Часть 1

Ночная равнина.

Над землёй, окружённой высокими холмами, шёл проливной дождь. Единственным звуком в окрестностях был стук дождевых капель о траву.

— А… ха… у… а…

Шелтис сосредоточенно бежал по бездорожью.

Из-за ледяного дождя и холодного ночного ветра он сильно замёрз, и вдобавок ему приходилась через силу тащить обездвиженную от боли левую ногу.

Бедро, на котором остались следы змеиных клыков, опухло и приобрело фиолетовый цвет. Мышцы в нём были разрушены. Из-за распространившегося по всему телу яда юношу бросило в жар. Он уже много раз чуть не терял сознание от пылающей боли, а иногда даже и терял… Но несмотря на всё это, его ноги не останавливались.

Спустя какое-то время на горизонте забрезжил свет.

— А… ха… а…

Сквозь застилающий глаза туман Шелтис увидел, что стоит на дороге третьего жилого квартала.

Перед тем как бросить юношу на равнине, чёрный повелитель необычных книг раскрыл ему свои планы:

«Что мне нужно в Софии?.. Я заберу одну из жриц».

— И ты думаешь… я тебе это позволю… Игнайд?

Шелтис остановился у фонаря и, ухватившись за столб, попытался привести в порядок сбившееся дыхание.

«Время у меня ещё есть.

Игнайд договорился встретиться с Махой после того, как закончит дела в Софии.

Ему требовалось предупредить союзников, что он задержится. Иначе говоря, он заранее предполагал, что проникновение в Софию потребует какого-то времени».

— Уже утро?..

«Игнайд сбежал от меня вчера вечером. Прошла всего одна ночь.

Защита Софии состоит из трёх уровней: из барьера жриц, самой совершенной системы безопасности и, наконец, патрулей регулярных стражей. Даже повелителю необычных книг потребуется время на проникновение».

— Время… ещё есть.

Долгими, глубокими вдохами Шелтис успокоил себя. Затем, приложив руку к груди, попытался привести дыхание в норму…

Раздался короткий тихий звон.

Палец юноши коснулся висящей у него на шее Илис.

— Ах да, Илис!

Серый механический кристалл не ответила ему.

В ожидании тяжелого боя с Игнайдом Илис погрузилась в спящий режим, отключив все лишние функции и сосредоточившись только на поддержании мечей Шелтиса. Без команды Шелтиса выйти из этого состояния было нельзя.

Фразу, служащую такой командой, выбрала сама Илис.

— Эм… как же там было… «О бессердечная машина, докажи существование того, что нельзя узреть — любви».

В центре кристалла зажёгся тусклый синий свет.

— Фу-у-у-а. Доброе утро, Шелтис. Что-то ты с утра слишком уставший.

— Кажется, после такого приветствия моя усталость возросла ещё процентов на сорок…

— Правда? Что ж, тогда шутки в сторону. Давай уточним текущую обстановку.

— Объяснять…

— Ничего не нужно. Функция записи голоса работает и в спящем режиме, так что общая картина мне ясна. Насколько я понимаю, мы сейчас возвращаемся в Софию?

Шелтис молча кивнул и вновь бросился бежать по дороге через жилые кварталы.

— Можно кое-что уточнить?

— Что?

— Для начала: какая у тебя цель? Ты так спешишь в башню, потому что Игнайд обещал похитить жрицу? Хочешь помешать ему забрать Сюнрей?

Услышав вопросы Илис, Шелтис невольно сжал кулаки.

— За Юми я тоже волнуюсь.

Вся цепочка событий началась со вторжения на базу повелителей необычных книг.

Во время совместной операции Софии и правительства Шелтис вместе с Леоном, Горн и Хьюиком из «Колеса небес» проник на лагуну, где располагалась база третьей силы, но повелители необычных книг ожидали атаки, поэтому отряд был вынужден разделиться.

«Игнайд… Седьмой из повелителей необычных книг… Кто он вообще такой?

Из-за него все мои секреты: падение в Эдем, матеки, отношения с Юми… стали известны всей башне.

Более того, он сказал, что собирается похитить жриц. Сначала Сюнрей, а потом Юми».

— Я остановлю его во что бы то ни стало.

— Разумеется. Но ты в тяжёлом состоянии… У тебя на левой ноге очаг нездоровой температуры. На месте укуса идёт воспаление.

— Я убрал яд…

Во время битвы с Игнайдом сзади к Шелтису подобрался Маха. Созданная его заклинанием ядовитая змея укусила юношу в ногу. Яд был настолько сильным, что в первое время после укуса Шелтис вообще не мог пошевелить ногой.

— Первая помощь — это не лечение. Ситуация критическая, поэтому я не буду отговаривать тебя от возвращения в Софию с такой ногой, но до башни ещё далеко. Надо хотя бы отправить в Софию предупреждение об атаке Игнайда.

— Если б мог, сразу бы сделал.

Шелтис хлопнул по карману жилетки, в котором лежал его жетон стража.

— Мои сообщения не доходят. Мне никто не отвечает.

Шелтис послал сообщения Юми, Сюнрей, Меймел, Ран и наконец служившему «львом» Сюнрей Леону, но так и не получил ответа ни от кого из них.

— Так, одну секундочку… Ясно, твои исходящие сообщения зарегистрированы, но подтверждений о получении нет. Скорее всего, ни одно из них не прочли.

— Знаю… Дело не в том, что они игнорируют мои сообщения. Наверное, в Софии случилось что-то такое, из-за чего у жриц просто нет времени проверять сообщения.'

— Разглашённая информация слишком серьёзна. Жрицы и «львы» ещё знали о тебе, но для большинства это был шок. В худшем случае вся система управления башней могла пойти вразнос.

— Прости… я ошибся.

Шелтис готовился к решающей битве с Игнайдом, и поэтому попросил Илис сосредоточиться на поддержании мечей. Если бы она оставалась в обычном режиме поддержки, вероятность утечки разговора через подслушивающее устройство значительно бы снизилась.

— Да, функционируй я во время боя, то, наверное, смогла бы установить помехи. С другой стороны, если бы план с подслушивающим устройством не сработал, думаю, Игнайд не стал бы раскрывать секреты Эдема, — спокойным, холодным голосом рассуждала Илис. — На мой взгляд, результат — пятьдесят на пятьдесят. Наши секреты утекли наружу, но взамен мы тоже получили ценную информацию. Поэтому тебе не стоит укорять себя, лучше давай искать способы хоть немного исправить ситуацию.

