Часть 1— Сёстрёнка Эй! Ну же, сестрёнка Эй!

— Фу-а-а?..

— Просыпайся, вставай. Уже полдень.

— М-м-м, ещё только полдень, можно ещё часок поспа… Чего?! Полдень?!

Эйри, чуть ли не завопив, выскочила из кровати, наскоро расчесала спутавшиеся за время сна волосы, поспешно стянула с себя простенькую футболку, служившую ей ночнушкой, и полезла в любимый пропахший машинным маслом комбинезон.

— Быть того не может, уже так поздно?! Я всё проспала!

Немного придя в себя, девушка, щурясь от ярко сияющего за окном солнца, неуверенного огляделась по сторонам.

— Хм-м…

С потолка светили люстры из тонкого стекла, а пол устилал толстый мягкий ковёр. На кровати, где ещё недавно спала Эйри, без труда уместилась бы трое и ещё бы осталось свободное место.

— С каких это пор моя комната стала настолько шикарной?..

— Это отель, сестрёнка Эй — утопая в огромной подушке, радостно объяснила Юто. — вчера мы остановились в ба…

— А, да-да, помню. Сразу после встречи с Сясой.

На кровати рядом с подушкой Эйри нашла свою записную книжку.

«Ах да, я вечером перечитывала записи о необходимой подготовке… а затем прямо так и заснула».

— Сёстрёнка Эй, сёстрёнка Эй! Я тоже сделала «за-мет-ку». Вот, погляди: «завтра рано утром я лечу на корабле с сестрёнкой Эй!».

— Ого, какая ты молодец, Юто. Я вчера тоже старалась всё записать. В конце концов, Сяса сказала, что сегодня она весь день будет занята на работе и не сможет прийти к нам.

Пролистав толстую записную книжку, Эйри дошла до страницы с огромной наклейкой.

— Так-так… Подготовка в день перед вылетом. Первое: «мой багаж». Ну, это просто закуски. Следующее — лицензия пилота первого класса. Тут всё в порядке, она у меня в кармане. И наконец… Что? Просто сходить отдел управления полётами на пятьдесят девятом этаже и зарегистрировать корабль для вылета? На этом подготовка будет закончена, и мне останется только прийти завтра в семь часов утра на взлётную площадку шестьдесят пятого этажа.

— Сёстрёнка Сяса сказала, что обо всех «хло-опотах» она позаботится.

— Вот и замечательно, она всё-таки сотрудница башни. Без неё я бы с такими делами не справилась.

«Вчера Сяса попросила меня стать пилотом на совместной миссии Софии и правительства… Что ж, я уже летала вместе с Шелтисом и Моникой на ту далекую лагуну, так что, надеюсь, всё будет в порядке.

Правда, в тот раз был опасный момент, когда нас атаковали электрические феи, но завтра-то нас ждёт самое обычный полёт, ничего больше. Никаких опасностей быть не должно… не должно… А не должно ли?»

— Нас ведь не станут сбивать вместе с кораблём ещё до проникновения на базу, так?..

— Сестрёнка Эй!

Качавшаяся на диване Юто, воспользовалась упругостью подушки, чтобы прыгнуть подальше, и повисла на шее у Эйри.

— Сёстрёнка Сяса сказала, что «Уж Эйри-то обязательно со всем справится!»

— Ну-у-у… да, тоже верно. Думаю, как-нибудь всё получится. Ладно, давай с ветерком доставим Шелтиса и остальных в нужное место! Тем более мне за это ещё и заплатят!

— Ага!

Не отпуская с рук Юто, Эйри уселась на диван.

— Ну, раз всё решено, надо спуститься в отдел управления полётами и зарегистрировать корабль для вылета. Что там говорила Сяса? Во сколько это надо сделать?

— В десять утра.

Эйри лишилась дара речи.

— Иначе срок регистрации выйдет.

Она мельком взглянула на электронные часы.

— А сейчас сколько времени?

— Чуть-чуть за полдень. Слушай, сестрёнка Эй, Юто проголодалась!

— А-а-а-а-а-а-а. Дело плохо! Вот, Юто, возьми этот бублик, я побежала на пятьдесят девятый этаж!

Бросив Юто сухпаёк, завалявшийся в кармане комбинезона, Эйри на всех парах вылетела из комнаты.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Леон сидел на прямо ковре в комнате жрицы, которую обязан был защищать.

«Это уже привычка…»

Парню не нравилось сидеть на стульях. Каждый раз, когда он садился на стул, его охватывало ужасное беспокойство из-за ощущения неустойчивости. На чём-то тяжелом, например, надиване он сидеть мог, но если дивана рядом не оказывалось, он предпочитал стоять или сидеть прямо на полу, чем сидеть на стуле.

Особенно в те часы, когда он хотел на чём-то сосредоточится.

Леон выпрямил спину и закрыл глаза.

Он мысленно поднял необычайно огромный меч, созданный специально для него, и со всей силы взмахнул им. Он представлял себе идеальные удары мечом в пустоте и раз за разом взмахивал сам, стараясь повторить их.

Леон занимался воображаемой тренировкой.

Ей он заменял обычные тренировки в то время, когда не мог оставить жрицу одну.

«Мне ещё есть куда расти во владении мечом.

Я могу стать ещё сильнее».

На воображаемой тренировке рядом с ним всегда находился кто-то ещё. Иногда это был Шелтис, иногда — другие «львы»: Горн или Ран.

«Смогу ли я когда-нибудь превзойти идеал?..

Превзойти брата…»

Сколько бы Леон ни совершенствовал навыки владения мечом, пропасть между ним и идеалом никак не сужалась. Чтобы сократить эту дистанцию хотя бы на сантиметр, хотя бы на миллиметр, он раз за разом взмахивал воображаемым мечом…

— Леон…

В одно мгновение сцена воображаемой тренировки рассеялась.

— Завтра ты улетаешь?. — тихо спросила лежащая на кровати девушка с печальным выражением лица.

Леон знал, что она не могла подняться с кровати. У неё не осталось на это никаких сил.

— Не вставай, Сюнрей. Поспи хотя бы этот денёк. Я буду рядом.

Четвёртая жрица три дня молилась без сна и отдыха, поддерживая Ледяное Зеркало, и только три часа назад она вернула королеве управление барьером.

В любой другой день истощённая Сюнрей провалилась бы в глубокий сон, но сегодня…

— Меймел сказала, что ты отправляешься на миссию вместе с людьми из правительства…

— Да, это так.

Сюнрей уже знала, что Леона выбрали для операции по проникновению на базу третьей силы. Ещё в то время, когда она поддерживала Ледяное Зеркалом, Меймел передавала ей содержание разговоров с помощью телепатии.

— Ты полетишь?..

Взгляд дрожащих глаз девушки будто бы спрашивал: «Ты бросишь меня и полетишь туда?..»

— Это Меймел тебе рассказала?

Девушка молча кивнула.

— Значит, и о своей задаче ты тоже слышала.

Сюнрей должна была остаться в башне вместе с Юми и поддерживать основной отряд с помощью телепатии и дальнего зрения.

Её роль заключалась не только в наблюдении за агентами «Колеса небес», но и в обеспечении связи с Горн.

— Благодаря твоей поддержке я смогу работать без лишних тревог, — попытался успокоить девушку Леон, — Я попросил Ран охранять тебя, пока я буду на миссии. Если же ты больше беспокоишься обо мне, просто наблюдай за мной с помощью дальнего зрения.

Однако Сюнрей продолжала молчать.

— Каким бы ни был результат операции, мы вылетим обратно уже завтра вечером… А сюда вернёмся послезавтра утром. Я вернусь очень скоро, так что ты просто отдыхай в башне и всё.

— Хорошо…, — едва заметно улыбнувшись пробормотала девушка и… вновь провалилась в сон.

«Она так устала, что вообще не должна была просыпаться.

Вот насколько она волнуется…

Даже без заклинаний синрёку у Сюнрей невероятно острое чувство опасности, но настолько сильные тревоги необычны даже для неё».

