Часть 1

София, двести восемьдесят седьмой этаж.

— Не может быть…

Юми не нашла слов, чтобы описать увиденную ей картину. Изображение природного сектора было получено с помощью дальнего зрения. Ошибок в нём быть не могло. Но Юми была не в силах сразу поверить в случившееся.

«Леон…. про… играл… упал в водопад…»

Изображение вдруг стало размытым.

— А… а-а-а… А-а-а… Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

— Сюнрей?!

Сидящая рядом девушка широко распахнула глаза и громко закричала.

— Сюнрей, успокойся! Сюнрей?!

Юми изо всех сил обнимала подругу, но та никак не отвечала. Её тело стало жестким, словно железо. Из распахнутых глаз неостановимо текли слёзы, пропитывая церемониальное одеяние. Черноволосая жрица продолжала кричать, хотя её охрипшее горло уже не производило звука.

— Юми!

— Меймел?

— Что там такое случилось? Сюнрей не стала бы так кричать из-за пустяков.

— Э? Неужели…

«Сюнрей слышу не только я? Наверное, потеряв контроль над собой, она бесконечно расширила область телепатии».

— Ран тоже её слышит. И наверняка все остальные в башне. Поэтому говори скорее: что случилось?

— Э, ну…

«Но как мне это описать? Леон должен был быть на лагуне, но вдруг появился на Орби Клэр, сразился с мечником, который выглядел точно так же, как он, и…»

— Нужны только выводы. Коротко опиши: что там произошло и с кем?

— Леон… получил тяжёлую рану и упал в водопад.

— Водопад? На лагуне?

Очень редкие лагуны были достаточно большими, чтобы на них мог образоваться водопад. Даже в столь отчаянной ситуации Меймел мгновенно заметила странность.

— Н-нет! Леон был на лагуне, но Сюнрей сказала, что он вдруг появился на Орби Клэр. Потом началась битва и…

— Где именно?

— Сюнрей сказала, что в восточной части природного сектора.

— Молодец.

Телепатия прервалась. Голос Меймел послышался из коридора. Дверь покоев отъехала в сторону, и в гостиную быстрыми шагами вошла высокая красивая жрица.

— Этого уже достаточно. Сюнрей, ты меня слышишь?

Меймел протянула руки к щекам черноволосой девушки, которая продолжала рассматривать потолок пустым взглядом.

— Слушай внимательно, Сюнрей. Мы отправим за Леоном спасательный отряд.

— …

— Леон ведь не умер, верно? Он не мог просто так умереть.

— А-а…

— Сейчас ты можешь помочь ему, отправив к нему отряд как можно скорее.

Обхватив лицо Сюнрей руками, старшая жрица смотрела ей прямо в глаза.

— Я направлю патрулирующие природный сектор отряды как можно ближе к тому месту, где находится Леон. Только скажи: где он сражался?

— Восточная… часть… восьмая область… там была долина… и водопад.

«Восьмая область в восточной части природного сектора.

Скорее всего, это большой водопад в долине Мио, который впадает в реку, уходящую дальше в биотоп. Эта река быстрая и полноводная. Если не поспешить, Леона может унести очень далеко».

— Мы спасём Леона прежде, чем его унесёт в биотоп… Ран, слышишь меня? Прикажи обыскать зону под водопадом в долине Мио. Высылай медицинские и боевые отряды. Включи в их состав заклинателей, способных к дальнему зрению. И добавь к ним отряды связи. Не меньше четырёх групп. Поспеши.

— Отлично… Спасибо, Меймел.

«Сейчас мы сделали всё, что в наших силах. Теперь надо верить в Леона и в спасательные отряды Софии».

— Так, теперь я хотела бы узнать, что случилось.

Взяв Сюнрей за руку, Меймел заставила её подняться и перевела на диван.

— Доклад о разрыве телепатической связи я получила. Что было дальше? Как Леон появился на Орби Клэр и с кем он сражался?

— Как появился… я не знаю. Это было совершенно внезапно.

— А его противником был повелитель необычных книг?

— Скорее всего…

— Сменим тему. Состояние других членов отряда по-прежнему неизвестно?

«А действительно… Почему на континенте появился только Леон? Может быть, Шелтис и Горн тоже вернулись с лагуны?

— Я поищу… — прислонившись к спинке дивана, пробормотала Сюнрей.

— Хорошо. Не хочу заставлять тебя напрягаться, но в нынешней ситуации другого выбора нет. Для начала поищи наш отряд на Орби Клэ… — вздохнув, согласилась Меймел, как вдруг…

— Хочешь… зать… были мы с Юми?..

— Изначально… в Эдем… истина… искажена… Три года назад… ты…

«Это же голос Шелтиса.

И это не телепатия. Он идёт из громкоговорителей башни?..»

— Шелтис вернулся?!

— Нет. Он не в башне. Судя по помехам… это некое устройство связи. Думаю, оно находится в каком-то из дальних районов Орби Клэр.

Меймел, сложив руки на груди, вгляделась в громкоговоритель.

— Кто-то намеренно транслирует этот разговор в башню. Но с какой целью? Зачем кому-то это устраивать?

«Что это со мной?.. Мне трудно дышать».

Ощутив странное давящее чувство в груди, Юми прислонилась к стене и закрыла глаза.

«Этот второй голос после Шелтиса… он слишком высокий для мужского… Кажется, я где-то слышала его… Не могу вспомнить.

Где и когда я его слышала?»

Часть 2С ароматом влажной земли смешивался запах крови.

— Итак…

Слегка приоткрыв глаза, Горн увидела перед собой густые ряды тёмно-коричневых деревьев, и такую же тёмно-коричневую землю. Перед глазами у «льва» покачивались свисающие с ветвей дерева странные лианы.

«Рана в боку серьёзна…»

Оглядев полученное от Белтомы ранение, Горн болезненно сглотнула.

Она промыла рану дезинфицирующим средства и наложила бинты, чтобы остановить кровь… но повязка быстро краснела.

«Что случиться раньше: я разберусь с Белтомой и вернусь на корабль или упаду в обморок от потери крови?»

— Ненавижу себя до глубины души…

«Какое ещё “Не хотелось вступать в долгий бой, но всё же придётся”? Блеф чистой воды. Затягивать бой с такой раной — очевидное самоубийство.

Но… ничего другого в той ситуации я сказать не могла.

Надо поскорей остановить кровь. Даже если я одолею Белтому в перестрелке, никакого смысла в этом не будет. Я исчерпаю все оставшиеся силы».

Отбросив пустой флакон из-под дезинфицирующего средства, Горн вновь взялась за пистолет-пулемёт.

«Силы пока ещё есть. Единственная проблема — от боли я могу сбить себе прицел, но волноваться об этом нет никакого смысла.

«Тёмно-серый» Белтома… В его арсенале те сверхскоростные пули и вдобавок невероятная скорость и точность стрельбы. Можно сказать, живое воплощение огнестрельного оружия».

Крепко сжав в правой руке пистолет-пулемёт, Горн мельком взглянула на серебристый пистолет, лежащий в кобуре под левой рукой.

«Пули Ластихайта при выстреле разделяются на двенадцать частей. Если выстрелить с короткой дистанции, даже Белтома вряд ли сумеет сбить все».

— Нет…

«С этой раной я не смогу подобраться к нему достаточно близко, а для стрельбы на большой дистанции Ластихайт не годится.

Единственное, на что я могу рассчитывать…»

— Снайперский выстрел с большого расстояния… С такого, чтобы я не заметил… верно?.. — раздался сзади низкий мужской голос.

«Он нашёл меня первым?!»

— А-а!

С трудом вынося острую боль, Горн повернула туловище и, упав задом на землю, приподняла руку, нацеливая дуло пистолета-пулемёта себе за спину.

Она уже приготовилась поразить Белтому и одновременно пропустить выстрел от него, но…

— Исчез?..

Тощего мужчины в сером камуфляжном костюме нигде не было видно.

«Что за чушь? Куда он делся? В этой позиции он мог атаковать меня с тыла. И этот человек не настолько мягок, чтобы отказаться от такого преимущества. Отсутствие атаки, наоборот, вызывает ещё больше тревоги».

Напряжение, которое сдавливало грудь и мешало дышать, медленно расходилось по густому лесу.

Вдруг кусты сбоку от Горн как-то неестественно задрожали.

— Вот ты где!

— Не-е-е-ет! Стой, Горн, погоди! Мы на одной стороне, слышишь?!

— Что?..

