Часть 1Вокруг царила полная тишина.

Здесь было настолько тихо, что от этого, наоборот, болезненно звенело в ушах. Такая тишина навевала мысли о самых тяжёлых для человека природных условиях: о заснеженных горах, где всякая жизнь затаила дыхание, или о жарких песках пустыни, над которыми ослепительно сверкает летнее солнце.

Однако юноша находился совсем не на природе, а посреди жилых кварталов, в самом центре всего Орби Клэр, на двести шестьдесят девятом этаже связующего небеса дворца София.

Именно здесь, ближе к вершине, чем к основанию башни, обычно проводили собрания руководители Софии.

— Эй-эй, Шелтис. Вставай, нам тоже пора уходить.

Шелтис не удостоил механический кристалл Илис ответом.

— Э-эй! Все уже давно разошлись, остались только мы. Сидеть в зале собраний совсем одним ску-у-учно!

— Хм…

— О?

— Ты права, идём. Надо готовиться к вылету, — вздохнул юноша, разглядывая лампы на потолке комнаты.

Он крепко сжимал кулаки…

Через силу разжав вспотевшие кулаки, Шелтис опёрся на стул и поднялся из-за стола.

— Признаюсь, ты меня удивил. Я думала, ты будешь прыгать от радости, — мигнула висящая на цепочке Илис.

— Я же не пёс… — пожал плечами юноша и, пройдя к дверям с надписью «269-D», открыл их.

«Радоваться пока рано… Сначала надо убедиться, что Игнайд знает способ избавить меня от матеки».

Шелтис сделал глубокий вдох и усилием воли подавил расходящееся по всему его телу подобно спазмам напряжение. Выйдя из опустевшего зала собраний, он зашагал к лифту по пустому коридору.

Причиной всему были события, произошедшие лишь полчаса тому назад.

***Зал собраний 269-F — один из дюжины больших конференц-залов на двести шестьдесят девятом этаже башни.

— Итак, сейчас я определю участников совместной миссии. Названных прошу остаться в зале. — привычным вялым голосом объявила Меймел.

На губах всех присутствующих явно отразилось напряжение

Шло обсуждение плана по вторжению на базу третьей организации.

— Ого, уже всех выбрали? Неплохо-неплохо. Чем быстрее, тем лучше для нас. Верно, Куро? — откинувшись на спинку стула, заметил «Девятка» Хьюик.

— Да… — кивнула его подчинённая.

Именно агенты правительства предложили провести операцию против третьей силы.

В прошлом месяце повелители необычных книг разгромили несколько отрядов стражей, а несколько дней назад атаковали правительство. Чтобы установить их цели и природу требовалось проникнуть на их базу.

«Но сначала… необходимо тщательно выбрать подходящих людей, так?..»

Пытаясь хоть как-то смочить пересохшее от напряжения горло, Шелтис сглотнул слюну.

Их противником была неизвестная третья организация, в состав которой входили «Золотой» Маха и «Пустой» Игнайд. И размеры организации, и её цели оставались неизвестными. Ясно было только одно — люди, зовущие себя повелителями необычных книг, обладают невероятной, почти что чудовищной, силой. Право участвовать в миссии по вторжению на их базу скорее давило на нервы, чем вызывало гордость

— Эй, Куро, как ты думаешь, кто это будет? — довольно сощурившись, поинтересовался Девятка

— Господин Хьюик, пожалуйста, не задавайте такие вопросы в присутствии самих выбираемых, — пронзив начальника недовольным взглядом, покачала головой Куро.

«Для участия в операции собраны люди, занимающие самые высокие посты в Софии.

Трое жриц: Юми, Меймел и Виола, которая ждёт итогов собрания у себя на этаже.

“Львов” тоже трое: Ран, Леон и Горн. Кроме них здесь ещё и глава элитных стражей Иштар.

Ну и, наконец, мы…»

Шелтис украдкой взглянул на товарищей по отряду, стоявших в дальней части зала.

В ряд значимых лиц каким-то странным образом затесались кадеты: Моника, Ваэль, Кагура и сам Шелтис. Поскольку отряд хорошо проявил во время экспедиции в правительство, их включили в число кандидатов на предложенную агентами правительства операцию.

— Повторю ещё раз: названных людей я прошу остаться в зале.

«Выбраны будут только пять человек

Для тайного проникновения на вражескую базу лучше всего подходит малочисленный отряд из самых способных бойцов. За один раз на базу может проникнуть максимум четыре человека, поэтому с Хьюиком и Куро отправятся только два человека от Софии. Оставшиеся трое — запасной отряд».

— Итак, приступим…

— Ой, стой, Меймел, погоди. А что делать тем, кого ты не назовёшь? Им можно просто уйти и заняться своими делами? Или же всё-таки оставаться наготове? — вскинув руку, перебила жрицу Ран.

— Хо-хо, Ран, любишь ты о таких вещах волноваться. А зря-а-а, — повернувшись к своему «льву», подмигнула ей Меймел.

— Да при чём здесь «волноваться», естественный же вопрос. Выбранных-то будет немного.

— Ага. Но волнуешься ты всё равно зря — я назову всех.

— Чего?.. — опевшив, застыла с приоткрытым ртом Ран.

— Названных я прошу остаться в зале. Но я же не говорила, что «названный» означает «член отряда вторжения», — будто поддразнивая партнёршу лукавым взглядом, пояснила Меймел. — Я собиралась сказать об этом в конце, но, пожалуй, объясню всё сразу. Сейчас я буду по очереди называть вас и при этом указывать номер комнаты. Прошу каждого из вас пройти в указанную комнату и дожидаться меня там. Всё сказанное касается и этого зала: те кому я укажу остаться здесь, пусть остаются.