— Возможно, одно или два затруднения у нас и случится. Значит, ты пришла из-за таких же волнений? — спросил Леон у мрачной девушки, сидящей за столом позади него.

— Честно говоря, я и сама не понимаю…

— Но ты выглядишь весьма расстроенной.

— Угу… Вчера много чего случилось, — грустно улыбнувшись, ответила Юми, под глазами у которой виднелись тёмные круги.

Пришла она около получаса назад и, как оказалось, не к Сюнрей, а чтобы поговорить с Леоном.

— Сюнрей пока не проснётся. Теперь можешь рассказать с чем пришла.

— Угу. Впрочем, я, скорей, не поговорить хотела, а чтобы ты меня воодушевил. Может, у тебя найдутся какие-то громкие ободряющие слова?.. Просто со мной случилось кое-что болезненное.

— Но это же конёк Меймел, а не мой.

«В конце концов, я ведь страж, а не жрица.

Воодушевляющие слова для стража — это что-то зловещее, вроде злобных криков размахивающего хлыстом инструктора. У жриц всё иначе. Чтобы подбодрить их, нужно тонко чувствовать их душевное состояние. И лучше всего это умеет делать Меймел».

— Я хотела попросить совета у парня. Но к Шелтису я обратиться не могу.

— Ну хорошо, я не против, но не жди от меня сложных и умных ответов.

— Предположим, тебе предстоит очень важная миссия, вроде нынешней, и вдруг возникает другой, очень беспокоящий тебя, вопрос. Как бы ты с с ним справился?

— Зависит от сути вопроса, но в основном — просто забыл бы о нём.

— Насколько сильно забыл?

Новый вопрос заставил Леона поднять взгляд к потолку и ненадолго задуматься.

— Думаю, так сильно, чтобы он полностью вылетел из головы. Чтобы я вспомнил о нём только когда вернусь с миссии и прочту оставленную заметку.

— Потому что в первую очередь тебе нужно сосредоточиться на миссии?

— Да. Не хочу допустить каких-то простых ошибок из-за ненужных волнений.

— Ага, верно… — закусив губу и будто уговаривая саму себя, пробормотала жрица.

Её тронутые печалью глаза цвета зелёной яшмы заметно дрожали. — А скажи, так поступать естественно? Значит, все поступают так же?

— Разумеется, да.

— Я рада, что обратилась к тебе…

— А?

— Не обращай внимания, я сама с собой разговаривала. Я просто порадовалась, что пришла за советом к тебе. Я верила, что ты дашь именно такой ответ: прямой и ясный.

Юми немного потерла края глаз и глубоко вдохнула.

— Всё. Я всю ночь мучилась размышляя, но это совсем не дело! Это не в моём духе! Надо отложить все мысли о Монике до послезавтра. Вот-вот! Сейчас нужно сосредоточиться на важной миссии. Я справлюсь! Я обязательно…

— Юми… Можно, немножко потише?

— Прости…

Получив выговор от Сюнрей, Юми виновато опустила голову.

***Жаркий ветер безжалостно жёг землю.

Отряд кадетов с тяжёлыми рюкзаками на плечах шёл по бескрайнему песчаному полю, которое простиралось до самого горизонта. В рюкзаках лежал недельный запас еды и питья, а также сменная одежда и устройства связи. Груз каждого из кадетов был тяжелее, чем средний взрослый человек.

Никто из идущих не говорил ни слова. Они просто шли вперёд, экономя даже самые крохи сил.

Наконец впереди показалась едва различимая, натянутая у самой земли белая, полоса.

Шаги кадетов немного ускорились. Ещё через пять минут молчаливой ходьбы возглавляющая отряд девушка пересекла белую полосу.

— Д-д-д… добрались! — воскликнула переполненная множеством чувств Моника, подняв взгляд к небу.

— Я думала… что умру.

— Чёрт, как же жарко… что это вообще за пытка, а?..

Достигшие финиша вслед за ней Кагура и Ваэль испустили болезненные вздохи.

Догонав их, шедший последним Шелтис тоже перешагнул белую полосу.

— Уф… это и правда тяжело…

Не снимая с себя рюкзак, юноша вытер лоб тыльной стороной ладони. Вся его одежда насквозь промокла от пота, который тёк ручьями и никак не хотел останавливаться.

— Справились-таки. Молодцы. А то в прошлый раз девушки сошли на середине дистанции.

— Потому что в тот раз мы зачем-то разговорились…

— Ага, если не тратить силы на болтовню, кое-как выдержать можно.

Моника и Кагура устало вытирали полотенцами льющийся водопадами пот. А вот прошедший тот же путь Ваэль выглядел ещё достаточно бодным.

«А Ваэль действительно набрал форму…»

Светловолосый парень был от природы одарён крепким телосложением, но продолжительные тренировки с отрядом помогли ему настолько укрепить тело, что его прогресс изумлял даже Шелтиса.

— Думаю, груз Ваэля можно увеличить ещё процентов на десять.

— Нет-нет, по моим подсчётам он выдержит на целых тринадцать больше.

— Как будто я смогу поднять такую тяжесть, — дал вполне ожидаемый ответ парень. — А кстати, ты-то чего тут делаешь? Разве тебе стоит тратить тут время зря?

— Мне?

— А кому ещё? Тебя же вроде выбрали в тот отряд. Или тебя уже выгнали?

— А, ну просто я подготовился к полёту быстрее, чем думал, — пожал плечами Шелтис.

«Свой багаж я собрал ещё вчера вечером. Делать мне больше нечего, вот я и решил поучаствовать в тренировке, хотя имел право весь день отдыхать.

А ещё я хотел извиниться за то, что меня не будет несколько дней.

Но, если честно, мне трудно даются такие разговоры…

Я бы и хотел поднять эту тему, но мне почему-то неловко».

— Но если ты перетрудишься сегодня, завтра у тебя заболят мышцы. Ужасное будет зрелище. Может, на сегодня закончишь с тренировками?.

— Согласна с Кагурой, — опустив рюкзак на землю, кивнула Моника. — Шелтис, тебе лучше сегодня отдохнуть. В любом случае я уже подала заявку на тренировочный бой группой из трёх человек. Мы как-нибудь справимся сами.

— А, ну тогда я могу просто понаблю…

— Не нужно. На сегодня твоя тренировка окончена. Кагура, разбери, пожалуйста, мой рюкзак. Ваэль, сходи к инструктору и подтверди регистрацию. Я провожу Шелтиса.

— Ну хорошо…

Моника буквально оттащила Шелтиса к выходу с тренировочной площадки.

— Ну ладно, Моника, удачи вам на тренировке.

— Шелтис…

— А?

Юноша уже собирался уйти, как вдруг девушка окликнула его.

— Ну… э… Не безрассудствуй завтра на миссии. Не хочу, чтобы ты потом попал в госпиталь, как после того боя с фантомом.

— Я бы тоже хотел этого избежать, — смущённо улыбнулся Шелтис, вспомнив рану на голове.

— А ещё…

— Ещё?

— А, ну… вот…

Моника запнулась и несколько раз глубоко вздохнула.

«Что это с ней? Она обычно так себя не ведёт».

— Ты улетаешь завтра и вернёшься, самое позднее, послезавтра утром… Значит, в следующие выходные ты уже будешь в башне, верно?

— Ты о моих планах? Ну, вроде бы никаких дел у меня на выходные нет.

«Максимум, ко мне могут прийти поиграть Эйри и Юто, но предсказать их появление невозможно. Они слишком непостоянные».

— В-вот как?! Тогда… можно тебя кое о чём попросить?.. Не могли бы мы на выходных вместе сходить в жилые кварталы? Я бы хотела, чтобы ты мне их показал.

— Жилые кварталы?

— Я слышала от Кагуры, что ты их хорошо знаешь. Когда-то я тоже там жила, но с тех пор как стала послушницей, почти не выходила из башни. Сейчас я вообще не представляю, как там улицы выглядят.

— А, ну такие мелочи я без труда покажу.

После изгнания из Софии Шелтис два года провёл, зарабатывая на жизнь в «Альбирео», поэтому жилые кварталы были для него точно двор собственного дома.