— Верно…

«Умом я всё это понимал, но всё равно волновался…»

— Спасибо. Теперь я собрался.

— Всегда рада помочь.

На улице всё ещё было темно. Шелтис бежал мимо до сих пор светящихся фонарей.

— А-а-ай…

— Шелтис, боль в ноге слишком сильна?!

— Нет… я… в порядке…

Зажав рукой опухшее бедро и крепко сжав зубы, Шелтис снова побежал вперёд, подтягивая раненную ногу.

— Можешь кое-что узнать?.. Что… с остальными?.. Они в порядке?..

«На той развилке я разделился с Леоном, Хьюиком и Куро… Хотя, скорее всего, они-то сбежать сумеют. Мне куда тревожнее за Эйри и Юто. И за Горн тоже».

— Поняла. Теперь лучше помолчи и сосредоточься на беге.

— Хорошо.

— Сказала же: помолчи.

«Илис ведёт себя прямо как Юми…»

Шелтис сдержал невольный смешок и перевёл взгляд на дорогу.

В отличие от забитого важными учреждениями первого квартала и второго квартала, где процветала торговля, третий квартал, через который сейчас бежал юноша, был тихой жилой зоной.

«Никого нет… Как-то здесь слишком тихо.

Или, может быть, ещё слишком рано».

Шелтис был готов к тому, что созданный Игнайдом хаос в башне распространился и на жилые кварталы, поэтому нынешняя тишина казалась ему даже пугающей.

— Шелтис, мне удалось связаться с Эйри.

— С Эйри? Значит, мы можем с ней поговорить?

— Нет, она просто ответила на моё сообщение. Ни от кого кроме неё ответа не поступило, но, по крайней мере, они с Юто благополучно вернулись в башню.

— Какое облегчение, — искренне обрадовался Шелтис.

«Если Эйри и Юто смогли вернуться, скорее всего, вместе с ними вернулись и остальные».

— Они сейчас в отеле башни. Разговаривать они не могут, там всё сейчас забито людьми, но Эйри пишет, что они будут ждать тебя у арки Полумесяца.

Аркой Полумесяца назвался монумент в виде похожих на полумесяц ворот. Арка находилась недалеко от Софии и часто служила удобным местом для встреч.

— Эйри назначила встречу через час. Успеешь?

— Успею.

Смахнув неостановимо текущий по лбу пот, Шелтис крепко закусил губу.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Это была почти самая вершина башни, которая пронзала даже самый верхний слой облаков и тянулась ещё дальше в небеса.

— Уже утро?..

Приложив одну руку к упрочнённому стеклу окна, Юми потёрла второй опухшие веки.

Церемониальное одеяние, которое девушка не снимала со вчерашнего дня, сильно помялось, а её светло-золотые волосы, отражавшие солнечный свет, совсем растрепались и взъерошились.

«Вспомни, Шелтис.

Три года назад ты был элитным стражем и, спасая Юми, упал в Эдем вместо неё».

Игнайд раскрыл секреты Шелтиса всей Софии. Об отношениях Шелтиса с Юми тоже стало известно всем…

Шокирующая информация погрузила башню в хаос. Думая над способами справиться с ним, Юми провела ночь без сна.

— Горло… пересохло…

Она шатаясь подошла к столу в гостиной, налила воду из графина в стакан и смочила пересохшие губы прохладной жидкостью… но не стала её пить.

От нервного напряжения и давящих чувств живот девушки болезненно сжался. Сейчас ей не хотелось ни есть, ни пить. Она чувствовала, что если попытается что-то проглотить, даже простую воду, её тут же стошнит.

Вдруг по комнате разнёсся звон.

— Госпожа Ю-ю-юми. Я пришла, как вы и приказывали.

— А… д-да, сейчас открою! Подождите секундочку!

На электронном замке механической двери, закрытом несколькими слоями защитных систем, зажглась надпись «подтверждено».

— Йо, доброе утро, госпожа Юми. Глава элитных стражей Иштар прибыла.

Высокая женщина с закреплённым на спине длинным металлическим копьём мило поклонилась.

Она была одета в белые штаны и облегающую церемониальную накидку. Кроме того на предплечьях, локтях, коленях и ляжках у неё были закреплены чёрные кожаные ремни.

— Простите, что вызвала вас в такую рань…

— Ничего-ничего. Иштар всегда рано встаёт. Мне и на утреннюю тренировку ходить надо, и завтрак для Ишеньки готовить. Иштар очень нравится встречаться с людьми по утрам, — беззаботно помахав рукой, отозвалась глава элитных стражей.

— Что насчёт моего вопроса?..

— Да-да, вы хотели узнать о положении дел в башне, так? Понимаю, госпожа Юми, вы ведь не можете сами спуститься на нижние этажи. Сейчас я расскажу вам всё, что знаю.

Юми с Иштар уселись за стол друг напротив друга.

— Начнём с того, что та информация разошлась по всей башне, и это немно-ожечко плохо.

— «Немножечко» это насколько?

— Хм-м, настолько, что башня может потерять всю власть.

— Что?! Это совсем не немножечко!..

— Ну-ну, не суетитесь. Перейдём к деталям: встревоженные передачей от повелителя необычных книг люди захватили холл на первом этаже. Рассказ о том, что в башне есть человек с матеки внутри переросли в слухи, что в Софии тайно выращивали фантома. Проблема здесь в том, что и в Софии многие верят этим слухам. Всё же персонал башни ничем не отличается от обычных людей.

«В обычных обстоятельствах именно сотрудники башни должны сдерживать распространение слухов, чтобы те не переросли во что-то опасное, но сейчас всё наоборот, они тоже верят слухам и оказываются на стороне подстрекателей».

— Всё настолько серьёзно…

— Да. Содержание передачи было вот настолько шокирующим. И секреты Шелтиса, и связь Софии с Эдемом. Причём, всё это было подано как разговор, к тому же очень откровенный, что добавляет информации правдоподобия.

«Даже я не знаю, правда ли на двести девяносто первом этаже есть дверь в Эдем.

Но если предположить, что это правда… Тогда кто такой этот говоривший? Откуда у него информация, которой нет даже у жриц?»

— Думаю, Меймел сможет с этим разобраться.