— Хм-м-м… то есть остающиеся в башне члены главного отряда и члены запасного отряда… получат индивидуальные указания от госпожи Меймел в своих комнатах, так? — спросила Иштар, растянув губы в воинственной улыбке, по которой нельзя было догадаться о её чувствах. — Упс… Иштар сболтнула лишнего?

— Ничего страшного. Наоборот, благодарю за своевременное пояснение, — тоже улыбнувшись, ответила ничуть не задетая Меймел. — Итак, начнём… Юми.

— А! Д-д-дя-а?! — сильно запинаясь промямлила покрасневшая Юми, видимо, не ожидавшая, что её назовут так внезапно.

— Ты в порядке?

— В к-к-корядке… Д-да, в порядке!

— Хорошо-хорошо, успокойся чуть-чуть. Тебе в комнату через две двери дальше по коридору, зал «269-H». Жди меня там. Всё, давай, беги.

— Е… есть!

Юми выбежала из зала, даже не закрыв за собой дверь.

— Э-эх… И дверь открытой оставила. Она совсем не умеет справляться с напряжением. Ну ладно, идём дальше.

Меймел повернулась к сидящей на стуле рядом с ней девушке.

— Ран, ты остаёшься здесь.

— О, это просто.

— Так-так, потихоньку двигаемся дальше. Шелтис.

— …

— Шелтис Магна Йелле.

— Эй, тебя зовут.

— Э?..

Шелтис пришёл в себя, только когда Кагура потянула его за рукав.

— Я?..

— Да. Иди в зал «269-D» и жди там.

Меймел указала на правую сторону комнаты невесть откуда извлеченным веером.

— Понял.

«Я думал, меня назовут последним…

Первой была Юми — жрица. Затем “лев” Ран. Я был уверен, что после них по порядку должен идти ещё один “лев” — Леон… вот меня и застали врасплох.

Юми ушла в 269-H, слева по коридору. Ран осталась в 269-F. Мне сказали идти в 269-D.

Пока что все в разных комнатах. Никак не угадать, в какой из них будет отряд вторжения».

— Так-так, ну и какая же из комнат правильная? Впрочем, тебе же необязательно попадать в главный отряд, достаточно и запасного.

— Нам остаётся только ждать.

«Не думал, что меня назовут так рано. Теперь мне не никак узнать, кого в какую комнату направят».

— Получается, мы увидим только тех, кто придёт в одну с нами комнату.

— Теперь мне как-то неспокойно… — кисло улыбнувшись, покачал головой Шелтис, открывая дверь в зал «269-D».

— Ого, чайник и чашки. Как всё хорошо подготовлено.

— Похоже, нам предлагают ждать своей очереди за чаем.

Через прямоугольную комнату тянулся ряд длинных столов. На ближайшем из них стоял чайник, из носика которого поднимался белый пар.

— Должно быть, это всё Меймел постаралась. Видимо, она предугадала большую часть событий ещё в момент появления «Колеса небес». Ужасающая прозорливость.

— С этим я соглашусь, но так своевременно приготовить чай именно в этой комнате… Вау, тут даже печенье и торт есть?! Э, постойте-ка, они же из…

— Ага, из Альбирео. Меймел время от времени заказывает там сладости.

— Подозреваю здесь какую-то загадочную связь…

«Несмотря на такие старания, от чая и сладостей я, пожалуй, откажусь».

Шелтис выбрал стол позади того, где стоял чайник, и уселся на самый крайний стул.

— Теперь будем ждать, пока кто-то придёт.

— Потому что по составу людей в комнате можно будет строить предположения, да? О, стоило только вспомнить.

Из коридора за дверью послышались шаги.

«Какой тяжёлый звук от ботинок… Судя по всему, это…»

— Так и хочется сказать «неразрывная связь».

— Леон?

Ровно в тот же момент, как Шелтис назвал имя друга, парень с серебристыми волосами открыл дверь и зашёл в зал.

— Добро пожаловать, Леон. Будешь чай?

— Воздержусь. К сожалению, сейчас не время для дружеских посиделок, — с серьёзным видом ответил Леон, прислонившись к стене.

— Не присядешь?

— Если разговор не затянется, постою. Оказавшись в одной комнате с тобой, я совсем перестал что-либо понимать.

— И правда. Какой же, в конце концов, здесь отряд: остающихся в башне или всё же участвующих во вторжении?

— Угу… Ох уж эта Меймел. О чём она вообще думает? — чуть сощурившись, пробормотал Леон. — А ты как полагаешь, Шелтис?

— Кто знает… Ты ведь не хочешь участвовать, так?

«Когда Меймел спросила, есть ли желающие участвовать в операции, я вызывался первым, а Леон, наоборот, молчал до самого конца».

— Правильнее будет сказать: «мне всё равно». Если меня назначат, я не стану отказываться, но вызываться самому у меня права нет, потому что я «лев», — сложив руки на груди, ответил Леон. — Мне нельзя улетать на столь масштабную операцию, пока Сюнрей поддерживает Ледяное Зеркало.

— А, да, тут ты прав. Но ведь и Меймел должна это понимать.

«Леон не высказал желания участвовать, а я вызвался сам. Но Меймел всё равно отправила нас в одну комнату. Ну и в каком же мы тогда отряде?»

— А кстати, почему ты хочешь попасть в отряд вторжения? — пристально посмотрев на Шелтиса, спросил Леон. — Вся информация о третьей организации считается в Софии секретной, и к тому же эта операция проводится совместно с правительством. Первыми в таких делах должны быть жрицы и «львы», а главный отряд должен состоять, как минимум, из элитных стражей. Ты и сам это знаешь.