— Тогда встретимся после обеда, пойдёт?

— А, д… н-нет! Постой! Если… тебе удобно, давай лучше около полудня перед воротами башни. Тогда мы и поесть сможем где-нибудь в жилых кварталах. Разумеется, за обед заплачу я!

— Идёт. Тогда я найду какой-нибудь хороший ресторан.

— Д-договорились! — чуть покраснев, быстро кивнула Моника

— Хорошо, я всё запомнил. До встречи.

Шелтис отвернулся от девушки-командира и зашагал к башне.

— Итак, Моника сделала ход…

— Ага, если так подумать, кадеты редко выходят в жилые кварталы. А вот регулярных стражей время от времени назначают в патруль.

— Нет, я не это имела в виду.

— А?

— Ну, я и не рассчитывала, что ты поймёшь о чём речь. Это было вполне предсказуемо. Но… — Илис на мгновение прервалась, будто выискивая подходящие слова, — я надеюсь, эта ситуация не перерастёт во что-нибудь странное.

— Вот и-и-и-именно, ловелас, — раздался голос из-под дерева с правой стороны от дороги.

— Кто здесь?..

— Йо!

Из тенька, беззаботно помахивая рукой, вышел стройный высокий мужчина с жизнерадостным выражением на лице. Он был одет в светло-коричневую рубашку, тёмно-коричневый пиджак поверх неё и слегка выцветшие тёмно-синие брюки. В целом, его костюм нельзя было назвать выделяющимся, но вот съехавшая набок шляпа с широкими подогнутыми вверх полями сразу привлекала к нему внимание.

— Мы виделись только вчера, но всё же: как твои дела, братишка? Я смотрю, ты совсем не такой смирный, как выглядишь. Прямо посреди бела дня берёшь и приглашаешь девушку на сви… гу-а-а-а!

— Господин Хьюик, бессмысленные разговоры запрещены.

— Какие ещё бессмысленные?.. И кстати, чем это ты меня ударила. Оно было куда твёрже обычного.

— Углом чемодана.

— Больно же, — зажав бок рукой, вздохнул Девятка из «Колеса небес».

Одетая в деловой костюм и держащая в руках крупный чемодан женщина никак не изменилась в лице и ничего ему не ответила.

— Хьюик?..

— О, так ты запомнил, как меня зовут? Это ты молодец, братишка, имена очень важны. Главный секрет успеха в обществе — помнить имя и лицо партнёра. Впрочем, не думаю, что стражи хорошо знакомы с этим фокусом.

— Ну и? Какое у людей из правительства может быть ко мне дело? Насколько я помню, на операцию мы вылетаем завтра.

— Мы на экскурсии.

Агент правительства кивком головы указала на вход тренировочной площадки, куда только что ушла Моника.

— Расслабляться в отеле башни — это тоже неплохо, но раз уж мы прибыли в Софию, то решили поступить как взрослые люди: оглядеться вокруг и собрать информацию. И вот во время прогулки мы наткнулись на очень забавное местечко. Что это там, ваша тренировочная площадка или что ещё?

Ограждённая проволочным забором громадная тренировочная площадка могла вместить почти тысячу человек. Практически в любое время дня там тренировались несколько сотен кадетов. Такой объект, естественно, захватывал внимание любого, кто видел его в первый раз.

— А, то есть вы хотите, чтобы мы вам её показали?

— Нет-нет, мы не собираемся тратить ваше время. Тем более, что мы из тех людей, кто предпочитает практику пассивному наблюдению. Раз уж нам выпала такая возможность, мы с Куро хотели бы поучаствовать в тренировке.

— В тренировке? Но это же…

«В оружии кадетов используются экспериментальные технологии Софии. На тренировочную площадку посторонних допускают крайне редко. Самое большее, что допустимо — поглядеть за боем из-за ограждения…»

— Не беспокойтесь, — вступила в разговор Куро и, к удивлению Шелтиса, чуть смущённо улыбнулась, — Нас обнаружила и выгнала с площадки какая-то женщина, представившаяся как инструктор.

— А, понятно.

— Эх, как это бессердечно. Могли бы и позволить нам чуть-чуть потренироваться с местными ребятами, — обиженно и немного устало надув губы, проговорил Хьюик. — Короче говоря, эта инструкторша выгнала нас, и тут мы увидели тебя, братишка. Я окликнул тебя, чтобы узнать, как твои дела, так что давай теперь серьёзно: как оно?

— Что ты имеешь в виду?

— Будь готов к тому, что не все завтра сумеют вернуться назад, — с улыбкой, которая даже казалась дружеской, пояснил агент из правительства, — Опасность ждёт нас на трёх этапах: во время проникновения на базу противника, во время обыска, и, наконец, во время бегства… Весело, не так ли? Завтра мы залезем в логово людей, которые атаковали правительство прямо при свете дня. Вполне возможно, что нас обнаружат. Если это случится — придётся бежать. И точно так же возможно, что кому-то сбежать не удастся.

— Если сбежать не удастся, тогда что?

— Не знаю. Пусть каждый решает сам, — шутливо пожал плечами Хьюик, а его фразу равнодушно продолжила стоявшая рядом подчинённая:

— Можете сопротивляться столько, сколько хотите, можете просто сдаться в плен или даже перейти на сторону врага. Но вернутся на летающий континент только те, кто сумеют выбраться с базы.

— Никакой пощады, да?..

— Не-е-ет, это милосердие. Такие вещи всегда нужно обговаривать заранее. В этот раз София выделяет нам своих людей, так что считай это великодушием с нашей стороны. Верно, Куро?

— Разумеется, мы заранее обсудили этот вопрос с госпожой Меймел.

«Ясно… Значит, она так аккуратно разделила нашу группу на главный и запасной отряды и оставила жриц для наблюдения за ходом операции из башни именно потому, что была готова к жертвам».

— Вот и всё, о чём я хотел сказать. До встречи, братишка. Рассчитываю на тебя завтра.

— Прошу нас простить.

Беззаботно помахав на прощанье рукой, Хьюик ушёл, и Куро, глубоко поклонившись, последовала за ним.

Провожая их взглядом, Шелтис невольно сжал кулаки так крепко, что по ним потёк пот.

Часть 2Общежитие элитных стражей.

Этажи с двести пятьдесят первого по двести пятьдесят девятый занимали личные комнаты и тренировочные площадки элитных стражей, которые могли стать следующим поколением «львов». На самом верхнем из них, двести пятьдесят девятом, жила и тренировалась только стоявшая во главе всех элитных стражей Иштар.

— Сестра… Что это за странное устройство? — спросила регулярный страж Иша, разглядывая серебристый куб, в котором, наверное, смогла бы поместиться, если бы свернулась в клубок.

Отдельные части куба подозрительно мигали разными цветами, а на жидкокристаллическом экране в центре одной из граней отображался график, построенный на основе каких-то неизвестных вычислений.

— Ты поручила нам его проверить, но мы даже не знаем, что это вообще такое… — вздохнула девушка, пнув угол механизма.

«Мда… А я-то думала, зачем она нас вдруг позвала» — снова вздохнула Иша, мельком взглянув вслед ушедшей на кухню сестре.

— Ну что, Ишенька, как идёт работа? — донёсся с кухни беззаботный голос.

— Да никак не идёт. Говорю же: сначала объясни нам, что это за устройство такое.

— Мне сказали, что аппарат связи. Неужели с виду неясно?

— Если бы было ясно, то и проблемы бы никакой не было… И почему он такой безвкусный?.. Дизайнеры над ним вообще не старались, я вижу здесь только странную серебристую коробку.

— Надеяться, что в департаменте механики будут заниматься дизайном — бессмысленно, — заметил сидящий в кресле лысый парень, изящно отпив чай из чашки, — Для аппарата связи самое главное — это прочность и надёжность. И ещё, пожалуй, устойчивость к ударам.

— Тогда ты тоже давай помогай, Дзин. Нам нужно быстрее вернуться на тренировку, иначе босс на нас наорёт.