— Да, я слышала, что она готовит публичное выступление. Уж госпожа Меймел наверняка справится с этой проблемой. Но есть и другие. А именно: стражи на нижних этажах.

«Вот-вот. Именно поэтому я и обратилась к Иштар.

Стражи находятся ближе всего к жрицам и защищают их. Что они думают обо всём услышанном?»

— Хм-м, вы ведь уже слышали доклад Ран вчера?

— В общих чертах… я готова.

— Думаю, в целом реакция стражей именно такая, как её описала Ран. И мне кажется, она выходит из-под контроля.

Отпив воду из стакана, Иштар грустно улыбнулась.

— Увы, реакция стражей ничем не отличается от реакции простых людей. Никто из них и представить не мог, что существует человек, вернувшийся из Эдема с матеки внутри. И уж тем более, что он когда-то был элитным стражем и кандидатом в «львы». Действующие элитные и регулярные стражи не могут просто промолчать. Многие из них хотят узнать правду. Некоторые уже в открытую требуют объяснения.

— Ясно…

— А хуже всего дела у кадетов. Скажу прямо, они в панике. После того анонимного сообщения передача о том, что человека с матеки внутри зовут Шелтис, произвела сокрушительный эффект. Вы же понимаете, госпожа Юми? Вчерашняя передача и то сообщение; теперь в головах у кадетов сложилась законченная картина: внутри кадета по имени Шелтис находится матеки, а значит это он тот самый фантом, принявший облик человека.

— Думаю, этого было не избежать…

«Серьёзно, кто такой этот повелитель необычных книг?..

Для чего он устроил настолько хитрую и жестокую ловушку?

Он с самого начала отправил сообщение в башню для того, чтобы заманить Шелтиса на базу повелителей».

— В итоге всё дошло до совершенно недостойного стражей поведения. И тренировавшиеся вместе с ним кадеты, и даже те кто не пересекались с ним подняли огромный переполох. Они все с криками «нас заразило его матеки!» набились в центр очищения башни и продолжают распространять слухи. Некоторым всё же удалось сохранить спокойствие, но в целом панику сдержать не удалось. Последняя надежда была на «львов», но и тут всё тщетно: Леон пропал, мы даже не знаем, жив он или нет, Горн в тяжелом состоянии, а Ран из-за всей этой суеты не может ни на шаг отойти от госпожи Меймел.

— Вот как…

«"Львы" стоят во главе всех стражей. Они — главная сила башни в борьбе с фантомами. Их можно назвать воплощением воли Софии. Но сейчас, когда они нужны больше всего, их нет…»

— Кстати, раз уж речь зашла о Леоне, как дела у госпожи Сюнрей? По словам моих подчиненных, она почти что в отчаянии.

— Сюнрей закрылась у себя в комнате и пытается найти Леона с помощью дальнего зрения.

«Я не могу забыть её крик…

Леон получил тяжёлую рану от того повелителя необычных книг с огромным мечом и рухнул в водопад. Мы не знаем, жив он или нет.

Сюнрей сохранила рассудок, только уцепившись за желание найти его. Но она уже на пределе. Она поддерживала Ледяное Зеркало три дня, а отдыхала всего один. Если она продолжит искать Леона дальним зрением, её тело не выдержит».

— Ситуация трудная. Сотрудники башни поверили слухам, стражи, которые должны сражаться с фантомами, боятся неизвестности, и даже жрицы истощены. Руководство не может закрыть на это глаза…

— Руководство? Вы о директорах департаментов?

— Э… нет, не совсем, — довольно размыто, что было для неё необычно, ответила Иштар. — Госпожа Юми, вам известно, сколько в башне элитных стражей?

— Эм… насколько я помню, пятьдесят.

— Верно. Но не все из этих пятидесяти союзники жриц. Некоторые из них связаны с руководством башни теснее, чем со жрицами. Их ещё называют «вассалами»…

— Что это значит?

«Как могут быть стражи связаны с руководством башни теснее, чем со жрицами, которых они должны защищать?..»

— Элитных стражей пятьдесят. А вот количество «львов» ограничено числом жриц, то есть на настоящий момент пятью. По сути, к стражам, поднявшимся до ранга элитных, нет и не может быть никаких претензий. Все они очень способные люди и хорошо умеют работать головой. Но при этом «львами» становятся лишь немногие.

Иштар ткнула стоящий на столе стакан пальцем и, всматриваясь в дрожащую поверхность воды несколько отстранённым взглядом, продолжила:

— Что бы вы сделали в таких обстоятельствах, госпожа Юми? Как пробивались бы в «львы» в условиях такой конкуренции? Особенно, если бы поняли, что своими силами, этого никак не добиться.

— …

— Всё верно, выход тут есть, хотя о нём и не хочется говорить. Он только один: надо положиться на кого-то другого. А у кого в башне совпадают интересы с этими элитными стражами? Разумеется, это…

— То самое руководство?

— Именно. Софией руководят департаменты управления башни, юстиции, исследования синрёку, механики, надзора за окружающей средой и, наконец, обороны. Даже жрицы не могут игнорировать мнение их директоров.

Иштар была совершенно права. Королева и жрицы могли полностью сосредоточиться на молитвах, поддерживающих Ледяное Зеркало, только потому, что всё управление башней взяли на себя сотрудники департаментов.

— Иштар беспокоит возможность того, что руководство башни обратит внимание на Шелтиса, и тогда служащим директорам элитные стражи могут вмешаться.

— Впервые слышу о них. Кто эти люди?..

«Значит, если я с остальными жрицами выступлю в защиту Шелтиса, связанные с руководством элитные стражи могут выступить с возражениями. Причём с точки зрения публики это будет мнение защитников жриц, а не просто сотрудников башни.

Жрицы не могут открыто проигнорировать мнение стражей.

Мне нужно хотя бы заранее знать, кто эти люди».

— Вы их знаете, Иштар? Кто из элитных стражей служит руководству?

— Хм-м, честно говоря, нет, не знаю. В конце концов, они не нарушают правил башни, и к тому же есть другие элитные стражи, которые дружат с руководством башни, но не служат ему «вассалами». Я не готова утверждать, кто есть кто.

