Часть 1«Всем кадетам башни: Быть готовыми к вылету на экстренную миссию и ожидать дальнейших приказов».

София одиннадцатый этаж.

Общежитие кадетов было насквозь пропитано напряжением.

— Объявление об экстренной миссии? Для таких серьёзных дел есть и более подходящие отряды, чем новички вроде нас. Мы же всего одну миссию после создания отряда выполнили.

— Это решать инструкторам. Охотой на фантомов обычно занимаются регулярные стражи, а кадетам доверяют только поддержку. В зависимости от того, какая именно будет нужна поддержка, инструктора могут рекомендовать и нас.

Ваэль быстро шагал по коридору, а за ним, стараясь не отставать, бежала Кагура.

— Поддержка? Заниматься налаживанием связи и всем таким прочим я не хочу. Слишком хлопотно.

— Я с тобой согласна, но, думаю, беспокоиться об этом не стоит, — разглядывая экран парящей рядом Махины, заметила Кагура. — Если инструктора нас и порекомендуют, то скорее всего не для организации связи или медицинского пункта, а для прямой помощи регулярным стражам. Проще говоря, отправят в бой с фантомом.

— Че… чего?! Что это за поддержка такая?! Разве можно сваливать на кадетов работу регулярных стражей?

— Такое редко, но всё же случается. С другой стороны, в этом случае нас не вызовут на другие миссии. Вообще, у каждого отряда есть свои сильные стороны. У кого-то координация, у кого-то медицина. Отбор подходящих для миссии отрядов — задача инструкторов. На миссию в правительстве, если помнишь, отбор шёл через бои. Отряд Нэща, с которым мы соревновались на последнем этапе, должен быть очень хорош по боевой части. Опыта у них много.

— Не радуют меня такие перспективы… — бесконечно усталым голосом пробормотал Ваэль, проверяя блестящие синим стальные перчатки.

— Зато баллов за такую миссию дают много. Разумеется, если удастся остаться в живых.

— Ладно, ну а где наша командирша?

— Они с Шелтисом уже готовы к вылету. Но сказали, что им нужно ещё кое-куда заглянуть. Потом они присоединятся к нам.

— Заглянуть? Я вижу, экстренная ситуация и приказ о готовности их совсем не тревожит. Ну и куда они собрались заглянуть?

В ответ Кагура указала рукой на потолок.

— На двести восемьдесят восьмой этаж, ко второй и третьей жрицам.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж, на эвакуационной лестнице.

— Шелтис! Ты сказал бежать за тобой, и я побежала, но мы же только и делаем, что по лестнице взбираемся.

— Прости, Моника, но сейчас надо спешить! Поговорим позже!

Шаги двух людей эхом разносились по холодному пространству вокруг эвакуационной лестницы, освещённому лишь аварийными лампами.

— Ты сказал, что наша цель двести восемьдесят восьмой этаж? Мы что, к госопже Меймел и госпоже Виоле идём?

— Нет, не к ним.

— Э?

— Наша цель — Горн Нова…

Шелтис ещё раз вспомнил носящую повязку на глазах женщину-«льва». Она владела всеми видами огнестрельного оружия и превосходила всех стражей Софии в стрельбе на сверхбольшой дистанции.

— Не понимаю о чём ты!

— Потом всё объясню! Надо спешить!

Воспользоваться лифтом Шелтис и Моника не могли. Для подъёма на этаж жриц требовалось ввести свой идентификационной номер. Тогда стало бы известно, что они проигнорировали приказ департамента находиться в готовности к вылету.

По лестнице вновь и вновь прокатывалось эхо шагов.

Юноша наконец взбежал по бесконечно длинной лестнице на нужный этаж и распахнул дверь…

— Сколько ещё ты будешь мне мешать… Юми Эль Суфлениктоль!

Едва вступив на этаж жриц, Шелтис увидел… Юми, преграждавшую Горн путь к лифту.

— Прочь с дороги. Сейчас же прочь с глаз моих!

— Нет!.. Я не позволю тебе отправиться одной! Ты же сама знаешь, насколько опасен фантом, за которым идёт охота.

— Ты забыла, что я «лев»? Или хочешь сказать, что «лев» слабее одного жалкого фантома?

— Дело не в том, слабее или нет. Именно потому что ты «лев», ты должна строго соблюдать законы башни.

Жрица развела руки в стороны, мешая «льву» пройти к лифту.

Несмотря на угрожающий взгляд Горн, Юми не собиралась отступать.

— «Лев» — это напарник жрицы. Пока Виола находится в башне, твоя роль — оставаться с ней и охранять её.

— На летающем континенте обнаружен фантом. Уничтожать их — тоже долг «льва».

— Тогда хотя бы возьми с собой свой отряд… Когда Ледяное Зеркало было прорвано, Ран и Леон не сражались в одиночку.

