низким каблуком, а сотрудники в экстренной ситуации, как сейчас, обычно переходят на спортивные ботинки».

Звук шагов остановился перед дверью в камеру.

— Шелтис Магна Йелле. Для тебя есть миссия.

— Понял, это вызов на проверку?..

— Миссия.

— В смысле допрос?..

— Подчинённых, не слушающих командира, ждёт смертная казнь.

Механическая дверь открылась, и в лицо Шелтису, подобно стреле, полетела зажжённая сигарета.

— Э, у-а-а! Что за чёрт? Здесь враг?

— Я же сказала, для тебя есть миссия, придурок. Ты что, не слушаешь своего инструктора?

— А, инструктор. Прошу проще… Э?..

Присмотревшись к вошедшему в камеру человеку, Шелтис изумлённо моргнул

Это была высокая женщина в тёмно-синем костюме без единой складочки, тёмно-красном галстуке и ботинках на высоком каблуке. Во рту она держала дымящуюся сигарету, а в левой руке — хорошо знакомый кнут.

— Инструктор Юмелда?..

— Рада видеть тебя в добром здравии. Мне докладывали, что во время ареста ты был почти при смерти.

Шелтис, сам не понимая почему, почувствовал, что ему не хватало высокомерной речи инструктора.

— Какая странная комната. Я тоже здесь впервые.

— Эм… Инструктор… Почему вы пришли? — робко спросил юноша.

— Убиваю время.

— А? Вы же говорили о какой-то там миссии?

— Значит, ты меня слушал? Это хорошо. Именно так, для тебя есть миссия, — быстро и внятно произнесла инструктор Юмелда, перебрасывая во рту сигарету. — Перейду сразу к делу. Я отправляю отряд Моники, включая тебя, на миссию. Завтра с утра вы на семь дней отправляетесь патрулировать дальний уголок континента.

«Значит, я не ослышался. Инструктор действительно назначает мне миссию…»

— Куда именно? Какое место нам нужно патрулировать?

— Колючий лес Фелун.

— Что?! Постойте-ка! Это же часть биотопа!

— Да. Это весьма знаменитое местечко, где царит такой холод, что дыхание замерзает сразу же, как выходит из горла, часто случаются суровые снежные бури и сходят крупные лавины… Даже регулярные стражи не вызываются патрулировать его.

Одно только название «колючий лес Фелун» вызывало мурашки по коже даже у заслуженных элитных стражей. Лютый холод колючего леса был опасен не меньше, чем обитающие там зловещие хищники, и потому любой миссии всегда сопутствовала угроза смерти от обморожения.

— Вау… Пахнет коварными замыслами.

— Никакие это не замыслы, а неприкрытая злоба, — решительно заявила инструктор. — Шелтис Магна Йелле, не знаю, насколько ты сам это осознаёшь, но руководство башни следит за тобой. Тебя считают самой большой угрозой порядку Софии.

— Я был к этому готов…

— Хорошо. Идём дальше. Руководство арестовало тебя, но, похоже, они не спешат проводить суд. Вполне естественное решение. Когда первая и самая важная цель — твой арест — достигнута, они могут тянуть время сколько угодно.

— Поэтому мне и назначают миссию…

«Вот оно что… Кажется, я понял предполагаемый руководством сценарий».

— А, понятно. После ареста им нужно создать основания для изгнания Шелтиса из башни.

— Именно так. Предлог для миссии следующий: «Чтобы избежать лишнего беспорядка, до проведения суда подозреваемый в носительстве матеки Шелтис Магна Йелле будет содержаться вне башни». Настоящая же цель: отыскать твои недостатки во время патруля и вытащить их на свет.

«Ясно. Руководство ожидает получить материал вроде "Он действительно использовал матеки", "Его ошибки во время миссии подвергли угрозе остальной отряд" или "он замечен в сомнительных высказываниях о башне". Они будут придираться к любой мелочи».

— Им нужно больше оснований для твоего изгнания. В сочетании с матеки, любая ошибка во время патруля приведёт к мгновенному ухудшению твоей ситуации.

— Поэтому меня специально отправляют в Фелун.