— Вот как…

— Впрочем, я слышала о нескольких людях, которые более подозрительны, чем другие, — подперев голову рукой, проговорила глава элитных стражей. — Это только подозрения, поэтому называть их имена я не буду, но они известны по прозвищам «Мастерица кошачьих колыбелей», «Синяя кукла» и «Библиотека». Думаю, вам легко будет добыть о них сведения, госпожа Юми.

— О… отлично, тогда…

Договорить Юми не успела, дверной звонок вновь зазвенел.

— Э? Кто бы это мог быть в такое-то время?

— Судя по звуку шагов, это не страж. Наверное, какой-то сотрудник.

Иштар задумчиво склонила голову на бок. Похоже, она давно слышала шаги даже сквозь механическую дверь.

— Хм, пять часов тридцать семь минут… Госпожа Юми, вы ждали кого-то кроме меня?

— Нет.

«Если это действительно сотрудник башни, меня должны были предупредить заранее. Ко мне ещё никогда не приходили так рано, да ещё так внезапно».

— Тогда… это их первый удар.

— А?

Глава элитных стражей тихо встала из-за стола.

— Скорее всего, руководство башни послало сотрудника вызвать вас к ним. Думаю, они хотят снять с вас показания.

Часть 2— Э-эй, Шелтис! Сюда! — воскликнула Эйри, когда их с Шелтисом взгляды пересеклись,

Девушка в знакомом поношенном комбинезоне приветственно махала руками, стоя под высокой аркой, сияющей в рассветных лучах.

— Братик Шел!

— О, и ты здесь, Юто?! Ты сумела проснуться в такую… Нет, главное, что с вами всё хорошо.

Шелтис поднял на руки обнявшую его черновлосую девочку.

— Эх ты, Шелтис. Вот куда ты пропал, а? У нас тут целая куча проблем. Даже до возвращения на Орби Клэр дела шли так себе, а вернувшись, мы застали тут громадный переполох!

— Э… я это всё отлично знаю.

— А, что? Э-эй, погоди-ка! Ты что-то совсем побледнел!.. И пот у тебя какой-то странный. Что с тобой случилось? Ты точно в порядке? Ты же не при смерти?

— Он долго бежал, несмотря на сильное отравление. Работа мышц ускорила течение крови, поэтому яд из раны разошёлся по всему телу.

— Чего?! Ты что вообще творишь, придурок?! С тобой ведь могло случиться то же, что и с Леоном! Ты вообще знаешь, в каком состоянии сейчас Сюнрей?!

От слов Эйри Шелтиса пробил холод.

«"То же, что и с Леоном"? И что значит "в каком состоянии сейчас Сюнрей"?»

— Эйри… что это значит? Что случилось с Леоном и Сюнрей?

В глазах девушки промелькнула мрачная тень.

— Запрыгивай. Расскажу по пути в Софию, — угрюмо пробормотала Эйри, указав рукой на ревущий трёхколёсный мотоцикл.

— Леон получил тяжёлую рану и пропал?..

— Мне об этом сказала сестрица Горн. Насколько я поняла, она узнала об этом от Юми, так что, думаю, это правда.

Сидящий на заднем сиденье Шелтис ясно почувствовал, что его руки дрожат.

«Поверить не могу…

Леон… не мог умереть. Мне правда хочется в это верить».

— Спасибо Эйри. Теперь нам известно состояние остальных членов отряда. Прости за такие расспросы, но как дела в башне? Просто расскажи, что знаешь, и всё.

— Хм-м, честно говоря, я мало что поняла. Когда мы вернулись в Софию, по коридорам бегали какие-то важные дядечки. Сестрица Горн была ранена, поэтому её увезли в госпиталь. Юми с Меймел в это время спустились на шестьдесят пятый этаж… Хм, что там потом ещё было?

— Нас с сестрёнкой Эй вызвали в комнату сестрёнки Юми!

— А, да, верно! Казалось, у меня голова вот-вот лопнет от бесконечных вопросов, — вздохнула Эйри, взъерошив непослушные рыжие волосы. — Насколько я поняла из услышанного, о твоём матеки стало известно в Софии. Это правда?

— Я очень хотел, чтобы это была ложь, но…

Шелтис был готов к такому исходу. Чёрный повелитель необычных книг вёл себя наигранно и вызывающе, но не лгал и не разбрасывался пустыми угрозами.

— Скорее всего, это и есть причина той беготни, которую я видела. Эти важные дядечки всё время кричали: «Матеки!» и «Сейчас же соберите послушниц!». Даже механики оторвались от работы и собрались на перекличку. Наверное, они так проверяли друг друга.

— Вполне ожидаемо. Если даже департамент механики в таком состоянии, то на этажах, где сидят руководство башни и стражи, наверняка ещё больший переполох.

«Естественно, люди будут испуганы. Человек с матеки внутри находился в башне. Одна из самых больших опасностей этого проклятья — заразность. Одно прикосновение к заражённому, и оно может распространиться дальше. А единственный способ вылечить его — очищение с помощью синрёку».

— А теперь виновник всего этого хаоса в башне вернулся. Кто знает, как тебя примут.

— Но ведь другого выбора нет…

«У нас нет времени рассказывать кому-то о планируемой атаке Игнайда. Единственный, у кого есть шанс остановить его — это я.

Леон пропал. Горн тяжело ранена. Ран занята охраной Меймел.

Никто кроме меня не защитит Юми с Сюнрей».

— О, я кое-что вспомнила. Можешь не беспокоиться, Шелтис. Пусть в башне и паника, но Юми собиралась принять меры, чтобы помочь тебе, — обернувшись, заговорила сидящая на водительском месте Эйри.

— Хо? У неё есть какой-то план?

— Ага. Нельзя ведь допустить, чтобы хаос продолжался и дальше. Поэтому Юми отдала приказ о создании специального комитета по данному инциденту. А что касается матеки, жрицы сами проверят подозреваемого без участия посторонних. Таким образом, можно избежать лишних слухов и дальнейших утечек информации. Теперь тебя не должны объявить угрозой башне.

— Хорошая задумка…

«Ну хоть какой-то лучик надежды. Приказ Юми на время откладывает разбирательства по моему делу. Это значит, что арестовывать меня пока не должны.

У меня будет время предотвратить атаку Игнайда».

— Эйри, можешь ехать немного быстрее?

— Могу. Но мы и так уже близко.

Впереди возвышалась башня, окрашенная в цвета рассвета. Свернув у главных ворот, где толпились туристы и зеваки, Эйри направила мотоцикл к западным служебным воротам.