— Сейчас обстоятельства другие. Наш враг — всего один фантом. Собирать отряд смысла нет, я разберусь с ним сама. Я командир отряда и могу принять такое решение. Никакие законы башни этого не запрещают.

— Вот это «всего один фантом» — опасное заблуждение. Оно меня пугает больше всего, — не моргая глядя на Горн, ответила Юми. — Я … на собственном опыте убедилась, что среди фантомов есть и такие, которых человек одолеть не может. Недооценивать их — слишком опасно.

— А ты, значит, недооцениваешь «львов»? — уже больше, чем просто в гневе выдохнула Горн. — Жрицы должны полагаться на «львов» больше, чем кто бы то ни было ещё. Кто бы мог подумать, что одна из них так презирает нас.

— Неправда, я…

Шелтис и Моника наблюдали за происходящим, стоя у входа на лестницу.

— Шелтис…

— Знаю.

Юноша стиснул кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Его дыхание сбилось.

«Я всё понимаю... Кадету этот спор не остановить.

Мы с Моникой всего в десяти метрах от них. Горн стоит к нам спиной, но, скорее всего, уже почувствовала нас, а Юми и так нас видит.

Но с их точки зрения мы просто посторонние, ничего больше.

Жрица и “лев” столкнулись по-настоящему. Никакая третья сторона не сможет их примирить».

Шелтис сдерживал себя, понимая, что не в силах ничего не изменить. И вдруг…

— С меня хватит, Юми Эль Суфлениктоль!

Исходящее от Горн ощущение угрозы резко усилилось. Гнев, пропитывающий каждое её слово, перешёл в открытую ненависть.

— Не охоться за фантомом? Не покидай башню? Не недооценивай фантомов? Разве у тебя есть право это говорить?

— А!

Горн ухватила Юми за воротник одеяния и притянула её ближе к себе.

— В конце концов, ты не можешь исцелить Тэшу…

— Верно.

Однако Юми не дрогнула.

— Если бы я очистила его от матеки, ничего этого не случилось бы вообще. Сейчас, что бы я ни сказала, ты не станешь меня слушать… Но я к этому готова.

«В обычной ситуации я… Нет, и Моника тоже…

Наверняка бросились бы на защиту Юми, если бы её так схватили. Но…»

Шелтис и Моника не сдвинулись с места только по одной причине — невероятной решимости Юми

Жрица не дрогнула, несмотря ни на какие крики и угрозы.

— Я очень много работала. Ты назвала мой полёт в правительство туристической поездкой, но я научилась чему-то и там. Тому, что я могла узнать и обрести только там и нигде больше.

— Какое самомнение.

Горн ещё сильнее потянула одеяние жрицы.

— Ну и что же конкретно ты там получила?

— Я ещё раз попробую очистить того мальчика от матеки. Если мне это не удастся, я приму любые оскорбления и отношение.

— Тогда уйди из жриц.

Этих слов ни Моника, ни Шелтис, наблюдавшие за хрупким равновесием между жрицей и «львом», стерпеть уже не могли…

Они уже были готовы сорваться с места и подбежать. Однако… вновь молча замерли.

«Почему?... Почему ты смотришь на нас таким взглядом?..»

И Шелтис, и Моника, и даже Илис решились дара речи. Потому что взгляд Юми ясно говорил им: «Не подходите!»

— Ты хочешь, чтобы я покинула башню?..

— Ты же сама сказала, что примешь любое отношение, — пронзая жрицу взглядом, отрезала «лев» в повязке. — Жрица, которая не может спасти даже одного-единственного ребёнка, — не нужна. Мне надоело терпеть жрицу, которая существует просто ради числа и подводит всех в самый нужный момент. Лучше бы такой жрицы вообще не было.

— Хорошо. Я, как жрица, готова рискнуть всем.

— Ты в своём уме?..

— Но у меня есть условие.

Впервые за время спора Горн заколебалась . Девушка, которую она держала за воротник, изо всех сил схватила её запястье.

«Юми смотрит… на меня и Монику?..»

— Что за условие?

Следуя за взглядом Юми, Горн обернулась к Шелтису с Моникой.

— И причём здесь они?

— Ты отправишься на охоту за фантомом вместе с Моникой, которую ты назвала бездарностью, и её отрядом. Потому что никакая Моника не бездарность.

— Э?! Ю… Юми, постой!

Горн раздражённо цокнула языком ещё до того, как Моника успела что-либо сказать.

— Не неси чушь. Я не стану брать с собой тех, кто точно станет обу…

— Никакая это не чушь!

Гневный крик Юми мощной волной прокатился по этажу.

— Я согласилась рискнуть всем, как жрица, но если ты отвергнешь моё условие, я тоже откажусь от тех слов… Когда я ходила в приют, которым ты так дорожишь, и разговаривала с детьми, они все говорили, что очень любят тебя. Рассказывали, что ты сильная и добрая. Но, похоже, они ошиблись. Ты просто слаба и умеешь проявлять доброту только к детям из приюта.