В его словах явно подразумевался вопрос: «Кадет не вправе вызываться на такую миссию, но ты вызвался, даже зная об этом. Значит, у тебя есть на это причина?»

— Ну… да.

— Судя ответу, причина есть, — чуть улыбнувшись, вздохнул Леон.

Шелтис отвёл взгляд от старого друга и уставился на лампы на потолке.

— Наверное, две. Обе связаны со мной и Юми.

Казалось, что, протянув руку, можно схватить их яркий свет, однако он безо всяких сомнений просочился бы сквозь пальцы.

— Ты же помнишь лагуну, на которую мы летали с тобой?

— Где мы нашли заброшенную лабораторию? На первый взгляд, это была очевидно работа правительства.

— Там в подвале… ну, ты его не видел, но мы с Моникой сражались с фантомом. Он сразу вызвал у меня интерес.

«Того фантома в резервуаре называли “спящее дитя”. Зачем, с какой целью, а главное, каким способом можно вырастить фантома?»

— Нельзя просто так придти к мысли «давайте вырастим фантома»… На это должна быть причина. Если мы узнаем цель третьей организации, то продвинемся в исследовании фантомов и Эдема. Тогда, возможно, нам удастся уменьшить нагрузку на жриц.

— Понятно, это и есть причина, связанная с Юми, — чуть смягчившись в лице, кивнул Леон. — А какая вторая?

— Повелитель необычных книг.

— Ты о том заклинателе, «золотом» Махе? Ты же вроде бы победил его.

— Нет, о втором, Игнайде. Ты же наверняка слышал, что в приёмные всех департаментов пришло сообщение «Фантом в облике человека проник в башню». Это тоже его рук дело.

— То анонимное письмо?.. Нет, постой, если это была не шутка, получается, этот самый Игнайд… — Леон недоверчиво нахмурился, — знает о твоём матеки.

— Вот это и есть вторая причина.

«Игнайд способен свободно управлять алым глазом Миквы, а его непонятные заклинания чем-то напоминают матеки.

Но главный вопрос в том, откуда он знает о матеки во мне?»

— Этот повелитель необычных книг знает обо мне. Поэтому он и намекал мне в правительстве: «давай встретимся ещё раз»…

— И ты думаешь, что он может знать способ избавить тебя от матеки?.. Что ж, в таком случае мне понятно, почему ты вызвался сам.

— Ну, да. Но сейчас есть более насущный вопрос… — Шелтис оглядел комнату, где находились только они с Леоном. — Тебе не кажется, что к нам слишком долго никто не приходит?..

— Значит, сюда отправили только нас с тобой? Неожиданно, — взглянув на электронные часы на стене, пробормотал Леон. — Ещё мне интересно, как теперь поведут себя агенты «Колеса небес» в 269-F. Впрочем, там осталась Ран. Если что и случится, думаю, они с Меймел со всем справятся.

В этот миг из коридора донеслись лёгкие шаги.

— О, судя по стуку каблуков… Легка на помине.

— Так-та-а-ак, простите, что задержалась. Ну что, перейдём прямо к обсуждению плана операции?

Резко распахнув дверь, в комнату вошла Меймел, на лице которой светилась привычная улыбка.

— Вы же меня ждали?

— Заждались.

— Ну простите. Но я предвидела, что могу задержаться, поэтому и приготовила чай со сладостями. Могли бы и угоститься, раз уж была такая возможность, — насмешливо улыбаясь, подмигнула жрица. — В своё оправдание могу сказать, что мне пришлось в одиночку разъяснять всё целым трём командам. С учётом всех обстоятельств последней должна быть та, где потребуется детальное обсуждение плана, тут уж ничего не поделаешь.

— Но… — собирался было возразить Леон, но вдруг резко прервался. — Погоди, ты хочешь, сказать, что мы сейчас в последней комнате? Но тогда…

— Совершенно верно.

Руководящая башней жрица пристально вгляделась в Шелтиса с Леоном.

— Я назначаю вас в главный отряд.

«Мы участвуем в совместной операции вторжения.

Более того, в составе главного отряда».

— Я… сно, — кивнул Шелтис, и в тот же миг ему на плечи обрушилось тяжёлое чувство усталости.

«Я так рад…

Это большой шаг вперёд. У меня появился шанс приблизиться к тайнам Эдема».

— Мы с Шелтисом в главном отряде, то есть вместе с теми двумя из правительства?

— Именно так. Прости, Леон. Ты не вызывался участвовать, но я отправила тебя на миссию.

— Если таково решение башни, у меня нет причин возражать. А теперь хотелось бы поскорей услышать твоё «обсуждение плана».

— Согласна. Пожалуй, начну с общих вопросов. Сперва обсудим критерии, на основании которых я разделила людей по комнатам. Вам ведь интересно будет о них послушать? А, но сначала чашечку чая.

Меймел элегантно приподняла никем не тронутую фарфоровую чашку и налила в неё чай из чайника.

— Как вам уже известно, нас было девять человек, которых я распределила по трём залам D, F и H. Виола и Горн ждут нас у себя на этаже, поэтому их не считаем.

— Главный отряд, запасной и остающиеся в башне, так?

— Хо-хо, не совсем, Леон. Сто баллов за такой ответ дать не могу. Только пятьдесят.

— Чего?..

— Я разделила людей по трём комнатам, но ролей всего четыре. В этом-то и вся суть… Ой, хватит, вы оба. Не надо так подозрительно на меня глядеть. Я сейчас всё подробно объясню.

Меймел приложила край чашки к губам.