— Да. Вот. Что. Э-э-эх, ничего не поделаешь…

Из кустов послышался шорох. Первым оттуда показалось длинное металлическое копьё, больше человеческого роста, а сразу вслед за ним быстро вылезла высокая женщина с яркими золотыми волосами.

— Иштар?..

— А-га. Ух, я так испугалась. Думала, ты меня по ошибке застрелишь, — наигранно вздохнула женщина.

«Не могу в это поверить.

Задача Иштар — стоять наготове в башне и держать с нами связь. Как она оказалась на лагуне и тем более рядом со мной именно в этот момент?»

— Ты в самом деле Иштар?..

— Э-э-э? Ты во мне сомневаешься?

— Настоящей Иштар тут быть не может. Она должна находиться в башне. Но ты тогда кто?

— Значит, ты хочешь меня проверить?..

Воздух в лесу тотчас застыл от холода.

— Если уж я не Иштар, может, сразимся прям здесь и сейчас? Тогда ты сама всё поймёшь.

От неподвижной копейщицы исходила аура необычайной угрозы. Горн встретила взгляд женщины, в котором читалась вызывающая улыбка, и…

— Ладно, это ты.

…вздохнув, опустила оружие.

— Молодец, Горн, вижу, ты всё поняла. Иштар очень рада! — довольно качаясь из стороны в сторону, воскликнула Иштар.

— Не думаю, что кто-то посторонний сумел бы воспроизвести твои «перевоплощения»… — с неописуемой усталостью в голосе вздохнула «лев», — Можешь кратко мне всё объяснить?

— Почему Иштар здесь? Ну, это был приказ госпожи Меймел.

— Приказ жрицы?

«Невозможно. Меймел же сама приказала Иштар оставаться в башне».

— Чтобы обмануть врагов, сначала обмани друзей, — усмехнулась Иштар, беззаботно бросив Горн сменные бинты. — Я ещё вчера вечером спряталась в грузовом отсеке корабля. Госпожа Меймел не стала никому об этом сообщать на тот случай, если в башне скрывается шпион повелителей. Кем бы шпион ни был, раскрыть этот план он не мог.

Иштар якобы осталась в башне, но на самом деле последовала за Горн. И знали об этом плане только Меймел вместе с Иштар.

— Ну и что там насчёт шпиона?

— Судя по всему, опасения были безосновательными… Но главное то, что наш план всё равно дал результат, не так ли? — Иштар по-детски улыбаясь, указала взглядом на рану Горн. — Как необычно для тебя. Похоже, битва была трудной.

— У тебя отвратительный характер…

«Теперь всё стало понятно. Скорее всего, она напала на Белтому сзади, когда он собирался атаковать меня».

— Где Белтома?

— Куда-то сбежал. Напоследок он бросил: «Я выиграл достаточно времени», — так что, думаю, он не вернётся.

— Он надо мной издевается…

Сплюнув кровь, Горн ухватилась руками за ствол дерева и, усилием воли проясняя затуманившееся от боли и кровопотери сознание, шатаясь, встала на ноги.

«”Достаточно времени”?.. Значит, он с самого начала собирался только задержать меня…»

— Да ладно, не стоит так себя принижать.

— О чём ты?

— Этот… как ты его назвала, Белтома, не заметил меня, пока я не подобралась о-очень-очень близко. Думаю, он опасался тебя и потому полностью сосредоточился только на тебе.

— Какая чушь…

Горн взглядом остановила Иштар, которая уже собиралась протянуть ей руку, и сама зашагала вперёд.

— Что с твоим аппаратом связи?

— Сломан.

— Что? Значит, тебя тоже атаковали? Кто-то из повелителей?

— Нет… Повелители тут ни при чём. Аппарат сломался ещё вчера. Но это моя милая сестрёнка постаралась, так что, надеюсь, ты её простишь, — с нехарактерно смущённым видом, ушла от ответа копейщица. — Ты знаешь, где находится база?

— Да, основной отряд передал мне координаты. Она примерно в тридцати минутах отсюда… Предупреждаю сразу: не вздумай оставить меня и убежать вперёд.

— Ладно-ладно, — не скрывая невесёлой улыбки, согласилась Иштар, глядя в небо. — А теперь идё…

— Горн! — заглушив главу элитных стражей, раздался прямо в голове Горн голос жрицы.

— Юми Эль Суфлениктоль? Что там у вас происходит? Телепатической связи долго не было.

— Ну… Нет, объясню потом! Сейчас важнее другое. Ты уже связалась с Шелтисом… с кем-нибудь из основного отряда?!

— Отправляюсь к ним прямо сейчас. Что случилось?

— Прошу… Поскорей доберись до основного отряда и свяжись с Шелтисом. Пожалуйста… останови его. Если мы опоздаем, случится нечто непоправимое…

Часть 3Примерно за час до этих событий.

Над зелёной равниной дул приятный ветерок.

Придерживая руками развевающиеся края жилетки, Шелтис огляделся по сторонам.

— Где мы?

Вокруг насколько хватало глаз простирался зелёный океан. Вдалеке, на пологом пригорке, виднелся густой ряд деревьев.

— Разве ты не помнишь это место?

— Похоже на холм, где «золотой» Маха защищал резервуар с фантомом.

— Именно так.

Воткнув тонкие, как иглы, мечи в землю, Игнайд похлопал в ладоши.

— Поправлю тебя только в одном: это и есть то самое место, где ты сражался с Махой. Вон, посмотри туда. Только там, на склоне холма, нет травы.

Земля в том месте, куда указал Игнайд, выглядела так, словно там произошёл взрыв. Множество выступающих из-под земли скал тоже были знакомы Шелтису.

«Что это всё значит? Мы только что были на лагуне в нескольких часах лёта от Орби Клэр, и вдруг оказались в природном секторе континента?»

— Игнайд…

— Да, разумеется, это моих рук дело. Эта сила работает по иным законам, нежели заклинания синрёку… Вернее, её можно назвать заклинанием из мира, где нет фантомов.

«Мир, где нет фантомов?»

— Разве такое…

— Ты считаешь, что фантомы существует везде? Это не так. Даже в Эдеме есть такие места, где нет фантомов.

— Я тебе не верю…

Эдем — это чёрный мир, наполненный ядовитыми миазмами. Там обитают многие тысячи или даже миллионы фантомов. Это знал каждый житель Орби Клэр.

— Хо-хо, как это на тебя не похоже.

Шелтис почувствовал, что на скрытом фетровой шляпой лице Игнайда возникла улыбка.

— Уж ты-то должен меня понять. В конце концов, ты же упал в Эдем.

— Так это правда был ты?..

«Именно он отправил на терминалы Софии письмо о фантоме, принявшем облик человека».

— О, значит, моё сообщение в башню дошло? Очень рад.

— Не шути со мной!

Вскоре на равнину вернулась тишина.

— Зачем… ты используешь такие грязные трюки?

— Лжец. Ты ведь хочешь спросить меня о другом.

— Что?

— Ну же, не стесняйся. На самом деле ты хочешь задать мне другие вопросы. Например, хм… «Откуда ты знаешь, что я упал в Эдем?!»

Игнайд вытащил мечи из земли и постучал их кончиками друг о друга.

— Не так ли, Шелтис?

— Ха!

Повернувшись всем телом, словно юла, повелитель необычных книг ушёл от восходящей атаки Шелтиса и сразу же нанёс ответный косой удар встречным мечом. И хотя юноше удалось отбить контратаку, Игнайда это не остановило, он продолжил наступление, словно заранее ожидал, что удар отразят. С силой оттолкнувшись ногой от земли, он в одно мгновение сократил дистанцию.

«Как быстро…

Нет, тут есть что-то ещё… Эти движение. Они же прямо как…»

— Даже когда ты взволнован, твоё тело рефлекторно отражает атаки. Ничего иного я и не ждал.

Почти прижавшаяся к земле во время атаки чёрная фигура резко поднялась. Но не прошло и секунды, как из слепой зоны к Шелтису с ураганной скоростью устремились мечи.

«Я отражаю его удары и уклоняюсь от них, но он тут же начинает следующую атаку.

Надо остановить его, пусть даже силой».

— Ого?

— Мне надоело сидеть в обороне.

Шелтис принял мечи Игнайда своими. Раздался пронзительный скрежет четырёх лезвий. Юноши уставились друг на друга через скрещенные пары клинков.

— Неплохо. Но тебе не кажется, что мои движения было слишком легко прочесть?