В этот миг по каменной маске Горн пробежал спазм.

— И что с того?.. — озлобленно скривив губы, выплюнула третий «лев». — Я, значит, слабая? Пусть даже это так, готова ли ты утверждать, что твоя «решимость» не просто бравада?

— У-у…

Горн потянула воротник одеяния Юми ещё сильнее…

— Так-так, хватит уже! Ещё чуть-чуть, и ты его порвёшь. Не знала, что у тебя такие странные хобби, Горн.

Раздался тихий свист, и в ту же секунду одеяние Юми выскользнуло из руки Горн.

— Э? А? Что?

Неожиданно обретя свободу, Юми, как зачарованная, оглядела саму себя.

— Иштар?..

— Я-хо! Давненько не виделись, Горн. Как у тебя идут дела? Всё хорошо? — беззаботно улыбнулась женщина, освободившая Юми каким-то неведомым образом.

— Что это значит, глава элитных стражей?

Горн с явным недовольством приблизилась к внезапно вмешавшейся в спор Иштар. Они обе были довольно высокого роста, и их глаза находились примерно на одной высоте.

— Ой-ой, какая ты страшная.

— Не уходи от вопроса. Пусть ты и глава элитных стражей, по званию я…

— А? Но я ведь пришла с поручением от твоей старшей сестры. Госпожа Виола сказала, что если тебе кровь ударит в голову, ты не станешь никого слушать, но вот я, наверное, смогу до тебя достучаться.

— Сестра…

— О? Ты всё-таки отступаешь, когда всплывает имя сестры? Хи-хи, хе-хе-хе.

— Если у тебя есть ко мне дело, глава элитных стражей, переходи к нему.

— Хм, моей задачей было немножко тебя охладить, и я это уже сделала. К слову, не пора ли тебе поспешить? Фантом, которого ты преследуешь может скрыться в любой момент.

Иштар вскинула левую руку, указав на Шелтиса с Моникой.

— Тратить время на споры бессмысленно. Вы двое, как, согласны с предложением госпожи Юми?

Не дожидаясь ответа кадетов, глава элитных стражей снова обернулась к Горн.

— Возможно, что с уничтожением фантома, матеки на мальчике действительно пропадёт. Так что отправляйся на охоту, взяв с собой этих двоих. Если матеки исчезнет — замечательно. Ну а к разговору о попытке госпожи Юми провести очищение и о её уходе из жриц в случае провала можно вернуться потом. Тебя это устраивает?

— Но… законы башни тоже запрещают брать излишнее число кадетов на миссии по уничтожению фанто…

— От этих есть толк, — спокойным приятным голосом возразила Иштар в ответ на нервную скороговорку Горн.

— Что?

— Я говорю, от этих кадетов есть толк. Ты не пожалеешь, если возьмёшь их с собой. Тебе ведь нужны только самые способные подчинённые, так? Они тебе идеально подходят, — вызывающе улыбаясь, пояснила глава элитных стражей.

— Прошу прощения, командир Горн, взгляните сюда.

До сих пор сохранявшая молчания Моника подошла к Горн и протянула ей свой жетон, на обратной стороне которого располагался небольшой жидкокристаллический экран.

На экране светилась надпись «срочное поручение».

— Приказ от штаба по экстренной ситуации? Неужели там рекомендовали вас?

— Нам только что поступил приказ выдвигаться. По рекомендации инструкторов я и трое членов моего отряда официально направлены на эту миссию в качестве поддержки. Теперь никаких препятствий для нашего участия нет.

Третий «лев» ненадолго замолчала.

— Честно говоря, я не понимаю, какой от вас может быть «толк».

— Мы приложим все силы, чтобы оправдать доверие госпожи Юми. К тому же… — Моника на мгновение прервалась, чтобы переглянуться с отступивший чуть назад жрицей. — если мы уничтожим фантома и проблема с его матеки исчезнет, то и вопрос с уходом госпожи Юми из жриц будет закрыт. Ради этого я готова настаивать на нашем участии.

— Значит, ты того же мнения, что и Иштар… — тихим голосом, по которому нельзя было догадаться о чувствах говорящего, пробормотала «лев».

— Ну, что скажешь, Горн? — спокойно поинтересовалась Иштар.

— Не будем тратить время зря, — недовольно скривив губы, решилась Горн и выхватила с пояса устройство связи: — Это я. Вызови Катрию… Катрия? Это я. Ты закончил обслуживать мои пистолеты-пулёмёты? Через шесть с половиной минут я вылетаю на миссию. Принеси их и всё моё оружие, которое ещё у тебя, на борт корабля. Отвезёшь на место меня…

Горн оценивающе взглянула на Иштар, Юми, наконец, Шелтиса после чего протяжно-протяжно вздохнула:

— …и отряд кадетов. Нет, я не оговорилась, а ты не ослышался. Я лечу вместе с отрядом кадетов. Всё ясно? Раз ясно, поспеши, полминуты уже прошли.