Стрелок из парных пистолетов Дзин Икснарис был партнёром Иши. Хотя ему было всего двадцать с чем-то лет, из-за спокойного характера и лысой головы он казался старше своего возраста.

— Вот-вот, Дзин. Ты же стрелок, а значит разбираешься в технике. Мне нужно поскорей проверить это устройство и вернуть владельцу, иначе у меня будет столько проблем, столько проблем, — весело добавила с кухни Иштар.

— Я-то не против, но можно узнать, кто вам его выдал?

— Го-орн, — небрежно ответила глава элитных стражей.

— Тьфу.

Услышав имя третьего «льва» Иша невольно нахмурилась. Горн Нова, Экс-махина, была универсальным солдатом, освоившим все виды огнестрельного оружия, и возглавляла третий «львиный» отряд.

— С ней… трудно иметь дело.

«Особенно из-за её каменной маски вместо лица. О чём с ней ни заговоришь, она и бровью не поведёт. Я иногда думаю, а не робот ли она вообще. С другой стороны, сестра считает, что “она просто очень стеснительная”… Хочется, конечно, это проверить, но спрашивать Горн напрямую мне страшновато».

— Но сестра, причём здесь командир Горн?

— Мы используем это устройство на миссии. Главный блок останется у меня, а Горн возьмёт переносной. Поэтому она и попросила меня их проверить.

— За такую проверку спустя рукава, она тебя расстреляет…

— Давайте уже побыстрее её проведём. Главный блок — это гигантская коробка, а переносной — вот этот ручной терминал, так?

Дзин привычными движениям снял с коробки два терминала и бросил один из них Ише.

— Я отойду к краю комнаты и буду что-нибудь говорить, а ты проверишь, слышно меня или нет?

— И этого хватит для проверки?..

— Основное назначение аппарата связи — приём и передача сообщений, — серьёзно ответил стрелок и ушёл в угол гостиной.

«Они даже берут с собой аппарат связи…

Значит, им потребуется говорить на таком расстоянии, где телепатии уже не хватает?»

Обычно сестра заранее рассказывала Ише о своих миссиях, но в этот раз не стала посвящать её в детали, поэтому Иша предполагала, что нынешняя «миссия» связана с какими-то запутанными обстоятельствами.

— Впрочем, расспросами я ничего не добьюсь… Ладно… Дзин, начинай уже говорить, иначе мы ничего не проверим!

— …

— Э? Я ничего не слышу.

Судя по виду, стрелок в углу комнаты что-то шептал в терминал, но аппарат связи, который им с Ишей поручили проверить, совсем не передавал его голос.

— Эй, сестра…

— Ах, Ишенька, забыла предупредить, будь с этой штукой поаккуратнее. Там есть несколько чувствительных к ударам деталей, которые могут сломаться от малейшего импульса.

— Э?..

— В таком случае, он не слишком подходит для работы вне башни, — заметил вернувшийся назад парень.

— Верно. Поэтому он будет установлен в специальном противоударном ящике. Видите: и с людьми, и с техникой надо обращаться так же аккуратно, как с миленьким ребёнком.

Иша опасливо взглянула на серебристое устройство. Чувствительное к ударам устройство. Ей на ум приходило только одно объяснение, почему оно не работает.

«Скажите-ка… А почему… угол коробки так погнут?..

Ах да… когда я ещё не знала, что это аппарат связи…»

В голове у девушки отчётливо встала сцена, как она, вздохнув, пнула угол механизма.

— О не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет! Я же не собиралась пинать его ТАК сильно!

— Что случилось, Ишенька?! Чего ты так громко кричишь?

— Сестра! Ты такая глупая! Сколько раз я просила тебя не придуриваться, а сразу говорить всё самое важное! — отбросив переносной терминал и схватившись за голову, завопила Иша.

***Наступали сумерки.

Окрасившее всё небо в красный заходящее солнце уже почти опустилось за горизонт.

— И ветер тоже стал холоднее… — вздрогнула Кагура, когда прохладный порыв ветра коснулся её шеи.

Жаркий ветер, сжигавший тренировочную площадку днём, исчез без следа, а занявший его место ветер сумерек казался неприятно холодным, даже когда девушка куталась в церемониальное одеяние.

— Ну что, командир, самое время остановиться?

— Да. Сегодня на этом закончим, — согласилась с Ваэлем Моника, одеяние которой, так же как и у парня, за день приобрело цвет песка.

— Ага, сегодня мы все хорошо потрудились…

Подозвав к себе Махину, Кагура запустила просмотр снимков и видео, которые сняла механическая жемчужина.

Сегодняшняя тренировка состояла из двух частей: длинного марша через искусственную пустыню с тяжелым грузом и боёв три на три. Большую часть записей Махина сделала во время боёв.

Хотя отряд предполагал, что выиграть в тренировочных боях без Шелтиса им будет трудно, в конечном счёте они одержали две победы из двух. Такой результат был неожиданным даже притом, что они заранее собрали информацию об отрядах-соперниках.

— Ты старался раза в два больше обычного, Ваэль. Мне было удобно сражаться, — заметила Моника.

— Просто, если бы мы проиграли, инструктор бы нас отчитала… — сняв пропитавшиеся потом металлические рукавицы, буркнул парень и отвернулся от девушек.

Мельком переглянувшись, Моника с Кагурой, слегка улыбнулись ему в спину.

«Приятное чувство…

Монике всегда не хватало уверенности, но с опытом она начала сама выступать вперёд и стала важнейшей силой нашего отряда. Ваэль тоже хорошо отточил движения. И всё благодаря тренировкам, которые он раньше пропускал.

Даже я стала ходить на тренировки не раз в два дня, а в три из четырёх.

Правда, я немножко забросила свои исследования, но там я давно перевыполнила месячный план, так что с ними проблем не будет.

В целом все члены нашего отряда заметно улучшили навыки».

— Шелтис вернётся послезавтра утром, так?

— Насколько я знаю, да.— чуть удивлённо ответила Моника, над головой которой будто бы всплыл вопрос: «Чего это ты вдруг?»

— Ну… он же не попрощался с нами. Всё-таки он покидает отряд, пусть и всего лишь на день. Для него это необычно.

Кагура не требовала формальной вежливости, чтобы каждый член отряда обязательно сообщал другим, что его временно не будет с ними. Просто она знала характер Шелтиса и не ожидала, что он уйдёт не попрощавшись.

— Разве тебе это не любопытно, Моника?

— Думаю, у него все мысли заняты важной операцией… Не стоит его беспокоить.

Убрав парные жезлы в чехлы, Моника подняла взгляд на небо. Ветер качал её длинные ярко-розовые волосы.

— Нам остаётся лишь ждать, когда он вернётся…

***«Сколько времени я так провёл?..»

В комнате царила полная тишина.

Юноша сидел за столом, положив на него руки, а на них — голову.

— Шелтис, если будешь спать в такой позе, у тебя волосы все взъерошатся.

— Я не сплю…

«Просто немного задумался…» — мысленно пробормотал он, подняв голову.

— Да ты погляди, и правда взъерошились. Чёлка вообще вся стоит.

— Всё равно ко мне сейчас никто не придёт.

«Ко мне никто не придёт, и я сам тоже решил ни к кому не ходить».

— Хо, так ты не пойдёшь к Юми? Завтра вы оба участвуете в важной миссии… Вполне себе предлог для встречи.

— Нет, не стоит. Ни сегодня, ни завтра.

Шелтис больше не чувствовал тяжести на спине или плечах, но по его пальцам расползлось легкое онемение. Охватившая его тревога стала немного другой.

«Завтра мы проникнем на базу третьей силы. Встречусь ли я там с Игнайдом? Сумею ли найти способ избавиться от матеки во мне?..

И наконец… Удастся ли мне благополучно вернуться на Орби Клэр?»

— Сейчас я сам на себя не похож: слишком сильно волнуюсь. Поэтому я не хочу видеть Юми.

— Потому что она это почувствует?

— Скорее всего…

На самом деле Шелтис хотел встретиться с Юми, но чувствовал, что не должен этого делать.