— Доставай жетон, Шелтис.

— Уже достал.

Юноша приложил жетон к считывателю обратной стороной, на которой был установлен чип с электронным удостоверением личности кадета.

— Внимание, данный идентификационный номер заблокирован департаментом управления башней.

Считыватель отказал Шелтису в доступе. Включился низкий сигнал тревоги.'

— Э?..

— Эй, Шелтис, посмотри, там вроде на чипе грязь налипла.

Эйри оттёрла жетон от грязи рукавом комбинезона и вновь приложила его к считывателю.

— Что, снова отказ? Шелтис, твой жетон не работает.

— Не может быть. Ещё вчера всё было в порядке…

— Похоже, он заблокирован администратором с высоким уровнем доступа. Это может быть просто ошибка, или… — Илис немного замялась, — кто-то намеренно заблокировал жетон Шелтиса.

— Сестрёнка Эй, этот шум такой громкий…

Мотая головой из стороны в сторону, Юто зажала уши, чтобы не слышать неумолкающий звук тревоги.

«Мой идентификационный номер не работает.

Если так вспомнить, то и все отправленные мной сообщения тоже не были доставлены…»

— Прошу прощения, это вы бывший элитный страж, командир Шелтис Магна Йелле?

Шелтис медленно обернулся к подошедшим сзади людям.

Шестеро регулярных стражей вышли из служебной двери сразу после сигнала тревоги, словно дожидались его.

— Позвольте уточнить ещё раз: Вы — командир Шелтис? — вежливо поклонившись, спросила стоящая впереди остальных коротко стриженная мечница.

— Я никогда не был командиром. Я просто кадет.

«Эти стражи назвали меня «командиром». Значит, они тоже слышали мой разговор с Игнайдом…»

— Вот как? В таком случае, кадет Шелтис, прошу вас пройти с нами.

— Простите, но я очень спешу, я хочу передать госпоже жрице важную инфорацию.

— Мы не займём у вас много времени.

— Сейчас дорога каждая секунда. Я готов пройти с вами сразу после того, как доложу обо всём госпоже жрице…

Вдруг из-за спин регулярных стражей вновь послышались шаги.

— Эй-эй-эй, Иллейзи, ты чё, собралась ве-е-ечно с ним болтать, а? У тя совсем с башкой плохо?

Первыми к Шелтису подошли четыре послушницы, а затем, раздвинув и их, и стражей, к нему вышла высокая женщина.

— А-а… Это ты Шел… как там тя, короче, командир. Ты ваще понимаешь, чё те взрослые говорят, а? Ты опасен, так шо быстро иди, куда те указывают.

Женщина была загорелой, с чёрными волосами, одна прядь которых была окрашена в кроваво-красный цвет. Одета она была в лёгкую майку, оставлявшую плечи и шею открытыми, а церемониальное одеяние она просто перекинула через плечо.

«У неё металлические кольца на пальцах…

Она сражается стальными нитями?»

— Йо, бывший элитный страж, рада встрече.

— Ты кто?..

— Нэскалсия. Нэскалсия ди Лифа. Департамент обороны и департамент исследования синрёку назначили меня главной по твоему делу. Я элитный страж. Как ты сам видишь, моё оружие — нити… Мне, знаешь ли, очень нравится моё прозвище «Мастерица кошачьих колыбелей». Правда миленькое?

Нэскалсия, громко топая, подошла ближе, остановившись ровно в трёх шагах от Шелтиса, и лениво приподняла руку.

— Действуйте.

Стоящие позади неё послушницы тут же пропели вступительные строфы синрёку.

Ema Ies ——— mille-s-clar

[Воля и цвет — родитесь и пойте]

Valen ars ——— mille-s-clar

[Молитва и король — родитесь и пойте]

Clar milve ——— mille-s-clar

[Песня и зеркало — родитесь и пойте]

Co zahl ——— mille-s-clar

[Дыхание и пульс — родитесь и пойте]

— Что?!

Ослепительно яркий синий круг проявился на земле вокруг Шелтиса, Эйри и Юто, не дав им и секунды на реакцию.

— Ай!

Шелтис инстинктивно скрестил руки, защищая голову. Как только свет барьера коснулся их, раздался треск как при горении дерева.

— Подтверждён ущерб от барьера синрёку. Реакция слабая, но от его тела действительно исходит белый дымок… Поверить не могу, у него правда внутри матеки.

— Все и так это видят. Ну че, тут всё очевидно, это он. Всё, командир, больше те не отговориться. Ну же, снимайте его, снимайте, — ухмыльнулась Нэскалсия, ткнув одного из подчинённых стражей пальцем в висок.

— Время: семь часов сорок семь минут. Цель обнаружена у седьмых служебных ворот. Результат проверки: информация подтверждена, внутри Шелтиса Магна Йелле находится матеки. Приступаем к задержанию цели.

— Задержанию? Погодите, это что вообще значит?! — выкрикнула Эйри сложившей руки на груди элитной стражнице. — Я слышала приказ госпожи жрицы. Жрицы создадут комитет для расследования дела Шелтиса, посторонние не должны вмешиваться!

— Этот приказ был временно отменён решением руководства башни, — ответила невысокая послушница справа от Нэскалсии, — Приказ исходил от госпожи Юми, которая подозревается в связях с Шелтисом Магной Йелле. В настоящий момент госпожа Юми проходит допрос, поэтому в соответствии с законом башни её приказ временно отменён.

— Плохо дело. Хаос привёл к конфликту между жрицами и руководством башни. То есть к борьбе за власть в худшей из всех её форм.

«Игнайд не собирался прорывать оборону Софии. Он просто ждёт, пока башня уничтожит себя сама.

Он оставил меня в одиночестве, оттолкнув всех остальных.

Пока всё идёт точно по его плану…»

— Мне всё ясно. Раз таковы законы башни, я повинуюсь им и не возражаю против расследования. Но прошу сначала меня выслушать. Третья сила, повелители необычных книг, готовятся похитить жрицу. Я прошу направить на их охрану не меньше двух элитных стражей.

— Чего? Третья сила? У тя чё, бред от передоза матеки?

«Так и знал, информация о повелителях дошла ещё не до всех элитных стражей».

