Часть 1В часе лёта от лагуны правительства находился архипелаг летающих островов. Лагуны самых разных размеров: от нескольких километров до десятков метров в диаметре — парили здесь плотно друг к другу.

Один из этих остров некоторые люди называли «станцией». Глубоко под его поверхностью находилась база третьей силы.

— О-ох… — по подземному помещению разнёсся томный стон. — О-ох… Как скучно. Слишком скучно. Давно такого не было, чтобы время текло та-а-ак медленно.

Подавив зевок, Натраша лениво перевернулась на кровати и, угрюмо осмотрев высившуюся на прикроватном столике гору пустых бутылок из-под вина, тихо вздохнула.

Её длинные огненно-красные волосы, ниспадающие вдоль тела подобно волнам, таинственно поблескивали в свете ламп. Пышные округлости груди грозились в любой момент вырваться из-под тонкого нижнего белья, в которое сейчас была одета женщина. А вот изящная, чарующая шея, в отличие от груди, выглядела столь тонкой, что, казалось, может переломиться от одного лишь прикосновения.

— Ни София, ни правительство ничего не предпринимают. А я-то думала, что они соберутся с силами и атакуют снова… Эх, всё настроение мне испортили… Господин Армадейл только и делает, что тренируется, а с остальными нормально и поговорить-то нельзя. Хочется взять отпуск и улететь прочь с этого ост…

Раздался неприятно ритмичный стук в дверь.

— Игнайд?..

— Хех, совершенно верно. Прошу меня простить.

Запертая на электронный замок дверь беззвучно открылась. Звука открытия замка не было, как и признаков того, что дверь отодвинули в сторону силой.

«Какие странные навыки… Впрочем, Игнайд всегда был странным сам по себе».

— Доброе утро, Натраша. Как это ты догадалась, что пришёл я?

— Только ты можешь прийти ко мне в комнату в такую рань. И кстати, для начала надо бы кое-что другое сказать…

Натраша направила взгляд на молча подошедшего к кровати коллегу.

«Чёрная шляпа, чёрный костюм, даже ботинки чёрные. Мне кажется. в выходные не стоит так формально одеваться, можно и что полегче надеть».

— Ты же видишь, как я одета.

— Да, ты почти что голая.

Ночью Натраша скинула с себя даже ночнушку оставшись в одном только нижнем белье. Кроме того, из-за выступившего во время сна пота всё её тело влажно блестело, создавая неописуемо притягательный облик.

— Ну и… не хочешь мне ничего сказать? Например: «О, какая красота» или «Пожалуйста, разреши мне тебя обнять», не?

— Увы, ни капельки не хочу, — даже слегка улыбнувшись, мгновенно отказался Игнайд. — Ты ведь всё равно не станешь слушать никого, кроме Армадейла, не так ли?

— Разумеется. Но услышать комплимент всегда приятно.

— Вот это мне в тебе и нравится. Мне кажется, хорошо иметь какую-то детскую черту, даже когда представляешься зрелой женщиной. И всё же как насчёт того, чтобы одеться?

— Незачем. Господин Армадейл на тренировке, близнецы улетели по какому-то делу, а Белтома, даже если и здесь, я вообще не могу понять, чем он занимается.

— Очень жаль. Думаю, если бы ты оделась, у тебя и настроение тоже улучшилось бы, — медленно проговорил Игнайд, а потом вдруг уставился куда-то вдаль. — Погоди, близнецы улетели? По какому именно делу?

— Понятия не имею. Они говорили что-то вроде «Ты не чувствуешь ничего странного», «Ага, воздух странно шумит», «Сходим проверим», «Ага, стоит проверить»… Насчёт того куда они полетели… где-то тут на столе записка. Я заставила их её написать.

— Хм… Лагуна, достаточно далеко отсюда. Вообще близнецы редко выходят с базы, — пробормотал Игнайд, рассматривая записку. — А что с Махой? Ты о ней ничего не говорила. Она пошла с близнецами?

— Маха?.. А-а, она в правительстве, — снова подавив зевок, ответила Натраша, расчёсывая рукой спутавшиеся за время сна волосы. — Она говорила, что там её родина и что ей нужно зайти к личному врачу.

— А… ясно. Ей пора на регулярный осмотр.