Часть 2Придорожная кофейня «Альбирео».

— Юто, отнеси украшенный торт гостю за пятым столиком. Эйри, прими заказ у седьмого, затем приберись за девятым и подготовь десятый.

— Е-е-есть!

— А-а-а-а! Слишком много работы! Шеф, вы же знаете, что я совсем не пригодна к физическому труду-у-у!

По кухне эхом разнеслись радостный ответ Юто и совсем не похожий на него, почти переходящий в визг, крик Эйри.

Часы показывали ровно полдень. Придорожная кофейня была забита гостями, которых привлёк вкусный аромат.

— Но ведь уже время обеда! Я обещала поиграть с подругой!

— Ну, вы же договорились встретиться здесь, верно? Так что давай поработай до тех пор, пока она не придёт. А ещё я добавлю тебе двадцать процентов сверху. Вон, бери пример с Юто.

С тех пор, как Шелтис ушёл, главным помощником в кофейне стала Юто.

Сначала она занималась только уборкой столов, но со временем превратилась в самого универсального работника: начала принимать заказы и даже разносить еду.

— Ты только послушай, сестрёнка Эй! Гости так меня хвалят!

В руках Юто держала блюдо с тортом и две чашки кофе, но, к изумлению Эйри, девочка вдобавок взгромоздила себе на голову огромный поднос с тарелками комплексного обеда для ещё одного гостя.

— Видишь? Этому тебе тоже стоит научиться у Юто.

— Невозможно…

Подхватив нужный поднос, Эйри вышла из кухни в зал.

— Ого, вот это тут очередь…

Вереница людей не умещалась внутри кофейни и тянулась далеко на улицу.

И тут дверь кофейни Альбирео открылась, от чего висящий на ней колокольчик издал холодный и ясный звон.

«Ещё один гость?» — подумала Эйри и машинально развернулась ко входу.

В этот миг всё внутри кофейни затихло, будто выпав из потока времени.

— Прошу прощения.

В зал вошла девочка, одетая в простенькие футболку и юбку. Её руки и ноги были совсем тонкими, в чертах лица ещё ощущалась детскость, а по росту она уступала даже Эйри. Скорее всего ей не было и пятнадцати лет — только тринадцать или, максимум, четырнадцать.

Все вокруг потеряли дар речи, заворожённые эфемерной, чем-то напоминающей драгоценный камень, красотой девочки.

— Эм… Скажите, пожалуйста, Эйри здесь?

Её ярко-голубые глаза казались намокшими, будто тронутые печалью, а фарфорово-белая кожа без единого темного пятнышка — почти прозрачной. Но более всего привлекали внимание её длинные, почти до колен, волосы,изумительно переливавшиеся из одного цвета в другой, словно семицветные шёлковые нити.

Этот цвет можно было назвать только «отражением в воде». Хотя в его основе лежало полупрозрачное, подобное льду, серебро, как только волос девочки касался свет, они вспыхивали смешением из золотого и жемчужно-серого цветов.

— О, Сяса! Давненько не виделись!

Радостный крик Эйри наконец привёл гостей в чувство, и в зале вновь поднялся шум.

— Рада тебя видеть… Прости, я давно не была в жилых кварталах, поэтому немножко заблудилась. Я сильно опоздала?

— Да нет, ты пришла точно вовремя. Погоди секундочку, я быстренько предупрежу Шефа, что закончила с работой на сегодня. Вон, видишь забронированный столик? Посиди пока там!

— Хорошо.

Сяса с довольной улыбкой села за указанный стол. Но даже в настолько простом движении чувствовалась торжественность, будто девочка сошла с картины, нарисованной величайшим художником.

— Э-эй, Шеф! Моя подруга пришла. Можно я на сегодня закончу?

— Ох, ну раз так, ладно. А кстати, что это за подруга? Не слышала, чтобы у тебя были друзья, кроме Шелтиса.

— Я познакомилась с ней, когда гуляла по Софии. Она просто невероятна: помнит все уголки башни наизусть.

— Ого. Кто-то из сотрудников башни? Пожалуй, мне стоит разок на неё взглянуть.

— Э?

«Что вы имеете в виду?» — уже собиралась было спросить Эйри, но Шеф уже стремительно вышла из кухни в зал.

— Так-так… Э…

— Э?..

Кофейню огласили два почему-то изумлённыхголоса.

— Вот это да! Давно не виделись. Я-то думала, кто бы это мог быть, а это же сама Са…

— Приятно познакомиться. Меня зовут Сяса.

— Ко…

— Я Сяса.

— Са…

— Прошу звать меня Сясой.

— Ну хорошо-хорошо…

Пару мгновений спустя Шеф вернулась на кухню с необычной для неё натянутой улыбкой на лице.

— Эй-эй, Шеф, вы что, знакомы с Сясой? Судя по вашему разговору, знакомы!