— Перейду сразу к главному. Вы двое — в основном отряде. Ран и трое кадетов в зале F — остаются в башне. И наконец, Юми с Иштар, которых я отправила в зал H — один из дополнительных отрядов. Пока всё понятно?

— Вот это «один из» меня интересует больше всего, — с серьёзным видом сухо заметил Леон.

Шелтис был с ним полностью согласен. Слова «один из» будто подразумевали, что таких отрядов на самом деле два.

— Ну, об этом я расскажу чуть позже. Следующий пункт… Вот. Почему я разделила всех именно так.

Будто читая мысли Леона и Шелтиса, жрица, медленно подняла левую руку и указала на них средним и указательным пальцами.

— Что касается совместного отряда, скажу честно: к решению я пришла почти мгновенно. В конце концов, правительство направило всего двух человек, и это естественно. Для тайного проникновения на базу противнику нужны только несколько самых способных людей. В таком случае нам тоже следует отправить только нескольких самых способных. Но скольких? Двух, как правительство, или всё же трёх? Я решила, что двое отправятся в главном отряде, ещё один будет действовать самостоятельно, а остальные будут стоять наготове в башне. Вот и всё распределение.

— Теперь мне немного спокойнее. Хьюик говорил, что отряд Софии может быть максимум пять человек, но если бы мы отправили так много жриц и «львов», то защита башни сильно бы ослабла .

— Совершенно верно. Жриц не будет ни в главном, ни в запасном отрядах. Во-первых, участие в такой миссии идёт вразрез с главной ролью жриц, а во-вторых, среди жриц нет никого, кто специализировался бы на тайных операциях. Вот поэтому Юми, Виола, и, наконец, я должны оставаться в башне. А теперь вернёмся к главному отряду… Согласен, Шелтис?

Жрица многозначительно посмотрела на юношу.

— Я рада, что ты вызвался принять участие в совместной с правительством операции, но, честно говоря, я бы отправила тебя на неё, даже если бы ты не поднял руку.

— Вот как?..

— Причина проста. Вам предстоит встретиться с Махой и Игнайдом, а ты знаешь о них больше, чем все остальные. Особенно, Игнайда. Никто из жриц или «львов» ни разу не видел его в лицо. Мы знаем только его имя.

— Ах да, действительно. По здравом размышлении, отправить тебя — самый естественный выбор.

— И правда…

«Только я видел Игнайда во время боя в святилище, а с Махой я сражался сам.

Получается, мои знания о двух повелителях необычных книг перевесили минус положения кадета».

— Меймел, ты поэтому и Леона в главный отряд назначила?

— Да. Вы вдвоём уже давно привыкли работать друг с другом. Наверное, даже дышите в унисон. Вот поэтому, если бы Шелтиса не было в главном отряде, я бы отправила вторым не Леона, а Ран.

«Как бы то ни было. Состав главного отряда определён.

Остался вопрос: кто будет в запасном».

— Поскольку в запасном отряде только один человек, он должен и в одиночку представлять внушительную боевую силу. Тем более, что с повелителями необычных книг наверняка придётся вступить в бой. Таким образом, этим человеком должны быть или «львы» Ран и Горн, или глава элитных стражей Иштар. Но Иштар я выдала другую задачу. Поэтому вариантов остаётся только два. Итак, кого же я выбрала: Ран или Горн?

«Они обе “львы”. В их способностях нет никаких сомнений».

— Наверняка Горн.

— Верно. У неё большой опыт патрулирования биотопа, поэтому она хорошо умеет действовать в одиночку. А главное, у неё очень решительный стиль боя.

— А… понимаю.

«Мы с Леоном оба мечники и специализируемся в ближнем бою. Вот здесь и вступает в дело разница между кулачным бойцом Ран и стрелком Горн».

— Я видел не так много боёв Горн, но думаю, она сможет оказать нам поддержку издалека. Она хороша как раз против тех соперников, которые неудобны для меня и Леона.

— Именно так. Поэтому я остановила выбор на Горн. Я пока ещё не сообщила ей об этом, но уверена, проблем не возникнет.

Меймел опустила чашку на стол.

— Таким образом, все остальные автоматически остаются в башне.

— Ясно. Логично…

«Ран, Юми и Иштар остаются.

Моника, Кагура и Ваэль тоже».

— Ты расстроен, что твоих товарищей по отряду не взяли на операцию?

— Нет… Все объяснения выбора очень убедительны.

«Думаю, Меймел приняла верное решение. Если отбирать людей по личным способностям и боевым навыкам, выбирать “львов” — абсолютно естественно.

Но тогда откуда взялась эта тяжесть в груди?..

Такое чувство, будто моих товарищей по отряду не оценили по достоинству. Должно быть, мне тяжко как раз из-за этого».

И тут Шелтис осознал.

Что, хотя когда-то он был элитным стражем и вернулся в башню только ради обещания Юми…

Сейчас он незаметно стал воспринимать кадетов как драгоценных «товарищей».

— Ну что, мы можем продолжить?

— А, д-да! Я в порядке.

Шелтис глубоко вздохнул, чтобы переключить мысли на другую тему. Леон, который все это время стоял, прислонившись к стене, выглядел абсолютно спокойным.

— Итак, Меймел, ты подтверждаешь, что отдельным отрядом будет Горн?

— Как раз собиралась об этом сказать. Да, всё так. Но я собираюсь организовать ещё одну команду поддержки. Как раз из тех лиц, которых раньше назвала «остающимися в башне». Это будут Юми, Иштар и Сюнрей.

— А, кажется, я поняла. Вы будете наблюдать за операцией с помощью дальнего зрения?

