Едва край утреннего солнца показался на горизонте, в тот же миг начался бой на мечах.

Двое мальчишек, сжимающих в руках гигантские,больше их собственного роста, мечи, одновременно сорвались с места и бросились навстречу друг другу.

Рывок каждого был настолько стремительным, что под их ногами воронками закружились пыль и песок. Достигнув пика скорости уже на втором шаге, они взмахнули мечами, закручивая всё тело и буквально превращаясь в вихри.

В этих взмахах скрывалась не только мышечная сила, но и смещение центра тяжести к коленям, и переходящая от бедёр к плечам, а оттуда — к рукам и мечу центробежная сила. В эти удары было вложено всё.

Короткий, но острый звон эхом разнёсся по окрестностям, сотрясая воздух. Когда два гигантских мечах столкнулись друг с другом, мальчишек отбросило назад отдачей.

— Фу… — вырвался у одного из них вздох.

Он вновь поднял меч, наставив отлетевшее назад лезвие, на соперника. Вспышки вновь столкнулись друг с другом, вновь зазвучал звон клинков.

Снова и снова, раз за разом мечи сходились друг с другом, но бой всё никак не кончался. Клинки столкнулись десять раз… двадцать, пятьдесят, сто, а конца битве видно не было.

И вот…

Когда утреннее солнце, окрашивавшее небо в голубой, стало клониться к закату, заливая небо багрянцем…

Громадный меч почти наполовину ушёл в землю.

Отпустив рукоять, один из мальчишек рухнул на спину.

Взгляд исполненных усталости глаз устремился к небу. Его блестящие серебряные волосы покрылись пылью и песком. В его простенькой тренировочной футболке зияли бесчисленные прорези.

Мальчишка часто и сбивчиво дышал, позабыв обо всём.

— Это всё? — спросил, глядя на него сверху вниз, второй парень, а потом, вдруг приподняв уголки губ, добавил: — Если всё, то так и скажи, а потом уже падай. Я думал, что это ловушка, и собирался ударить.

По всему его телу: лицу, шее, плечам — водопадами катился пот, но на его футболке не было видно и одного разреза. И это несмотря на яростный бой, длившийся от рассвета до заката.

— Чё… ов… ат… — тихо пробормотал лежавший на земле мальчишка.

— Чего?

— Чёртов брат…

— Молчать!

Дерзко ухмыляясь, светловолосый парень безжалостно пнул лежащего по голове.

У обоих мальчишек, и того, кто смотрел сверху вниз, и того, кто глядел снизу вверх, были светлые волосы, голубые глаза и острые, красивые черты лица. Им обоим не было и четырнадцати лет, но они уже сравнялись по росту со взрослыми.

— Почему… ты настолько сильнее?.. — сквозь зубы пробормотал младший брат. — Ты же просто… родился немного раньше, и всё…

Да, между братьями почти не было разницы в возрасте. Но тогда откуда взялась такая разница в способностях?

Сколько бы младший ни пытался, как бы отчаянно ни тренировался, ему не удавалось сократить разрыв. В конце боя он даже предпринял почти самоубийственную атаку, но и её результат был печален.

— Где во всём мире ты найдёшь старшего брата, который проиграет младшему? — вытирая пот, заметил старший.

— О чём ты вообще… Таких старших наверняка целая куча.

— Ну да, мне просто захотелось что-то сказать, вот и всё.

— Чёртов брат…

Напрягая уставшее тело, младший брат с трудом приподнял туловище и присел на земле, сложив ноги.

— Продолжим?

— На сегодня я тебя отпущу…

— Нахал. Не проигравшему бросаться такими словами.

Старший снова пнул его по голове.

— Мне пора идти. Если не вернусь побыстрее, командир на меня наорёт.

— Быстрее, не быстрее, на тебя всё равно наорут…

В самом центре летающего континента Орби Клэр возвышалась уходящая в небеса башня — связующий небеса дворец София.

Старший брат служил стражем Софии, но часто тайком выбирался из башни в жилые кварталы, чтобы потренироваться с младшим. Каждый раз после этого его отчитывали за самовольный уход.

— Ага, разумеется… Думаю, в этот раз будет особенно жёстко. Мне же сказали вести себя потише, у меня скоро экзамен на продвижение в ранге.

— В «львы»?

— Нет, ещё рано. Я пока регулярный страж. Затем идут элитные стражи, а потом уже «львы». Впрочем, «львом» я наверняка стать смогу.

— Как легко ты об этом говоришь….

«Львами» называли сильнейших стражей, служивших личными телохранителями жриц. Ими выбирали только тех, кто достиг непревзойдённого мастерства в каком-то из боевых искусств: владении мечом, копьём, огнестрельном оружием, рукопашном бое. Это были сильнейшие бойцы летающего континента.

— Всё-таки «львы» — это…

— Ничего особенного в них нет. Такое же «звание», что и моё нынешнее.

Такова была привычка старшего брата: он беззаботно говорил о трудных или даже почти невозможных вещах.

— Леон…

— А? — моргнул младший брат, когда его внезапно назвали по имени.