— Эм……… Нет. Я её совсем не знаю.

— Что это за пауза такая была? Эй, не надо от меня отворачиваться!

— Да ладно тебе, не обращай внимания. Ты лучше скажи, вы ведь пообедаете здесь и пойдёте играть, верно? Если что, обед на двоих уже готов.

Шеф указала Эйри на поднос, где уже лежали набитые сезонными овощами сэндвичи и стояли две чашки с луковым супом. На десерт был огромный пирог и чай с молоком.

— Ого, ну ладно, я пошла… Прости за ожидание, Сяса.

— Н-ничего особенного… — пробормотала девочка, с удивлением разглядывая принесённый обед.

— Что-то не так?

— Эм… нет-нет. Просто я всегда обедаю в Софии, и такие блюда мне в новинку.

— Хо-хо. Да, теперь припоминаю, что в башне тоже есть столовая.

— Да, есть. Но мне обычно приносят обед в комнату. А ещё я уже очень давно не ела твёрдой пиши, только чай с ложкой мёда.

— Чего?! Так же нельзя. Вот поэтому ты такая тощая.

— То… хотя, да, и правда тощая. Впрочем, я давно перестала чувствовать аппетит.

Сяса потерла грудь через одежду. Не только её руки и ноги, но и всё её тело выглядело настолько тонким и хрупким, что казалось, оно переломится от падения даже с самой невысокой ступеньки.

— Но это же не значит, что тебе не нравится есть вообще?

— Ну да. Просто из-за работы мне очень редко выпадает возможность поесть. А когда долго живёшь без еды, тело становится вот таким.

— Хм, похоже, ты всё время занята на работе. Даже выбраться из башни поиграть можешь всего раз в месяц.

— Это не просто работа, а скорее вся моя жизнь… моя миссия. И обещание. — слегка покраснев, пробормотала девочка и приложила палец к краю чашки с супом, от которой ещë поднимался пар. — Но я рада, что мне удалось выбраться «поиграть». Пробуждает воспоминания.

— Вот-вот. «Играть» — это очень важное дело. Так что давай хорошенько поедим, хорошенько поиграем, а потом можно хорошенько поспать! Кстати, суп уже остывает. И сэндвичи давай ешь!

— Х-хорошо.

Сяса с невероятно серьёзным видом обхватила руками чашку с супом.

— И… итак, я, Сяса Энденс Рин Кейл, приступаю к еде!

— Не нужно так распаляться.

— Я очень давно не была в такой ситуации… Н-надо стараться! Стараться! Вперёд!

Девочка осторожно приподняла чашку и резко сделала глубокий глоток.

— Ну как?

— Вкусно…

Казалось, она сама не может поверить в свои ощущения. Она вновь и вновь моргала, то приближая, то отдаляя от себя чашку с супом.

— Нет, я ещё не распробовала! Так, ещё раз… В… вкусно…

Раскрасневшаяся девочка прикрыла рот рукой.

— Вку… сно.

— Вот видишь. Наша Шеф изумительный повар. Давай теперь сэндвичи!

— Д-да! — с большей, чем раньше, готовностью кивнула Сяса и потянулась за сэндвичем, но…

Её руки вдруг замерли.

— Сяса?

— Тело… не… всё-таки… сразу после передачи… а я так… расслабилась… пло… хо…

Руки девочки упали, и она сама начала валиться со стула.

— Сяса?!

«Она же сейчас упадёт!»

В голове Эйри тут же возникла картина того, как она не успевает подхватить Сясу, и девочка падаёт головой вперёд на твёрдый пол кофейни… От этой сцены Эйри уже хотела закричать, но за мгновение до того, кто-то успел поддержать Сясу.

— У-а-а-а-а… Сёстрёнка Эй, помоги-и-и!

Юто с трудом поддерживала девочку, которая была значительно выше неё.

— Юто?! Ты молодец! Это настоящий подвиг!

Эйри подхватила, по всей видимости, потерявшую сознание Сясу, вновь усадила её на стул, прислонив к спинке.

— Уф… опасно было. Что с Сясой такое? Надо вызвать врача.

— Сестрёнка Эй, думаю, сестрёнка Сяса просто устала, — подергав Эйри за рукав, сказала Юто.

— Ах да, она же говорила, что у неё очень изматывающая работа. Ну и что теперь делать? Может, положить её у меня в комнате, пока она не придёт в себя?... Тьфу, я даже не знаю, где она живёт.

«Лучше всего будет отправить Сясу домой, но всё, что мне известно — что она сотрудник Софии. Я не знаю, в каком именно департаменте она работает, и у меня нет её контактной информации».

— Сестрёнка Сяса говорила, что у неё есть своя комната в башне.

— О, правда? Может, ты знаешь и какая именно у неё комната, Юто?

— Ага-ага! Сёстрёнка Сяса мне рассказывала.

— Ого, замечательно! Ты опять молодец!