— Почему ты так думаешь?..

— Потому что это твои движения трёхлетней давности. Я просто воспроизвожу их.

«Э?»

— Э, упс. В силе мне с тобой не сравниться. Я такой же хрупкий, каким выгляжу, — смущённо усмехнулся Игнайд и отскочил назад, набирая дистанцию.

«Что это значит?.. Мне и правда было легко угадывать его действия. Я не только реагировал на атаки, чувствуя, когда они начинаются, моё тело само отвечало на его движения даже во время серии последовательных ударов».

— Кажется, ты растерялся. Но это пока мелочи. Такую информацию легко можно добыть с помощью алого глаза Миквы. Ничего особенного в этом нет.

«А, понятно. При желании через глаз Миквы можно узнать и о моих приёмах трёхлетней давности, и о падении в Эдем. Но почему Игнайд так сильно сосредоточен на…»

— Ох, должен немного себя поправить, чтобы не возникло недопонимания. Под информацией, полученной с помощью глаза, я имел в виду только твои приёмы. Узнать о твоем падении в Эдем алый глаз не поможет.

— Э?..

— Истина о твоём падении не записана в нём.

«Но ведь алый глаз Миквы — это громадная система на основе заклинаний синрёку типа «территория», которая записывает все события мира. Так почему тогда…»

— Поэтому возникает вопрос. Есть факт твоего падения в Эдем. Но это событие не записано в алом глазе Миквы. На чьей же стороне истина? Падал ли некто по имени Шелтис в Эдем или нет?

— Разве я сам не доказательство?..

«Сомневаться тут не в чем. Во мне находится матеки. Юми не может ко мне прикоснуться. Моему телу вредят заклинания синрёку. Это неоспоримое свидетельство того, что я падал в Эдем».

— Изумительно. Да, всё именно так. Именно это я и хотел услышать.

Аплодисменты пустого повелителя необычных книг разнеслись над травянистой равниной.

— И всё же, Шелтис, попробуй вспомнить. Как ты упал в Эдем? Если конкретнее: что случилось перед тем, как ты упал? Что ты делал?

— Меня кучу раз спрашивали об этом в башне…

«Но я не могу ответить. Я ничего не помню. У меня не осталось никаких воспоминаний о событиях перед падением и до самого возвращения на Орби Клэр».

— Верно. И в этом ключ к противоречию между истиной о твоём падении и записями алого глаза Миквы.

Повелитель необычных книг широко развёл руки в стороны. Выглядывающие из-под чёрной шляпы светло-золотые волосы развевались на ветру.

— Шелтис Магна Йелле.

Ты не тот человек, который должен был упасть в Эдем.

Твоё падение стало неожиданностью для всего мира.

Голос Игнайда был невероятно мягким. Словно у матери, рассказывающей что-то ребёнку.

Его слова пересекли травянистую равнину, затем природный сектор, потом весь Орби Клэр и пропитали весь мир, вплоть до самых краёв.

***— Что случилось? Опять увидела какую-то редкость? Может быть, летающую по небу ящерицу? — поддразнивая девушку, спросила Цали.

— Нет… — помотала головой Эйри и, обернувшись назад, оглядела коридор. — Просто подумала, что мы как-то слишком легко идём.

— И это несмотря на толпы механических солдат?

— А, нет, я не в этом смысле… Я хотела сказать, что мы, наверное, разминулись с остальными.

Эйри и Цали несколько раз сворачивали на поворотах, но вот развилок в коридоре не было. Шли они уже довольно долго, но до сих пор не встретили ни одного знакомого.

— Помнишь, была одна-единственная развилка. Там ещё в правом проходе огромный робот лежал.

— Ага, было такое. Правда очень давно.

— Хм… Может, мы ошиблись, когда свернули налево? Но та громадина слишком мешала проходу, поэтому направо идти не хотелось… Что же делать?

«Мы уже долго идём, но до сих пор никого не нашли. Даже если впереди есть какая-то комната, маловероятно, что там собрался весь отряд».

— Я твой страж, сестрёнка Эй. Я пойду с тобой туда, куда ты захочешь, — мягко положив руку на голову девушке, кивнула Цали. — Но нас поджимает время. Если хочешь вернуться, определяйся сейчас.

— Хм-м, ну тогда возвра…

Эйри взяла стражницу за руку и уже собиралась развернуться назад…

— А-а! Сестрица, постой!

— Раз уж ты забралась так глубоко, заходи поиграть. Мы давно тебя ждём.

— Э?

Прямо в голове Эйри, словно музыка из наушников, внезапно зазвучали два по-детски невинных голоса.

«Кто это такие?..»

— Заходи, вам осталось пройти уже совсем чуть-чуть!

— Через десять метров будет поворот, мы прямо за ним!

«Хм, что же делать?..

Первый вариант: проигнорировать эти голоса и уйти. Они же не наши знакомые. Но, с другой стороны, они могут что-нибудь знать. А главное, они так искренне просят зайти, что отказываться мне как-то неловко».

— Ну хорошо, идём. Цали, нам вон туда, за поворот.

— Опять меняешь планы?

Эйри потянула слегка улыбнувшуюся стражницу за собой. Как и сказали похожие на близнецов голоса, через десять метров действительно оказался поворот, из-за которого шёл чуть более яркий свет, чем в остальном коридоре.

«Та-ак, они сказали, что находятся прямо за поворотом…»

Свернув за угол, Эйри увидела перед собой огромные двустворчатые двери. От одного только взгляда на тёмно-красную металлическую поверхность ворот девушку охватило загадочное ощущение угрозы.

— Какие громадные… Но они закрыты.

— Так-так, близняшки. Я, конечно, могу открыть эти двери силой, но разве вас это устроит? — радостно прикрыв один глаз и довольно улыбнувшись, спросила Цали.

— А-а, нет, мы против насилия. Это нехорошо.

— Ага, нехорошо. Чуть-чуть подождите, мы сейчас их откроем.

Прошло несколько секунд.

Затем тёмно-красные двери окутались блестящими синими и зелёными крупицами света.

— Ого-о, красиво.

— Синий свет — это синрёку типа «барьер», зелёный — «территория». К слову, красное покрытие дверей — имитация синрёку «таинств». Все эти виды заклинаний необходимы для борьбы с фантомами, — причесывая волосы рядом с ухом, пояснила Цали.

А затем…

— Добро пожаловать, сестрицы.

— На базу повелителей необычных книг. Мы вас по ней проведём.

За дверями находилась просторная лаборатория.

Там, в заполненных жидкостью резервуарах, плавали близнецы.

— Меня зовут Нойэ. Тот, что в резервуаре с синей жидкостью. Я младший брат Ноэсис.

— Меня зовут Ноэсис. Та, что в резервуаре с зелёной жидкостью. Я старшая сестра Нойэ.

Близнецы с закрытыми глазами плавали в своих сосудах. Оттенок их волос мешала определить цветная жидкость. По росту они были лишь немногим выше Юто. Скорее всего, им было около десяти лет.

— Ого, вы такие вежливые. Меня Эйри зовут. А вот эту высокую сестрицу — Цали.

— Мы знаем. Цали тебя сестрёнкой Эй зовёт.

— Ага, сестрёнкой Эй. Замечательное имя. Можно и нам тебя так звать?

— Хорошо, без проблем… А, что такое, Цали?

Взглянув на стражницу, Эйри заметила, что та почему-то обиженно надула щёки.

— Да ничего… Нет, я совсем не дуюсь…

— А?

— У-у… Звать сестрёнку Эй сестрёнкой Эй… можно только Юто…

— Ты что-то сказала, Цали?

— Нет, ничего, — коротко ответила Цали и, прочистив горло, словно ничего не случилось, продолжила: — Сейчас важно другое. Сестрёнка Эй, ты же собиралась о чём-то расспросить близнецов.

— Ах да, верно! Слушайте, я ищу парня по имени Шелтис, вы не знаете, где он? Мы думаем, он где-то на этой базе.

— Шелтис? А, тот братишка, которого так любит Игнайд. Хм-м… Скорее всего, его тут нет. Похоже, он пропал с лагуны.

— Ага, пропал. Думаю, он вернулся на Орби Клэр.

— На Орби Клэр… Что, прямо на континент?

Представив летающий континент с Софией в центре, Эйри в изумлении склонила голову на бок.

«С этой лагуны до туда пять часов лёта. Когда он успел?».

— То есть Шелтис вернулся один?

— Нет, Игнайд пошёл с ним.