— Ага. У неё закончилось лекарство, и выглядела она совсем плохо, вот я и сказала ей вылетать сейчас же. Она уж слишком боится незнакомцев и совсем не любит выходить наружу.

— Маха застенчивая и чувствительная. В отличие от кое-кого.

— На драку нарываешься?

— Ой, нет-нет, я пошутил. И кстати, Натраша, я предложил тебе переодеться не просто так. Я привёл кое-кого, с кем хочу тебя познакомить.

— Чего?

— Она уже на базе.

«Он хочет меня с кем-то познакомить?

Здесь? Он привёл кого-то постороннего к нам на базу?

Что он вообще себе позволяет?

Игнайд даже не входит в число повелителей. Он присоединился к нам чуть меньше года назад и пока он всего лишь в ранге стажёра».

— Что это значит?

— О, как страшно. Ну же, успокойся, не надо сверлить меня таким взглядом. Ты напугаешь нашу почтенную гостью. Она ведь почти такая же застенчивая и боязливая как наша Маха.

— Почтенную? Она чем-то знаменита?

— Да. Сейчас она спит у меня в комнате. Похоже, снотворное, которое я ей дал, было слишком эффективным, — пожав плечами, ответил чёрный юноша, а затем со своей обычной улыбкой объявил: — Я похитил одну из жриц Софии.

Часть 2В шести тысячах километров к северу от Орби Клэр, то есть в пяти часах лёта на сверхзвуковом корабле и десяти на круизном лайнере, парила меж облаков самая большая из всех известных в настоящее время лагун.

На ней располагалось правительство — организация, руководящая экономикой и законами общества. И сам этот остров тоже назывался «правительство».

На территории правительства и на окрестных лагунах росло множество фруктов и добывали различные руды, какие нельзя было найти на летающем континенте, поэтому сюда ни на день не иссякал поток туристов.

В центральной части острова, около триумфальной арки, служившей входом в его «сердце», стоял человек.

— Хм-м… никаких странностей не видно.

Гигант такого громадного роста, что при первом взгляде на него многие не верили собственным глазам, угрожающе возвышался над прохожими, расположившись рядом с воротами.

У него было грозное лицо, увидев которое любой ребёнок наверняка бы расплакался, и коротко стриженные волосы. Но главной отличительный чертой богатыря было крепчайшее телосложение и мускулы почти в два раза большие, чем у обычного взрослого мужчины. Даже сшитый по специальному заказу длинный серый плащ чуть ли не разрывался изнутри под давлением бицепсов сложившего руки на груди гиганта.

— Приятно хоть раз за долгое время выйти наружу. Как много жизни вокруг, — кивнул сам себе мужчина, разглядывая толпы людей на главной улице.

И действительно, по обе стороны улицы плотными рядами стояли передвижные торговые лавки, и со всех сторон доносились весёлые голоса туристов.

— Однако, какой бы мир ни царил в обществе, бдительность терять нельзя. Никто не знает, когда враг атакует вновь.

Гигант плотно сжал губы.

Хотя из-за жара и яркого солнца с него водопадами катился пот, он продолжал неподвижно стоять у ворот, не проявляя ни малейшего желания скрыться в теньке. Всем своим видом он напоминал статую и потому казалось, что он не терпит жару, а вообще её не чувствует.

Вдруг его толстой шеи коснулось что-то холодное.

— Хм?

— Вы же разозлитесь, если я скажу, что вы слишком уязвимы? — усмехнулась невысокая женщина, ткнувшая гиганта холодной стеклянной бутылкой.

Она была одета в лёгкую панамку, тонкую футболку и мини-юбку. На перекрещенных ремнях у неё на спине болталась маленькая милая сумочка.

— Куро?

— Быстро вы догадались. Меньшего я от вас и не ожидала.

Женщина чуть приподняла край шляпки и вежливо поклонилась.

— Рада видеть вас, господин Зеадол. Не думала, что вы когда-нибудь поднимитесь на поверхность. Когда вас заметила, сначала решила, что обозналась, — с явным удивлением во взгляде проговорила Куро.

— Да, это мой первых выходной за долгое время. Охрану того места я оставил Семёрке, — размашисто кивнул «Единица» Зеадол, и краем глаза посмотрел на бутылку, которую всё ещё протягивала ему женщина.

