Часть 1В воздухе плыл запах земли и трав.

Отовсюду раздавались птичьи голоса, стрёкот насекомых и шелест листвы, качаемой дующим сквозь лагуну ветром.

«Никаких отличий от патрулирования биотопа…»

Скрывшись в тени гигантского дерева, Горн взглянула на экран наручных часов.

— Прошло тридцать минут. От основного отряда известий нет… — равнодушно, почти механически, пробормотала «лев» и вышла из зарослей.

Поправив винтовку на плече, она недовольно закусила губу.

«Что-то произошло. Нет, происходит прямо сейчас».

Тридцать минут назад Горн получила сообщение от Леона, что отряд проник внутрь базы. Сразу после этого регулярные отчёты оборвались. Впрочем, отчётом назывался просто сигнал «мы живы», посылаемый нажатием кнопки на аппарате связи.

Но сейчас не поступало даже таких простых сообщений. Причём не только от Леона, но и от Шелтиса с Хьюиком.

«Но разве может отряд со “львом” и агентом правительства быть разгромлен за такое короткое время?

Единственная гипотеза — они сейчас отражают атаку».

— Возможно, они разделились, или их, наоборот, окружили.

«В любом случае ситуация нехорошая.

Ещё одна причина для беспокойства — отсутствие новостей от жрицы. Сюнрей должна была следить за основным отрядом при помощи дальнего зрения. Если бы с Леоном что-то случилось, она бы точно об этом сообщила.

Но никаких сообщений от неё не приходило. Значит, пока что всё в порядке?»

— Надо действовать…

Горн вновь двинулась в путь. Она пришла к выводу, что надо соединиться с основным отрядом. Если они окажутся целы, она просто скажет, что собиралась оказать им поддержку. Но если на вражеской базе действительно что-то случилось, её бездействие может стать смертельной ошибкой.

«Что же там на самом деле?..»

Несмотря на оставшееся после таких размышлений неприятное чувство, Горн верила в правильность своего решения и направилась по указанным Леоном координатам базы…

Вдруг у неё на ноге появилось нечто странное. Горн даже не поверила своим глазам.

— Кровь?..

На камуфляжном костюме немного ниже бедра зиял узкий, багровый от сочащейся крови разрез. Он появился не от ветки дерева и не от острого камня. Его края были слишком ровными, будто от удара очень острым лезвием.

«Когда появилась рана?..

Сейчас или раньше, когда я шла по лагуне?..

Нет. Природа острова не могла нанести мне таких повреждений. След точно искусственный. К тому же я не могла не заметить такую рану в пути.

Меня ранили только сейчас?»

Не снимая повязки, Горн вгляделась в картину, которую показывал ей «Рисунок небес». Хотя он позволял заглянуть всего на несколько секунд в будущее, обнаружить угрозу и успеть хоть как-то отреагировать «лев» была должна.

«Никаких изменений рисунок не показывает. Я в густом лесу из гигантских деревьев, к тому же рядом с кустами. Никаких опасных животных на острове нет. Можно сказать, опасаться тут вообще нечего. Никаких странностей тоже…»

И вдруг…

Ушей Горн достиг тихий механический щелчок, заставивший её тут же отскочить в сторону. Она не видела никакой угрозы, но, доверившись своей интуиции, уклонилась от атаки.

«Лев» почувствовала, как что-то оцарапало ей плечо. Камуфляжный костюм порвался, брызнула кровь, а ставшее причиной этого «нечто» пролетело дальше, оставив в дереве позади Горн тонкую, как от иглы, дырочку.

— Выстрел с короткой дистанции!

Скинув с плеча винтовку, Горн выхватила правой рукой пистолет-пулемёт и, перекатившись по земле, скрылась в кустах.

«Я не видела ни пули, ни стрелка, но сомнений нет.

Он точно знает, где я нахожусь, и стреляет в меня».

Горн ни на секунду не задержалась в кустах, а сразу же бросилась бежать сквозь чащу леса. Мгновением позже кусты, послужившие ей укрытием, были прострелены пулей.

— Меня вызывают на перестрелку?..

«Почему Рисунок не показал пулю, буду разбираться потом. Сначала надо определить позицию стрелка. Иначе эта битва будет односторонней».

Совершенно внезапно выстрелы прекратились.

— Удивительно. Ты решил показаться сам.

Посреди чащи нашлась небольшая лужайка, где росли только цветы. Там, на открытом пространстве, молча стояла высокая тощая тень.

Первое впечатление Горн о мужчине можно было описать словами «засохшее дерево».

Он был обычного для мужчин роста, но невероятно тощим. Казалось, что с его тела до предела… нет, свыше предела сточили все мышцы и плоть. Весь закрытый камуфляжным костюмом, он стоял посреди моря деревьев и сам был подобен дереву.

— Или же ты сдаёшься?

Мужчина не ответил Горн.

Капюшон камуфляжного костюма скрывал его голову, поэтому ни выражение лица, ни направление взгляда увидеть было нельзя.

Его оружие имело весьма загадочный вид.

В правой руке мужчина держал винтовку, а в левой — небольшой пистолет. Оба оружия были раскрашены в серо-белые цвета, а на дулах и магазинах были странные выступы. Такой дизайн винтовки и пистолета делал их похожими на кости животных.

— Ты из той третьей организации? Я мало что о вас слышала, но, как вижу, тебе нравится стрелять женщине в спину. Что, уверенности в себе не хватает?

— И… это… всё?

— Ты что-то сказал?

— Ты… не смогла… заметить меня… и пропустила… даже такую… медленную… пулю… И это всё… на что ты… способна, «лев»?

Очень низкий голос мужчины был похож на растянутые стоны. Но даже так Горн ясно различила в нём насмешку.

— Ты охранник базы?

— Это хобби… Я наконец-то… нашёл… родственную душу.

Подняв винтовку высоко к небу, мужчина быстро затихающим голосом объявил:

— Вершитель ритуала «Серый, что темнее пепла».

Чётвёртый из повелителей необычных книг. «Тёмно-серый»… Белтома… вступаю в бой.

— Мне противно от того, что ты взял и назвал меня «родственной душой». И вообще, меня ждут другие дела.

Горн резко сорвала с глаз повязку.

— Я очень спешу, поэтому стрясу с тебя компенсацию только за одежду.

***Часовня.

Пламя — это феномен, который сопровождает горение различных веществ и приносит с собой жар и свет. Подавляющее большинство возгораний в природе происходят благодаря газам, в первую очередь кислороду.

— Когда был совсем сопляком, нахватался чуток знаний по химии…

Не тратя сил на то, чтобы вытереть пот, Хьюик вгляделся в происходящий перед ним феномен.

Его пот не был холодным, как бывает от страха. Он появился из-за наполнившего всё вокруг жара.

— И они вообще бесполезны…

— Хе-е, это почему же? — чарующе рассмеялась стоящая на сцене часовни Натраша.

Любовно взглянув на возвышавшуюся позади колонну, она налила в пустой бокал пламя и похожее на него по цвету красное вино.

— Тот огонь, который я знаю, — милый мальчонка и подчиняется законам физики.

— Ох, как это грубо. Хочешь сказать, моё пламя — отъявленный хулиган? Впрочем, готова признать, на его приручение ушло много сил.

В пустоте, куда указала пальцем Натраша, зажглось множество маленьких дрожащих огоньков. Они постепенно росли, соединялись и вскоре стали огненной воронкой, испускающей яростный жар и свет.

— Какое дрессированное пламя.

«Это просто заклинание синрёку. Ничего особенно необычного в нём нет.

Если Ледяное Зеркало материализует лёд, то здесь, наоборот — пламя».

— Похоже, это пламя работает так же, как священные искусства господина Зеадола, — раскрыв металлические вееры, заметила Куро.

«Это-то верно… Сами по себе такие заклинания встречаются часто.

Скорее всего, ничего сложного в них нет. Создать и воплотить образ пламени куда легче, чем “нечто, которого не существует в нашем мире”, как кристаллы Ледяного Зеркала, или “очень твёрдое, прочное бесцветное прозрачное вещество”, как у Единицы.

Но…»

— Такой абсурдный костёр всю часовню закоптит.