— Ага. Игнайд с ним. Он сказал, что хочет поговорить с Шелтисом наедине. Наверное, он переместил Шелтиса на Орби Клэр своим странным заклинанием. А ещё на базе нет Армадейла.

— Сестрёнка Эй, ты знакома с братишкой, которого зовут Леон? Его тоже тут нет.

— Чего?! Вот те на! — невольно воскликнула Эйри.

«Я собрала всю свою храбрость в кулак и пришла сюда, а Леона с Шелтисом, которых-то я и ищу, тут нет. Только силы впустую потратила».

— Так, погодите-ка. Мне нужно собраться с мыслями. Не знаю каким именно способом, но Шелтис и Леон вернулись на Орби Клэр. А здесь на лагуне остались я, Цали, Юто…

— Двое агентов правительства, и сестрица с повязкой на глазах.

— А ещё откуда-то появилась сестрица с копьём.

— Хм-м-м. Не очень понимаю, кто такая эта «сестрица с копьём», но неважно. Итак, что теперь будем делать, Цали?

— Почему бы нам не уйти? Сейчас самое время, — окинув лабораторию равнодушным взглядом, предложила Цали, — я уже всё проверила: как они и сказали, братика Шела на лагуне нет.

— Братика Шела?

— Извини, оговорилась… Кхе-кхем. Но перед уходом я хочу ещё немного поговорить с близнецами… Эй, вы же построили этот грот на труднодоступной лагуне не только потому, что любите жить в затворничестве? — встав между резервуарами близнецов, твёрдо спросила стражница. — Это ведь из-за вашего проекта «Слоистый мир»?

— Ого? Так ты о нём знаешь. Тогда мы, наверное, можем вам всё рассказать.

— Ага, думаю можем. Нам запретили рассказывать о нём только людям Софии и правительства. Сестрёнка Эй точно не оттуда, а сестрица Цали, похоже, и так всё знает.

«Проект “Слоистый мир”? Что это такое? Никогда о таком слышала».

— Смотри, Нойэ, сестрёнка Эй растерялась. Кажется, она нас не понимает.

— Ага, растерялась. Тогда перед объяснением мы кое-что покажем. Это наше первое публичное выступление, специально для сестрёнки Эй.

«Хи-хи-хи-хи» — хором рассмеялись близнецы, заглушая лопающиеся в резервуарах пузыри воздуха. И в ту же секунду по лаборатории разнёсся тяжёлый механический звук, словно что-то пришло в движение.

— Что?..

Стена позади резервуаров с близнецами начала опускаться в пол, постепенно открывая пространство за ней…

— Сестрёнка Эй, отойди чуть-чуть назад. Если увидишь это вблизи, шок будет слишком большим.

— Что ты имеешь в виду?

Стражница ухватила Эйри за руку и оттащила назад, в самый дальний угол помещения. За это время стена позади близнецов полностью опустилась, открыв мрачное пространство, в котором одиноко стоял ещё один небольшой резервуар.

— Перед вами начало проекта «Слоистый мир».

— Начало, а также самая важная его часть.

Тёмное пространство озарили включившиеся лампы. В их свете стало возможным различить содержимое резервуара…

— А!.. Э… это… же…

Горло девушки охрипло, из него едва выходили отдельные звуки. Даже стоя вдалеке, она ясно видела зверя, окутанного фиолетовым туманом…

Увидев резервуар с фантомом внутри, Эйри лишилась дара речи.

Часть 4— Ты не тот человек, который должен был упасть в Эдем. Эдем желал не тебя.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Естественно. Я знал, что ты так ответишь, поэтому приготовил другое объяснение.

Аккуратно поправив перчатки, чтобы на них не осталось ни складочки, Игнайд указал рукой вниз.

— Иногда люди случайно падают в Эдем, но я говорю не о них, а о подходящем человеке, которого избрал и позвал сам Эдем.

— Подходящем человеке?

— Да. Знакомые слова, не так ли? Для управления алым глазом Миквы также нужен «подходящий человек». В данном случае я называю подходящим человеком избранного Эдемом… точнее говоря, той сущностью, что спит в глубинах Эдема.

Игнайд сделал очень короткую паузу, которой не хватило ни на вздох, ни на то, чтобы эхо его слов затихло, и быстро продолжил:

— Избранного Запретным Кристаллом.

— А! Той де…

— Верно. Сейчас у меня нет желания углубляться в подробности о Запретном Кристалле, но если кратко, её можно назвать ядром Ледяного Зеркала. Она по собственной воле опустилась вглубь Эдема, чтобы запечатать его. Вот что такое Запретный Кристалл.

«Значит, мне тогда не привиделась…

Та девочка, которую я видел на экране в лаборатории на далёкой лагуне, и есть…»

— Но… тогда… кого позвала Запретный Кристалл?

«Тот, кого она избрала, должен был упасть в Эдем. Но на самом деле туда упал я, не избранный ей».

— Хочешь узнать, как зовут подходящего человека?

— Если не собираешься отвечать, не надо…

— Хи-хи-хи, шучу. Мне просто захотелось тебя подразнить.

В голосе повелителя необычных книг не чувствовалось никакой злобы, только детская чистота.

— Подходящего человека зовут Юми. Юми Эль Суфлениктоль.

— Что?!

— Да, Запретный Кристалл избрала именно её. Точно так же, как предыдущая избранница Сяса Энденс Рин Кейл тысячу лет назад, Юми должна была получить силу Запретного Кристалла. Но для этого ей требовалось соприкоснуться с Запретным Кристаллом, а значит упасть в Эдем, где та её ждала.

— …

— Судя по твоему лицу, тебе трудно в это поверить.

— Само собой. Если Юми — тот подходящий человек, о котором ты говоришь, она должна была уже давно упасть в Эдем, разве нет?

— Да, всё именно так… Эх, Шелтис, ты и правда всё забыл, — одиноко, и даже несколько грустно вздохнул Игнайд.

— Вспомни, Шелтис…

Три года назад ты был элитным стражем и, спасая Юми, упал в Эдем вместо неё.

В этот миг нечто глубоко внутри Шелтиса отчётливо треснуло.

— Три года назад девушка-послушница пришла в «некое место» и должна была упасть в Эдем, как это планировала Запретный Кристалл. Ей было предначертано соприкоснуться с Запретным Кристаллом, получить её силу и вновь подняться на Орби Клэр…

Это были далёкие, забытые воспоминания…

— Девушка начала падать. Всё шло согласно плану Запретного Кристалла. Но… случилось нечто непредвиденное. Когда девушка-послушница шла к «некоему месту», за ней последовал юноша. Он был её другом детства и волновался о ней.

Но понемногу, совсем-совсем понемногу… события «того времени» начали мелькать в памяти, словно таящий снег.

— Даже сама девушка не осознавала, что должна упасть и соприкоснуться с Запретным Кристаллом, и уж тем более не мог знать об этом её друг детства. На вид её падение ничем не отличалось от всех остальных таких случаев. И что же тогда сделал юноша?.. Думаю, говорить об этом уже излишне.

— Он сам бросился в Эдем, чтобы спасти падающую девушку.

— И ты хочешь сказать, что это были мы с Юми?

Игнайд не ответил Шелтису. Однако грустная улыбка на его лице показывала истину лучше всяких слов.

— Прыгнувшего в Эдем юношу атаковало матеки, но он всё равно ухватил руку падающей девушки… В конечном счёте ему удалось спасти её, отправив наверх. Но после этого у него уже не осталось сил, чтобы вернуться самому. Это и есть истина о тех событиях, которую никто не помнит.

Девушка осталась на Орби Клэр.

А истощивший все силы юноша упал в Эдем.

Как я уже говорил в правительстве, алый глаз Миквы — это всего лишь ущербная копия Запретного кристалла. Всё, что записывает алый глаз, сохраняет у себя в памяти и Запретный Кристалл. Но поскольку глаз — это копия, он может записывать только события на этой стороне мира, а то, что происходит в Эдеме — нет. Понимаешь, что из этого следует?

Запланированное Запретным Кристаллом событие «Юми Эль Суфлениктоль упала в Эдем» не случилось, а невозможное событие «Шелтис Магна Йелле упал в Эдем» произошло.

Находящаяся в глубинах Эдема Запретный Кристалл увидела юношу и сохранила память о его падении. А вот установленный в правительстве алый глаз Миквы не смог записать произошедшее.

Память мира была искажена. Хотя юноша упал в Эдем, алый глаз Миквы не записал это событие. Чтобы разрешить противоречие, Запретный Кристалл придумала новый план.