Впервые за время знакомства энергично кивающая головой Юто предстала в глазах Эйри невероятно надёжным и внушающим доверие человеком..

— Мне позвать знакомую сестрёнки Сясы?

— Ага, пожалуйста, позови её.

— Сейча-ас!

Юто, чуть косолапя, вышла из кофейни, а потом стремительно куда-то убежала.

«Ох, замечательно… Когда Сяса упала, я уж совсем не знала, что делать, но, похоже, нам удастся вернуть её домой, так что можно немного расслабиться. Раз уж дело просто в усталости, надо, чтобы Сяса спокойно отдохнула хотя бы денёк.

Эх… Она пришла ко мне, даже несмотря на такую усталость…»

— Шеф, мне надо будет проводить Ся…

— Благодарю за предложение, но не стоит так беспокоиться. Я легко справлюсь одна.

Зал кофейни вновь огласил звон колокольчика.

— Я слышала, что сюда забрела моя проблемная знакомая.

В дверях, прислонившись к косяку, стояла высокая женщина.

Едва встретив взгляд Эйри, она широко улыбнулась девушке и подошла ближе.

«Это и есть знакомая Сясы?..

Вау! Вот это да! Она тоже настоящая красотка!»

Вдобавок к высокому росту у женщины были острые, будто заточенный клинок, черты лица.

Пряди её блестящих черных абсолютно прямых волос красиво ложились друг на друга ровными рядами, ничуть не спутываясь. Даже сквозь чёрное церемониальное одеяние отчётливо проступала ошеломительная красота её фигуры. Изгибы тела были настоящим шедевром: пышные полусферы груди, казалось, вот-вот порвут одеяние, талия описывала изящную дугу, которая переходила в подъём у бёдер. Даже Эйри, хоть и была девушкой, невольно затаила дыхание перед такой пленительной красотой.

— Как я вижу, Сяса доставила вам проблем.

Женщина подошла к столику Эйри и взглядом указала на спящую девочку.

— А… Это о вас говорила Юто? Вы — знакомая Сясы?

— Меня зовут Цали. Я… скажем так, подруга, соперница и немного опекун Сясы. Впрочем, по крови мы с ней никак не связаны.

— О, понятно! А я-то тут удивляюсь, что у вас совсем разные волосы и глаза. Никогда не слышала о столь разных сёстрах.

— Смотрю, ты всё так же ни перед кем не стесняешься, сестрёнка Эй.

— Э-э?

«”Всё так же”?...

И вообще, она сейчас назвала меня “сестрёнкой Эй”?»

— Ох, забыла сказать: я слышала, что тебя так зовёт Юто.

Решительная улыбка, до сих пор висевшая на губах Цали, сменилась на чуть более дружелюбную.

— Ах да, Юто! Вы не знаете, куда делась Юто? И кстати, как она так быстро вас позвала? По устройству связи? Нет, невозможно. Вы же не могли так быстро добраться сюда.

— Я предполагала, что с Сясой может случиться что-то подобное, поэтому тайком следовала за ней. Как я и думала, она вновь создала людям кучу проблем.

Цали аккуратно подняла девочку на руки.

— Юто скоро вернётся. А насчёт Сясы… Вот, придумала: приходи к ней поиграть завтра.

— Э? Ну… я-то буду рада прийти, но восстановится ли Сяса до завтра?

— Всё-таки одного дня отдыха ей недостаточно. Обычное дело. Если сегодня весь день проспит, думаю, с ней всё будет в порядке. Приходи завтра к десяти часам на двести девяностый этаж башни.

— Я согласна, но…

— Значит, всё решено. Я скажу об этом Сясе.

Цали быстро развернулась и зашагала к выходу.

— А кстати…

— А?

Вдруг женщина резко остановилась и, повернув к Эйри лицо, улыбнулась ей.

Улыбка Цали была дружелюбной и наполненной добродушием. Несмотря на достаточно острые черты лица женщины, эта улыбка почему-то казалась… очень невинной, по-настоящему детской.

«Э?... Её улыбка…

Кажется, её улыбка… кого-то мне напоминает… Но кого?»

— Спасибо.

— Э?

— Сяса — воплощённое самопожертвование и очень склонна к самоедству, поэтому кто-то должен помогать ей хоть немножко расслабиться. Вообще говоря, это моя роль, но, думаю, тебе она идёт больше.

Дверь кофейни сама открылась перед женщиной в чёрном одеянии, словно благословляя её трудный, но выбранный по собственный воле путь.

— Давно я не видела, чтобы Сяса выглядела такой довольной.

Это событие стало для Эйри развилкой судьбы.

Никто ещё не знал, что предложение Цали даровало Эйри… и в недалёком будущем всему Орби Клэр «третью возможность».

Этого не знала даже сама Цали.

И даже Сяса, которая мирно спала у неё на руках.

Часть 3Обрывки облаков проплывали с одного края неба на другой и скрывались из виду. Глубокая синева простиралась во все стороны на сколько хватало глаз.