— Совершенно верно, — похлопала догадке Илис Меймел. — Сюнрей может следить даже за далёкими лагунами. Я попрошу её наблюдать за каждым из вас. Она будет передавать полученную информацию Юми, а Юми — мне, Ран, Виоле, и Иштар. Если случится что-то непредвиденное, Иштар сразу же мобилизует отряды поддержки в башне… А теперь самая главная деталь: нельзя допустить, чтобы информация о команде Юми, Сюнрей и Иштар попала к правительству.

— Значит, вы будете наблюдать и за «Колесом небес» тоже?

— Ага. Пусть они и лучшие бойцы правительства, мы пока ничего о них не знаем. Если мы заметим какие-то странные действия с их стороны, то сразу сообщим вам по телепатии… Правительству известно, что жрицам доступны такие заклинания, так что, надеюсь, эта угроза как-нибудь их сдержит.

«Ну что, как вам мои рассуждения?» — блеском в глазах спросила жрица, на что Леон в ответ криво улыбнулся:

— Я удивлён.

— Хо?

— Это похвала. Не думал, что ты сумеешь сымпровизировать столь многое после такого неожиданного предложения от правительства.

— Полностью согласен, — присоединился к мнению друга Шелтис.

«Хьюик выдвинул нам своё предложение меньше часа назад. Меймел очень способная жрица, и вместе с тем она обладает невероятно острым умом».

— Ты уже всем об этом рассказала?

— Разумеется. Ваша комната ведь была последней. А Горн и Виоле по моей просьбе объяснит всё Иштар. Думаю, она сейчас этим и занимается. Что касается времени вылета, я согласна с правительством, чем быстрее мы проведём операцию, тем лучше. Согласно моему плану, вы отбываете послезавтра с утра и возвращаетесь вечером того же дня. Какой-то крупный багаж вам не понадобится, так что остаются только вопросы с оружием и вашим здоровьем.

«Вылет уже послезавтра. Я ожидал чего-то такого, но всё равно это очень скоро».

Последняя фраза Меймел заставила Шелтиса переглянуться с Леоном.

— Моим оружием занимается Илис… а со здоровьем у меня всё в порядке. Что у тебя?

— Я всегда в идеальной форме.

— Я знал, что ты это скажешь.

— Ага, ожидаемо.

— Леон у нас ходячее воплощение здоровья.

Все присутствующие хором вздохнули.

В это время сам Леон с всё тем же серьёзным видом достал из кармана жетон.

— Я забронирую корабль для вылета. Остаётся только вопрос с расписанием дел… Сюнрей передаст Ледяное Зеркало королеве завтра после полудня. Когда она отдохнёт, я ей всё объясню. У тебя как, есть дела?

— У меня? Собираться мне особо не нужно. Если корабль забронируешь ты, мне больше… — запнулся на середине фразы Шелтис. — Я хотел бы переговорить с остальными в отряде.

— Ты прав, это необходимо, — громко вздохнула Меймел, — Я им уже всё объяснила, но, как мне показалось, они выглядели расстроенными. Особенно та девушка-командир. Моника, насколько я помню. У неё был очень грустный вид.

— Вот как?..

— А, чуть не забыла. Поскольку члены «Колеса небес» всё-таки наши гости, я планирую выдать им гостевые жетоны с функцией связи и выделить им номер в отеле башни. Если хотите что-то у них узнать, сообщите сначала мне. Вот теперь всё. Давайте расходиться. Меня ждёт ещё целая гора дел, в которых без моего внимания никак.

Хлопнув в ладоши, Меймел тут же развернулась и пошла к выходу. За ней сразу же последовал Леон.

— Мы не уходим?

— Я хочу ещё немного тут посидеть.

Шелтис уставился на чай в оставленной Меймел чашке.

— Ну и что же мне им сказать?..

Товарищи Шелтиса по отряду расстроились. Юношу не отпускало смутное чувство, что он «должен с ними поговорить», но именно поэтому он и не знал, что сказать.

— Ну, то, что Монику и остальных не выберут, было вполне предсказуемо. В конце концов, там в зале сидели «львы», жрицы, ну и глава элитных стражей в придачу. Даже регулярные стражи не смогли бы сунуть нос в такое дело, а о кадетах и речи нет. Даже тебя выбрали лишь из-за уникального стечения обстоятельств.

— Я это всё понимаю, но…

Шелтис очень глубоко вздохнул.

Юноша остался один в опустевшей комнате.

Часть 2София, семнадцатый этаж.

Выйдя из лифта в холл, Моника внезапно остановилась и некоторое время молча стояла на одном месте.

— Очень жаль, Моника, но… не думаю, что нас вообще могли выбрать, — заговорила с ней из-за спины Кагура, невысокая девушка в механическом шлеме, представительница получеловеческой расы, зовущей себя «народ Нел».

Прямо за Кагурой стоял высокий мускулистый парень — Ваэль.

— Да что мы могли поделать. Да, мы все тоже вызвались, сказав, что ему одному будет тяжко, но в конце-то концов это не то дело, куда мы можем сунуть свой нос. Там в зале сидели одни только жрицы, «львы», ну и глава Иштар.

— Вот-вот. Кадетам вообще нет там места. Его и выбрали-то только потому, что он видел и Маху, и Игнайда. А ещё он один раз справился с Махой, пусть это и была только кукла. Я считаю, госпожа Меймел сделала наилучший выбор.

— Хмпф, — многозначительно хмыкнул Ваэль. — Вообще-то ты тоже удовлетворяешь этим условиям, разве нет?