— Всё совсем очевидно, не так ли? Вот настолько серьёзной угрозой считает тебя руководство, — раздавив огонёк на конце сигареты, решительно заявила инструктор Юмиледа. — Но в то же время, семь дней миссии — это твой последний шанс.

«Инструктор права. Снаружи у меня будет больше возможностей с кем-то связаться, чем здесь, в камере. Я должен предупредить Юми и Сюнрей об угрозе Игнайда».

— В биотопе следить за тобой напрямую они не смогут. Но будь готов к наблюдению от послушниц через дальнее зрение.

— И всё же колючий лес — слишком суровое место…

— Неубедительная отговорка, если вспомнить, что ты был элитным стражем.

Скрывать правду смысла не было, Прошлое Шелтиса уже стало широко известно.

«Хоть и понятно, что это всё ловушка руководства, я должен идти в неё.

Надо покинуть башню. Другого способа связаться с Юми и Сюнрей нет».

— Ясно. Это миссия всё равно назначена сверху, отказаться я не могу. Но отправлять туда весь отряд нельзя. Биотоп слишком опасен для кадетов. Я должен отправиться туда о…

— Сказала же: это твой последний шанс.

— А?

— Скоро ваш отряд распадётся.

«Распадётся?»

— Моника долго не продержится. И дело тут не в давлении сверху. Ты… держал все те вещи в секрете от неё, да?

«Да… Если так подумать, я хранил больше всего секретов именно от неё.

Я ей ничего не рассказал. Ни о падении в Эдем вместе с матеки… Ни о том, что именно я был тем элитным стражем, которым она восхищалась. Ни о моих отношениях с Юми».

— Моника сидела запершись у себя в комнате до тех пор, пока я не пришла к ней с разговором об этой миссии. Кагура и Ваэль много раз звали её, но она даже не отвечала им.

— Удивительно, что вам вообще удалось с ней поговорить, если она в таком состоянии.

— Я выбила дверь пинком. Пришлось потом разбираться с шумом из-за сработавшего сигнала тревоги.

— Ого, правда?

— Моника была в ужасном состоянии. Она сидела в углу комнаты, свернувшись в комок, прямо как ребёнок. Всё лицо у неё покраснело и опухло от слёз.

— Всё настолько плохо…

— Сперва она отказалась от миссии. Сейчас она не хочет тебя видеть. А если увидит, у неё наверняка случится эмоциональный взрыв.

— К этому я готов, в конце концов, это всё моя вина. Но если она правда в таком состоянии, миссия в биотопе смертельно опасна для неё.

— Если не сейчас, то когда? — раздавив в кулаке зажжённую сигарету, тихо спросила инструктор. — Когда Моника возьмёт себя в руки? Она не возьмёт. Если комната в беспорядке, её можно убрать. Но сколько ни обыскивай комнату, потерянного в ней не найти. Поиски того, чего нет, ведут к истощению, а затем и агонии. Именно в таком положении сейчас Моника и весь ваш отряд.

— …

— Вы должны отправиться на поиски. Утерянное не вернуть простыми разговорами. Вам нужно отправиться туда, где вы его потеряли.

Инструктор Юмелда словно бы хотела сказать: «Раз отряд стражей близится к распаду, значит утерянное надо искать там, где стражи ведут себя как стражи — на поле битвы».

«Вот это дилемма. Соглашаясь на эту миссию, я иду на поводу у руководства башни. Но в то же время, если я откажусь, то… наверное, никогда больше не увижу Монику».

— Что, поджал хвост?

— Инструктор… — встретив пронзительный взгляд инструктора, заговорил Шелтис, — почему… вы так помогаете мне?

— А?

— Вам было достаточно просто сообщить мне о миссии, ничего больше. Но вы даже к Монике сходили и вытащили её из комнаты… Почему?

«И вообще, странно уже то, что она пришла в камеру к носителю матеки. Остальные не хотят даже приближаться ко мне, опасаясь заражения».

— А мне нужна причина? — быстро ответила инструктор Юмелда, пережёвывая сигарету губами. — Ну, если так подумать… важнее всего то, что, основываясь на моих знаниях и опыте, приближение к тебе не ведёт напрямую к заражению матеки.

— Ваше мнение очень ценно.

— В таком случае, наши обычные взаимоотношения никто не отменял. Накричать на подчинённых, чтобы те встали на ноги, я готова всегда. Вот и все мои основания… Ещё можно сказать, что это награда для тебя.