— Сначала экспедиция в правительство, а теперь эта миссия… Мы уже второй раз на воздушном корабле летим, — наблюдая за прилипшими к упрочнённому стеклу кристаллами льда, пробормотала Кагура.

— В этот раз наша цель — биотоп, так что наслаждаться полётом мы будем недолго.

— Наслаждаться, кхе? На миссии в правительстве хотя бы корабль был роскошным, а тут всего лишь транспортник: и зал тесный, и обивка на сиденьях вся изношенная, — не отрывая взгляда от неба за окном и не разводя сложенных на груди рук, хмыкнул Ваэль. — Так что, командир, пора бы тебе уже рассказать, что у нас за миссия на этот раз.

— Я уже всё объяснила перед вылетом. Инструктора рекомендовали нас в качестве отряда поддержки для охоты на фантома, которого обнаружили в биотопе.

— Я не об этом.

Ваэль указал на предназначенную для стражей-командиров комнату совещаний в дальней части корабля и, внимательно оглядев закрытую на замок толстую металлическую дверь, театрально подпер подбородок рукой.

— Пусть даже нас по прихоти инструкторов назначили в поддержку, почему мы летим на одном корабле аж с целым «львом».

— Э… ну, можно сказать, это было пожелание вышестоящих… — немного замявшись, проговорила Моника, — Так, Шелтис, слушай приказ командира: поручаю тебе всё объяснить.

— Э?!

Не ожидавший тычка локтем в бок Шелтис подскочил на кресле.

«Совсем нельзя расслабиться… Только собрался молча послушать разговор, и вот на тебе…»

— Спрошу сразу: вы хотите услышать настоящую причину или формальный предлог?

— Начни, пожалуйста, с предлога.

— Очевидно же: самое вкусное надо оставлять на потом.

Мгновенно отозвались Кагура и Ваэль.

— Хм-м… О формальном предлоге уже всё сказала Моника. Мы участвуем в охоте на фантома и должны попасть на место как можно быстрее, чтобы соединиться с другими отрядами. И так случайно получилось, что самый быстрый способ попасть к нужному месту — лететь вместе с «львом».

— Ясно, давай дальше.

— Всё, говори настоящую причину.

— Эй, пусть это всего лишь предлог, но вы бы хоть как-нибудь на него отреагировали…

«Я, конечно, этого ждал, но от такого безразличия даже как-то грустно».

— Что касается настоящей причины… это результат многих неожиданных совпадений… Между пятой жрицей и вот этим «львом» возник спор, и…

— А… хватит. Я всё понял.

— Э, правда?

— Тьфу, взяли и сунули нос в очередную проблему, — раздражённо помахав рукой, Ваэль повернулся к Монике, — Ты вызвалась быть посредником, так?

— С-скажу сразу: я просто шла к Юми по важному делу! А потом командир Горн вдруг наставила на меня пистолет и…

— Если ты будешь так кричать, она тебя услышит…

— Простите… — удручённо опустив голову извинилась Моника. — Давайте я вас потом угощу. Специальный обед в большой столовой на двести сорок восьмом этаже вас устроит?

— Добавишь к нему ещё кофе?

— А мне сладкий чай с молоком.

Моника неохотно кивнула в ответ, и на этом переговоры были окончены.

— Эй-эй, Шелтис, можно мне тоже кое-что спросить?

— Что такое?

— Тот парень-пилот уже давно тайком на нас поглядывает. Может, он хочет о чём-то поговорить? О, видишь, опять за спинкой кресла спрятался.

«Пилот?.. А да, я чувствовал его взгляд, но от него вряд ли будут проблемы, вот я и забыл о нём».

— Эм-м, пилот, ты хочешь нам что-то сказать?

— Н-н-н-н-н-нет-нет… Н-не обращайте на меня внимание…

Из-за сиденья пилота боязливо выглянул парень лет пятнадцати.

У него были зеленовато-коричневые волосы и тёмно-карие глаза. Черты его лица были тонкими, а голос — слабым. По его виду казалось, что он может в любую секунду расплакаться, а его заострённые вытянутые вбок уши заметно дрожали.

«Ого… он из народа Нел?»

— А я-то думала, кто бы это мог быть. Это ты, Катрия?

— Знакомый голос… Кагура?..

Прячущийся в тени сиденья парень удивлённо распахнул глаза.

— Хе-хе, да, это я. Не узнал меня из-за этой штуки? — сняв закрывающий голову механический шлем, усмехнулась Кагура.

Её уши, покрытые тёплым на вид мехом, были вытянуты вбок так же, как и у паренька-пилота.

— А? Сопляк с соплячкой знакомы?

— Мы, работающие в Софии люди Нел, создали независимую сеть для общения. Катрия…Как вы сами видите, опасается незнакомцев ещё больше, чем я. Не знала, что он работает пилотом в третьем «львином» отряде.