— Тогда дайте мне час, нет, хотя бы тридцать минут! Позвольте мне поговорить с любой жрицей или «львом»…

— Ага-ага, отказано, — топнув по земле с такой силой, что послышался грохот, отрезала Нэскалсия. — Ты, кажись, не понимаешь своего положения. Ты просто яд для жриц, ясно тебе? И ты ещё хочешь с ними встретиться? Поговорить? Смотрю, ты совсем поехал башкой от матеки.

— Тьфу…

— Ну чё, ты всё уяснил? Если да, следуй куда говорят.

Послушницы в церемониальных одеяниях с вышитыми на них печатями синрёку отработанным движением обступили Шелтиса с чётырёх сторон и наставили на него наделённые синрёку розарии.

— Шелтис?! Шелтис, ты в порядке?! Что вы вообще себе…

— Кто разрешал те двигаться, девчонка!

Уже готовая сорваться с места Эйри застыла. Плечи девушки мелко дрожали.

— Т-ты… ты чего на меня орёшь таким голосом?! Запугиваешь?! Предупреждаю сразу: если ты всрьёз разозлишь Шелтиса, он в десятки раз сильнее тебя! — отчаянно прокричала Эйри, глядя на элитную стражницу.

— Хе-э-э, — довольно усмехнулась Нэскалсия. — Впечатляет. Я думала, ты сейчас расплачешься, а в тебе оказывается есть дух. Так вот, леди, я вообще-то тебе добро делаю. Этот мужчина опасен. У него внутри очень заразная штука. Если бы ты к нему прикоснулась, могла бы и умереть.

— П-полная чушь! Я знакома с ним уже много лет!..

— Э-эй, ле-е-еди?.. Короче, заткнись.

По щелчку пальцев Нэскалсии регулярные стражи быстро окружили Эйри и Юто.

— Э-эй, вы что вообще делаете? А-а… Шелтис!

— Братик Ше-е-ел!

Стражи схватили девушек и замотали в плотные мотки ткани

— Стойте! Они тут ни при...

— Кто дал те право открывать рот, мерзкий преступник!

Воздух, где только что не было вообще ничего, срезал несколько тёмно-рыжих волосков с головы Шелтиса.

— Хе-э-э, вовремя ты остановился.

Никак не ответив Нэскалсии, Шелтис оттянул ногу назад. В воздухе, прямо перед его носом в несколько слоёв сплелись тонкие, даже тоньше паутины, стальные нити. Сделай юноша ещё хоть шаг, и его лицо было бы рассечено.

— Те двое наши подзащитные. Мы проверим, не заразило ли их твоё матеки, на всякий случай проведём очищение и отпустим. Эти мотки не оковы, а что-то вроде стерильных бинтов с печатями синрёку.

Вскинув палец, элитная стражница смотала выпущенные нити, а затем резко обернулась и сурово взглянула на послушниц.

— И чего это значит? Вроде как вы должны были держать его внутри барьера.

— Д-да! Но он… куда сильнее, чем мы думали…

— То есть вы даже вчетвером не можете подавить его матеки? Ох, сколько же от него проблем. Значит, его матеки ещё сильнее, чем предполагалось? А он вообще человек? Может, просто фантом, принявший облик упавшего в Эдем Шелтиса Магны Йелле?

Глаза ощупывающей кольца на руках стражницы наполнились ещё большей злобой.

— Ну ладно, плевать. Придётся те, командир, топать ножками самому.

«Времени до атаки Игнайда всё меньше.

Если сдаться, допросы и исследования моего тела займут по меньшей мере несколько дней. Точно то же самое, что два года назад, только в куда большем масштабе. Даже если со мной всё будет в порядке, кто знает, когда меня выпустят.

Если я сдамся, Юми и Сюнрей останутся беззащитными перед Игнайдом…»

— А если я откажусь?..

— Твоя левая нога сильно дрожит, не? — довольно прищурившись, заметила Нэскалсия. — Выглядишь ты бледненько, и пот у тебя нездоровый. Неужели надеялся, что я не замечу? Ты же не думаешь, что сможешь прорваться через меня силой, а?

— И без тебя… это всё знаю…

Шелтис не мог унять дрожь в ноге, как ни старался. Юноша едва не терял сознание от боли и жара. Сейчас он не был уверен даже в том, что сможет убежать от Нэскалсии, не то что сражаться с ней.

«Эйри и Юто, можно сказать, взяли в заложники.

Но если я сдамся, защитить Юми с Сюнрей не получится.

Все пути закрыты. Что же делать?»

— Шелтис, — тихо, едва различимо, прошептала Илис, — предлагаю послушаться их.

— Илис?!

— В текущей ситуации любой шаг сработает против нас. Даже если тебе удастся отсюда сбежать, а с Эйри и Юто ничего не случится, в нынешнем состоянии тебе Игнайда не остановить.

Возразить Шелтис не мог. И он сам, и что хуже всего, Игнайд ясно это понимали.

— Кажется, ты смирился, — холодно улыбнувшись, проговорила элитная стражница.

Шелтис тихо опустил голову перед ней.

— У меня есть одна просьба. Сегодня или завтра… жриц обязательно кто-то атакует. Прошу, предупреди их об этом. Хоть сама, хоть через кого-нибудь другого.

— Я это запомню.

— Прошу…

— Что ж, тогда перейдём к триумфальному возвращению, командир. Допросная камера башни ждёт тебя.

«Иди», — кивком головы указала Нэскалсия. Шелтис отвёл от неё взгляд.

— Я ни за что не сдамся…

— Для твоего же блага советую те не трепать языком.

Шелтис молча двинулся в путь, подгоняемый окружившими его послушницами.

Часть 3— О, с возвращением, Юми. Быстро ты справилась.

Отворив дверь с электронным замком, Юми неожиданно нашла у себя в комнате знакомую жрицу, изящно подносящую чашку с чаем ко рту.

— Эм-м… Ты почему у меня в комнате прохлаждаешься, Меймел?

— А? Ну я же не знала, когда ты вернёшься, вот и пользовалась свободным временем, пока тебя жду, — пригладив рукой изумрудно-зелёные волосы, ответила жрица в платье.

Эту талантливую женщину, одарённую как красотой, так и способностями к переговорам и риторике, звали Меймел Ин Карнейшен.

— Э, что? Это же мой торт.

Посередине стола на серебряном блюде возвышался вкусный на вид шоколадный торт.

— Ага, он выглядел так аппетитно, что я решила попробовать.