— Ничего страшного, я стрясу с правительства компенсацию за ремонт.

Пламя продолжало бушевать вокруг повелительницы необычных книг. Огненные языки поднимались до потолка часовни, а летящие из них крошечные искры только увеличивали жар.

— Что за живая катастрофа…

Металлические украшения пьедестала расплавились. Хьюик не мог не поразиться тому, с какой лёгкостью и за какой краткий миг Натраша призвала такой пожар.

«О сложности заклинания тут уже и речи не идёт…

Подходит только одно описание — пик мастерства».

— Господин Хьюик!

Ровно в ту же секунду, как раздалось предупреждение Куро, Хьюик резко отпрыгнул назад. Мгновение спустя волна тёмно-красного пламени обожгла ему нос. Приземлившись, агент правительства сразу же прыгнул в сторону и, уклоняясь от надвигающихся огненных волн ринулся к заклинательнице.

Однако…

— Скорости тебе не хватает.

В тот же миг, как губы Натраши чарующе изогнулись, поднявшаяся прямо из пола стена пламени отделила её от Хьюика.

— Не-а, такой дистанции мне достаточно.

— Приступаю.

Куро на полной скорости ринулась к тёмно-красной стене, со всей силы прыгнула и взмахнула металлическими веерами в сторону огня.

— Ха!

Два веера с лёгкостью рассекли пылающую стену.

— Что?!

На лице повелительницы необычных книг отразилось удивление. Не упустив миг её уязвимости, Хьюик метнул чакрам. Брошенный мощным разворотом запястья острый, как бритва, диск красиво отсёк ножку бокала, который держала Натраша.

— Ого, весьма непло-о-охо! — эхом прокатился по часовне радостный голос. — Взмах веерами со сверхзвуковой скоростью создал ударную волну, волна создала разрыв воздухе и соответственно в моём пламени… А ты, ожидая этого, метнул в меня скрытое оружие ровно в ту же секунду, когда пламя пропало. Вы оба настоящие мастера.

— Хм, безмерно рад таким комплиментам, но… зачем красть мои фразы. Ты же разгадала весь мой план… Смотрю, у тебя хорошие глаза, сестрица.

— Я просто очень люблю всё блестящее, — подмигнула повельница необычных книг, сжимавшая между пальцами обеих рук по чакраму.

Левый был тем, который рассек бокал. Тот же, который Натраша держала в правой руке, Хьюик незаметно метнул вслед за первым. Даже если бы противник уклонился или остановил первый «явный» удар, то второй «скрытый» должен был поразить его.

Однако Натраша без труда поймала и второй чакрам, направленный ей в плечо.

— Хм-м, если присмотреться, второй немножко тоньше и меньше первого. Видимо, для того, чтобы его было сложнее заметить, — быстро переводя взгляд между чакрамами, отметила заклинательница.

— Не надо так пристально их разглядывать. Ты все мои трюки раскроешь.

— Ох, прошу прощения. Но к слову, я наслышана о тебе. Хьюик из «Колеса небес» специализируется на сборе информации, тайных проникновениях и создании хаоса. А ещё ты первоклассный мастер скрытого оружия.

«Очередная утечка информации…»

Хьюик даже не попытался скрыть горькую улыбку.

«Интересно, какой же придурок разболтал всё обо мне».

— Я узнала это от почтенных дядечек из сената. Думаю, они хотели похвастаться способными подчинёнными.

— Ох уж эти старые придурки… Пора бы им уже на отдых.

— Кстати, можно мне теперь уволиться? Я уже узнала почти всё, что нам нужно.

«Вот оно что…»

— Так это ты была шпионом в правительстве?

«Я догадывался, что секретарь кого-то из членов сената, остановивший проверки острова, работает на третью организацию, но кто бы мог подумать, что шпионом окажется один из повелителей лично».

— Если бы я не знала о твоём скрытом оружии, то, может быть, меня бы и оцарапало.

Раздался скрежет.

Чакрамы в руках женщины пошли трещинами. А ведь изготовленные из упрочнённой керамики диски нельзя было разрушить каким-то слабым давлением.

— Поверить не могу… Просто нет слов.

— Ха, а я берегла эту фразу для себя.

Натраша ни на секунду не сводила с Хьюика пристального взгляда, даже когда давила ногой разбитые чакрамы.

— Звания агентов «Колеса небес» означают количество оружия, которым они пользуются… Теперь ответь, «Девятка» Хьюик Энвелмел, сколько тайных орудий убийства ты можешь использовать одновременно?

Пламя Натраши взревело и разгорелось ещё яростнее.

— Мало! Мало-мало-мало-мало. Этого недостаточно. Этого слишком мало, чтобы моё ожидание имело хоть какой-то смысл. Сейчас я покажу вам, насколько ужасна вторая из повелителей необычных книг… — приложив руку к фарфорово-белой шее, возбуждённо выдохнула заклинательница.

В её глазах светились дьявольская красота и безумие.

— Моё пламя станет намного-намного-намного сильнее. Если не будете сопротивляться изо всех сил — превратитесь в угли.

***Случайное сходство…

Леон ни на мгновение не собирался отрицать, что порой люди, не связанные ни родством, ни окружением, очень напоминают друг друга как обликом, так и поведением.

Однако сейчас…

Можно ли было списать всё лишь на случайное сходство?..

Леон ещё раз молча оглядел мужчину напротив.

Они были похожи не только ростом и чертами лица, но даже телосложением и рисунком мышц. А главное, даже имя мужчины было таким же, как у брата Леона — Армадейл.

«Бывают ли такие совпадения?..»

— Что-то не так?

— Скажи, ты меня помнишь?

— Странный вопрос, партнёр жрицы, «лев» Леон Несториус Ова. Вряд ли кто-то на всём Орби Клэр не слышал о тебе, — без доли сомнения в голосе ответил «серебряный» Армадейл.

По его тону не чувствовалось, что он что-то скрывает, или же, что он что-то вспомнил.

— Я не об этом.

— А о чём же?

— Лично ты… помнишь меня?

«Брат стал для меня поводом взяться за меч. Благодаря ему я решил стать сильнее.

Если бы не он, наверное, я бы никогда не пришёл в Софию и не встретился бы с Сюнрей, Шелтисом и Юми».

— Неожиданно слышать такой вопрос ото «льва» при первой же встрече, — произнёс светловолосый мечник, а затем, слегка усмехнувшись, продолжил: — Помнится, мои товарищи говорили, что один из «львов» очень похож на меня. Вот что называется случайное сходство.

— Задам один вопрос, — быстро проговорил Леон, — У тебя есть семья? Братья или сёстры?

— Нет.

— Меняю вопрос, чем ты занимался до того, как вступил к повелителям необычных книг?

— Не помню.

«Что за неприкрытая ложь? Он просто хочет уйти от ответа…» — только и успел подумать Леон, как следующая фраза мечника, лишила его дара речи.

— У меня нет никаких воспоминаний до того, как я оказался здесь. Врач говорил, что я лежал без сознания с тяжёлыми ранами, но я сам этого не помню.

— Амнезия?..

— Что-то вроде того. Но мне всё равно.

«Худший из всех возможных случаев… Хотя нет, За эти годы разлуки я не раз обдумывал такую возможность…

Мой брат не мог просто так умереть. А значит, он не возвращается или потому, что не может ходить, или по какой-то другой причине».

— Вопросы закончились?

— Да, — затаив в душе гнев на жестокое стечение обстоятельств, коротко ответил Леон, а потом холодно продолжил: — Когда-то у меня был брат. На год старше меня. Его звали так же, как и тебя — Армадейл. Так же, как ты, он сражался двуручным мечом. Так же, как ты… он был очень похож на меня.

Светловолосый мечник молча слушал Леона.

— Не могу сказать, действительно ли это ты… Хотя нет, вру. Я уже почти уверен, что ты и есть мой старший брат Армадейл. Но… — Леон вновь пронзил взглядом мечника напротив. — Не думаю, что мои слова доходят до тебя сейчас.

— Ну разумеется, — тут же согласился Армадейл. — Даже если ты считаешь меня братом, с моей точки зрения, это слишком внезапное и необоснованное заявление. Простое «сходство» доказательством не является. Это может быть план по переманиванию врага на свою сторону.