— Да, я видела обоих повелителей во время атаки на правительство и участвовала в сражении с куклой Махи вместе с Шелтисом. Но напрямую разговаривал с Игнайдом только он, и к тому же он знаком с «Колесом небес». У госпожи Меймел были причины выбрать только его.

— Хочешь сказать, это естественно, что его выбрали, а нас нет? — спросил Ваэль.

Кагура уже собиралась кивнуть и ответить «да», но мгновением ранее…

— Отряд… — хрипло выдавила из себя голос Моника.

— А?

— Мы с ним в одном отряде… Разве этого мало?.. Я… его командир… Разве этого недостаточно?

— Увы, — тут же ответила Кагура. — Да, Моника, ты командир, а он — подчинённый. Но это недостаточно убедительная причина. Здесь требовалось другое, более серьёзное основание.

— Верно…

«Я и сама это всё понимаю.

Причина, почему жрица не выбрала меня — недостаток навыков. Пусть я и дошла до последнего испытания, я всё равно уступаю настоящей жрице. А мои навыки стража — 'ничто в сравнении со “львами”, которые были в зале.

Я во всём недоделка.

Мне это известно лучше, чем кому-либо ещё… Но тогда почему…

Тогда почему, даже зная всё это… я хочу лететь с Шелтисом?..»

— Моника, идём дальше?

— …Да. Вы правы. Что толку вечно хандрить?! Что упало, то пропало. Нужно быстрей на что-нибудь переключиться.

Моника глубоко вдохнула, готовясь донести свою мысль до Кагуры с Ваэлем.

— Завтра тренируемся по плану. Собираемся в четыре тридцать на площадке и позанимаемся теми упражнениями, которыми обычно не приходится. Раз Шелтиса не будет, считаем его раненым и участвуем в групповом бое втроём.

— Э… Я-то думала, мы хоть раз сможем чуть расслабиться.

— Чёрт, сколько лишних хлопот.

— Да ладно вам. Раз я так решила, значит так всё и будет! Такие тренировки нам тоже нужны!

Вскинув кулак над головой, Моника подавила сопротивление вздыхающих членов отряда.

***Ветер влетал в приоткрытое окно, слегка качая занавески, сквозь которые в комнату проникал синевато-белый лунный свет.

— Как ярко…

Закутавшаяся в одеяло девушка чуть приподняла веки.

— А-а… как я могла забыть про окно.

Не вынеся жгущего глаза света, одетая в мятую ночнушку Моника соскочила с кровати и, едва различая мир сонными глазами, шатаясь прошла к окну.

Окно со скрипом захлопнулось.

«Ну, вот и всё…»

Ни яркого света, ни холодящего плечи сквозняка не стало. Моника вернула себе несколько спокойных часов сна до утренней тренировки.

Она вновь рухнула на кровать, плотно закуталась в одеяло, закрыла глаза, и, как обычно, провалилась в сон… хотела провалиться.

— Почему… мне не спится?..

Тихий шепот волной всколыхнул застоявшийся воздух.

«Не могу заснуть…»

И телом, и разумом Моника ощущала усталость. Обычно она наверняка провалилась бы в сон, словно теряя сознание, но сегодня и только сегодня её голова оставалась до странности ясной.

«Почему?..

В такие моменты я всегда вспоминаю что-то плохое из прошлого.

Чаще всего — последнее испытание на звание жрицы три года назад. Я помню ночь перед испытанием, когда я переступила порог самого верхнего этажа башни — “рай”… А уже следующее, что я помню, — как мне говорят, что я провалила испытание.

Думаю, с тех пор всё и началось…

С тех пор я начала возвращаться мыслями в прошлое.

Пусть горечь от провала и ушла, но вызванная потрясением пустота в душе и сейчас не заполнена».

Моника приложила руку к опустевшей груди.

«Мне очень жаль, но вы останетесь в башне», — объявила отряду кадетов Меймел.

«Но ведь… ничего такого особенного… сегодня не случилось…

В сравнении с провалом на последнем испытании, где, как я думала, мне дана только одна попытка, сегодняшняя неудача совсем ничего не значит. Нас просто не выбрали на миссию. Если вспомнить, сколько горечи я уже пережила за то время, пока хожу в кадетах, это вообще мелочь.

Но тогда почему она меня так гнетёт?

Я так сильно волнуюсь, что не могу заснуть. У таких волнений обязательно есть причина. И она…

“Мы с ним в одном отряде… Разве этого мало?..”, да?

Честно говоря, я не хотела участвовать ни в какой совместной с правительством операции.

Но когда он… Когда Шелтис вызвался на миссию сам… я подумала, что как его командир должна лететь с ним, и тоже подняла руку, но… »

— А как мы с ним встретились в первый раз?..

«П-послушай! Ты же пока ещё без пары? Ни с кем не объединилась?»

«Началом стало случайное объединение в пару для групповых боёв, потому что у нас обоих не оказалось напарника. Затем случилась та экспедиция на лагуну вместе с командиром Леоном. А потом…Инструктор Юмелда предложила мне создать отряд самой, и мы с ним начали искать людей.

Этот отряд я создала вместе с ним. Именно поэтому, чем бы мы ни занимались, я не могла представить себе отряд без него, но…

Только ли поэтому мне так тяжело из-за того, что Шелтиса не будет с нами несколько дней?

Неужели это и в самом деле всё объяснение?

Нет, для этого должна быть другая, более серьёзная причина.

Такая, что я не могу из-за неё спать… И это причина…»

«Когда я ещё не ушла из послушниц… В Софии был один юноша-страж, которым я восхищалась. Вот и всё».

— Какая я глупая…

Перевернувшись на спину, Моника потёрла глаза.