— Награда?

«Я разве сделал что-то, заслуживающее награды. На мне лежит вина за нынешний хаос в башне. Точнее, я и есть его главная причина».

— Я мало что знаю о твоих обстоятельствах, но одно мне известно точно. В той передаче было сказано, что ты, спасая госпожу Юми, упал в Эдем вместо неё. Иначе говоря, ты защитил жрицу, рискуя собственной жизнью. Это поступок настоящего стража. Проявление истинного духа стража.

— …

— Тебе нечего стыдиться. Наоборот, ты должен гордиться собой.

«Ясно… Я никогда не рассматривал такую точку зрения.

Я не помню того, как упал в Эдем, спасая Юми. И вообще спасать её — естественно для меня».

— Встань.

Что-то коснулось плеча юноши. Инструктор невесть когда успела протянуть к нему руку и до боли сильно сжала его плечо.

— Встань на ноги сам и помоги Монике.

— …

— Она может встретить тебя жестокими словами, но она ещё не настолько сильна, чтобы жить и сражаться без тебя.

Свободной рукой инструктор достала что-то из кармана и подбросила высоко в воздух.

— Это же…

Под потолком камеры блеснули рукояти мечей.

«Инструктор даже принесла мне конфискованные рукояти…»

— Ты ещё не поправился, бегать по делам не слишком полезно для тебя, — невесело усмехнулась Илис.

— Не время для отговорок, — поднимаясь с кровати, ответил юноша.

Крепко сжав в руках возвращённые инструктором рукояти мечей, Шелтис сделал широкий шаг вперёд.

«Пора идти.

Пора идти в биотоп. В самое суровое место на всём Орби Клэр».

— Я обязательно вернусь.

Примерно в это же время, буквально через несколько минут, в башню пришло сообщение, что спасательный отряд нашёл пропавшего «льва» Леона.

Часть 3— Меймел! Меймел, ты где? Это правда?.. Леона… правда спасли?

— Успокойся, Юми. Не надо так кричать, я тебя хорошо слышу.

— Нет, вот сейчас я успокоиться точно не могу!

София, двести восемьдесят восьмой этаж. Здесь находились личные покои второй и третьей жриц, а также их комнаты «львов».

Юми на полной скорости подбежала к Меймел.

— Юми… Я и так долго бегала по этому делу. Не надо кричать, я уста-а-ала. — лениво отозвалась растянувшаяся на столе Меймел.

Двести восемьдесят восьмой этаж располагался на высоте двух тысяч метров. В этом месте, находящемся ближе к небесам, чем к земле, был оборудован балкон, где собирался солнечный свет. В закрытом упрочнённым стеклом пространстве даже посреди зимы можно было принимать солнечные ванны.

— О-ох, как тепло. Настоящее лека-а-арство для тела.

— Не надо вот этого! Я слышала, что ты получила доклад. Хватит нежиться на солнце, давай, расскажи мне всё!

— М-м… Ну ла-адно… Во-первых, Леон жив. Его правда спасли. Поиски заняли так много времени, потому что он лежал намного выше по течению, чем мы думали.

— Выше? Не ниже?

«Мне казалось, поиски упавших в реку чаще всего затягивается потому, что поток уносит их слишком далеко».

— Это всё из-за самого Леона. Похоже, упав в водопад, он собственными силами выбрался на берег. И это в реке, где, по словам специалистов, поток настолько бурный, что и рыбы могут там утонуть. Обнаружившие его рассказывают, что он ещё к тому же продезинфицировал рану спиртом, развёл костёр из сухих листьев, чтобы отогнать диких зверей, и только потом потерял сознание. Видимо, его жетон сломался от удара о воду, поэтому он и не смог с нами связаться.

— Звучит просто невероятно…

«Кажется, я заново осознала истинную силу "львов". Леон сделал всё это несмотря на глубокую рану от плеча до бедра, нанесённую тем громадным мечом».

— И всё же это хорошие новости. Раз он настолько бодрый, значит наверняка быстро поправится!

— Поправится ли?..

— Ой, Меймел?! Ч-чего это ты так замолчала?! Пожалуйста, перестань.