«Очень простое, но вполне логичное возражение. Будь я на его месте, тоже не стал бы так легко соглашаться с врагом».

— Я и сам это знаю…

— И что же тогда ты будешь делать?

— Останусь верен своему идеалу.

Леон поднял меч и направил его конец в грудь противнику.

— Давай сразимся. Если я выиграю, то оттащу тебя в башню и заставлю пройти обследование у специалиста, даже если ты этого не хочешь. Тебя же это устроит?

— Вижу, ты человек сообразительный…

Впервые за время разговора светловолосый мечник улыбнулся.

Точно так же, как и Леон, он направил гигантский меч в грудь противнику.

— Время пришло. Игнайд, перемести нас.

— Что?

Спустя пару секунд из каменной кладки арены донёсся не мужской и не женский голос.

— Какая внезапная просьба… А у нас с Шелтисом только-только сложилась хорошая атмосфера.

— Нельзя, чтобы нарушитель повредил это место. Близнецы отдыхают.

— Ладно-ладно, что ж тут поделаешь, как вы любите гонять меня по делам. В то же место, что и обычно, так?

— Да.

— Сейчас вас перенесёт. Прошу прощения за небольшое головокружение.

Голос пропал и в ту же самую секунду…

Wird [Песня Пустоты]

В воздухе возникло сияющее кольцо света.

Эти световые ворота не были ни красными, ни синими, ни белыми, а такими прозрачными, что их вообще нельзя было описать каким-то цветом.

— Что это такое?..

Явившиеся из пустоты световые ворота стремительно набирали яркость. Они стали ярче свечей, затем ламп, и вскоре превзошли даже солнце…

Жгучая боль заставила Леона закрыть глаза.

А потом…

— Ветер?..

Первым, что сообщило «льву» об изменившейся обстановке, был мягко качающий волосы вечерний бриз. Этого лёгкого ветерка попросту не могло существовать под землёй, тем более в замкнутом пространстве.

Под ногами вместо твёрдого пола арены ощущалась мягкая земля.

«Где это мы?..»

— Что это за фокусы?!

Леон указал мечом на ревущий позади него водопад. Ни ощущение падающих на голову брызг, ни величественный грохот падающей воды не были ни иллюзией, ни искусственным воспроизведением природы.

— Чувства тебя не обманывают.

— Что?

— Всё это настоящее. Мы уже не на той лагуне, а где-то на Орби Клэр. Правда, я не знаю, где именно: в природном секторе или в биотопе.

«Что за чушь… До той лагуны несколько часов лёта на сверхзвуковом корабле, а мы переместились на Орби Клэр всего за мгновение?..»

— Это тайная техника того чудака Игнайда. На вид он пользуется ей без труда, но говорит, что в ней ещё больше ограничений, чем в золотом гексаэдре Махи.

— Довольно…

«Сейчас мне не имеет смысла разбираться в сути этого заклинания.

Единственное, что я должен сделать — сразиться с этим человеком. Все остальные мысли излишни. Я уже чувствую, если не сконцентрироваться до предела, победы мне не видать.

С другой стороны, наверное, мне стоит радоваться.

Я сражусь с тем, за кем гнался в течение долгих лет.

Волею чуда мой идеал вновь стоит напротив меня.

Сумел ли я…

Сумел ли я достичь идеала?..»

Занеся меч над головой, Леон принял боевую стойку.

Пред ним стояла цель его бесконечных усилий. Смысл, ради которого он оттачивал владение мечом. Абсолютный ранг, ради которого он взбирался по башне. Он стал тем, кто он есть, мечтая о мгновении, когда всё это соберётся воедино.

И поэтому…

— Приступим.

Леон бросился к человеку напротив.

Часть 2Юми бежала сквозь яркий свет ламп.

Она бежала по бесконечным эвакуационным лестницам башни то вниз, то вверх, то вверх, то вниз.

— У… фу… фу…

Согнувшись пополам и опершись на стену руками, Юми попыталась отдышаться.

— Куда делась Иштар в такое-то время…

У главы элитных стражей должен был быть аппарат связи с запасным отрядом, однако самой Иштар нигде не было. Юми несколько раз спрашивала о ней Меймел, но каждый раз получала ответ: «Не стоит о ней беспокоиться».

«За связь отвечала Иштар…

Но я не могу её найти, а времени прошло уже много. Надо вернуться к Сюнрей».

— Так… я сейчас на… двести шестьдесят восьмом этаже.

Самым быстрой дорогой к Сюнрей был высокоскоростной лифт для жриц, находившийся в северной части каждого этажа. Юми, пошатываясь, побежала к нему, и вдруг…

— Леон?!.. — раздался полный изумления телепатический голос Сюнрей. — Я нашла Леона!..

— Э?

Юми ещё не успела осознать смысл этих слов, как Сюнрей передала ей картинку от дальнего зрения.

«Горная долина?..»

На крутом утесе рядом с водопадом, от которого летели бесчисленные брызги, два бойца обменивались ударами тяжёлых мечей Одним из них был сереброволосый парень в длинном белом плаще — несомненно, Леон.

— Э-э… Но ведь наше заклинание оборвали? Или ты прорвалась сквозь помехи?

— Это не та лагуна…

— Но я же вижу картинку с дальнего зрения.

— Это природный сектор Орби Клэр… Метка синрёку, которую я прикрепила к Леону, внезапно исчезла с лагуны… и появилась на востоке природного сектора.

«Это как?..»

Юми не нашла слов, чтобы описать нарушающий здравый смысл феномен. Она попросту не могла представить себе метод, который позволил бы Леону вернуться с лагуны на Орби Клэр за такое короткое время.

А ещё её удивил соперник Леона.

— Почему Леонов двое?

Светловолосый мечник был похож на «льва» не только лицом и телосложением, но даже мечом и движениями. Ему хватило силы, чтобы принять удар Леона мечом. Более того, отразив нападение, он тут же яростно контратаковал. Благодаря почти сверхчеловеческим рефлексам Леону удалось избежать меча, но его противник не дал ему и секунды, чтобы вновь принять боевую стойку, ударив кулаком в открывшийся бок.

«Этот мечник явно необычный… не думаю, что кто-то кроме Леона вообще сумел бы отреагировать на его контратаку.

Он тоже из повелителей необычных книг?

Но почему он так похож на Леона? Трудно представить, что они вообще никак не связаны».

— Сюнрей.

— Я не знаю… — тихо ответил дрожащий телепатический голос.

«То есть даже Сюнрей не знает, кто такой этот мечник»…

— Я определила место… Это пятая область в восточной части природного сектора.

«Обычно Сюнрей не стала бы так торопиться… Это ведь Леон. В сражении на мечах он не уступит никому».

Юми верила в это всем сердцем.

Но, пусть она видела всего пару мгновений из боя… сейчас под напором противника отступал… Леон.

— Леон…

Похожий на молитву голос Сюнрей эхом разнёсся по башне и растворился в воздухе.

***Бум…

Ботинок девушки столкнулся с выступающим из земли корнем высокого дерева.

— А-а… упс… чуть не упала.

Оперевшись на ствол, Эйри едва-едва сумела устоять на ногах.

— Ого, удержалась? — обернувшись, усмехнулась идущая чуть впереди стражница.

Эйри пристально вгляделась в протянутую к ней руку.

— Цали, скажи…

— Что?

— Ты протянула руку, чтобы поддержать меня, если я упаду? — робко спросила девушка.

— Я рада, что ты сумела устоять сама, — пожала плечами женщина, не давая прямого ответа. — Ты совсем не смотришь под ноги, сестрёнка Эй.

— А-а-а, откуда такой насмешливый взгляд? Неправда! Я просто увидела в траве красивую бабочку!

— Ты сказала то же самое, когда зацепилась ногой за лиану.

— У-у. В тот раз меня отвлекло пение редкой птицы…

— Нет-нет, я тебя не дразню.

Убрав руку, Цали отвернулась и снова двинулась вперёд по лесу. По голосу чувствовалось, что её забавляет поведение Эйри.