— Думаю, это что-то вроде молитвы. Я надеюсь при встрече принести ей хорошие вести

— Как ненаучно.

— Ну и ладно.

«Тем более, что я хочу стать хоть чуть-чуть ближе к ней».

У Шелтиса была ясная цель, и потому он ещё сильнее старался успокоиться.

— Нельзя, чтобы наши отношения оставались такими, как есть сейчас. Это слишком тяжело…

— Ты имеешь в виду резонанс Элберта?

Феномен отторжения, вызываемый столкновением слишком мощных синрёку и матеки, по-прежнему не позволял Шелтису даже пальцем прикоснуться к Юми.

— Я хочу что-нибудь сделать…— сдавленным голосом пробормотал юноша.

«Юми ждёт меня на вершине башни.

Я хочу добраться до неё и попросить прощения за то, что заставил её столько ждать. Хочу, чтобы она сказала мне: “с возвращением”.

Из-за меня она так сильно волнуется. Наверняка ей самой неспокойно от того, что у неё уже больше года нет «льва»».

— Я надеюсь… принести ей хоть какие-нибудь хорошие новости.

«Насколько же ей станет легче, когда я скажу, что ждать осталось недолго. Я хочу развеять её тревоги. Именно об этом я сейчас молюсь».

— Ну, раз уж ты к ней не пойдёшь, тогда пора бы тебе уже спать, — видимо устав от такого разговора, заметила Илис.

— Не могу я заснуть… — ответил ей Шелтис и вновь рухнул грудью на стол.

Часть 3— Шелтис-Шелтис, вставай! Уже шесть утра.

«Не помню, чтобы я засыпал…»

Шелтис проснулся, когда до вылета на операцию оставался час.

— Как себя чувствуешь?

— Хм, вроде бы всё в порядке. Но колени и плечи слегка затекли.

— Эх ты, говорила же тебе не спать в такой позе.

— Ничего, пока дойду до корабля, всё пройдёт, — вздохнул Шелтис и, оставив Илис лежать на кровати, направился в ванную.

Разглядывая брызги от рвущейся из крана холодной воды, юноша, будто уговаривая сам себя, прошептал:

— Пора…

***София, шестьдесят пятый этаж.

Со всех сторон доносился рёв работающих двигателей и такой же оглушительный свист крутящихся на сверхвысоких скоростях несущих винтов.

Два невероятно тяжелых летающих корабля медленно продвигались к вылету, искривляя амортизирующую плитку на полу. За ними бежали техники, занятые обслуживанием плитки.

— Тут с самого утра так оживлённо, — с нотками восхищения в голосе, проговорила Илис.

Внутренняя взлётная площадка, находящаяся под управлением департамента механики, была одним из самых необычных этажей башни. Здесь работали не служащие в деловых костюмах, а техники и инженеры, одетые в выцветшие комбинезоны.

— Ого, а ты довольно рано, братишка. Молодец. Приходить за полчаса до времени сбора — похвально.

— Нет, господин Хьюик, скорее всего, он просто всю ночь не спал.

Двое агентов правительства: сложивший руки на груди Хьюик и держащаяся позади него женщина в деловом костюме — ничуть не стесняясь, стояли в самом центре этажа.

«Значит, осталось дождаться только Леона и Горн. Похоже, они ещё не пришли».

— А почему вы стоите здесь?

— А? Но это же место сбора, разве нет?

— Э… Нет, я не это имел в виду. Просто вы слишком выделяетесь, стоя тут в самом центре. Я бы уж лучше с краю площадки постоял, чем столько внимания к себе привлекать.

— Вы правы, — сдержанно согласилась Куро, — Мы, так или иначе, незваные гости. Но господин Хьюик очень заинтересовался местными кораблями и… не захотел уходить.

— Ага, я вообще большой любитель поглядеть на необычные механизмы и технику. Например, вот на эту.

Хьюик взглядом указал на серебристый корабль сбоку от себя.

— Ты на таком летал, братишка?

— Хм… нет, не припоминаю.

Серебристое судно значительно отличалось от обычных транспортных кораблей. Привычный цилиндрический корпус был сужен, словно его что-то сдавило, а крылья были тоньше и острее, они больше подходили для рассекания воздуха, чем для парения в воздушных течениях.

— Я тоже раньше не видел таких кораблей.

— Ну разумеется. Это же…

— Особый корабль, разработанный для проведения специальных операций. Двигатели на крыльях дополнены гасителями звуков, а покрытие корпуса снижает радиолокационную заметность. Кроме того, его скорость увеличена за счёт меньшего числа перевозимых людей… По крайней мере, так мне объяснили. К сожалению, он пока ещё на этапе разработки.

К кораблю подошёл высокий среброволосый парень в длинном белом плаще.

— На нём мы и полетим. Вы уже загрузили багаж?

— Пока нет. Все так загляделись на столь необычный корабль.

— Так и думал.

Леон обвёл взглядом агентов правительства, а потом Шелтиса.

— Какого-то особого багажа я у вас не вижу. Впрочем, это и к лучшему. Судя по всему, этот корабль чувствителен к распределению нагрузок, так что количество тяжёлых грузов ограничено. Тогда остаётся только багаж Горн…

— Мои вещи погрузили ещё вчера вечером.

К собравшимся у корабля, гремя тяжёлыми сапогами, подошла женщина-лев с повязкой на глазах.

«Мы с Леоном и Горн на месте. Двое из правительства тоже.

Вот и все и собрались…»

— Как замечательно, что все пришли ещё за пятнадцать минут до вылета. Жаль только, что вас никто не провожает.

— А кстати да. Особенно это странно для тебя, Леон.

— Для меня?

— Ну да. Где Сюнрей?

«Когда мы вылетали на исследование лагуны, она пришла проводить Леона, даже преодолев свою боязнь людей. Удивительно, что она не пришла в этот раз».

— Сюнрей сейчас с Юми.

— А… понятно.

«Задача Юми и Сюнрей — наблюдать за нами с помощью дальнего зрения. Судя по голосу Леона, их миссия уже началась».

— Эй-эй, я тут спросить хотел. Мы с Куро всё-таки сотрудники правительства. Разве вам можно показывать нам такой необычный корабль? Не слишком ли это великодушно?

— Сестра и Меймел дали разрешение ещё позавчера, — коротко ответила Горн. — Причин для этого было много, но главная в том, что у правительства наверняка есть похожая техника.

— Хо-о… Что ж, это верно… Эм, Куро, мне можно было это говорить?

— Вся ответственность на вас, господин Хьюик. Я не сказала ни слова.

— Что ж ты такая бессердечная?!

— Закроем этот вопрос… — быстро помотав головой, отвернулась от своего начальника Куро. — Я бы хотела уточнить: мы отбываем точно по расписанию? В таком случае я думаю, нам пора занимать места.

— Нет. Со мной связался дежурный из департамента механики. Пилот корабля ещё не назначен. Насколько я понял, регистрация вылета вчера запоздала.

— Ох, это меня несколько беспокоит. Надеюсь, никаких происшествий из-за спешки не случится, — нахмурился Шелтис, услышав ответ Леона.

«Всё-таки наша операция и правда очень внезапная…»

— Мне тоже докладывали, что в выбор пилота кто-то вмешался. Правда, о задержке регистрации мне ничего не сообщали, — разглядывая рубку корабля, заметила Горн.

— Кто-то вмешался? А как именно?

— Не знаю. Как я слышала, пилота назначили «сверху». Вряд ли это была сестра, так что, скорее всего, постаралась Меймел, — равнодушно ответила третий «лев», которую, видимо, не интересовали такие детали.

— Тем не менее, нам необходимо вылететь как можно ско…

— Скоре-е-е-е-е, сестрёнка Эй, скорее! Нам сюда! — вдруг разнёсся по взлётной площадке детский голосок.

«Сёстрёнка Эй?..

И к тому же этот знакомый голос…»

— Ох… что-то у меня ужасное предчувствие. Как странно: это ведь очень важная и серьёзная миссия. Пилот корабля должен быть очень способным и опытным.