«Почему я не замечала столь простой вещи?..

Он напоминает мне того юношу-стража, которым я когда-то восхищалась.

За время проведённое в отряде вместе с ним, во мне взросло чувство. Но это чувство не восхищение…

Никакое не восхищение, а…»

— Безнадёжная… влюблённость… да?

«Я сама не понимаю, что я люблю.

И не думаю, что меня привлекло в нём что-то особенное. Но… я уже не могу сдержать свои чувства. Его не будет в отряде всего несколько дней, а мне уже настолько неспокойно».

Кончики пальцев у глаз намокли.

Капли скатывались по щекам и, падая с них, смачивали воротник ночнушки.

Моника не знала, почему её глаза так естественно переполнились слёзами. Именно поэтому ей было нестерпимо тяжёло и мучительно больно…

— Я такая дура…

— Моника?

— У-а-а-а?!

Сердце Моники чуть не остановилось от внезапного телепатического сообщения.

— Юми?

— Д-да! П-прости, что начала разговор в столь позднее время. Я бы хотела поговорить о сегодняшних событиях.

Моника тихо сглотнула, не ответив Юми.

«Неужели она слышала, как я разговаривала сама с собой?.. Нет, нет, всё в порядке. То, что я говорила вслух, слишком обрывочно. Ничего серьёзного из тех фраз не собрать».

— Моника?

— Н-ничего-ничего! И кстати, почему ты вдруг решила поговорить так поздно ночью?

— Ну… честно говоря, ничего особенного в моём деле нет. Просто… ты же сегодня вызвалась участвовать в той операции правительства, а тебя не взяли… и получается, что одного из членов твоего отряда вот так забирают… мне кажется, тебя это беспокоит, поэтому я… ну…

— А-а, значит…

Сдержанная и неуверенная речь младшей подруги вызывала у Моники невольную улыбку.

— Ты хотела узнать, что меня тревожит?

— Э… н-нет! Это было бы слишком нагло… Мне просто показалось, что тебя это беспокоит… и я думаю, такие вещи лучше выплеснуть наружу, а не держать в себе.

«В самом деле?..

Но, думаю, эта боль, которая не даёт мне спать, не уйдёт, пока он не вернётся с операции. Если она настолько сильна ещё до его вылета, то что же будет завтра или послезавтра…

Пустота в груди станет ещё больше и болезненнее».

— Моника?

— Можно я сейчас к тебе поднимусь?..

Часть 3София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Будто в согласии с темнотой ночи на этаже, где располагались личные покои жриц, царила полная тишина.

В коридорах не было ни одного человека. Стражи и сотрудники башни не поднимались на этаж ночью, заботясь о том, чтобы не побеспокоить сон жриц. И кроме того, попасть сюда можно было лишь через специальный лифт, запускаемый электронным ключом.

А на почти невероятный случай проникновения врагов рядом с жрицами всегда находились «львы». Именно поэтому на этажах жриц всегда было мало людей и стояла полная тишина.

— Как скоро придёт Моника?..

Юми сидела за столом в гостиной, подперев подбородок руками. Она до самой поздней ночи обсуждала с Меймел и Леоном детали предстоящей операции и потому до сих пор не сняла с себя церемониальное одеяние.

— Вылет уже завтра…

«Основной отряд возглавят Хьюик из «Колеса небеса» и его помощница Куро. Леон и Шелтис пойдут вместе с ними. Горн будет действовать отдельно. Мы с Сюнрей будем оказывать поддержку из башни с помощью дальнего зрения и телепатии. Насколько я поняла, Иштар тоже останется с нами, чтобы в любой момент мобилизовать стражей.

Невероятный набор людей…

Наверное, мне, как одной из участниц, странно такое говорить, но все задействованные в операции — элита Орби Клэр… Но даже в таком составе оказался …»

— Шелтис и в самом деле потрясающий.

Поддерживая голову одной рукой, Юми потянулась второй за стоявшим на столе стаканом.

От плавающих в воде кубиков льда послышался мелодичный звон.

— Он ещё только кадет, но его выбрали для участия наряду с такими заслуженными бойцами.

«Пусть он и был когда-то элитным стражем…

Но, упав в Эдем, где в нём поселилось матеки, он лишился всего, был изгнан из Софии. А теперь, спустя два года, ему пришлось начинать всё сначала. Сейчас он поднялся так высоко благодаря невероятным усилиям».

— Вот-вот! Поэтому я тоже должна потрудиться!

«В отряде поддержки я буду вместе с Сюнрей, так что волноваться мне не о чём, и всё же я до сих пор плохо справляюсь с телепатией и дальним зрением. Расслабляться нельзя!»

Послышался звонок в дверь.

— Моника?

Юми поднялась из-за стола.

— Да, это я. Прости, что так поздно.

— О, действительно ты! Одну секунду, сейчас открою!

В темноте коридора медленно проступила фигура девушки.

— Прости, мне немного неловко, что тебе приходится обо мне беспокоиться.

— Ничего подобного! Наоборот — удивительно, что я могу тебе чем-то помочь.

«Да, я и правда очень удивилась.

Чтобы Моника положилась на меня… Да нет, вообще на кого-нибудь, — это крайне необычно».

— Будешь пить чай?

— Нет, не стоит. Я не займу у тебя много времени. Я же просто…

Моника уселась за стол напротив Юми. Одета она была не в церемониальное одеяние стража, которое уже привыкла видеть на ней Юми, а в простенький тренировочный костюм.

— Хочешь выговориться?

— Да… Надеюсь, тогда мне станет легче.

Моника смотрела куда-то в пол, а её голос, казалось, может затихнуть в любой момент.