— Детям куда интереснее смотреть на кучу разных вещей вокруг, чем себе под ноги. Мне кажется милым то, что ты считаешь падение признаком любопытства.

— Что-то ты слишком большой упор на слово «дети» сделала…

— Но ты ведь и правда ребёнок, — повернув лицо к Эйри, усмехнулась Цали и почему-то направила взгляд на грудь девушки. — За прошлый год размер твоего белья не изменился.

— Что?! Откуда ты это знаешь?!

— Сестрице вообще много что известно, — зловредно улыбнулась женщина и вновь пошла вперёд.

— У-у-у… А кстати, Цали, почему ты зовёшь меня «сестрёнкой Эй»?

— Я же говорила, тебя так при мне называла Юто.

— Да я не об этом… Я всё-таки младше, так что ты можешь звать меня как хочешь, но вообще сестрёнкой Эй меня зовёт только Юто. Мне как-то неловко.

— Хм…

Цали на несколько секунд замолчала, будто о чём-то задумавшись.

— Эйри. Сёстрёнка Эй. Эйри. Сестрёнка Эй… Всё же сестрёнка Эй. Я уже привыкла.

— В самом деле?

«Можно ли настолько привыкнуть к имени всего за несколько повторений?..»

— Да, именно так.

— Ну, раз тебе так привычнее, ладно…

Эйри поспешила вслед за быстро уходящей вперёд стражницей. Цали наверняка сдерживала шаг, но разница в скорости ходьбы была так велика, что из-за малейшей заминки Эйри оказывалась далеко позади.

И вдруг, пройдя под низкими ветками пары деревьев, женщина резко остановилась.

— Мы на месте.

— А? Что тут такое?.. Ого, это же…

Впереди возвышалось покрытое мхом серое одноэтажное здание. В нём не было ни окон, ни каких-то украшений фасада, только одна-единственная дверь.

— Знакомый вид! В прошлый раз я обследовала такую же лабораторию вместе с Леоном и Юто. Мы и сейчас её обыскивать будем?

— Ага, что-то вроде того, но… хм, знакомая дрожь, — вглядевшись в голубое небо с редкими облаками, пробормотала женщина. — Похоже, нескольких человек переместили.

— Переместили? Что это значит? Шелтис и остальные где-то в другом месте?

— Скольких именно я сказать не могу, но они уже не на этой лагуне.

— Э-э! Вот дела! Но мы же пришли сюда их искать!

— Хочешь вернуться? — спросила Цали, указав рукой на дверь.

В её глазах светился вызывающий огонёк, будто спрашивающий девушку: «Ну, что собираешься делать?»

— Нет… Кто-то мог остался здесь.

— Верно.

— Тогда идём! Я не смогу успокоиться, пока не увижу всех целыми!

— Молодец.

Цали мягко погладила Эйри по голове.

— У-у-у. Опять ты меня за ребёнка держишь!

— Просто ты очень милая, сестрёнка Эй, — лукаво сверкая глазами, широко улыбнулась стражница.

Её слова не были ни полностью серьёзными, ни только шутливыми. Шутка и серьёзность гармонично смешались в них.

— Следуй за мной.

— А?.. А-ага!

«Нам разве не надо быть осторожнее?..»

Цали гордо вошла в здание, будто ей вообще не нужно было чего-то опасаться или даже обращать на что-то внимание.

И даже по лестнице в подвал она спускалась совершенно беззаботно, без малейших предосторожностей.

— Слушай, Цали, ты что, уже была здесь раньше?

— Нет. Признаться честно, я не знаю даже какая тут внутри планировка. Впрочем, кто-то добросовестный оставил нам указатели, так что можем спокойно идти по ним.

На голой металлической пластине, из множества которых состояла стена коридора, виднелась крошечная, но отчётливая царапина, оставленная ножом. Более того, не одна и не две. Они шли вдоль всего коридора через равные интервалы. И поскольку они находились на уровне глаз, заметить их было легко.

— Ого, и правда!

Увидев знаки, Эйри догадалась и об их назначении. Это были метки, которые основной отряд оставил для Горн.

— Интересно, Шелтис там, впереди?

— Кто знает. Я вот хотела бы встретиться с другими людьми.

— Хо, «с другими» — это с кем?

— С теми, кто соорудил этот муравейник. Мне очень хочется послушать их лично, — воинственно сощурившись, ответила Цали.

— Ой, п-погоди!.. Там кто-то идёт!

Услышав шаги, идущие из левого прохода на развилке, Эйри схватила стражницу за руку и потянула назад. Самым странным в этих шагах был звук, похожий на звон металла. А ещё беспокойство вызывала вибрация… её создавали шаги множества людей, точно не одного или двух.

— Может, это охранники. Наверное, они считают нас нарушителями.

«Что же делать? Сумеем ли мы отговориться, когда нас обнаружат? Или пришло время вытащить из рюкзака слезоточивый спрей против насильников?»

Прежде, чем Эйри успела на что-то решиться, в коридор вышли чёрные тени.

Каждая из них была с ног до головы закрыта чёрной бронёй, их левые руки заканчивались механическими захватами, а правые — дулами тяжелых пулемётов. Поверх брони светились синим печати синрёку.

Большой отряд тяжёлых механических солдат, вооруженных противофантомным оружием перегородил коридор.

— Ч-ч-чего?!

«Это никакие не охранники, а роботы с оснащением для боя с опасными животными и даже фантомами. Да ещё так много… Если под их атаку попадёт обычный человек…

Дело плохо.

И хуже всего то, что они автономны. Скорее всего, им не важно, человек перед ними или нет».

— Цали!

Эйри потянула женщину за руку, пытаясь сбежать.

За мгновение до этого она увидела, как первый ряд механических солдат наставил на них пулемёты. Из грубых, неаккуратно изготовленных стволов вылетели десятки пуль…

Вылетели десятки пуль и…

«А… что?..»

— Мне не больно.

— Ну разумеется, в тебя же никто не попал.

Боязливо открыв глаза, Эйри увидела перед собой ничуть не изменившуюся в лице Цали.

— Что?..

— Говорила же: я превосходный страж, — с улыбкой ответила женщина, наступив ногой на одну из только что выпущенных роботами пуль.

«Она что, их все сбила? Нет, такое чувство, что пули сами потеряли импульс и упали перед ней. Не знаю, как это было сделано, но именно так всё и выглядит».

— Ну что, сестрёнка Эй, идём дальше? Наши поиски наконец-то становятся интересными.

— Э? Но там же…

— Там что-то есть?

Эйри несколько раз моргнула, не в силах поверить своим глазам.

Десятки механических солдат лежали поверженными и вообще не двигались.

— Э?... Н-но как?

— Кто знает. Может быть, моё очарование работает даже на механизмы.

Эйри так и не смогла понять, было ли это каким-то трюком, или же сверхчеловеческим навыком, который ей не удалось распознать, как когда-то прежде взмахи мечей Шелтиса.

— О… Ого-о-о-о-о-о-о! Не знаю как ты это сделала, но ты просто потрясающая!

— Ну что, леди, наконец успокоилась?

Пригладив красивую чёлку, Цали вновь зашагала по коридору.

— Давай чуть-чуть поспешим. Кажется, у нас впереди длинный путь.

Часть 3— Твой секрет… в технике предвидения будущего «Рисунке небес», так?..

Повелитель необычных книг, носящий прозвище «тёмно-серый» не шевелился. В правой руке он держал тяжёлую винтовку, а в левой — небольшой пистолет. Оба оружия были окрашены в мутный белый цвет и напоминали по виду кости животных.

— Неотвратимые магические пули… зовутся так потому, что ты знаешь будущие движения врага и стреляешь, предвидя путь уклонения…

— Смотрю, ты увлечённо собирал информацию.

Горн вгляделась в Белтому собственными глазами, уже не через повязку.

— Собирал информацию? Нет. Я искал, — покачал головой мужчина, полностью скрытый в камуфляжном костюме. — Восхитительную, чудесную родственную душу.

— Сожалею, но у меня нет ни малейшего желания родниться душами с тобой. У меня есть другие дела.

Проверив ощущение от пистолета-пулемёта в руке, Горн оценила на глаз расстояние до противника. Их разделяло примерно семь метров. На таком расстоянии ни она, ни её враг не промахнулись бы и с закрытыми глазами.