— Думаю, ты уже можешь вступить в стражи Софии. Я разрешаю.

— Правда?!

Это была долгожданная мечта младшего брата.

Он хотел служить там же, где и старший. Работать стражем и выполнять миссии так же, как и старший.

— Ну, с нынешними навыками тренировки инструкторов ты выдержишь.

— Готовься! Я быстро тебя догоню.

— Станешь регулярным стражем? Когда ты поднимаешься до регулярного стража, я уже давно буду на вершине башни.

— То есть «львом»?

— «Львы» — всего лишь партнёры жриц. Среди стражей есть ранг ещё выше.

С этими словами старший брат указал пальцем в небо.

— «Хозяин небес». Во всей башне он только один. Это личный страж королевы.

— А… вот ты о чём…

Выслушав заявление брата, Леон не смог удержаться от слабой улыбки.

Обладатель той же власти, что и правящая Софией королева, назывался «хозяином небес», однако никто не знал, существует ли он на самом деле или нет.

В центральном компьютере Софии действительно имелась запись о таком ранге стражей, но никто и никогда не был официально назначен «хозяином небес».

— Как же ты любишь трудности, брат…

— Мне скучно, когда у меня нет цели. Без цели и прикладывать усилия становится незачем.

Закинув огромный меч на плечо, старший брат повернулся спиной к младшему.

И хотя братья были примерно одного роста…

Уходящий в закат старший брат почему-то казался младшему невероятно большим.

С тех пор прошло много времени.

Младшему исполнилось столько же лет, сколько старшему тогда, а затем и больше.

София, двести семьдесят второй этаж, личный тренировочный зал четвёртого «льва».

— Леон…

— А?

Сереброволосый парень медленно приоткрыл глаза, когда кто-то легонько толкнул его в локоть.

— Ты в порядке?.. — взволнованно глядя на него, спросила невысокая девушка в похожем на кимоно церемониальном одеянии.

Это была Сюнрей Пиа Нуклен, четвёртая жрица, личным стражем которой служил Леон. Одарённая талантами девушка стала жрицей всего в шестнадцать лет.

— Твоя медитация идёт дольше обычного…

— А… — натянуто улыбнулся Леон, осознав, что глубоко погрузился в воспоминания, — Прости. Я просто немного задумался.

Даже настолько простого ответа хватило, чтобы девушка облегчённо улыбнулась и кивнула:

— Хорошо…

Эта юная, кажущаяся эфемерной жрица поддерживала барьер, который защищает весь летающий континент. Именно поэтому за ней был закреплён личный страж.

— Надо взять себя в руки.

«Что я за “лев”, если моя жрица беспокоится обо мне?

И к тому же…

В таком виде я не смогу взглянуть в лицо “ему”…»

Леон молча поднялся на ноги и посмотрел на пол, отполированный до такой чистоты, что в нём можно было видеть своё отражение.

Но не только пол — и стены и потолок, — весь тренировочный зал был покрыт устойчивыми к жару и ударам зеленовато-синими металлическими пластинами.

«Отойди», — взглядом указал Сюнрей Леон, а затем сам на шаг отодвинулся от девушки.

Он крепко сжал в руках громадный, длиннее роста взрослого человека, меч с двухслойной гардой. Это оружие было создано специально для Леона с учётом его телосложения и мышечной силы.

Парень занёс меч над головой, а затем взмахнул им.

Взмахнул со всей силы.

Стараясь воспроизвести удары брата, какими он их помнил.

Те сверкающие взмахи меча поднимали вокруг бушующие вихри. Лишённые всяких сомнений, нанесённые с абсолютной сосредоточённостью удары рассекали воздух и обгоняли звук.

Однако…

— Леон?.. — озадаченно склонив голову набок, проговорила Сюнрей

— Мне ещё так далеко… — грустно улыбнувшись, пробормотал Леон.

«Ещё далеко…

Даже больше того… С тех пор разрыв только увеличился…»

«Мне скучно, когда у меня нет цели. Без цели и прикладывать усилия становится незачем», — ещё раз вспомнились ему слова брата.

«Цель…

Кажется, целью моей жизни всегда будет он…»

Сколько бы Леон ни совершенствовал навыки, брат из воспоминаний всегда оставался на шаг впереди. Такова природа воспоминаний: чем больше проходит времени, тем сильнее они идеализируются. Леон никак не мог сравниться с ними.

А его старшего брата больше не было рядом…

Защищая товарища по отряду, он пропустил удар в голову от когтей виверны и упал в реку. Даже после долгих поисков его так и не нашли.

«Настанет ли день, когда я превзойду его?..»

Леон вспомнил как смотрел в спину уходящему брату.

Смотрел с досадой, гневом, раздражением а ещё… со страстным восхищением.

— Ну хорошо…

Вложив всю силу в меч, Леон сосредоточенно посмотрел наверх. В потолок зала и на вершину башни за ним.

— Жди меня там, у идеала. В этот раз я догоню тебя.

Четыре дня спустя…

Леону пришлось вспомнить об этой клятве.