— План?

— Она поместила в алый глаз Миквы выдуманное событие «Элитный страж Шелтис Магна Йелле упал в Эдем с края континента, когда патрулировал биотоп» и сделала его частью истории мира.

— Что?.. Это… была фальшивка?!

И Юми, и Леон, а главное, сам Шелтис помнили, что Шелтис упал в Эдем во время патрулирования биотопа. И не только они. Все это помнили.

«Не могу в это поверить…

Хотя… мои воспоминания и правда очень размыты».

— Но разве это было так необходимо? Почему нельзя было записать в глаз Миквы истину о моём падении?

— Совершенно естественный вопрос. Разумеется, у Запретного Кристалла была причина на то, чтобы распространить по миру фальшивую версию событий, — спокойно, без дрожи в голосе, ответил Игнайд, придерживая шляпу рукой. — Эта причина — место падения. Если помнишь, я описывал его очень размыто: «Друзья детства пришли в некое место». В нём-то и вся проблема.

— Хочешь сказать, это был не биотоп?..

— А сам ты как думаешь, где оно?

«Если биотоп — фальшивка, значит упал в Эдем где-то в другом месте. Но мне не приходит на ум никаких вариантов. Может, одна из лагун?»

— Ты его отлично знаешь. Погляди вон туда… Впрочем, отсюда его не видно.

Повелитель необычных книг в чёрной шляпе указал рукой в сторону… Туда, где находились жилые кварталы континента.

— Это София. Вы с Юми упали в Эдем с верхнего этажа башни.

Эти слова превзошли возможности разума Шелтиса.

— Со… фия?

— В этот раз ты так удивлен, что совсем потерял дар речи? Если не понимаешь о чём речь, попробуй вспомнить верхний этаж башни. Как он называется?

«Как я слышал самый верхний этаж называется «рай». Именно там королева и жрицы молитвами поддерживают Ледяное Зеркало».

— Ты же знаешь, сколько всего этажей в башне?

— Двести девяносто один. Это все знают.

— Верно. Но тебе не кажется, что число двести девяносто один слишком странное? Оно неудобно для количества этажей. Когда проектируешь настолько громадное здание, как София, для удобства восприятия нужно упрощать конструкцию, насколько это возможно. К примеру… добавить ещё девять этажей, чтобы всего получилось триста. Очень красивое и удобное число, не правда ли?

— Ну и к чему эти предположения?

Все жители Орби Клэр знали о странности с числом этажей башни. Но сейчас, спустя тысячу лет после её создания, никто, конечно же, не задавал вопросов.

— Ох, всё просто. К слову, о девяти этажах…

Уголки изящных губ Игнайда слегка приподнялись.

— Сад осквернённых песен состоит ровно из девяти зеркал.

— А?!

В голове Шелтиса мелькнуло давнее воспоминание.

«С возвращением, упавший в Эдем и вернувшийся на Орби Клэр! Замёрзший рай ждал твоего возвращения целую тысячу лет».

«Я хочу узнать у тебя только одно: до какого слоя Эдема ты упал? До пятого зеркала? До шестого? Или, может быть, ты сумел услышать «ту песню», которая течёт в самой глубине?»

«Я помню… шум дождя.

Всё перед глазами было словно в тумане… Та женщина протянула мне руку».

— Двести девяносто один этаж Софии и девять зеркал Эдема вместе составляют триста слоёв. Вместе их можно назвать законченной конструкцией. И раз это так, вполне естественным будет предположить, что так всё и было задумано изначально.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Этот мир — зеркало. София и Эдем. Более того: весь Орби Клэр и Эдем — это перевёрнутые изображения по разные стороны зеркала — Ледяного Зеркала, — широко разведя руки в стороны и обратив взгляд к небесам, объявил пустой повелитель необычных книг. — Поскольку изображения мира перевёрнуты, самый верх — это самый низ, а самый низ — это самый верх. Теперь-то ты понял? Вершина Софии — это глубины Эдема. На самом верхнем этаже башни, который называется «рай», находится невидимая дверь, ведущая в Эдем. И поэтому…

— Мы с Юми упали в Эдем через неё?..

— Именно. Теперь ты понимаешь, почему молитвы, поддерживающие Ледяное Зеркало, исполняются на самом верхнем этаже? Королева и жрицы поддерживают барьер, находясь ближе всего к Эдему. Чем ближе к месту установки барьера находится заклинатель, тем выше эффективность заклинания.

«Я об этом не знал…

Нет, скорее всего, не знал никто: ни инструктора, ни элитные стражи, ни даже “львы”. Заклинание Ледяного Зеркала — величайший секрет, который известен только королеве и жрицам».

— К слову, жрицы тоже не знают о связи между Эдемом и башней.

— Даже жрицы?..

— Об этом известно только трём людям. Двум женщинам и одному мужчине, которые тысячу лет назад вступили в контакт с Запретным Кристаллом.

— И ты один из этих троих?

— Нет, я не настолько важная персона. Я исключение.

Тон повелителя необычных книг изменился.

Он владел сверхъестественным знанием, но ничуть не гордился этим, даже наоборот, будто стесняясь себя, он поджал губы и посильнее натянул шляпу на глаза.

— В любом случае, ты ведь уже всё понял, да?

— Это и есть причина, почему Запретный Кристалл изменила записи алого глаза Миквы?..

— Да. Можно сказать, она запаниковала. Если бы люди узнали, что на вершине башни находится дверь в Эдем, которую запечатывают молитвы Ледяного Зеркала, то на Орби Клэр поднялся бы переполох, но это ещё в рамках допустимого. Вся проблема в фантомах. Если бы те чудовища узнали секрет Ледяного Зеркала, то смогли бы найти новые слабые места в барьере. В конечном счёте, правда о твоем падении исчезла, а в памяти мира остался только результат — поселившееся внутри тебя матеки.

С этими словами Игнайд указал пальцем на Шелтиса.

— Здесь же скрыта причина, почему ты сумел вернуться из Эдема живым. Ты упал в Эдем вместо Юми, которая должна была получить силу Запретного Кристалла, и потому был наделён божественной защитой — «возможностью вернуться на Орби Клэр». Но так как ты не подходишь Запретному Кристаллу, то получить её силу не мог, поэтому возвращение на летающий континент заняло определённое время.

«Это потерянный в Эдеме год… Вот почему у меня не осталось воспоминаний о нём…

Алый глаз Миквы не сохраняет события внутри Эдема. А после возвращения, я получил навязанные Запретным кристаллом фальшивые воспоминания о том, как упал в Эдем в биотопе».

— Ну, что теперь скажешь?

— Я всё ещё не знаю, чему можно верить, но…

«Но он не лжёт. Я чувствую, что всё сказанное им чистая правда».

— Не думаю… что ты мне лжёшь.

— Это замечательно.

Улыбка на губах Игнайда стала ещё явственнее.

А затем чёрный повелитель необычных книг объявил исполненным радости голосом:

— Ведь я хочу, чтобы, узнав всю правду, ты впал в отчаяние.

— Что?! — инстинктивно насторожился Шелтис.

— Ох, не надо так паниковать. Всё, что я тебе рассказал — истина. Я не добавил ничего от себя.

Игнайд протянул руку к юноше, будто сдерживая его.

— Я не верю… что ты объяснил мне всё это просто так. Хватит игр, скажи, в чём твоя цель?!

«Весь этот рассказ не помог мне понять цель Игнайда.

Он просто отвлекает меня, выигрывая время? Но я не вижу никакого смысла выигрывать время здесь, на пустой равнине. И к тому же он слишком честно мне всё рассказывает. Не похоже на простую обманку».

— Скоро ты всё поймёшь. Да… уже совсем скоро.

Повелитель необычных книг вытащил из земли мечи. К тонким, как иглы, лезвиям не пристало и самого маленького комка земли.

— Но пока давай ещё немного насладимся возможностью побыть наедине.

***С потолка лабораторию освещали яркие лампы.

По полу в беспорядке тянулись бесчисленные кабели, подсоединённые к большим и маленьким механизмам, целиком окрашенным в чёрный цвет.

Однако Эйри не обращала на них никакого внимания…

— Ха-ха, испугалась, сестрёнка Эй? Ну да, тут ничего не поделаешь.

— Ага-ага, ничего не поделаешь. Любой обычный человек испугается, если увидит фантома.

— Э-эй! Ничего я не испугалась! — невольно воскликнула Эйри. отступив на шаг назад.