Двое стрелков замерли в ожидании, разглядывая друг друга. Оба не поднимали оружия и стояли так же неподвижно, как деревья окружавшей их чащи.

Установилось тихое равновесие…

Гармонию нарушил краткий порыв ветра. В воздух взметнулось облако пыли и опавшая листва.

И ровно в то же мгновение, из оружия стрелков вырвались свинцово-серые пули.

Звук выстрела был только один.

Резко отпрыгнув в сторону и крутанув туловищем, Горн уклонилась от пули, та лишь немного оцарапала ей грудь. Не теряя момента, «лев» бросилась бежать по лесу против часовой стрелки.

«Звук был только один. Он выстрелил точно в тот же момент, что и я?..»

Повелитель необычных книг стремительно бросился ей на встречу по часовой стрелке. Отталкиваясь от земли с неожиданной для тощего тела силой, похожий на засохшее дерево мужчина бежал рваными, хаотичными рывками, словно порхающая бабочка.

— Бесполезно!

Насколько бы странными движения Белтомы ни были, картина будущего, которую показывал Рисунок небес, не позволяла ему сбежать. Горн прицелилась в образ будущего, где повелитель необычных книг резко отпрыгнул назад и чуть в сторону, и потянула за спусковой крючок.

«Это конец!» — уже поверила было Горн, но ровно в этот же момент раздался выстрел и её пуля отклонилась в сторону.

— Что?!

«Это же был не барьер, как у фантомов. Он… сбил неотвратимую пулю?»

— Даже неотвратимые магические пули не всемогущи… не так ли?..

От пистолета Белтомы поднималась тонкая, как нить, струйка дыма.

— Когда они выпущены, изменить их траекторию уже нельзя… И потому… мне нужно просто… дождаться выстрела и сбить их.

— Ты так говоришь, будто это легко.

Уклониться от неотвратимых магических пуль до мгновения выстрела было нельзя, поэтому единственным выходом оставалась защита после него.

Однако это было возможно только в теории.

Человеческое зрение не позволяет увидеть траекторию пули.

Чтобы видеть пули Горн и защищаться от них, требовались сверхчеловеческие рефлексы и абсолютно точная реакция.

«Подумать не могла, что вне башни найдётся человек способный на такое».

Горн лучше кого-либо ещё понимала, что настолько высококлассная техника невозможна без почти что инстинктивного чувства опасности. В этом отношении среди «львов» особенно выделялись Ран и Леон.

— Твои пули слишком прямолинейные.

Повелитель необычных книг бежал почти прижимаясь к земле, будто извиваясь по ней. Предвидев путь уклонения противника с помощью рисунка небес, Горн выстрелила дважды, а затем, сделав обманное движение, добавила ещё третий выстрел.

Однако все они были сбиты за мгновение до того, как достигли Белтомы.

«Первый раз не был совпадением… Он сбивает мои выстрелы со стопроцентной точностью».

— Даже магические пули летят из дула почти по прямой… Если виден момент выстрела, то… угадать траекторию предельно легко.

«Тёмно-серый» повелитель необычных книг наставил винтовку на Горн. Их по-прежнему разделяло семь метров. Для стрелков такая дистанция равнялась почти что нулю, но Горн она вполне устраивала.

С помощью рисунка небес третий «лев» могла видеть, когда противник коснётся спускового крючка и сразу же уйти с траектории выстрела.

— Хочешь уклониться?

— Чего?..

— Если хочешь уклониться от моей пули, я помогу… Считаю от трёх до нуля.

«Он сам раскрыл время выстрела? Это обманка?

Нет, рисунок ничего не показывает. Неужели он правда выстрелит на счёт?»

— Три… два… один… Попробуй уклонись.

Горн действительно увидела миг выстрела благодаря рисунку небес, и в ту же секунду резко остановилась и отпрыгнула назад.

Что-то громко растрескалось.

По левому плечу Горн пробежала острая боль, вырвав из неё беззвучный крик.

Плащ на левом плече был разорван, а камуфляжный костюм под ним быстро краснел.

«Я же вроде как… уклонилась… Но он всё равно попал мне в ключицу?..

Как?.. Как он это сделал?..»

— Следующий выстрел.

— Не шути со мной!..

Крепко сжав зубы, Горн сделала шаг вперёд. Глядя прямо в глаза противника и направив дуло пистолета-пулемёта в дуло винтовки противника, она потянула за спусковой крючок.

«Между нами пять метров. Даже если он попытается сбить пулю, тут ему не успеть!»

Выстрелы раздались одновременно.

Одна из двух пуль задела ногу мужчине, а вторая прошла сквозь бок женщины.

— Меня оцарапало? Похоже… такая дистанция слишком мала даже для меня, — щёлкнул языком «тёмно-серый» Белтома, разглядывая рубец на ляжке. — Но кажется… и этого вполне достаточно.

Зажимая рукой простреленный бок, Горн опустилась на колено, но не отпустила оружие.

«Понятно… я не могу увидеть его пули рисунком небес.»

Даже не пытаясь скрыть сбившееся дыхание, «лев» изогнула губы в широкой улыбке.

— Значит, твои пули не неотвратимые, но невидимые.

— Именно так.

Повелитель необычных книг поднял напоминающую хребет животного винтовку.

«Это особенность винтовки, или навыки самого Белтомы?..

Не знаю, в чём именно тут причина, но его пули неестественно быстрые. Их нельзя увидеть даже заранее.

Обычные пули при вылете из дула имеют скорость около четырёхсот метров в секунду. Но пули Белтомы раза в два быстрее. А на максимальной скорости, может, и в три.

Когда он жмёт на крючок, враг, можно сказать, уже поражён. Именно поэтому я не смогла увидеть траекторию выстрелов с помощью рисунка небес.

Точнее говоря, сами пули рисунок отобразил. Но я не смогла распознать их».

— Мне же не надо… раскрывать трюк?..

— Сказала же: у меня нет времени на болтовню.

«Я раскрыла суть его техники, но заплатила слишком большую цену.

А главное, даже зная способность Белтомы, я пока не вижу способа одолеть его.

Пока что никаких выходов, кроме бегства, на ум не приходит. Но…»

Несмотря на острую боль в боку Горн, сжав зубы, сохранила спокойствие и, направив винтовку дулом в землю, оперлась на неё как на трость.

«У меня есть своя гордость.

И вообще, я хотела участвовать в этой миссии, даже если бы Меймел меня не назначила.

Я очень обязана Юми за то, что она очистила Тешу от матеки. Этот долг слишком велик.

А фантомы, которых выращивают повелители необычных книг, могут угрожать жрицам.

То есть мало того что сестре, но и той наглой жрице. Не могу же я оставить свой долг неоплаченным».

— Эх, я задолжала очень проблемной женщине, — тихо пробормотала Горн и вновь подняла взгляд на «тёмно-серого» повелителя. — Ну ладно, я всё обдумала.

— То есть, готова сдаться? — насмешливо спросил Белтома, в ответ на что Горн, дерзко улыбнувшись помотала головой.

«Лев» приподняла винтовку над землёй и…

— Нет, придумала способ всё перевернуть.

…выстрелила одновременно из винтовки и пистолета-пулемёта не в противника, а себе под ноги. В воздух взвилось плотное облако пыли.

— Дымовая завеса?..

— Не хотелось вступать в долгий бой, но всё же придётся.

Ветер быстро разорвал пылевую завесу на мелкие части. Но когда она рассеялась, Горн за ней уже не было.

На её месте остались только уходящие в чащу леса кровавые следы.

***— Господин Хьюик!

В тот же миг, как раздалось предупреждение Куро, к Хьюику сзади со слепой зоны приблизилась воронка пламени. Агент правительства чудом успел отпрыгнуть от рассыпающей искры груды огня.

«Этому пламени конца нет…»

Скрывшись за одной из стен пламени, Хьюик правой рукой метнул одновременно два ножа.

— Ого! — отклонившись в сторону, радостно воскликнула Натраша.

Один из ножей вонзился в пол у ног женщины, а второй, пройдя всего в паре сантиметров от подбородка, застрял в колонне позади неё.