— А? Способным? Ты меня звал?

Толкая перед собой грохочущую металлическую тележку, к кораблю подошла девушка с большими, полными веселья глазами и ярко рыжими волосами, которые будто бы подчёркивали её жизнерадостность. Она была одета в простенькую футболку и заляпанный машинным маслом рабочий комбинезон, а на лице не было и следа косметики, но что удивительно, ей этот облик шёл.

— Приветики, Шелтис, с добрым утром. Ваш первоклассный пилот прибыл, — беззаботно помахав рукой, поприветствовала она юношу.

— Пилот…

— А? Чего это ты схватился за голову?

— У-а-а-а-а! Вы серьёзно?! Да почему у меня сбываются только самые худшие предчувствия, а?! Мы ещё не взлетели, а я уже в панике! — во всё горло завопил Шелтис, убедившись, что перед ним Эйри.

— Эй, как грубо. Вам оказали великую честь, назначив меня пилотом.

— Помнится, в прошлый раз ты разбила корабль, или же я ошибаюсь?!

— У-у-у. Это был просто несчастный случай! Сегодня будет максимум экстренная посадка.

— Экстренная посадка — это уже авария!

«У меня больше нет сил ей отвечать…

Как вообще Эйри могла стать пилотом Софии?.. Неужели её Юми назначила?!»

— Эй, ты, женщина.

— А, да-да? Вы же обо мне? — обернулась к Горн Эйри.

— Ты — пилот?

— Ага. Меня зовут Эйри. Приятно познакомиться! Я буду вашим пилотом. К слову, вот эта девочка — второй пилот.

— Меня Юто зовут… Сёстрёнка Эй, а что значит «второй пилот»?

— Что ты моя помощница.

— А, ясно. Я буду помогать сестрёнке Эй!

— Ага, верно! Давай работать вместе!

Довольные собой самозваные пилоты радостно обнялись. Следующим к ним подошёл агент правительства.

— Так-так-так, юные леди, значит вы и есть пилоты Софии? — пристально сощурившись, спросил Хьюик. — Позвольте уточнить ещё раз: здесь точно нет никакой ошибки?

— Никакой! Рада встрече с вами! Мы будем очень стараться.

Девятка некоторое время пристально разглядывал улыбающуюся во всё лицо Эйри, а потом…

— Ясно. Что ж, туше.

— Чего? — невольно переспросил Шелтис, но Девятка, проигнорировав его, понимающе переглянулся с подчинённой:

— Эй, Куро, это же поразительно. Они ещё так юны, а уже пилоты. Я и представить себе не мог, что в Софии есть настолько способные техники.

— Вы правы. К тому же им поручили настолько важную миссию. Это значит, они заслужили доверие.

— Нельзя смотреть на них свысока…

— Я бы сказала, они заслуживают всяческих похвал.

Агенты правительства согласно кивнули друг другу.

— Вам не кажется, что вы слишком много додумываете? Хоть чуть-чуть бы засомневались!

«Это же просто Эйри и Юто…»

Шелтис два года работал вместе с девушками в Альбирео, и потому был уверен, что в их назначении не было того скрытого смысла, какой видели люди правительства.

Но в отличие от него…

— Что ты несёшь, Шелтис? Разве не понимаешь, что это специально подстроено, — воинственно улыбаясь, заметил Леон.

— Чего?

— Сам посмотри: видишь, как удивились агенты правительства? Скорее всего, это назначение устроила Меймел, чтобы запутать наших конкурентов.

И даже Илис довольно мигнула:

— Ага, всё именно так. А ещё мне будет спокойней, если с нами полетит Эйри.

— Вас всех так легко обмануть?! Вы слишком сильно их переоцениваете! — всё же попытался возразить Шелтис, но было видно, что его никто не послушает.

— Ах да, вспомнил! Горн! Уж ты-то меня поймёшь! Ты-то должна знать, что в назначении этих двоих нет никакого скрытого смы… чего?!

Горн почему-то не оказалось рядом. Шелтис огляделся по сторонам и…

— Таких юных пилотов стоит взять на заметку. Вот, держите.

Горн невесть откуда достала две конфеты на палочках и выдала их самозваным пилотам.

— Ого?! Это же… особые конфеты Софии! Их всего десять в день продают! Нам правда можно взять настолько ценное лакомство?

— Ва-а-ау! Спасибо, сестрёнка! Я тебя люблю!

Более того, глядя на обрадовавшихся Эйри и Юто, третий «лев» тоже улыбнулась. А это случалось с ней редко.

— Хоть бы засомневалась сначала, пилоты ли они вообще-э-э-э-э-э-! — возопил Шелтис, глядя на полностью подпавшую под влияние девушек Горн.

«А, понял… Горн же любит детей из приюта.

Похоже, она снисходительна вообще ко всем детям…»

— Что с тобой, Шелтис, чего ты расстроился?

— Эй-эй, братишка, держись.

— Братик Шел, ты в порядке? Ты здоров?

Юто вцепилась в ногу Шелтису и посмотрела на него взволнованным взглядом.

— Что ж, все готовы? Тогда вылетаем! Давай, Шелтис, взбодрись! — бодро воскликнула Эйри.

— Да нет… я просто… был уверен, что хоть кто-то возразит вам… Но раз уж… раз уж все остальные согласны… я опускаю руки.

Шелтис, шатаясь, проследовал за остальными к трапу корабля.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

— Корабль взлетел…

Проанализировав полученную от Сюнрей картинку, лежащая на кровати у себя в комнате Юми отослала телепатическое сообщение сразу нескольким людям.

— Корабль только что благополучно покинул башню. Как и было запланировано, на борту четверо из главного отряда и Горн из запасного. А ещё двое пилотов.

— Леон пьёт чай…

— Леон пьёт… Стоп, нам это не нужно.

Юми плотно закрыла глаза.

«Это довольно трудно…

Приходится думать, какую информацию посылать, какую нет».

Юми получала от Сюнрей только картинки, которые та собирала с помощью дальнего зрения, а её роль заключалась в том, чтобы описывать их словами и передавать телепатические сообщения Иштар и остальным.

— Леон о чём-то разговаривает. Кажется, он доволен…

— Эм-м, Сюнрей, не могла бы ты показывать кого-то кроме Леона?

— Прости…

Получаемое изображение сменилось с растянутого до больших размеров лица Леона на широкий обзор всей группы внутри корабля.

«Вряд ли этих трудностей можно было избежать…»

Наблюдение дальним зрением можно было описать как своего рода переносную камеру в руках заклинателя. Только он решал на кого направить объектив. Если бы Сюнрей осталась без присмотра, она наверняка смотрела бы только на Леона и вообще не стала бы обращать внимания на остальных. Поэтому ещё одной задачей Юми было сдерживать её порывы.

«Ну а чего ещё ждать от Сюнрей…

Когда мы в прошлый раз тренировались, я весь вечер смотрела на то, как Леон спит».

И вдруг…

— О, Сюнрей, погляди-ка. Кажется, Леон только что зашёл в раздевалку, — раздалось в голове у Юми телепатическое сообщение от Меймел.

— Д-да, зашёл…

— Тогда, может, тебе стоит заглянуть туда? Сейчас ты можешь даже подглядывание на выполнение миссии списать!

Сюнрей испустила беззвучный пронзительный крик.

— МЕЙ-МЕЛ! Мне и так тяжело, не надо ещё и Сюнрей сбивать с толку!

— Ох, как это грубо. Я никого не сбиваю с толку. Я же не сказала ничего такого особенного… Ой, меня зовёт Ран. Ну всё, пока!

Раздался смех, а затем голос Меймел пропал.

— Юми, там Шелтис…

— Что Шелтис?

В следующую же секунду в голове у Юми возникло изображение того, как её друг детства идёт в раздевалку.

Девушка испустила беззвучный крик

— Я могу за ним проследить, но…

— Н-н-н-н-н-не нужно! М-м-мне… мне совсем… н-не интересно смотреть за тем, как Шелтис переодевается!