Вцепившись в край одеяния Цали, девушка боязливо вгляделась в дальний резервуар.

— Цали, скажи… это… правда фантом?

— Ага, — совершенно естественно кивнула стражница.

В её голосе не чувствовалось ни капли волнения.

«Цали действительно страж. Наверное, фантом для неё — ничто.

А вот я… не выношу их. Все мои воспоминания о них ужасны: и о барбекю с Шелтисом и Юто, и о нападении фантомов на Софию. Я не умею пользоваться синрёку, у меня нет никакой защиты от них. Мало у кого на всём Орби Клэр она есть. Даже среди сотрудников башни противостоять фантомам умеют только жрицы и стражи».

— Боишься, сестрёнка Эй?

— Да… Фантомы — моя единственная слабость. Никогда не знаешь, в какой момент они нападут.

— Это правильный настрой. Но в данном случае, волноваться, похоже, не о чем.

— А?

— Если просто поместить фантома в резервуар, он будет расти и распространять вокруг себя матеки, а здесь сама посмотри: тумана матеки вокруг него нет. а сам он вообще не шевелится.

— И правда…

Помещённый в резервуар для выращивания фантом был неестественно спокойным. Казалось, что неподвижный зверь спит.

— Цель эксперимента близнецов — создать барьер, который усыпит и запечатает фантомов. На первый взгляд кажется, что они выращивают фантома, но это лишь необходимый этап эксперимента.

— Ого-о…

— Поразительно!..

В голосах близнецов послышался искренний трепет перед знающим истину человеком.

— Это и есть ваш проект «Слоистый мир», так?

— Верно. Наша конечная цель — вечный барьер.

— Ага, замечательно, не правда ли? Когда мы завершим его, ни королева, ни жрицы не будут нужны. Заменив им Ледяное Зеркало, мы превратим Орби Клэр в вечный рай. Так говорит «воля мира». Когда барьер будет завершён, фальшивый рай, живущий в страхе перед фантомами, станет настоящим раем. Мы, повелители необычных книг, положим конец иллюзорному раю.

— Иллюзорный рай, хм? — прикрыв глаза, повторила слова близнецов Цали. — Но чем тогда ваш проект отличается от Ледяного Зеркала? Только тем, что поддерживать барьер будете вы, а не жрицы?

— Ледяное Зеркало на пределе.

— Ага, на пределе. Силы Запретного Кристалла почти иссякли. Юми Эль Суфлениктоль, которая должна была стать последней избранницей, не упала в Эдем и не вступила в контакт с Запретным Кристаллом, поэтому надежды больше нет.

«Что, Юми?..»

— Э, ну-ка постойте. Что это за чушь? Юми должна была упасть в… угу-у-у?!

— Всё, общая картина ясна, — зажав рот Эйри, проговорила стражница, — Сестрёнка Эй, мы уходим.

— У-гу-у?

— Я узнала всё, что хотела. А ещё, похоже, что повелители необычных книг приближаются к нашему кораблю.

— Ого, нас раскрыли. Хи-хи.

— Раскрыли. Хи-хи-хи.

В телепатических голосах слышалась по-детски невинная злоба.

— Сестрица преподаст вам один урок, близнецы, — повернув голову к резервуарам с детьми, заявила Цали. — Сила Сясы… Нет, королевы не в Ледяном Зеркале и не в благословении Запретного Кристалла, а в непоколебимой «воле людей», которая продержалась тысячу лет. Рай — это не место. Унаследовать эту волю — вот что такое истинный рай.

— Что? Нойэ не понимает.

— Что? Ноэсис тоже не понимает.

Плавающие в резервуарах близнецы ответили ей едва заметными улыбками.

Мгновением позже…

Подхватив Эйри под мышку, Цали пропала из лаборатории.

***Палящие лучи солнца безжалостно раскаляли песок.

В безветренные часы температура этой области поднималась свыше пятидесяти градусов. Длительные тренировки в настолько суровых условиях становились тяжёлым испытанием для разума и тела, поэтому даже во время самостоятельных занятий кадеты строго придерживались правила работать парами или в группах.

— И всё же… какого чёрта я тренируюсь в паре с тобой, а?

— Шелтиса нет, Моника пошла купить воду и сухпайки для отряда. Думаю, она уже скоро вернётся, — сидя на плечах у выполняющего приседания Ваэль, отозвалась Кагура и перевела взгляд вниз на голову парня, — Тебе что, со мной не нравится?

— Никаких перемен к лу[1] … Ай! Ты что творишь?! Не смей бить меня по голове!

— Ты давай приседай. И вообще, я недостаточная нагрузка для тебя. Тут нужен страж потяжелее.

Кагура, не снимая шлема, огляделась по сторонам.

Благодаря высокой позиции на плечах у парня вид открывался замечательный. Правда, остальные кадеты, вышедшие на самостоятельную тренировку, сейчас сбежали в тенёк, поскольку как раз в это время температура воздуха достигла пика.

— Да кто вообще смог бы тренироваться на такой ужасной жаре с ужасно тяжёлым грузом на плечах? Эй, сколько ещё там осталось?

— Девятнадцать раз. А когда закончишь с приседаниями, дальше будет марафонская пробежка на руках.

— Что за шутки…

— Как я слышала, это одно из упражнений в новом меню тренировок, которое инструктор Юмелда выдумывала целую ночь. Вроде бы его включили в программу ещё вчера, но пока, к сожалению, никому не удалось его выполнить.

Ваэль замолчал и продолжил приседать. По раздражённому виду парня можно было догадаться, что он потерял всякое желание отвечать.

— И всё же ты меня удивил. Кто б мог подумать, что ты выйдешь на самостоятельную тренировку.

— Это всё из-за странного энтузиазма нашей командирши. Это по её вине инструктор разбудила меня, ударила и ещё наорала, что если у меня нашлось время поспать, то лучше бы я шёл на тренировку… Как это было ужасно…

— Просто Моника сейчас взвинчена.

«Ей не позволили участвовать в миссии, на которую отправили Шелтиса. Наверняка это стало для неё тяжёлым ударом».

Только Кагура знала правду. Причиной Моники поступить в стражи был юноша-мечник, который три года назад погиб, упав в Эдем. Однако на самом деле он выжил. И это был не кто иной, как Шелтис.

«Естественно, Моника думает, что они похожи. Ведь это один и тот же человек».

Кагура знала о сложных, запутанных чувствах Моники к Шелтису, но не могла раскрыть ей правду. Узнав обо всём, Моника наверняка бы обрадовалась, но… получила бы сильный шок.

— Честно говоря, это может стать проблемой для нашего отряда.

— Ты что-то сказала?

— Нет-нет, ничего. И вообще, тебе ещё…

«Пять приседаний осталось» — уже собиралась сказать Кагура, как в этот самый момент… в башне произошла некая странность.

— Откуда ты…

— Я расскажу тебе всё. Желанную правду и нежеланную тоже — абсолютно всё. Именно для этого я здесь.

— Э?..

«Мне послышалось? Из громкоговорителя шёл знакомый голос?..»

— Похоже на холм, где «золотой» Маха защищал резервуар с фантомом.

— Поправлю тебя только в одном: это и есть то место, где ты сражался с Махой. Вон, посмотри туда. Только там, на склоне холма, нет травы.

«Маха?.. Резервуар с фантомом?

Что происходит? Почему голос Шелтиса идёт из громкоговорителя башни?.. И с кем это он разговаривает?»

— Эй-эй-эй, когда это он успел вернуться в башню?

Ваэль, вытирая пот со лба, поднял взгляд.

«Значит, Ваэль тоже его слышит. Это действительно Шелтис. И его слышат все вокруг».

— Мне интереснее то, с кем он говорит.

«Это самый важный момент. Судя по упоминанию Махи, это кто-то связанный с повелителями необычных книг. Точно не простой человек».

— Ты считаешь, что фантомы существует везде? Это не так. Даже в Эдеме есть такие места, где нет фантомов.

— Я тебе не верю…

«Что это за тон у Шелтиса ? Он редко позволяет чувствам проявиться в голосе, но сейчас в нём слышен… Гнев?.. нет, скорее нетерпение. И ещё очень явная тревога. Не думаю, что он разговаривает с союзником. Скорее всего, это враг с той базы, куда проник их отряд».

Тем временем громкоговорители продолжали передавать разговор.

— Уж ты-то должен меня понять. В конце концов, ты же упал в Эдем.