— Я купила вам газировку. Похоже, вы изрядно вспотели.

— Благодарю. У меня как раз пересохло в горле.

Легко сняв крышку большим пальцем, Зеадол приложил бутылку ко рту.

— Насколько я вижу, ты сменила привычную одежду.

— А, вы заметили? У меня тоже выходной после трудной работы. Грустно было бы провести его в обычном чёрном костюме. Точнее говоря, тот костюм сгорел.

Куро крутанулась на месте, демонстрируя мини-юбку.

— Впрочем, это всё шутки. На самом деле я отправляюсь тайно собирать информацию. В костюме я буду слишком выделяться, поэтому мне пришлось кардинально поменять гардероб. Скажите, как вам мой вид?

— Хм, ты спрашиваешь моего мнения?

— Да.

— Твоей одежде не хватает защитных качеств.

— …Спасибо за предупреждение, — почему-то расстроено уронив плечи, вздохнула женщина.

— К слову, я что-то не вижу нигде рядом Хьюика.

— Господин Хьюик в главном здании. Во время… той совместной миссии мы собрали информацию о третьей силе. Сейчас он занят её анализом. Так что в этот раз я улетаю одна, — чуть ли не прижавшись к Зеадолу, прошептала ему на ухо Куро.

— Третья сила?.. Хм, вы молодцы, что вообще вернулись оттуда целыми.

— К счастью у нас были хотя бы предварительные данные о повелителях необычных книг. Ваш отчёт тоже очень помог.

— Да, я слышал, что у вас там случилось. В следующий раз, когда направитесь туда, возьмите с собой меня или Ки… А кстати, я, наверное, тебя задерживаю. Разве тебе не нужно спешить на миссию?

— Всё в порядке. До вылета корабля ещё почти час… Эм, прошу прощения.

Куро сощурилась, закрывая глаза от солнца, и быстро спряталась за спиной у Зеадола.

— Позади вас так замечательно. Солнце сегодня уж слишком яркое.

— Ты ждёшь корабля? Значит, ты куда-то летишь?

— Да, на Орби Клэр.

Зеадол вздрогнул.

— Если точнее, во второй жилой квартал. Вся основная торговля идёт именно в нём, поэтому там собирается больше всего людей. В чёрном костюме я была бы слишком заметной.

— Ты же говорила, что твоя миссия — тайный сбор информации, разве нет?..

Насколько было известно Зеадолу, Девятка и Куро почти всегда обыскивали какие-то официальные учреждения, где могла храниться секретная информация. Однако сейчас женщина отправлялась в жилую зону, где собирались самые обычные люди.

— В этот раз моя миссия — разузнать у людей о парне, которого зовут Шелтис Магна Йелле.

Зеадол ничего не сказал, но внимательно прислушался к Куро.

— Вы тоже знаете его, господин Зеадол. Он прилетал к нам в правительство в эскорте жрицы и участвовал в совместной операции. Вернувшись сюда… мы узнали о его разговоре с одним из повелителей необычных книг.

«Вспомни, Шелтис, три года назад ты был элитным стражем и, спасая Юми, упал в Эдем вместо неё».

— Многие в правительстве обеспокоены тем, что человек с матеки был у нас на острове. Они опасаются того, что земля могла быть заражена незаметно для нас.

— Хм…

— Пока что в этом деле одни загадки. Сейчас я получила информацию, хотя она пока не подтверждена, что руководство Софии арестовало его. Жители Орби Клэр наверняка взволнованы. Я лечу туда, чтобы всё это проверить.

— Хочешь поговорить с ним напрямую?

— С Шелтисом? Думаю… это будет сложно. Руководство Софии занято наведением порядка. Вряд ли им понравится наше вмешательство.

— Это правда.

Зеадол медленно закрыл глаза и ненадолго задумался.

— Если что-то узнаешь — сообщи мне. Это дело интересует и меня.

— Хорошо. До встречи, господин Зеадол. Желаю вам хорошо провести выходной.

Куро снова опустила шляпку на глаза и быстро ушла.

Проводив её взглядом, Зеадол снова осмотрел территорию около арки.

— Нельзя терять бдительность.

«Отдых истинного стража — охрана территории, которую он обычно не охраняет.

Маху и Игнайда я помню. Остальные повелители необычных книг были описаны в докладе Хьюика. Теперь, даже если они появятся вновь, им не укрыться от моих глаз».