«Вообще-то… вообще-то в прошлом я часто видела, как он переодевался… Правда, это было уже больше десяти лет назад.

А впрочем…ну… для выполнения миссии … посмотреть нужно… Нет-нет-нет. Ну-ка стоп! Это уже совсем нехорошо!»

— Шелтис вышел… Он просто снял жилетку…

— Ложная тревога…

Юми тяжело вздохнула. Ей вновь вспомнился разговор с Моникой позапрошлой ночью.

«Пока что надо об этом забыть. Иначе я не смогу сосредоточиться ни на миссии, ни на тренировках.

Единственное, что мне пока ясно — Моника рассказала о своих чувствах только мне, а Шелтису ещё не признавалась.

Если бы это случилось, даже Шелтис не смог бы оставаться спокойным, а он выглядит вполне обычно».

— Хм? А кстати, Сюнрей, покажи, пожалуйста, рубку.

«С Эйри никаких вопросов нет. Я, конечно, удивилась, когда увидела, что пилот — она, но, скорее всего, это работа Меймел.

А вот над креслом второго пилота пространство дрожит, прямо как воздух в жару. Но ведь на корабле во время полёта никакого жаркого воздуха быть не может . А значит…»

— Слушай, что это там на месте второго пилота?

— Помехи от чьего-то заклинания…

«Помехи? Так и думала. Это заклинание создаёт тонкий барьер, который мешает наблюдать область внутри него дальним зрением. Вся София таким огорожена. Помню, во время переговоров в правительстве там был точно такой же барьер, но я прорвала его грубой силой.

А этот тогда что?.. Неужели он достаточно прочный, что с ним не справляется даже Сюнрей?..»

— Заклинание очень качественное. Я его чуть не пропустила.

— Оно настолько хорошо?..

«То есть, любой кроме Сюнрей вообще бы его пропустил, и только она сумела его ощутить?

Получается, если бы дальним зрением управляла я, то не увидела бы и этого искажения пространства. На месте второго пилота было бы просто пустое кресло, и никто бы не узнал, что на самом деле там стоит барьер.

Если кто и способен на такое, то в умении управлять заклинаниями он не уступает жрицам. Но зачем ограждать барьером кресло второго пилота? Значит, там сидит человек, который не хочет, чтобы его личность раскрыли?»

— Надо будет расспросить Меймел после операции. Скорее всего, это она назначила Эйри управлять кораблём, так что и о втором пилоте знать должна.

— Угу…

— Продолжаем наблюдение.

Юми потянулась, плотно закрыла глаза и затаила дыхание.

Часть 4— Положение корпуса стабильно. Скорость стабильно сверхзвуковая. Рассеивание сигнала с поискового радара на отражающем покрытии… сигнал успешно рассеян, — бормотала сидящая в кресле пилота девушка. — Та-ак, получается, эта кнопка включает форсаж, а эта — реверс. Хм-м-м, а вот с этого экрана идёт управление компенсацией давления.

— Эм… Эйри? Что это у тебя в руках?

Не обращая никакого внимания на экраны с важной для полёта информацией, Эйри пролистывала толстую папку с какими-то материалами.

— А? Это подробная конструкторская документация по нашему кораблю. Он немножко отличается от тех моделей, с которыми я знакома, вот и решила изучить его, пока можно лететь на автопилоте.

— Лучше бы ты его до вылета изучила… — упершись локтями в спинку кресла, расстроено уронил плечи Шелтис.

— Эй-эй, братик Шел, посмотри сюда! Я веду корабль!

— Хорошо, сейчас взгляну… У-а-а! Эйри-Эйри, тревога! Юто выдернула руль!

— Не обращай внимания, всё в порядке. Его отсоединила я, — ответила Эйри, не отрываясь от чтения документации.

— Чего?!

— Ну, если бы руль был подключён, то с кресла второго пилота Юто могла бы в самом деле управлять кораблём. А пока руль отсоединён — всё в порядке. Потом я верну его на место, и никто об этом не узнает.

— Теперь всё ясно. Твоя находчивость всё так же поразительна.

— Что-то мне неспокойно…

Но к удивлению Шелтиса, корабль стабильно шёл по намеченному курсу, а ни один из приборов не показывал ошибок.

— Эйри, а что это за «1» в графе сигналы радаров?

— Скорее всего, радар правительства.

Отложив папку с документацией, Эйри отсоединила страховочный ремень.

— Ох, когда долго сидишь, всё тело затекает… Так вот, ничего особенно важного в этом радаре нет. Думаю, он просто отслеживает маршруты кораблей, пролетающих рядом с лагуной правительства и передаёт эту информацию другим кораблям, чтобы избежать столкновения.

— Я тоже так думаю. В Софии есть похожая и даже более крупная система наблюдения.

Эйри поднялась из кресла и принялась растягиваться.

— Хм, Шелтис?.. Шелти-ис. Что-то случилось?

— Нет, ничего такого. Просто подумалось: «О, мы уже мимо правительства пролетаем» — и всё.

— А кстати, мы уже скоро будем на месте. Тот дружок из правительства, в шляпе который, выдал мне курс и координаты. Мы по ним и летим.

— Вот значит как…

«Эйри назначили управлять кораблём, отказав более опытным пилотам. Я думал, что ей раскрыли общее содержание операции, но похоже нет…»

— Нам, кстати, тоже ничего не сказали.

«Да, ни о расположении базы повелителей, ни о том, как мы будем туда проникать. Каким бы скрытным этот корабль ни был, не думаю, что мы будем вторгаться к противнику прямо на нём».

— Я думал, что нам уже должны были всё объяснить.

Полёт длился уже несколько часов. За это время Хьюик несколько раз заговаривал с Шелтисом, но беседы сводились к ничего не значащим вопросам о Софии или вообще пустой болтовне.

«Получается, он уже всё обговорил с жрицами или “львами”?

Впрочем, пока не спрошу напрямую, ничего узнаю…»

— Ладно, Эйри, мне пора. Оставляю управление на тебя.

Отвернувшись от девушек-пилотов, Шелтис направился в салон корабля

— Ты задержался дольше, чем я думал.

За механическими дверями с электронным замком, в небольшом переходе от рубки к салону Шелтиса ждал Леон. Сейчас на «льве» не было привычного длинного белого плаща, только футболка.

— Как там наши пилоты?

— Неплохо. Я проверила все показали на мониторах: корабль стабильно идёт по курсу. А Эйри досконально изучает корабль. Она читает не руководство пилота, а именно конструкторскую документацию.

— Изучать документацию — это, конечно, хорошо, но хотелось бы, чтобы в первую очередь она доставила нас к цели, — сдержанно улыбнулся Леон, положив руку на раму иллюминатора. — Двое из правительства ждут тебя.

— Меня?

— Точнее, когда ты вернёшься. Они собираются провести небольшое стратегическое совещание. Мы ведь до сих пор ничего не знаем о местоположении базы, на которую будем проникать.

— А, да, верно. Меня тоже это беспокоило.

Хьюик отказывался проводить совещание до вылета корабля из башни. Через Меймел он передал всем участникам операции сообщение, что это крайняя мера по защите информации, поскольку никто не знает, где на летающем континенте могут скрываться агенты третьей силы.

— Видимо, правительство тоже опасается повелителей необычных книг… Как там их бойцов звали… «золотой» Маха и «пустой» Игнайд?

Маха легко разгромил отряд регулярных стражей, а способности Игнайда по-прежнему оставались неясными. Ни София, ни правительство не знали, сколько ещё людей состоит в повелителях помимо этих двоих, но не стоило и сомневаться, что каждый из них опасный противник.

— Сражаться с ними было трудно?..

— Да, это невозможно отрицать. И потому предупрежу заранее: к ним нельзя подготовиться, сколько ни старайся. Они до сих пор не показали всей своей силы.

«Это очень неприятный конфликт…

Я бы хотел избежать боя с повелителями, но если я буду бегать от них, то не смогу вытрясти из Игнайда нужную мне информацию».

— Давненько я не встречал соперников, о которых бы ты так говорил.