— Так это правда был ты?..

— О, значит, моё сообщение в башню дошло? Очень рад.

— А? Эдем?.. Сообщение в башню? — непонимающе нахмурился Ваэль.

И как только Кагура увидела его реакцию…

«Вот оно что!»

Всё её тело вздрогнуло от страшного холода, а в голову закралось опасение.

— Шелтис! — изо всех сил крикнула Кагура, хотя знала, что её голос не дойдёт до юноши через односторонний громкоговоритель.

«Нет! Нужно его остановить.

Я уже всё поняла, это…»

— Нет, Шелтис, стой! Нельзя больше ничего говорить!

— Что случилось, Кагура? Чего ты так кричишь? Даже шлем сняла…

— Моника…

Девушка-командир с бутылками воды в руках, подошла уже совсем близко к Кагуре с Ваэлем… то есть прямо под громкоговоритель.

«Нет!.. Монике… нельзя это слышать».

— Ты очень вовремя, Моника. Я как раз вспомнила об одном деле. Идём со мной!

— А? Э… эй, что с тобой такое?

Кагура попыталась оттолкать Монику подальше от столба с громкоговорителем, но…

— Зачем… ты используешь такие грязные трюки?

— Ну же, не стесняйся. На самом деле ты хочешь задать мне другие вопросы. Например, хм… «Откуда ты знаешь, что я упал в Эдем?!»

— Шелтис?.. В Эдем?..

Спина Моники мелко дрожала. Кагура не успела найти подходящих слов для неё. Продолжение разговора принесло ещё больше отчаяния.

— Вспомни, Шелтис…

Три года назад ты был элитным стражем и, спасая Юми, упал в Эдем вместо неё.

Голос неизвестного тихо, но неостановимо, пропитал каждый уголок башни.

Порождённая им маленькая рябь с каждой секундой становилась всё больше и больше.

***Столкнувшиеся мечи издали красивый звон. Его эхо ещё не успело затихнуть, как звук повторился вновь. Из их наложения друг на друга сложился причудливый напев.

— Тьфу!

— Ох, опасно было!

Повелитель необычных книг ушёл от атаки за мгновение до того, как меч Шелтис срезал край его шляпы. Удар вторым мечом, направленный в точку приземления Игнайда, тоже был отражен, и даже наоборот, Шелтис едва сумел защититься от контратаки справа сверху.

— Я смотрю, ты запыхался. Устал или просто спешишь?

Проигнорировав колкость, Шелтис попытался пнуть Игнайда ногой в подбородок.

Раздался свист, но ботинок юноши лишь слегка тряхнул край светло-золотых волос противника. Игнайд вновь уклонился от атаки в самый последний момент, словно предвидел её.

— Хо-хо, опять очень близко.

«Что происходит? Что это за странное чувство?

Почему я промахиваюсь?

Я не могу понять уровень Игнайда. Он сказал, что воспроизводит мои приёмы трёхлетней давности. И действительно, я помню, как каждое отдельное движение, так и переходы из одного в другое. Именно поэтому я так легко ухожу от атак Игнайда.

Но почему мои удары тоже не доходят до него?

За три года я стал выше и сильнее. Мои приёмы фундаментально изменились. Не может быть, чтобы Игнайд предсказывал их, лишь воспроизводя мои движения трёхлетней давности».

— Я счастлив, — вдруг полным радости голосом произнёс до сих пор не сбивший дыхания повелитель необычных книг. — Значит, в глубине души ты понимаешь, кто я такой.

— Я понимаю, кто ты?..

— Да. Твои атаки промахиваются, потому что ты сам неосознанно отводишь их от меня, — ответил Игнайд и, приложив руку к груди, заявил: — Потому что я самый дорогой для тебя человек.

— Что ты не…

— Это правда. Ты же не видишь моего истинного лица под шляпой, — ухватив пальцами край фетровой шляпы, перебил Шелтиса Игнайд. — Но пока ещё рано. Сейчас я не покажу его тебе. Жду не дождусь, когда всё закончится, чтобы я смог открыть тебе свою личность.

— Любой чуши должен быть предел!

— О-ох, совсем-совсем близко.

Шелтис ударил мечом сверху и, точно следуя за отступившим противником, атаковал вторым мечом снизу. Но, хотя ему удалось почти полностью отвлечь внимание Игнайда наверх, второй удар снова прошёл мимо цели.

«Я неосознанно отвожу удары от него?..

Этого… не может быть…»

— Кем бы ты ни был, мне всё равно.

— Это почему же?

— Я дал кое-кому обещание…

— Юми Эль Суфлениктоль, верно?

Шелтис совсем не удивился тому, что Игнайд знает о его с Юми обещании. Тот, кому известна правда, забытая даже им с Юми, естественно, мог знать и всё остальное.

— Мне оно кажется очень красивым. Искренне так считаю, — очень серьёзным тоном произнёс повелитель необычных книг, с губ которого незаметно пропала улыбка. — Юми станет жрицей и будет защищать летающий континент и тебя от фантомов, а ты станешь её «львом» и будешь защищать её. Таким было ваше обещание?

— Даже если так, что с того?

— Хи-хи-хи.

В радостном голосе Игнайда ясно ощущалась любовь.

— Ох, прошу прощения. Я просто подумал, что ты действительно дорожишь Юми. Ты, конечно, дорожишь и другими людьми, но только она особенная.

— Мы просто друзья детства.

— Не надо так стесняться. Мне нравится твоё простодушие. Поэтому…

С этими словами Игнайд достал что-то из нагрудного кармана.

— Я разорву все твои драгоценные связи с людьми.

Это была маленькая чёрная коробка, на которой попеременно мигали красная и зелёная лампочки.

Шелтис машинально поднял мечи.

— Не беспокойся, ничего опасного тут нет. Это просто подслушивающее устройство. Но мне оно больше не нужно. Оно уже выполнило свою задачу.

Игнайд подбросил черное устройство в воздух и рассёк его пополам.

— Подслушивающее устройство?..

— Да. Ты, наверное, не заметил, но весь наш разговор никак не касался меня.

Игнайд указал пальцем в небо.

— Я вырезал удобные мне фразы и транслировал их в другое место. А теперь вопрос: куда именно я отправлял наш разговор?

— Не может быть…

Струйка холодного пота скатилась по щеке Шелтиса и упала на землю.

Ответ на вопрос Игнайда нашёлся сам собой. Несколько дней назад повелитель необычных книг отправил сообщение на все терминалы башни. Поэтому единственным возможным и самым зловещим ответом было…

— Я транслировал его на все этажи Софии.

Игнайд невинно рассмеялся.

— Хи-хи-хи, какой ужас. Твоё прошлое, отношения с Юми и секрет, который ты пытался скрыть, стали известны всей башне.

Часть 5— Вспомни, Шелтис…

Три года назад ты был элитным стражем и, спасая Юми, упал в Эдем вместо неё.

София, тридцать третий этаж, тренировочный зал регулярных стражей.

Заставив четыре металлических шара замереть в воздухе, Иша Иш Ишмаэль молча вслушалась в идущий из громкоговорителей голос.

— Элитный страж… — тихо пробормотал стоявший рядом с ней лысый стрелок. — Вот почему он настолько сильнее других кадетов.

— Эй, Дзин… — низко опустив голову и невольно сжав кулаки, заговорила Иша. — Как ты думаешь… сестра знала об этом?

— Не уверен. Но она тоже элитный страж, так что утверждать обратное нельзя.

— И правда…

Иша закусила щеку.

«Тот мечник — элитный страж? И к тому же друг детства госпожи Юми?

Нет, куда важнее другое… он упал в Эдем?

Значит, человек упавший в Эдем вернулся на Орби Клэр?»

— Что будем делать?

— Ничего. Просто ждём приказов сверху.

Девушка-страж подозвала металлические шары к себе.

— Наверняка поднимется переполох.

— Одним переполохом это не кончится. Вернувшийся из Эдема находится в башне. Директора департаментов не могут закрыть на это глаза.

Иша, не мигая, уставилась в потолок этажа и крепко сжала зубы.

— Разгорится огромный пожар…

***— Что ты хочешь этим сказать?

— Поскольку изображения мира перевёрнуты, самый верх — это самый низ, а самый низ — это самый верх. Теперь-то тебе стало понятно? Вершина Софии — это глубины Эдема. На самом верхнем этаже башни, который называется «рай», находится невидимая дверь, ведущая в Эдем.

София, первый этаж.