— Так, Моника, это совсем не в твоём духе! Давай соберись! Можешь говорить мне всё что угодно. Не стесняйся!

— Х-хорошо…

Моника неловко заёрзала на стуле.

— Дело в дневном собрании. На совместную с правительством операцию выбрали бойца из моего отряда. Его зовут Шелтис.

— Да, я тоже там была, и знаю об этом.

«Удивительное совпадение…

Я ведь тоже думала именно о нём».

— Поразительно, не так ли? Его выбрали для участия наряду со «львами», хотя он только кадет. А ты, Моника… Жаль, конечно, что тебя не взяли, но теперь ты можешь сосредоточиться на обязанностях командира отряда.

— Верно… Сначала я думала, что не подхожу для этой роли, но сейчас вижу толк в этой работе. Я чувствую, что и с другими двумя членами отряда мы уже действуем в унисон.

Моника сложила руки вместе и положила их на стол.

— Всё благодаря твоим усилиям. Это же ты собрала этот отряд.

— Я собрала его… с Шелтисом.

— Э?

И тут Юми заметила, что щёки Моники чуть-чуть покраснели.

— Я ушла из послушниц уже три года назад, но… прошлое до сих пор тянуло меня назад. Но, думаю, встреча с ним изменила меня.

— …

— Как ты уже сказала, Шелтис просто поразительный. Я бы хотела узнать, чем он занимался в прошлом, но раз он не хочет об этом рассказывать, я не буду настаивать. Уж лучше я буду ценить всю ту помощь, которую он мне оказал.

— Думаю… это… правильно.

Остаив тонкий, словно нить, след капелька пота скатилась по щеке Юми и упала ей на колено.

«Что это?.. Что… за странное ощущение?..

Откуда... это зловещее предчувствие?.. Я же просто слушаю рассказ Моники. Откуда тогда этот холод?»

— Всё началось во время нашего боя с фантомом, когда он подбодрил меня… Как всё это странно… такое чувство, будто я вспомнила своё изначальное намерение. Я думала, что если мы и дальше будем вместе работать в одном отряде, то… но я ошиблась. Во мне незаметно взросло другое чувство.

— …

— А теперь из-за этой операции он на время уйдёт от нас. Думаю, что в конечном счёте, всё сложилось хорошо. Благодаря этой разлуке я смогла признать свои чувства.

«Как трудно дышать…»

За время разговора крошечное подозрение, ещё недавно ощущавшееся лишь как предчувствие, стремительно разрослось и начало разъедать душу Юми.

«Нет, не может быть…

Неужели…»

Юми осознала, о чём говорит лицо Моники. Осознала, почему Моника говорит так смущённо, но в то же время и радостно.

«Только не это…

Пусть даже Моника… этого я не…»

— Твои… чувства?

— Да…

Моника приложила руку к груди и глубоко вдохнула. А затем…

«Нет… Прекрати … прошу… только не это!»

— Пре…

— Похоже, я влюбилась в него.

Нечто в сердце Юми громко треснуло.

«А… А.... а-а…»

— Юми?

«Моника что-то говорит… Но… всё без толку … в голове совсем пусто. Надо ей рассказать. Я должна ей всё рассказать, но…»

— Э… Эм…

— А?

— Я…. Я то…

«Я тоже всё время думаю о Шёлтисе. В этом я не уступлю никому.

Я должна об этом сказать… Ведь если Моника признается Шелтису… что тогда будет?..

Даже с моей точки зрения Моника замечательная.

А ещё они с Шелтисом в одном отряде, и могут разговаривать каждый день. Сейчас она куда ближе к нему, чем я. Я ведь даже прикоснуться к нему не могу из-за резонанса Элберта… В сравнении со мной… в сравнении со мной она намного-намного…»

— Юми, что это с тобой? Должно быть, ты слишком засиделась сегодня.

— А-а… нет! Со здоровьём всё хорошо… но…

«Я не могу ей об этом сказать!

Моника смогла поделиться чувствами только со мной. Не могу же я теперь сказать ей, что Шелтис нравится мне ещё с давних пор.

Если я это скажу, то наши отношения уже не останутся прежними.

Нам обеим будет неловко, мы снова начнём избегать друг друга… Но что же мне тогда делать? Что мне делать?»

— Прости, что навязалась к тебе так поздно. Всё-таки тебе тоже стоит отдохнуть. Завтра будет тяжёлый день, верно?

Моника резко поднялась из-за стола.

— Спасибо, что выслушала меня. Наверное, я очень удивила тебя настолько внезапной и тем более личной просьбой, но благодаря тебе я наконец успокоилась.

— А! Нет, Моника, стой, по…

«Подожди!» — хотела выкрикнуть Юми вслед уходящей подруге, но у неё вырвался лишь хриплый вздох.

Розововолосая девушка вышла из комнаты. Дверь захлопнулась.

Оставшись совсем одна, Юми надолго застыла.

Ноги не слушались девушки. Руки, пальцы, шея и плечи тоже. Ей казалось, что тело вообще не принадлежит ей.

Она превратилась в куклу, чьё сердце было украдено.

— Почему?..

И только её губы сумели пролепетать одно грустное слово.

— Я же… я же ничего такого не хотела…

Она узнала то, что не должна была знать.

Услышала то, что не должна была слышать.

Но главное — не смогла ничего сказать.

Она боялась высказать свои чувства. Боялась, что если она выскажет их, то её связь с подругой порвётся.

Шок оказался слишком сильным для неё и опустошил её сердце.

«Все эти чувства…

Что мне теперь делать?..»

Испустив беззвучный крик, Юми рухнула на колени.