— Изумительно! Прямо жду, когда они наконец меня заденут.

— Э-э-эх… Сестрица, у тебя слишком хорошее зрение… — тяжело вздохнул Хьюик, смахнув со лба выступивший от жара пот.

Осмотрев пламя, уже охватившее две трети часовни, Девятка вновь сосредоточил взгляд на заклинательнице.

— Будь паинькой и позволь уже себя ранить.

— Хо, если зажаришься в моём пламени, я подумаю о твоём предложении, — очаровательно приложив палец к покрасневшей щеке, улыбнулась повелительница необычных книг.

Вокруг неё: у ног, на стенах, на потолке — торчали скрытые оружия Хьюика, но на самой женщине ещё не было ни одной раны.

— Невообразимо…

— Что, моя красота?

— Хорошо бы, конечно, но меня ужасно беспокоит нечто другое.

«Как она видит мои броски?..

Я всё время скрываюсь за пламенем, чтобы их нельзя было заметить, но она уклонилась ото всех, будто предвидела их. Одной интуицией этого не объяснить. Должна же быть причина тому, что она заметила сверхтонкие чакрамы и даже иглы из полупрозрачного стекла».

— Так вот, я долго над этим думал, и…

Уклоняясь от очередной волны огня, Хьюик отпрыгнул вбок, на колонну, оттолкнулся от неё и, взлетев выше к потолку… взобрался на люстру.

Вокруг Натраши бушевало пламя. Пристально вглядевшись в поднимающиеся до потолка огненные столбы, Хьюик глубоко вздохнул:

— Что ж, так и знал.

— О чём ты?

— У тебя два вида пламени.

Оглядев часовню из-под потолка, агент правительства убедился в правильности своей догадки. Часть огня Натраши сжигала всё вокруг, а другая часть — нет.

— Первое — настоящее пламя с жаром и светом, а второе — просто красный свет, без жара. Это не огонь, а похожий на него барьер синрёку.

Повелительница необычных книг молчала, не подтверждая и не опровергая рассуждения Хьюка.

— Насколько я помню, барьеры обычно синего цвета. Но тогда они были бы очень заметны, поэтому ты смешиваешь их с заклинаниями таинств, испускающими красный свет, и закрываешь себя получившимся барьером. Ты чувствуешь моё оружие сразу, как оно попадает внутрь него. Неудивительно, что ты от них уклоняешься.

— Хм… верно, — смущённо потерев щёку, признала Натраша. — Даже не помню, сколько лет прошло с тех пор, как мой трюк раскрыли при первой же встрече. Я правда удивлена.

— Наградишь меня чем-нибудь?

— Ага, подарю жгучее пламя. Можешь не беспокоиться, оно будет настоящим.

— Избавь меня от таких подарков.

Хьюик спрыгнул с люстры, уклоняясь от огненного столба.

— Меня кое-что беспокоит.

— А?

— Возвращаю тебе твои же слова, «Девятка». Неужели, нося это прозвище, ты способен метнуть только два ножа разом? Судя по званию, ты можешь использовать девять скрытых оружий одновременно.

— Видишь ли, моё прозвище — огромный блеф. Если б я мог метнуть девять ножей одновременно, давал бы замечательные представления на улицах.

— Что ж, ладно… Я всё равно заставлю тебя показать свои навыки.

Позади Натраши взвился особенно громадный столб тёмно-красного пламени. Взорвавшись, он разлетелся по всей часовне в виде бесчисленных искр.

— Эй-эй, ты что, хочешь сжечь нас вместе с часовней?

— Если ты сгоришь раньше, зал пострадает меньше. Не пожертвуешь собой ради комнаты?

— Пожалуй, откажусь.

«Прямо дождь из пушечных ядер…»

Спрятавшись за колонной, Хьюик избежал бесконечных искр. Однако часовня постепенно превращалась в огненное море. Уже скоро, он не смог бы приблизиться к Натраше на дистанцию броска.

— А жар, оказывается, трудный противник, — щёлкнул языком Хьюик, смахнув с шеи льющийся водопадами пот.

Под прямой удар пламени он не попал, но уже в скором будущем ему угрожало обезвоживание.

«Выбора нет…

Эх, я так надеялся обойтись мягкими средствами».

— Эй, Куро, ты как, в порядке?

— Действовать могу. Единственная проблема: костюм от пота липнет к телу. Это противно, — раздался из-за соседней колонны голос подчинённой.

— Тогда можешь его сня…

— Не сниму.

— Эх, никакого очарования… — прижавшись к колонне, тихо усмехнулся Хьюик. — Ты справишься?

— Всё равно же прикажете действовать.

«Чудесный ответ».

Хьюик снял с ремня восемь новых ножей, и крепко зажал по четыре в каждой руке. Это был сигнал.

— Я пошла.

Развернув металлические веера, Куро на огромной скорости выбежала из-за колонны.

Сверху на неё, подобно снежной буре, посыпались огненные шары. И все они были рассечены одним взмахом вееров женщины.

— Неплохо!

— Это только начало.

Лишь мельком взглянув на похвалившую её Натрашу, Куро продолжила расчищать пространство от пламени. Созданные веерами разрывы воздуха отгоняли огонь назад.

Огненное море распалось…

— Господин Хьюик!

По сигналу подчинённой Хьюик выпрыгнул из-за колонны и ринулся сквозь пламя по дороге, созданной веерами Куро.

— Готовься, сестрица. Будет немножко больно.

Сжимая в руках восемь ножей, он уверенно бежал к стоявшей на сцене повелительнице необычных книг.

— Предлагаешь мне расплавить твои ножи?

Огонь перед Натрашей яростно взревел. Скорее всего, заклинательница убрала барьер из синрёку, заменив его на настоящий огонь.

— Сумеешь пронзить моё пламя?

— Нет. Но мне и не надо.

Агент правительства замер перед огненной стеной, а затем… «Девятка» Хьюик метнул одновременно все восемь ножей.

— Э?

Впервые за бой у Натраши вырывался растерянный вздох.

Все ножи, которые, как она думала, были направлены в неё, разлетелись в разных направлениях: Одни застряли в потолке, другие — в полу, а третьи пролетели мимо женщины и вонзились в стену.

— Потому что я бросил восемь ножей.

— Все в неправильном направлении? Что ты воо… а?!

Повелительница необычных книг пристально осматривала ножи вокруг себя и вдруг резко, без какого-то предупреждения отскочила назад.

Сверху упал девятый нож. Слегка оцарапав плечо Натраши, он вонзился в пол у её ног.

— Эй-эй-эй, ты что, и от этой атаки ушла?.. — устало вздохнул Хьюик, глядя на пролетевший мимо цели нож.

«Я думал, барьеров синрёку уже не осталось…

Но она всё-таки сохранила их тонкий слой, которым в последний момент ощутила атаку».

— Хе-э…

Натраша вытащила нож из пола. Повелительница необычных книг вгляделась в светящееся белым лезвие так пристально, словно хотела просверлить дыру взглядом. Уголки её губ чарующе приподнялись.

— Опасно было. Этот нож девятый… Значит, он и есть твой козырь?

— Кто знает. Я бы не стал так преувеличивать.

— Хм-м. Но когда ты успел его бросить? Твои ножи не попали в огонь, но лезвие всё равно слишком чистое… Кончик должен был хоть немного оплавиться. К тому же, я не помню, чтобы ты бросал что-то ещё, кроме первых восьми.

Проведя пальцем по лезвию ножа, женщина наигранно склонила голову набок.

— Вот ещё странность… Этот нож фальшивый. Его материал только похож на настоящее железо, но на самом деле сделан из молекул железа, материализованных заклинанием типа «сошествие». И наконец, остался вопрос с первыми восемью ножами. Они настоящие, но покрыты тонким слоем синрёку. Это всё как-то связано?

— Сестрица, ты что, прирождённый учёный?

— Наверное. Люблю анализировать занимательные вещички… Например, так…

Выбросив нож, повелительница необычных книг сложила руки на груди и с абсолютным спокойствием встала в центре сцены.

— Обозначив границы территории восемью ножами, ты можешь материализовать внутри неё девятый. Как тебе такая гипотеза?