Черноволосый парень-кадет с закрытыми глазами сидел на краю фонтана, установленного в холле башни.

— Нэш, ты это слышал?!

— Не кричи, Мьюн-фа. Тут хочешь не хочешь любой услышит, — открыв один глаз, ответил Нэш Г. Эндорфин. — Насколько я помню, ты говорила, что пришла в башню послушницей.

— Только сдалась и сбежала уже через год. Но я понимаю, что ты хочешь сказать… — наигранно вздохнула заклинательница синрёку с кото под мышкой. — Конечно же, я ничего не знала. Вершина башни связана с Эдемом? Никогда не слышала о таком ужасе. Послушницы точно об этом не знают. Может быть, только жрицы.

— В любом случае, это не та информация, которую стоит раскрывать всем, верно?

— Ты злишься?

— Нет. Просто не люблю, когда возникают лишние хлопоты, — оглядев шумящую в холле толпу и недовольно скривив лицо, ответил парень. — Всё это слышали даже пришедшие в башню туристы. Не пройдёт и дня, как слухи облетят весь континент… Они скрывали слишком значительные вещи.

— Орби Клэр погрузится в хаос?

— Волна докатится и до правительства. Это будет всемирный переполох.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

— Ран! Ты где, Ран?! Если ты меня слышишь, прошу…

— Слышу-слышу, Юми. Не волнуйся, я уже тут.

Дверь отъехала в сторону, и в комнату быстрым шагом вошла загорелая девушка мальчишеского вида.

— Ого, а ты быстро, Ран. Молодец, — выходя ей навстречу, проговорила Меймел.

— Услышав такую трансляцию, хочешь не хочешь, а будешь спешить. Давненько я не бегала по эвакуационным лестницам, прыгая через пять ступенек за раз, — шутливо пожав плечами, ответила «лев», но в её голосе не слышалось привычного спокойствия.

— Значит, это было слышно везде.

— Ага, и я, и мои подчинённые всё слышали. Почти наверняка эта запись транслировалась на все этажи башни, — кивнула Ран.

— Не может… быть…

Лишившись силы в ногах, Юми едва успела схватиться за стоявшее рядом кресло.

«Как… кто и почему это сделал?..»

От внезапности и сокрушительности произошедшего сознание Юми быстро затуманивалось.

«Пусть все узнали о том, что мы с Шелтисом друзья детства… ничего особенного тут нет. Хуже всего то, что всем стало известно о его падении в Эдем.

Люди начнут беспокоиться. Руководство башни ни за что не упустит такой шанс.

В этот раз Шелтиса точно навсегда выгонят из Софии.

Нет… изгнание — ещё не худший исход. Возможно, его не пустят и в жилые кварталы, а после навечно закроют в какой-нибудь лаборатории».

— Меймел, а что насчёт Эдема?

— Ты о проходе с верхнего этажа башни в Эдем? Хм-м… Я пару раз слышала что-то отдалённо похожее от госпожи Салы. Не знаю, что за человек устроил эту передачу, но он пытается навязать свою правду без подтверждений.

— Ясно. На этот счёт стоит выпустить официальное заявление жриц… Другая проблема в стражах, — нахмурив брови, проговорила Ран. — Элитные стражи сомневаются, действительно ли Шелтис был одним из них. Разумеется, они все хорошие командиры и не станут поднимать шум, но узнать правду хотят многие. Что касается подчинённых — остаётся вопрос с кадетами. Их много, и, похоже, они беспокоятся. Особенно из-за того сообщения о фантоме в облике человека. Они подозревают, что Шелтис и есть страж с матеки внутри.

— Хм… Ну естественно, ведь это дело касается их напрямую. Кто из них мог подумать, что человек, ещё вчера тренировавшийся рядом с ними, на самом деле вернулся из Эдема и носит в себе матеки, — приложив руку к щеке, задумчиво вздохнула Меймел. — Наверняка больше всего волнуются те, с кем он общался. Узнав о матеки, вполне разумно забеспокоиться, не заразило ли оно и тебя. Тревога может перерасти в панику.

— А-а…

— Юми?.. — с трудом поднявшись с дивана, шагнула к подруге Сюнрей

— Ах… да…

«Я же хотела забыть обо всём до окончания миссии. Но сейчас из-за слов Меймел вспомнила…

«Похоже, я влюбилась в него», — мелькнул в голове Юми ночной разговор с подругой.

Если Моника слышала эту трансляцию…

Наверное, она удивилась. Вдруг услышать такое. Нет, удивлением тут не обошлось. Наверняка это был шок для неё».

— Нет… я не хотела…

«Я не хотела скрывать от неё, что мы с Шелтисом друзья детства. Просто этот разговор так важен, что хотела выбрать для него подходящее время и место.

Я согласилась выслушать Монику, потому что действительно волновалась о ней…

Что же теперь делать?.. Как мне теперь ей всё объяснить?..

Моника точно будет в смятении. Она узнала о Шелтисе худшим способом из всех возможных».

— Почему… всё сложилось вот так?

Юми потеряла силы даже на то, чтобы держаться за спинку кресла, и рухнула на колени.

Часть 6

— Вот теперь всё, — объявил повелитель необычных книг, глядя на обломки подслушивающего устройства. — Я устранил всё лишнее.

— Игнайд…

Шелтис сжал кулаки так сильно, что из ладоней выступила кровь.

«Нет, надо держать себя в руках…

Это всего лишь его провокация. Нельзя уступать гневу и кричать».

— Хо, неожиданно. Я думал, ты будешь в ярости.

— В чём… в чём твоя цель?

— Все вокруг — помеха, — коротко ответил Игнайд. — Все вокруг тебя — помеха. Я хочу устранить их всех. Тогда ты останешься совсем один. Тебе будет очень-очень грустно.

— Ты что, в обиде на меня?..

«Я до сих пор не знаю, кто он такой, но сколько бы ни пытался вспомнить, не знаю ни одного человека, которому насолил бы так, чтобы он настолько сосредоточенно меня преследовал».

— Конечно нет, наоборот, — придерживая шляпу рукой, помотал головой Игнайд. — Когда ты останешься в одиночестве, только я протяну тебе руку. Я стану всем для тебя. Вот и всё.

— Ты не в своём уме…

— Рано или поздно ты всё поймёшь. Когда узнаешь вторую половину «отражённой в зеркале правды». Узнав всю правду о событиях три года назад, ты, я уверен, сможешь принять меня.

Игнайд вежливо поклонился Шелтису и повернулся к нему спиной.

— Хочешь сбежать?..

— Тебе стоит больше волноваться о себе, чем о других.

Не звук, а яркая боль сообщила юноше о том, что нечто разорвало ему кожу и мышцы.

«Нога?..»

В бедро Шелтиса вцепилась зубами обвившаяся вокруг колена огромная белая змея. С её клыков сочился вязкий прозрачный яд.

— Ты вовремя, Маха. Ровно как мы и договаривались.

«Маха?»

— А… у… у… у…

Боль распространилась с бедра на ягодицы, а оттуда — на спину. Шелтис не смог устоять на ногах и рухнул на траву.

«Я помню… эту змею… Она создана золотым гексаэдром Махи».

— Этот яд разрушает клетки мышц и внутренних органов вызывая кровотечение. Он крайне опасен, так что какое-то время тебе и дышать будет трудно от боли, — изящно улыбаясь, произнёс повелитель необычных книг. — Маха, отправляйся в установленное место и соединись с Армадейлом. Я приду к вам сразу как разберусь с делами в Софии.

— Ч… т…

— Что мне нужно в Софии? Я же сказал, есть ещё «вторая половина правды». Чтобы подготовиться к рассказу, я заберу одну из жриц.

— А-а?!

— А, не волнуйся, не Юми. Я имел в виду четвёртую жрицу Сюнрей Пиа Нуклен. Её заклинания территории могут помешать моим планам… Юми будет последней, — беззаботно раскрыл свои планы Игнайд.

Вызывающий взгляд из-под шляпы будто бы говорил: «Ведь ты всё равно не сможешь мне помешать».

— Ну всё, Шелтис, до встречи.

Игнайд на прощание слегка приподнял край шляпы.

Светло золотые волосы развивались на ветру… Мгновение позже чёрный повелитель необычных книг пропал с равнины, словно его унёс этот самый ветер.

Позади остался только лежащий на траве юноша, едва способный пошевелиться из-за действия яда.

С трудом ползя по равнине, на которой был слышен лишь шёпот ветра, Шелтис испустил беззвучный крик.