— Да, им больше никогда не обмануть… А?

Блуждающий взгляд Зеадола застыл у края главной улицы.

— Что с этой женщиной?..

Всем своим обликом женщина напоминала снег.

Её длинные, тянущиеся до бёдер волосы были даже белее и прозрачнее снега, а кожа была белой как фарфор… Нет, правильнее было бы сказать, её кожа была нездорово бледной. Белое платье женщины явно было недешёвым, но на ней оно выглядело, скорее, как больничный халат.

«Что с ней? Почему она такая хилая?..»

Женщина шла пошатываясь и опираясь рукой на стены зданий. После каждой пары шагов, она останавливалась отдохнуть, затем проходила ещё пару и снова останавливалась. Время от времени она сгибалась пополам… и заходилась хриплым, тяжёлым кашлем.

— Она больна? Почему ей никто не поможет?

Туристы толпились у торговых лавок, и продавцы не видели ничего, кроме этих самых туристов. Ни один человек не смотрел в направлении домов, где шла женщина.

— Я не могу закрыть на это глаза…

Почти минуту Зеадол взвешивал на весах разума помощь женщине и долг охранять мир в правительстве и в конце концов широкими шагами пошёл к главной улице.

Он перешёл улицу, не обращая никакого внимания на толпы людей и торговые лавки, и двинулся дальше.

— Эй, девушка.

— …

— Эй… хм, не знаю твоего имени, бледная, слабая девушка.

— …А?

По-прежнему опираясь рукой на стену, женщина попыталась обернуться к нему.

Её лицо было настолько же изящным, как это можно было представить по её хрупкому виду. Широкие глаза слезились, видимо из-за острой боли. Тонкие и ровные черты лица лишь ещё больше подчёркивали всю её эфемерность.

— Девушка, судя по виду, тебе плохо. Тебе нужен врач?

— Э… а…

Наконец, женщине удалось обернуться. Она принялась глубоко дышать, стараясь перевести дух, но как только она увидела Зеадола, её глаза в ужасе распахнулись.

— А?!

— Что?

— А… а… н-не…

Убрав руку от стены, женщина шатаясь застыла на месте. По напряжённому, будто сведённому судорогой лицу казалось, что она встретила заклятого врага.

— Н-не… не под… хо… ди…

— Девушка, постой. Я не причиню тебе вреда. Я просто увидел, что тебе плохо.

— Лжё… шь…

По щекам женщины струился холодный пот. Её лицо побледнело ещё сильнее и стало почти тёмно-синим. Она пыталась устоять на ногах, но было очевидно, что это всего лишь пустая бравада.

«Похоже, она меня опасается.

Но я всё равно не могу оставить её в таком состоянии».

Зеадол хорошо понимал, что его вид и поведение кажутся людям угрожающими. Его коллеги: Хьюик, Ки и Куро — не раз ему об этом напоминали.

— Тебе надо успокоиться. Повторю ещё раз: я не собираюсь тебе вредить. Меня просто беспокоит твоё состояние…

— Лжё… шь… ты… же из…

И вдруг женщина рухнула на колени, словно кукла, которой обрезали нити.

— Осторожно.

Зеадол едва успел подхватить женщину, прежде чем её голова коснулась земли.

— Эй, эй, девушка?! Она без сознания. Медлить нельзя.

Подняв женщину на руки, Зеадол вновь зашагал куда-то широкими шагами.

***— А?

— Пришла в себя?

Лежащей на кровати женщине хватало сил только на вращение головой. Увидев, что она проснулась, стоящий у передней стены комнаты Зеадол облегченно вздохнул.

— Это… палата у моего врача?..

— Тебе повезло. Я отнёс тебя к ближайшему врачу и он оказался именно твоим. Вон, посмотри.

Зеадол кивком головы указал на стол, где стоял стакан с водой и лежал бумажный кулёк с лекарством.

— Это ведь твоё лекарство, так? Я твоих обстоятельств не знаю, но врач, как только тебя увидел, сразу же выписал его.

Женщина отвернулась.

— Что случилось? Тебе все ещё плохо?

— Этот врач… приглядывает за мной с давних пор.

— Ясно.

«Она впервые нормально заговорила со мной. Наверное, теперь она опасается меня немножко меньше».