Агент правительства молчал.

— Хм, я ошиблась?

— Нет-нет, ты совершенно права. Даже придраться не к чему, — широко разведя вспотевшие руки в стороны, вздохнул Хьюик.

«Просто нет слов. Поразительно… Она разгадала мой трюк после первого же удара».

Это было единственное заклинание синрёку, которым владел «Девятка» Хьюик. В отличие от повелительницы необычных книг он не умел свободно воплощать мысли, для использования заклинания ему требовалось сначала обозначить территорию восемью ножами. С другой стороны, как только территория была обозначена, он мог в нужный момент нанести точный удар.

В бою с противником, ожидавшим от него бросков скрытого оружия, девятый «неброшенный» нож был гарантированной убийственной атакой… Точнее, должен был быть.

— Забавный трюк. Но когда механизм ясен, угрозы от него нет. Ну что, бой окончен?

Взмахнув ярко-красными волосами, повелительница необычных книг щёлкнула пальцами.

И ровно в ту же секунду, пламя вокруг неё взорвалось, испустив бесчисленные яркие искры. Языки огня лизнули потолок, обожгли стены, пожрали пол.

Объявшее часовню пламя приняло форму вскинувшей голову змеи…

— Победа за мно…

— Нет, — прижав шляпу рукой, объявил Хьюик. — В битве умов победил я.

— А-а!..

Уже готовое рвануться вперёд пламя замерло.

— Я ведь предупреждал, сестрица. Будет немножко больно.

— Что… от… куда…

Натраша непонимающе разглядывала вонзившийся ей в живот нож.

— Когда ты… его…

— Я его не бросал. Он тоже создан из кристаллов синрёку. Как ты и предположила, я материализовал его внутри границ, указанных теми восемью.

— Но ты же… девятка.

— Нет, «Десятка», — встретив пронзительный взгляд Натраши, объявил Хьюик. — я зову себя «Девятка» только для того, чтобы ввести противника в заблуждение.

«Она, сама того не осознавая, верила, что у “Девятки” может быть только девять оружий, но, к сожалению, я не настолько добрый, чтобы заранее раскрывать все свои карты.

Впрочем, если уж быть честным, я и не Десятка тоже».

— У-у…

Платье Натраши окрасилось в красный цвет. Скривив лицо, заклинательница вытащила нож из раны, но потом с болезненным видом упала на колени.

— Тебе лучше не дёргаться. Думаю, внутренние органы я не задел, но мышцы живота уж точно рассёк. Если не успокоишься, твоё дорогое платьице станет ещё кра…

Хьюик невольно уставился на женщину, даже не закончив фразы. Точнее на её кожу, мелькнувшую сквозь разрыв в платье.

Кожу, покрытую блестящими тёмно-зелёными чешуйками.

«Это же…»

— Увидел… да?.. — переполненный ненавистью голос эхом прокатился по часовне.

— Господин Хьюик, она… из кочевников Коа.

Кочевниками Коа звалась раса полулюдей, тайно живущих на лагунах с суровым климатом: снежными бурями, проливными дождями, жаркими пустынями. За исключением случаев крайней необходимости они почти не появлялись на Орби Клэр.

Особенностями кочевников были высокие физические способности и острое динамическое зрение, а главной отличительной чертой — покрытая тёмно-зелёной чешуёй кожа. Развившаяся в процессе эволюции твёрдая, как камень, чешуя, позволяла им выдерживать даже самые суровые природные условия, но большинство из кочевников Коа ненавидели показывать кожу, и потому жили уединённо, скрывая всё тело одеждами.

— Э… но как? Что это значит?

Насколько знал Хьюик, чешуёй у кочевников были покрыты шея, всё туловище, руки от плеч до локтей, и ноги от ягодиц до коленей. Однако у Натраши чешуя закрывала только малую часть живота. На плечах, руках и ногах женщины была только белая кожа.

— Как думаешь… сколько операций по удалению чешуи я выдержала-а-а?

Несмотря на кровоточащий живот, Натраша, шатаясь, встала на ноги.

— Мне было больно, очень-очень больно… Сколько же бессонных ночей я провела?.. Но я ни о чём не жалею… Всё это ради того, чтобы стать женщиной достойной господина Армадейла.

«Э-э… мы в буквальном смысле залезли кому-то под кожу…»

Часовню наполнили гнев и жажда крови.

Встретившись с безумным взглядом повелительницы необычных книг, Хьюик стиснул зубы.

«Она удалила почти всю чешую хирургическим путём, но даже после стольких операций осталась малая часть на животе, которую она скрывала одеждой. И я попал ножом именно туда».

— И всё же какая ирония…

Натраша потерла рану почти под самой грудью. Нож вошёл достаточно глубоко в её тело, но шрам от него остался удивительно маленький. И даже кровотечение уже полностью остановилось. Твёрдая чешуя сдержала удар, и лишь кончик ножа слегка задел кожу.

— И мне… и вам страшно не повезло.

Повелительница необычных книг спустилась со сцены и сделала ещё шаг вперёд.

— Вы… увидели то… что нельзя было видеть. Я не хотела показывать себя никому, кроме господина Армадейла.

Высокие каблуки женщины загорелись. Огонь быстро взвился и захватил подол платья. Багровое пламя объяло всё тело женщины. Опалив её красные волосы и белую кожу, огонь стал ещё сильнее.

«Пламя обжигает и её тоже?..

Она больше не может им управлять?..»

— Вам нет прощения.

В тот же миг, как огненная воронка коснулась металлических декораций на сцене, они расплавились и растеклись в тёмную лужу. С потолка, до которого дотянулись языки пламени, и даже с колонн начали падать капли расплавившегося камня.

Адский огонь за спиной у женщины принял форму гигантской волны. От одного взгляда в его сторону глаза обжигала острая боль. Смотреть на него было так же нестерпимо, как и на солнце.

— Что это за жар?!

«Этот огонь ненормален. Бросаться в него без защиты — самоубийство.

Может, веера Куро? Нет, они тоже расплавятся от такого жара.

Скрыться за колонной? Нет, такой огонь и колонну за секунду расплавит.

Ни защититься, ни уклониться невозможно. У нас нет средств против такого пламени».

— Испытайте ту же боль, что и я!

Всё произошло в один и тот же момент.

Как только Хьюик и его подчинённая ринулись к выходу из часовни, волна огня Натраши покатилась вперёд.

— Куро, ни за что не оборачивайся! А то глаза выжжет!

Достающая до потолка стена огня стремительно приближалась. От соприкосновения с ней люстры и колонны мгновенно плавились, мраморный пол за секунду чернел.

— Уф!

Выбежав из часовни, Хьюик и Куро устремились к развилке, где расстались с Леоном и Шелтсом.

— Нет, оно ещё там! — отчаянно выкрикнула Куро.

Воронка огня, не теряя скорости, устремилась за беглецами, мгновенно расплавляя стены вокруг себя.

«Сумеем ли мы вообще убежать?».

— Куро, бежим прямо до выхода. Что бы ни случилось, не попади в это пламя! — прокричал подчинённой Хьюик.

Мгновением позже коридор позади них стал багровым от яркого ревущего пламени.

***Ветер служил единственным предзнаменованием атаки.

Сверхбыстрые удары мечей, рассекающие воздуху и порождающие в нём разрывы, уже нельзя было отследить зрением.

«Сосредоточься. Нельзя упустить свист ветра».

Светловолосый мечник отпрыгнул назад, а Леон, с силой оттолкнувшись ногой от земли, погнался за ним. Перенеся импульс от ноги к спине, а оттуда — к плечам, «лев» занёс тяжёлый меч над головой…

Мелькнула вспышка.

Не опуская меча, Леон изо всех сил отскочил в сторону. Мгновением позже совершенно беззвучный неожиданный выпад легко срезал край его плаща.

— Ха!

Уклонившись от внезапной атаки, Леон тут же нанёс удар по диагонали вниз. Лезвие рассёкло пустоту, срезав всего несколько золотых волосков. И ровно в то же мгновение снизу выпрыгнул меч Армадейла.