— А ты, что обо всём этом думаешь, Леон?

— Я?.. — среброволосый парень вгляделся в собственное отражение в стекле и тяжело вздохнул, — Не знаю… Я даже не понимаю, нервничаю я или нет.

— Хо, удивительно. Я думала, ты скажешь, что бой с сильным противником — тоже вид тренировки.

— Меня ждёт Сюнрей, — мягко, без единого признака спешки, но с долей грусти в голосе, ответил Леон. — Вчера она очень сильно тревожилась. И беспокоило её не то, что она остаётся одна, а само моё участие в этой операции.

— Хм… Что-то вроде неприятного предчувствия?

— Как его ни назови, я просто знаю, что Сюнрей остро чувствует такие вещи. Не с помощью синрёку или предвидения будущего… Это просто своего рода чувство.

В глазах разглядывающего стекло парня ощущалось странное спокойствие, какого обычно нельзя было в них увидеть.

— Даже я до сих пор чему-то учусь. Я не готов утверждать, что смогу выполнить любую миссию, какую бы мне ни выдали… Именно поэтому я всегда выкладываюсь на полную. И уж тем более сейчас, когда Сюнрей волнуется обо мне.

«Леон в том же состоянии, что и я.

Вчера я так и не смог заставить себя сходить к Юми.

Вот настолько много тревог и беспокойства вызывают противники, с которыми нам предстоит столкнуться. Как бы то ни было, погибнем мы или найдём путь к спасению — всё зависит только от нас самих».

— Но ты ведь не хочешь, чтобы Сюнрей волновалась и дальше.

— Само собой.

— Иного я и не ждал.

«Вот эта привычная уверенность обнадёживает меня больше всего».

— Тебе тоже нельзя облажаться, если хочешь поскорей продвинуться вверх. Не думай, что Юми сможет ждать тебя вечно.

— Понял! — вскинув кулак, отозвался Шелтис, — Ну что?..

— Идём, — закончил фразу друга Леон, и они вместе пошли в салон.

Часть 5— Наконец-то вернулись. Я уже притомился ждать, знаете ли, — сузив глаза до шёлочек, проговорил Хьюик, сидящий в первом ряду. — Итак, все готовы?

— Я да, — коротко ответил Шелтис.

— Отлично, тогда перейдём к серьёзному разговору. А то сестрица с заднего ряда уже наставила на меня пушку, угрожая выстрелить, если я сейчас же всё не расскажу, — невесело усмехнулся агент правительства, указав на сидящую на последнем ряду Горн.

— Раз ты меня понял, то, может, перейдёшь уже к делу?

— Ого, как же страшно! Ну хорошо, пока страшная сестрица меня не расстреляла, перейдём к главной теме… Куро, — щёлкнул пальцами Девятка.

Сидящая позади него женщина тут же встала с кресла и слегка поклонилась.

— Для начала хочу ещё раз поблагодарить всех вас. Мы рады, что настолько надёжные бойцы как вы, согласились помочь, несмотря на внезапность просьбы… Теперь что касается основной темы: базу, на которую мы направляемся, нашла я с помощью алого глаза Миквы. Она расположена на лагуне примерно в тридцати километрах к югу от правительства.

— Что? Всего в тридцати километрах? Это же воздушное пространство правительства. Более того, прямо у вас под носом, — сложив руки на груди, хмыкнула Горн. — Почему вы не обнаружили её раньше?

— В закостеневших от времени организациях руководству часто недостаёт понимания или чувства опасности. А ещё… они просто очень упрямые, — мгновенно ответил ей Хьюик. — То место, о котором говорит Куро, — архипелаг из множества небольших островов. Они слишком малы для ведения там сельскохозяйственной деятельности, и в то же время там нет ни ценных природных ресурсов, ни каких-то особенных экосистем. Честно говоря, они просто находятся в зоне правительства и всё.

— В зоне Софии тоже есть несколько таких архипелагов. Но у нас есть и живое средство наблюдение за ними — Сюнрей. Кроме того Меймел время от времени устанавливает там барьеры, так что действовать там скрытно затруднительно. Малейшая ошибка внутри барьера и она тут же это заметит.

«Бесполезные для хозяйственной деятельности острова… И правда наилучшее место для укрытия третьей силы».

— Эм, простите, что указываю на ваши оплошности, но что насчёт периодических патрулей? Такие острова легко становится прибежищем для преступников, так что их нужно время от времени проверять.

— Вы совершенно правы, господин Шелтис. Их патрулирование проводилось. Но… — с этими словами Куро достала из папки листок бумаги с отчётом.

Почти все поля: состав инспекции, руководитель, автор отчёта — были пусты, и только в одной строке «утвердил» было что-то написано красными чернилами.

— Проверка была отменена решением сверху. Есть вероятность, что секретарь члена сената, ответственного за эти патрули, — шпион третьей силы. По её словам, она лично провела осмотр лагун, и тем самым умело исключила необходимость проверки комиссией.

— Теперь всё понятно… Пожалуйста, продолжайте.

— Спасибо. Так вот, база, на которую мы проникнем, расположена именно на одном из множества летающих близко друг к другу островов. Конкретнее вы можете увидеть это здесь.

Куро выдала Леону, Горн и Шелтису листки с нарисованной чёрным цветом картой воздушного пространства.

На одном из бесчисленного множества мелких островов стоял красный кружок.

— Это и есть наша цель. Предварительно назовём её… «станция». Естественно, проникнуть туда прямо на корабле мы не можем. Какой бы скрытной эта модель ни была, приземление всё равно создаёт импульс, и, даже если наши противники не заметят корабль, они узнают, что на остров кто-то сел. Поэтому… — Куро указала на карту.

— Мы проберёмся туда с соседних лагун?

— Верно, — с трудом подавив зевок, усмехнулся Хьюик. — В основном на таких лагунах устанавливают только ветряные электростанции. К нашему счастью, для построения электростанции эти острова были стянуты стальными тросами. Мы установили, что между ними также натянуты мосты. Кроме того, с некоторых островов можно просто перепрыгнуть на соседние.

«То есть, проникнуть на нужную нам лагуну можно с любого соседнего острова. Учитывая, как их много, у нас не возникнет проблем с маршрутом для вторжения, и мы сможем избежать обнаружения».

— Если взглянуть с точки зрения наших противников, скорее всего, этот остров был выбран базой потому, что с него в любой момент можно быстро отступить по любому из этих маршрутов. А мы воспользуемся ими для проникновения туда.

— Логично, — кивнул Шелтис, соглашаясь с Хьюиком, и крепко сжал край карты.

«С таким количеством путей отступления, вернуться должно быть просто…

Кажется, условия для вторжения и возвращения намного лучше, чем мы ожидали».

— Хм, как я вижу удобных для посадки островов по соседству со станцией… тут пять. Верно?

— Ага. Так что, приступим к последней проверке. Главный отряд высадится на правой верхней лагуне. А ты? — обратился к Горн Хьюик.

— Левой нижней, — без малейших сомнений ответила третий «лев».

Вот таким образом было решено, что главный и запасной отряды вторгнуться на станцию с противоположных сторон.

— Принято, у нас возражений нет. Если у вас остались вопросы — задавайте.

— Есть ли на этом архипелаге крупные хищники, охотящиеся на людей, а также любые ядовитые существа? И ещё: насколько здесь прочный грунт?

— Ни то, ни другое помеху для плана не представляет, — быстро ответила на вопрос Горн Куро.

В руках у сотрудницы правительства не было никаких бумаг. Скорее всего, она собрала эти сведения заранее.

— На этих островах обитают в основном небольшие птицы и насекомые. Ни хищников, ни ядовитых для человека существ здесь замечено не было. Что касается грунта, исследование показывает, что здесь он почти такой же, как в жилых кварталах на Орби Клэр. Этого достаточно, госпожа Горн?

— Да, мне всё ясно. У меня всё.

— Значит, подготовка завершена… Что ж, как раз пришло время садиться.

Тихое бормотание Девятки эхом прокатилось по салону корабля.

— Теперь переходим к поединку умов с нашими противниками.