— Леона действительно спасли. Но вот держать меч…

—Не может быть… Я… я в это не верю!

— Ну естественно, я пошутила. Леон даже в сознание уже прихо... у-а-а! Э-эй, Юми! Больно же! Нельзя так внезапно бить людей!

Меймел, потирая ноющую щёку, отскочила назад.

— Хи. Хи-хи. Хи-хи-хи-хи…

Юми, зловеще улыбаясь, подступила на шаг ближе. Разумеется, обе её руки по-прежнему были сжаты в кулаки.

— Меймел. Даже я могу разозлиться от шуток в такой ситуации.

— Л-ладно, я тебя поняла, будем говорить серьёзно.

Старшая жрица тихо прочистила горло.

— Так вот, Леон достаточно здоров, чтобы я могла о нём шутить. Сейчас им занимаются в госпитале под руководством его личного врача. Насколько я знаю, рану скоро зашьют. Окончательных выводов сделать пока нельзя, но скорее всего никаких долговременных последствий у него не будет.

— Уф, словно камень с души свалился… — облегчённо вздохнула Юми, приложив руку к груди.

«Я так рада. Искренне счастлива такому исходу».

— С другой стороны, настолько хорошее состояние Леона — тоже своего рода проблема, — вновь растянувшись на столе и закрыв глаза, продолжила Меймел. — Мне сказали, что Леон пришёл в себя по дороге в башню. Первым же делом он спросил у подчинённых «какова ситуация?», а дальше пробормотал «прости…»

— То есть, он уже знает о Сюнрей…

Прошлой ночью Сюнрей была похищена. На месте пропавшей девушки осталась лишь маленькая записка. Юми и представить себе не могла, как Леон воспринял новость о событии, виной которому стало именно его поражение. Ответ наверняка заключался в том самом «прости…», но умноженном во многие тысячи раз.

— Ночью я видела повелителя необычных книг…

— Да, я об этом слышала. Одно лишь его проникновение в башню, тем более на такой высокий этаж — это уже наше поражение. В одиночку ты никак не могла противостоять ему. Я даже всерьёз считаю удачей, что тебя не похитили вместе с Сюнрей.

«Но если бы у меня был "лев"… Мы, наверное, смогли бы отразить атаку Игнайда».

— А, кстати, Леон знает все подробности или только о похищении?

— Когда его привезли в госпиталь, я рассказала ему всё без утайки. В том числе и о письме повелителей, которой осталось в комнате Сюнрей.

«Прекрасного дня вам, любимые мной обители Софии.

Перейду сразу к делу, то есть к разговору о милой жрице. Мы обещаем вам три вещи.

Первое: мы гарантируем физическую и психическую безопасность госпожи Сюнрей.

Второе: Если вы не станете атаковать нас, пытаться отомстить, ну и так далее, мы вернём госпожу Сюнрей через год целой и невредимой.

Третье: госпожа Сюнрей раз в неделю будет связаться с вами телепатически, чтобы подтвердить, что с ней всё в порядке.

Клянётесь ли вы соблюдать эти условия и никак не вмешиваться в наши дела? Или же вы готовы пожертвовать безопасностью госпожи Сюнрей и противостоять нам?

На этом у меня всё. Надеюсь на мудрое и обдуманное решение».

— Что будем делать?

— Не самый приятный вопрос. Освобождение Сюнрей через год… слишком уж удобное условие. Не десять лет, не двадцать, всего один год. Так и хочется согласиться, на него, чтобы Сюнрей вернулась целой и невредимой. Но… — вздохнула Меймел, задумчиво изогнув губы.

«Вот именно. В сообщении от Игнайда скрыт подвох. Его условия означают, что повелителям необычных книг достаточно всего года бездействия от Софии. Получается, если башня отойдёт в сторону, повелители достигнут своей цели всего через год».

— Очевидно, что за год что-то случится. Не знаю, что именно, но повелители выращивают фантомов в резервуарах и исследуют их. Просто закрыть глаза на таких людей нельзя. Мы не можем предоставить им свободу на целый год… Но если мы попытаемся им помешать, Сюнрей окажется в опасности.

— Что говорит Леон?

— Пока ничего. Он усилием воли дотерпел до конца моего рассказа, а потом сразу потерял сознание. Обсуждение этого вопроса решено отложить. Все хотят знать мнение Леона.