— Как бы то ни было, тебе нужно отдохнуть. Прощай. Мне пора идти.

— А… Посто… — окликнула уже собравшегося уйти Зеадола женщина.

— Да? — обернулся он к ней.

Женщина молча посмотрела на стража такими же слезящимися глазами, как при первой встрече.

— Ты…не… узна… узнаешь… меня?

— Узнаю? Прощу прощения, но ты, должно быть, обозналась. По некоторым обстоятельствам мне редко позволено появляться перед людьми.

— Знаю… поэтому… и спросила.

— Что?

Зеадол какое-то время смотрел на женщину, а та на него.

— Прощу прощения, думаю. ты всё же обозналась.

— Ну ладно… Если бы… ты знал, кто я… то не стал бы проявлять ко мне доброту, — грустно опустив глаза, пробормотала женщина.

— Я поддерживаю справедливость, — приподняв крепко сжатый кулак, заявил в ответ Зеадол. — Но какая справедливость в том, чтобы бросить слабого. Я ни разу в жизни не отступил от своих идеалов.

— Но…

Женщина подтянула одеяло повыше, закрыв им рот.

— Я… отвратительный человек… У меня нет права… быть спасённой.

— Слабые люди не делятся на плохих и хороших, — встав спиной к женщине и повернув к ней только лицо, ответил Зеадол. — Слушай внимательно. Мир состоит из тысяч людей с тысячами точек зрения о добре, поэтому абсолютного добра и зла в нём нет… Однако абсолютно сильные люди и абсолютно слабые существует вне зависимости от чьего-то мнения. А значит, рождённые сильными обязаны защищать слабых, разве не так? Сильным нельзя быть скованными собственным мнением о добре и зле, они должны спасать всех слабых. Вот что такое истинная справедливость.

— …

— На этом всё. Я по…

— Стой! — до предела напрягая голос, выкрикнула женщина, затем она на мгновение затихла и немного смущённо продолжила: — Спасибо за помощь…

— Правильно. Благодарность — достойный поступок.

— Э… эм… я… не забуду этот долг. Когда-нибудь я отплачу тебе. О… обязательно!.. Надеюсь, тогда я буду прощена, — едва слышно прошептала смущённо покрасневшая женщина. — О… обещаю.

— Это всё хорошо, но у тебя всё лицо красное. Может быть, у тебя жар?

— Н-н-н… Нет, дело не в этом! — тихо выкрикнула женщина и спряталась под одеяло уже с головой.

Часть 3— Игнайд, кажется, я плохо тебя расслышала, — сдавленным до предела голосом процедила сквозь зубы Натраша, медленно поднимая туловище. — Повтори-ка ещё раз. Мне не послышалось… ты похитил жрицу?

— Да. В Софии сейчас не хватает людей за всем следить.

— И кто же отдал тебе приказ?

— Это было моё решение. Оставаясь в башне, Сюнрей могла помешать мне достичь цели.

— Вот как, твоё решение, значит?.. Хе…

От белья Натраши начал подниматься дымок. Вокруг неё стали возникать крошечные искры. Температура в комнате постепенно росла.

— Когда это ты стал настолько важной персоной, чтобы принимать такие решения?

— Хо, а что, тут есть какая-то проблема?

— Это слишком рано.

Натраша сжала кулак с зародившимся внутри пламенем.

— Захват жрицы пока ещё на этапе планирования. Кроме того, похищение должно было случиться после того, как близнецы завершат свой «Слоистый мир». Сейчас в нём нет никакого смысла. Даже наоборот, у нас начнутся проблемы, если София будет отчаянно пытаться вернуть её.

«В Софии четыре “льва” и пятьдесят элитных стражей. Насколько бы сильными мы ни были, справиться с ними за раз будет сложно. А если потом, когда мы выдохнемся, прибудет ещё и отряд из правительства… хлопот станет слишком много».

— Никаких проблем не возникнет, — не убирая с губ спокойной улыбки ответил чёрный повелитель необычных книг.

Судя по тону, он ждал подобных вопросов.

— В Софии отлично понимают, что попытки забрать Сюнрей силой могут угрожать ей самой. Если мы предупредим их, что агрессивные действия поставят под угрозу безопасность жрицы, башня не будет ничего предпринимать. Более того, они не станут посылать новые отряды после того первого.