— Но я же его специально на будущее запрятала…

— Как наивно, Юми. Тебе не кажется, что спрятанная в самый дальний угол холодильника коробка с рукописной надписью «смесь карри» выглядит очень подозрительно?

— В следующий раз я оставлю там бомбу, срабатывающую при открытии.

«Впрочем, какая мне разница.

У меня всё равно нет аппетита. Пусть лучше торт съедят, чем он испортится».

— Так что, допрос закончился?

— Ты так говоришь, будто я преступница… — не найдя сил даже на усталый вздох, проговорила Юми и, усевшись за стол, рухнула на него, подложив руки под голову. — Но они и правда обращались со мной как с преступницей. Для вида называли всё это опросом свидетеля, но позади допрашивающего стояли трое директоров департаментов, а весь наш разговор записывался…

Предположение Иштар оказалось верным. За дверью Юми в сопровождении нескольких стражей дожидался сотрудник башни, который попросил её спуститься в общий зал заседаний для разговора с директорами. Отказаться возможности не было, девушку просто увели на сто двадцать восьмой этаж, где без каких-либо объяснений начался допрос.

— Хм-м, ну и о чём тебя спрашивали?

— Просто уточняли факты. «А это правда? А вы об этом знали? У вас есть какие-нибудь мысли по этому поводу?», ну и так далее.

Все вопросы были связаны с Шелтисом и с тем, правдива ли прозвучавшая в башне передача.

— И как ты им ответила?

— Что этого просто не может быть.

«Шелтис упал в Эдем, спасая меня? Если бы это случилось взаправду… я ни за что бы об этом не забыла. Я хорошо помню, как Леон сказал мне, что Шелтис упал в Эдем из биотопа».

— Остальные вопросы были в таком же духе?

— Да. Я даже не знала, что на них отвечать. «У вас есть мысли по поводу того, как в нём появилось матеки?» Я сама хочу это знать.

— Хм-м. Но им ведь известно, что он твой друг детства, верно?

— На этот вопрос… я честно ответила: «да, это так».

«Два года назад, когда Шелтис вернулся из Эдема, я ещё была послушницей, поэтому руководство не обращало на меня внимание. Но сейчас я жрица, а о моих отношениях с Шелтисом стало известно всем.

Скорее всего, руководство башни устроило мне допрос именно по этой причине.

Оказывается, что человек с матеки внутри — близкий друг жрицы, от которой зависит поддержание Ледяного Зеркала. Тут не то что руководство, любой захочет узнать правду».

— Угу, верно. В конце концов жрицы тоже люди, у них есть друзья и семьи. Правда, в нынешней ситуации это может стать проблемой… — отделив вилкой краешек торта, проговорила Меймел, блуждая взглядом из стороны в сторону. — Что там насчёт последней части?

— О чём ты?..

— Ну, я имею в виду то обещание, о котором ты рассказывала. Что ты станешь жрицей, а он твоим «львом». Оно тоже упоминалось в передаче повелителя необычных книг, и многих оно беспокоит.

— Да, меня о нём тоже спрашивали… Пытались узнать, правда это или нет.

— Как ты им ответила?

Юми немного замялась. Это был самый сложный вопрос за все два часа допроса. Неосторожное признание правды вызвало бы подозрения, что Юми уже почти год не назначает «льва» именно по этой причине.

— Сказала, что это было что-то вроде детского приветствия…

— Понятно. С таким описанием ваше обещание можно назвать просто детскими шутками или глупостями. Я понимаю, что ты пыталась дать наиболее размытый ответ, но как тебе удалось их убедить?

— Не удалось. Они несколько раз спрашивали одно и то же. Но я стояла на своём… в конце концов, им стало жалко времени и они перешли к другим вопросам.

— Значит, ты продавила их упрямством. Долгий способ, но для таких случаев он достаточно эфф…

Меймел перебил дверной звонок.

— Прошу прощения, госпожа Юми. Говорит элитный страж номер семнадцать Нэскалсия. Можно войти? — раздался из-за двери хриплый женский голос, похожий на стук о твёрдый камень.

«Нэскалсия? Не помню, чтобы хоть раз с ней встречалась, но само имя в списках элитных стражей я видела».

— Можешь открывать. Думаю, это действительно она.

— Ты её знаешь, Меймел?

— Ну… виделись несколько раз, — натянуто и многозначительно улыбнувшись, кивнула старшая жрица.

— Входите.

— Ещё раз прошу прощения. Хо, госпожа Меймел тоже с вами?

Вежливо поклонившись пьющей чай жрице, элитная стражница вновь повернулась к Юми.

«Она меня немного пугает…»

Нэскалсия была такой же загорелой как Ран, но покрашенная в красный прядь волос и сочащаяся из неё аура подавления вызывали у Юми страх.

— Сразу перейду к делу. Сегодня в два часа восемь минут вы отдали приказ о формировании специального комитета по вопросу распрострённой в Софии трансляции, однако он был отменён на время взятия у вас показаний.

— Да.

— В связи с тем, что опрос завершён, я должна сообщить вам, что отмена приказа снимается.

Юми приказала сформировать специальный комитет, чтобы Шелтиса не арестовали сразу же по возвращении в башню. Вопросом проверки его матеки должны были заниматься только специалисты по матеки, то есть послушницы и жрицы. Таким образом Юми хотела исключить вмешательство со стороны руководства башни.

«Ура… Теперь Шелтису не грозит немедленный арест».

— Хорошо, благодарю за доклад.

— Но, полагаю, комитет больше не нужен.

— Э?..

Юми на несколько секунд застыла с ощущением, будто ей загадали странную загадку.

«Что это значит? Приказ о создании комитета снова действителен, но комитет больше не нужен?»

— Не нужен? Неужели…

Рука Меймел, в которой она держала чашку с чаем, дрожала.

— Руководство уже арестовало Шелтиса, хотя с ним должен был разбираться комитет?

— Именно так. Вы совершенно правы, — открыто ухмыльнувшись, кивнула элитная стражница. — Пока госпожа Юми давала показания, я получила миссию задержать «его» от департамента обороны, а также департамента исследования синрёку. Госпожа Юми была занята и не могла проверить его. Но поскольку в нём предположительно находилось матеки, проверку требовалась провести безотлагательно, поэтому ответственные лица департаментов обороны и исследования синрёку сформировали дополнительный отряд из послушниц. В связи с тем, что приказ о формировании комитета был заморожен, право проверки было передано новому отряду.