«Шанса на продолжение атаки нет…»

Крутанув туловищем, Леон ушёл от удара. Лезвие меча лишь слегка оцарапало ему подбородок. Последовавший удар кулаком, «лев» встретил таким же ответным ударом. Никто из бойцов не следил за мечами или кулаками друг друга. Они смотрели на колени и плечи, те места, с которых начиналась любая атака, и отвечали на неё, полагаясь на предчувствие и опыт.

Раздался пронзительный звон столкнувшихся мечей.

— Похоже, силой мы равны, — усмехнулся Армдейл, находившийся так близко к Леону, что они чуть ли не сталкивались лбами. — А значит, наш бой — абсолютная вершина искусства меча. За нас говорят наши души.

— По… смотрим!

Резко выдохнув воздух, Леон сделал шаг вперёд, преобразовал это движение в разворот и мощным ударом отбросил меч Армадейла вместе с его владельцем.

Мечник с золотистыми волосами спокойно приземлился в нескольких метрах от него.

— Не любишь соревноваться в силе.

— Пустая трата выносливости, — быстро ответил Леон, скрытно перехватив рукоять.

Его руки дрожали… От импульса при столкновении мечей они занемели настолько, что Леон даже не мог твёрдо держать меч.

«Мы равны в силе? Какая чушь.

Разница есть. Я немного ему уступаю.

И в силе. И в скорости реакции, и в принятии решений. А главное, даже в самом владении тяжёлым мечом. Вдобавок к чистой скорости, он лучше меня в технике соединения ударов, движениях, точности перехода от защиты к нападению. Я во всём на шаг позади него.

В каждом отдельном моменте разница между нами мала, но вот в сумме… малой её не назвать.

Вот что значит повелитель необычных книг.

Вот что значит…»

— Тебя что-то развеселило? — озадаченно спросил Армадейл

— Я рад, что встретил тебя, — не скрывая улыбки, решительно ответил Леон. — Я правда очень рад.

«Я рад потому, что мой брат, пусть даже сейчас мы враги, жив? Нет!»

— Продолжим.

Леон сжал меч по-прежнему дрожащими руками и резко сорвался с места. Он не использовал никаких финтов или сложных приёмов — просто ускорился до предела, чтобы вложить собственную скорость в меч.

Светловолосый мечник поднял оружие, чтобы встретить его.

Обоим бойцам нужен был только один удар.

Глазами они направляли движения, ногами контролировали дистанцию, руками управляли мечом, а мечом решали исход боя.

Раздался беззвучный рёв.

Долину водопада огласил единый воинственный клич двух мечников.

Сверкнули две вспышки.

Столкновение серебра с золотом длилось всего мгновение, а затем два мечника отдалились друг от друга, встав спинами к водопаду.

— Итак, мы оба пропустили удар, — обернувшись, проговорил Армадейл.

На плече его плаща виднелся маленький разрез. Однако рассечена была только одежда. На коже светловолосого мечника не осталось даже царапины.

— Какая чушь…

Леон, тяжело дыша, обернулся. В ту же секунду по его правому локтю пробежала острая боль, вырвав из парня мучительный стон.

— Для тебя это просто царапина, разве нет?

— Ты слишком легко об этом говоришь.

Локоть белого плаща покраснел. Даже более того, красны капли, не останавливаясь, падали с руки Леона на землю. Скорее всего, удар задел артерию. Не остановив кровотечение, Леон вскоре не смог бы держать в руках меч.

Однако…

— Я так говорю потому, что вижу какое тебя лицо.

— Ну разумеется…

Однако даже в таком состоянии, Леон не мог сдержать рвущуюся изнутри радость.

«Я счастлив.

Но потому ли, что брат, служивший мне идеалом, жив? Нет.

Я счастлив потому, что даже спустя целую вечность разлуки брат остался идеалом для моего меча.

Я думал, что воспоминания слишком приукрашены.

Я опасался, что идеал, за которым я гонюсь, однажды станет лишь тенью самого себя.

Но я ошибался.

Даже спустя столько времени этот мечник владеет той же силой, что мой идеал… Нет, даже большей, чем я мог себе представить.

Армадейл Несториус Ова.

Первый из повелителей необычных книг «серебряный» Армадейл».

— Ты остался самим собой… Поэтому я смогу стать ещё сильнее.

Леон сжал рукоять меча правой рукой, которой уже не хватало силы, и прижал её сверху левой. От его взгляда не укрылось, что ровно в эту же секунду с лезвия меча откололся крошечный кристалл.

По лезвию пробежала чёрный разлом, который затем многократно разветвился, опутав весь меч паутинкой трещин.

«Значит, даже меч из ледяных кристаллов можно разбить…»

Трепет Леона перёшёл в абсолютное изумление.

«Я сражался этим мечом в стольких битвах, уничтожил десятки фантомов, и на нём не осталось даже зазубрины. А сейчас он в таком состоянии?..

Мой идеал слишком далеко…

Как… как мне приблизиться к нему?»

Размывшимся зрением Леон глядел на стоящего впереди мечника, который выглядел точно так же как он.

И вдруг, на одно мгновение, ему вспомнилось лицо жрицы, которой он служил партнёром. Красивые чёрные волосы, тонкая фигура, детский вид. Лицо невероятно боязливой девушки.

— Сюнрей… — тихо назвал её имя Леон, зная, что его слова никого не достигнут.

«Я тоже выгляжу в твоих глазах вот так?..

«Львам» не разрешено проигрывать.

Но, что ещё важнее, им не разрешено оставлять жрицу в одиночестве.

Возможно, сейчас я нарушу оба этих табу».

— Прости мне… единственный в жизни эгоистичный поступок.

Леон сделал глубоких вдох и задержал дыхание. Силой духа превосходя ограничения тела, он сбросил с себя усталость. Решимостью превосходя чувства, успокоил ноющую боль в локте.

Теперь он снова мог поднять меч до плеча.

— Четвёртый «лев» Леон Несториус Ова. Наступаю.

— Я принимаю вызов.

Воздух пропитывали брызги водопада.

Утёс горной долины вновь огласил боевой клич двух мечников.

В руках у обоих были созданные специально для них тяжёлые мечи, превосходящие по размерам рост человека.

Мечник с серебристыми волосами нанёс удар вертикально вниз, мечник с золотистыми — по диагонали вверх. Мечи обоих набрали невероятную скорость, когда их уже нельзя было различить человеческим глазом, но в то же время их атаки были точны, как нить, входящая в игольное ушко.

Полыхнула вспышка.

Превратившиеся в свет мечи столкнулись и, оставив за собой тихий отзвук, промелькнули мимо друг друга.

Два мечника застыли без движения, не оборачиваясь к противнику.

— Блестяще… — наконец чуть изменившимся тоном проговорил Армадейл. — Твой дух и навыки — вершина искусства меча. Они полностью достойны звания защитника жрицы.

По рукояти его меча стекали тёмно-красные капли. Порез на правом плече Армадейла служил неоспоримым доказательством того, что Леон задел мечом свой идеал.

— Какая чушь… — раздался из-за спины Амрадейла голос «льва».

А вместе с голосом и треск чего-то твёрдого. Упавший на одно колено Леон огромным усилием воли сделал шаг вперёд, чтобы вытащить застрявший в земле меч.

И ровно в то же мгновение…

Издав чистый звук бьющегося льда, лезвие его меча разлетелось на бесчисленные осколки.

«Лев» молча наблюдал за их полётом. Его одежда была рассечена от левого плеча до правой нижней части живота. Огромное количество крови залило его грудь и ноги.

Веки «льва» начали медленно опускаться.

— Про… сти…

К кому было обращено это слово? Пробормотав его дрожащими губами, сереброволосый мечник лишился последних сил. Его колени подогнулись. Наступив ногой на склон утёса, он потерял равновесие и начал клониться вбок…

Леон рухнул прямо в ревущий водопад.

Даже падая, он крепко сжимал в руке потерявшую лезвие рукоять меча.

Вскоре послышался тихий всплеск.

Армадейл не стал оборачиваться на него, только убрал меч в ножны и пошёл к выходу из горной долины.

— Мужчина твоего калибра не умрёт от такой мелочи, верно?

Тихий монолог огласил пустую долину и пропал, смешавшись с шумом брызг.