— Как они убедятся, что жрица цела?

— Через телепатию Сюнрей. Мы позволим ей регулярно сообщать о себе жрицам в башне. Разумеется, все излишние разговоры будут обнаружены барьером близнецов.

— Хе-э… — восхищённо вздохнула Натраша, сложив руки под пышной грудью.

«Звучит разумно…

Значит, Игнайд действовал не спонтанно. У него был план».

— Последний вопрос.

— Да, что такое?

— Ты сейчас что-то сказал о своей цели. К слову, а какая у тебя цель? Не похоже, что воплощение проекта «Слоистый мир» что-то для тебя значит.

«И вообще, Игнайд — ненастоящее имя.

Этот странный человек внезапно появился перед нами год назад и предложил помощь. Никто из нас не знает ни его цель, ни кто он такой. Свой ранг он заполучил потому, что у него много особенных качеств, которых нет ни у кого другого.

Настороженные и своевольные близнецы не сближались ни с кем из нас, но привязались к нему.

Он знает неестественно много всего об Эдеме и фантомах. Если так подумать, то и о внутренних делах Софии ему тоже известно.

И наконец, эта непонятная сила, которая позволяет ему перемещаться на любые расстояния».

— Я хочу знать твою цель.

— Хо, неожиданно. Я думал, что у повелителей необычных книг есть неписанное правило не задавать личные вопросы.

— Верно. Если не хочешь, можешь не отвечать.

— Хм-м… ну ладно. Раз уж ты меня просишь…

Игнайд притворился, что раздумывает, и чуть-чуть приподнял край шляпы. Выглянувшие оттуда светло-золотые волосы блеснули под светом ламп.

— Впрочем, я ведь уже давно всё сказал. Все мои мысли сводятся только к Шелтису. Я хочу только мучить, мучить и мучить его. Потому что безумно его люблю.

— Не вижу никакой связи с похищением жрицы.

— Это две стороны одной монеты. Я хочу снова стать самым близким к нему человеком. И с другой стороны, я хочу отомстить той, кто занимает это место сейчас. При этом я знаю, что именно Сюнрей рано или поздно раскрыла бы суть моей мести.

— Хе-е…

«Это совсем не в духе Игнайда… Обычно его можно назвать воплощением мягкости. Не ожидала услышать от него слово “месть”. Наверное, возможность постороннего узнать о ней — это слабость, которую он никому не хочет показывать».

— Это всё, что я могу сейчас рассказать.

— Что ж, мне этого достаточно.

Натраша спрыгнула с кровати, босыми ногами дошла до забитого разнообразной одеждой шкафа и достала оттуда тёмно-красное платье.

— О, решила переодеться?

— Когда ещё представиться шанс встретиться лицом к лицу с многоуважаемой жрицей. Потом я расскажу обо всём господину Армадейлу.

— Спасибо, это очень кстати… Э, одну минуточку. Мне пришло телепатическое сообщение.

— От близнецов?

— Нет, от Махи. Так-так… Что?!

Игнайд сорвался на фальцет. Натраше всегда казалось, что его голос слишком высок для мужчины, но сейчас его было вообще невозможно отличить от женского.

— Какой милый голосок.

— Кхе-кхем… Прошу прощения. Сообщение было крайне неожиданным. Похоже, Маха добралась до правительства.

— И что дальше?

— Э… она говорит: «Господин Зеадол из правительства очень добрый и интеллигентный джентльмен».

— А? Тот Зеадол, который из «Колеса небес»? Упрямый и высокомерный грубиян?

— Похоже, что да. Ещё Маха сказала: «Это время было столь чудным, что я совсем позабыла о делах… Прямо как в сказке о летней ночи… Почему у меня так стучит сердце?». Чем она вообще там занимается?

Игнайд и Натраша одновременно почесали головы и ненадолго затихли.

— Похоже, болезнь Махи распространилась и на разум…

— Должно быть, бедняжка перетрудилась…

Оба повелителя необычных книг глубоко-глубоко вздохнули.

— Всё! Мне пора краситься. Нужно хорошо поприветствовать милую жрицу.

— Мне интересно, что случилось у близнецов. Я схожу их проверю.

После этого они снова взялись за свои дела, словно ничего не случилось.