— Понятно. Тем не менее, все дальнейшие меры по его случаю будет решать комитет.

— Это невозможно.

— Что?!

— Как я уже доложила, комитет больше не нужен, — звякнув металлическими кольцами друг об друга, заявила Нэскалсия. — Согласно закону башни, в случае конфликта между несколькими подразделениями башни за объект исследования, право заниматься получает отряд с оформленным ордером на изучение цели. Что касается Шелтиса Магны Йелле, новый отряд уже получил данный ордер. Вы можете убедиться в этом сами, он зарегистрирован в электронном списке документов Софии.

— Не может быть…

«Это просто невозможно. Такие совпадения по времени неестественны.

Шелтис только вернулся в башню, а они сразу арестовали его и тут же подготовили ордер? И всё это ровно в то время, пока мой приказ о создании комитета был отменён?»

— На этом мой доклад окончен. Если позволите, мне нужно идти.

— Можно вас слегка задержать? — скрестив ноги и медленно подняв руку, окликнула стражницу Меймел. — Один короткий вопрос. Я бы хотела услышать ответ немедленно.

— Слушаю.

— Скажите, Мастерица кошачьих колыбелей, вы тоже входите в состав нового следственного отряда?

«Мастерица кошачьих колыбелей?

Не может быть… Значит, она как раз из тех вассалов…»

— Совершенно верно. Я была назначена в данный отряд советником. В связи с тем, что подследственный — кадет, руководство хочет знать точку зрения стражей.

— Вот как. Ясно. У меня всё, — спокойно улыбнувшись, будто ничего не случилось, отпустила стражницу Меймел.

— А у вас, госпожа Юми. Если вопросов больше нет, позволить мне уйти.

— Э… а… ну…

— Хорошо, в таком случае я…

— Стойте! Вопрос… у меня есть. Пожалуйста, ответьте мне!

Громко окликнув уже собравшуюся уйти Нэскалсию, Юми посмотрела ей прямо в глаза.

— Вы сказали, что задержали его.

— Именно так. Это необходимая мера предосторожности для существа с матеки внутри.

— При задержании… он что-нибудь сказал?

«Вот, это самый главный вопрос. Шелтис должен был знать, что его разговор с повелителем необычных книг был передан в Софию.

Он мог предвидеть, что в башне его арестуют. Но всё равно вернулся. Почему? Ответ очевиден: это значит, что Шелтис хотел нам рассказать что-то о битве с повелителем. И как можно быстрее.

Скорее всего, он опасался посылать сообщение через жетон стража, потому что их могли перехватить».

— Просто передайте всё, что он сказал при задержании. Пусть даже это звучит как чушь.

Нэскалсия молчала.

— Он должен был что-то сказать.

— Нет, — помотав головой, отрезала стражница. — Он ничего не сказал. Я специально уточнила, не хочет ли он что-то передать жрицам, но он промолчал.

— Ложь. Этого не может…

Юми хотела продолжить расспросы, но тут кто-то мягко хлопнул её по плечу.

— Ладно-ладно, хватит уже. Можете идти. Спасибо за доклад.

— Вот как? Хорошо. Прошу меня простить.

— Меймел?!

Юми не успела сказать и двух слов, а стражница с металлическими нитями уже вышла из комнаты.

— Что это значит, Меймел? Зачем ты меня остановила?

— Потому что мне ясно, что дальнейшие вопросы бессмысленны, — прямо ответила старшая жрица. — Ты ведь и сама понимаешь намерения руководства, да, Юми? Они с самого начала планировали арестовать его. И даже не пытались это скрыть, сразу включив стража-вассала в состав отряда. Их цель…

— Повторить всё то же, что два года назад…

— Верно. В тот раз они изгнали его, считая угрозой для башни. Благодаря успехам во время прорыва Ледяного Зеркала ему удалось вернуться. Но они всё время ждали подходящей возможности снова изгнать его…

— Но это же глупость…

«Мы все хотим защитить Орби Клэр.

Наше единственное различие — отношение к Шелтису из-за матеки. Такое маленькое несогласие… а вылилось в настолько крупный конфликт».

— Ну почему… почему Шелтиса задержали, когда я была на допросе?

— Ты думаешь, ему просто не повезло?

— Но я же пробыла там всего два часа. Кто знал, что Шелтис вернётся именно в это время!

— Ошибаешься, Юми. У тебя перепутаны причина и следствие.

— Перепутаны?

— Проще говоря, это не он вернулся, пока ты была на допросе, а тебя держали на допросе ровно до тех пор, пока он не вернулся. Если бы его не задержали, двумя часами они бы не удовлетворились.

— Не может быть…

— Ситуация тяжёлая; Леон пропал, Сюнрей на пределе, я была занята подготовкой к завтрашнему выступлению, Виола дежурит в соборе на случай, если королеве понадобиться помощь с Ледяным Зеркалом, ты занималась созданием комитета. Никто из нас не мог прикрыть друг друга, и вот… руководство нанесло точный удар, — самоуничижительно улыбнувшись, вздохнула Меймел. — Что ты теперь будешь делать?

— В каком смысле?

— Если ничего не предпринимать, его могут снова изгнать из Софии.

— Я это знаю…

«Два года назад Шелтиса уже изгоняли. Но сейчас о нём знает намного больше людей. В этот раз дело может не ограничиться только изгнанием».

— Жрицам нельзя быть связанными личными чувствами, но… признаюсь, мне эта ситуация тоже неприятна. В конце концов, это я решила отправить его на базу повелителей.

И действительно, на лице Меймел отчётливо проявились сомнения.

— Но даже если закрыть глаза на личные чувства, изгнание Шелтиса станет для нас большой потерей. Он способный страж, у него есть знания о фантомах, а главное — без него нам придётся тяжело в борьбе с повелителями необычных книг, которая, я уверена, станет ещё более яростной.

— Я буду думать о том, как помочь Шелтису.

Юми закусила щёки.

«Он вернулся в башню и отправился на базу третьей силы ради жриц. Я ни за что не соглашусь с тем, чтобы к нему относились, как к преступнику.

Жрица должна помочь стражу, который отдал все свои силы Софии. Поэтому…

Сейчас пришёл мой черёд спасать Шелтиса».