Старшая жрица вгляделась в пустой бокал на столе. Рассеянно разглядывая последние капли жидкости на дне, Меймел подпёрла голову правой рукой.

— В любом случае, я надеюсь, что в нужное время мы примем правильное решение.

— Я это запомню.

«О Сюнрей лучше пока забыть. Сейчас надо разобраться с проблемой руководства, которая привела к хаосу в башне. К счастью, возвращение Леона устраняет хотя бы одну из тревог.

Серьёзных проблем у меня осталось две…

Что будет с Шелтисом и как мне решить вопрос с Моникой?»

— Юми, я хочу поручить «его» дело тебе. Ты справишься?

— Д-да… Я уже потребовала, чтобы вопрос Шелтиса передали жрицам, руководство пока мне не отвечает. Но я буду настаивать.

— Правильно. Я попрошу Виолу тебе помочь. Она тоже довольно упорная, к тому же у неё могут быть свои тайные связи с руководством.

— От…

«Отлично», — уже собиралась ответить Юми, как вдруг сзади послышались лёгкие шаги.

— Сестрёнка Юми!~~

— О, вот ты где! Приветики, Юми, ты как, в порядке? Есть минутка для нас?

К жрицам подошла девушка в рабочем комбинезоне, ведущая за руку маленькую черноволосую девочку.

— О, Эйри! И Юто с тобой!

— Эх, тяжело нам пришлось. Мы вернулись в башню вместе с Шелтисом, но нас быстро схватила страшная сестрица. Эм, ну, как её…

— Нэскалсия, да?..

— О, да-да, она! А кстати, Юми, это правда, что Сюнрей похитили? Стражи на нижних этажах бегают как ужаленные.

— Правда, но я прошу вас не распространяться об этом на нижних этажах. Эта информация известна только тем, у кого есть доступ на двести шестидесятый этаж и выше, в жилых кварталах она опубликована не будет, — пожала плечами Меймел.

— Хорошо… Ясно, значит всё это правда. А ведь Шелтис вернулся в башню, зная что его могут схватить, как раз для того, чтобы предупредить об угрозе. Хорошо хоть с Юми всё в порядке.

— Э, погоди-ка, Эйри…

Юми крепко схватила понуро опустившую плечи девушку.

— Шелтис вернулся в башню, чтобы предупредить нас? Ради меня и Сюнрей?..

— Д-да. Ты что, об этом не слышала? Шелтис долго упрашивал эту Нэскалсию охранять тебя и Сюнрей.

— …

«Нет… Он ничего не сказал. Я специально уточнила, не хочет ли он что-то передать жрицам, но он промолчал» — вспомнила Юми ответ Нэаскалсии.

— Ясно. Спасибо, Эйри.

Юми опустила голову и закусила губу.

«Я не могу её простить…

Я знала… знала, что Шелтис вернулся что-то сказать нам».

— Эйри.

— Д-да, что такое?

Не отпуская плечи подруги, Юми посмотрела ей прямо в глаза.

— Пожалуйста, расскажи мне всё, что ты тогда видела. Я… хочу спасти Шелтиса!

***София, двадцать первый этаж.

Сразу за лифтом начинался бесконечный ряд комнат для проведения собраний. Крупные секции залов были разделены на небольшие комнаты, пригодные для использования небольшими отрядами. Кадеты пользовались этажом для проведения брифингов перед миссиями.

— Судя по всему, мы летим в колючий лес Фелун…

— То самое знаменитое местечко, где от глубокого вдоха лёгкие могут замёрзнуть? Кому пришло в голову отправлять нас в пыточную камеру? — просмотрев поступившее на жетон сообщение и усевшись на ближайший складной стул, тяжело покачал головой Ваэль.

— Скорее всего, нам выдадут зимнюю одежду, маски от холода и очки на случай снежных бурь.

— Да вы серьёзно?.. С меня хватит…

— Я тоже в затруднении. Место для миссии установлено департаментом обороны и обсуждению не подлежит. Но, возможно, ты прав, когда назвал его «пыточной камерой».

— Что ты имеешь в виду?

— Они рассчитывают, что эта миссия заставит «его» сдаться. Нет, точнее будет сказать «проявить себя», — пояснила Кагура, встав прямо за спиной у развалившегося на стуле Ваэля. — Это лишь мои предположения, но… мне кажется, им не хватает доказательств того, что «его» матеки опасно, и они не могут получить эти доказательства, держа его взаперти. Наверное, поэтому они и выбрали биотоп.

«Руководство хочет увидеть, как поведёт себя матеки внутри Шелтиса, если поставить его в тяжелейшие условия. Может быть, оно выйдет из-под контроля, или покажет какую-то другую реакцию».

— В любом случае, само существование Шелтиса провоцирует панику на континенте. Вполне естественно, что руководство башни хочет его изгнать.

Кагура взяла ещё один складной стул и села рядом с угрюмо сложившим руки на груди Ваэлем.

— Ну и чего ты от меня хочешь?

— Хо, как ты понял, что я хочу тебя о чём-то спросить?

— Ты прямо как кошка. Подходишь ближе только тогда, когда что-нибудь замышляешь, — ответил парень, раздражённо глядя на Кагуру краем глаза, словно бы говоря: «Если у тебя есть вопросы — задавай».

Девушка подвинула лицо ещё ближе к товарищу по отряду.

— Ты уже много раз пожаловался на отправление в биотоп.

— Само собой.

— Но ни разу не возразил против миссии вместе с «ним».

Ровно в полдень инструктор Юмелда изложила детали миссии Кагуре и Ваэлю: подозреваемого в заражении матеки Шелтиса на время высылают из башни и отправляют вместе с остальным отрядом патрулировать биотоп.

— Официально, наша задача — следить за ним, чтобы он не сбежал во время миссии.

Ваэль продолжал угрюмо молчать.

— Так почему ты не против этой миссии?

— Причин отказываться нет. Не очень понимаю почему, но, похоже, его матеки безопасно. Если так, эта миссия ничем не отличается от всех остальных, — ответил парень и перевёл взгляд на молча сидящую у стены девушку. — Всё так, командир?

— По словам Юми, да… Я бы не согласилась взять миссию, если бы у меня не было доказательств этого, — ухватив край церемониального одеяния дрожащими пальцами, кивнула командир отряда.

Состояние Моники по-прежнему беспокоило Кагуру, но в сравнении со вчерашним днём, когда она вообще никому не отвечала, сейчас в её словах чувствовалась хоть какая-то сила.

«Переубеждать Монику бесполезно. Уж лучше заставить её взять себя в руки, принудительно назначив нам миссию.

Расклад в целом неплохой. Пока что план инструктора Юмелды работает».

— Я тоже считаю, что нам поставили чрезмерно сложную задачу, но если верить инструктору, вылет только завтра. У нас ещё полдня на подготовку. Тебе нужно собрать вещи, да, Моника? Я зарезервирую нам транспорт.

— Нет, сборы много времени не займут. Транспортом займусь я, а вы с Ваэлем пока проверьте общее снаряжение отряда. Устройства связи и комплекты первой помощи там.

— Вот как? Хорошо, так и сделаем.

«Реакция на мои предложения тоже неплохая. Было бы хуже всего, если бы мы отправились в биотоп с командиром, которая не может принимать решений. Похоже, эта часть опасений была необоснованной».

— Меньше от закалённой воли послушницы и не ждёшь…

— О чём ты? — с серьёзным видом спросила Моника

— Нет-нет, ничего. Это я сама с собой разговариваю, — помахала рукой Кагура и облегчённо вздохнула.

«Сама по себе Моника более-менее в норме.

Вопрос в том, что случится, когда она встретит Шелтиса?»

У Моники явно оставались претензии к Шелтису и Кагура не могла предсказать, как пройдёт их следующая встреча.

«Интересно, когда Моника осознает… что за всё время обсуждения она ни слова не сказала о Шелтисе?..»

— Кажется, это будет тяжёлая миссия, — пожала плечами Кагура, воображая все трудности, какие могут произойти во время патрулирования.

А в углу комнаты, по которой тёк холодный воздух…

— Тяжёлая не тяжёлая, какая вообще разница… Есть вещи, с которыми надо разобраться в первую очередь, — пробормотал себе под нос Ваэль, но его никто не услышал.