— Н-нет, я не пилот… Я механик командира Горн… А это так, дополнительная работа.

Поставив корабль на автопилот, Катрия поднялся из кресла.

— Ясно. Ну и что у тебя случилось? Судя по тому, как ты на нас глядел, я решила, что ты нами заинтересовался… Нечасто с тобой такое бывает.

Парень на мгновение притих, но потом глубоко вдохнул и сказал:

— Эм-м… я подумал… что у вас очень… очень дружный отряд…

— Вот как? Но это же обычное дело, разве нет?

— Наверно… Но я думаю… это редкость.

Шелтис переглянулся с Моникой.

— Это так, Моника?

— Зависит от отряда… Но, думаю, у нас всё довольно неплохо.

— Потому что здесь все постоянно суют нос в чужие проблемы, — демонстративно вздохнул Ваэль, закинув ногу на ногу, — Ну и? Какое тебе до этого дело?

— Н-нет-нет… никакого… я просто подумал… как это замечательно… А командир Горн никогда такой не бывает…

— Ничего не понимаю. Почему ты тогда не перейдёшь в другой отряд?

После этих слов паренёк из Нела смущённо опустил взгляд.

— И всё же она потрясающая…

— Твой командир?

— Да… К тому же… она доверяет мне своё оружие.

Руки Катрии покрывали ссадины и ожоги, полученные при обслуживании оружия. На коже виднелось сильное раздражение от ежедневной работы с маслом и ржавчиной.

Однако парень с радостью разглядывал израненные ладони.

— Катрия.

— А-а-а-а-а?!

Раздавшийся из дальней части корабля голос «льва» заставил парня подскочить на месте.

— Я нашла эту вещь у себя в багаже. Что это такое?

Горн подняла в руке автоматический пистолет с серебристым покрытием. Он был почти в два раза больше, чем обычные пистолеты, какими пользовались стрелки Софии, а на его рукояти светилась печать синрёку.

— Э… эм… Это новый образец. Кодовое название: «Ластихайт» — Серебряный король… Благодаря увеличенному затвору и особой нарезке я приспособил его для специальных пуль.

— Специальных пуль?

— Д-да! Я даже особую прессформу изготовил, чтобы сделать новые пули. Потом я долго упрашивал и в конце концов упросил жрицу нанести на них печати с вложенными заклинаниями «таинств». Я их ещё не испытывал, но готов утверждать, что эти пули очень эффективны против фантомов!

— Говоришь, упрашивал жрицу нанести печать с заклинаниями «таинств»? Ты имеешь в виду сестру?

— Э… Н-нет. Госпожа Виола слишком редко бывает в башне, а с заклинаниями таинств лучше всего управляется…

— Довольно… Я догадалась, кого ты имеешь в виду, — вздохнула Горн, повесив громадный пистолет на ремень.

— Э-эм!.. Пуль много сделать не удалось, так что их пока только три…

— Неважно. Я всё равно не собиралась стрелять из него. Не люблю рисковать собой, пользуясь незнакомым оружием в настоящем бою.

— Вот как… — отчаявшись, уронил плечи и голову Катрия. — А я так старался доделать его к этой миссии…

— Я уже говорила тебе, что излишняя забота мне не нужна. И кстати, возвращайся в кресло пилота. Нам уже пора приземляться, не так ли? — равнодушно ответила ему третий «лев», а затем повернулась к отряду кадетов. — Предупреждаю сразу: вам нужно лишь молча следовать за мной и всё. Даже не думайте вступать в бой с фантомом. Зарубите себе на носу: я никому не позволю мешать моей битве.

— Но тогда в нашей поддержке вообще нет никакого смы…

— Имейте в виду, — не терпящим возражений голосом заявила «лев», погрузив весь корабль в тишину, — я взяла вас с собой только из-за настойчивости главы элитных стражей. Всё остальное решать мне. «После прибытия на место отряд поддержки поступает в распоряжение действующего командира…» — это написано в законах башни. У вас всё ещё есть возражения?..

Моника молча посмотрела в лицо Горн.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать.

— Нет, — крепко сжав зубы, покачала головой командир отряда.

Будто насмехаясь над ней третий «лев» тут же развернулась к креслу пилота.

— Не беспокойтесь: вам тоже найдëтся дело. Для поисков «S-вектор, тип восемь» нужно больше живой силы. Вам придётся помочь мне в его выслеживании, хотите вы того или нет… Катрия!

— Д-д-д-д-да?

— Сколько осталось до прибытия?

— В-вижу солёное озеро! Начинаю посадку!

— Наконец-то… — выдавила из себя хриплый голос «лев»; её руки мелко дрожали. — Готовьтесь. Сразу после приземления мы отправимся в погоню за «S-вектор, тип восемь».

***От подножья пологого холма вдаль насколько хватало глаз простиралось абсолютно белое сияние, подобное сиянию снега, устилающего вершины высоких гор. Однако блестел здесь не снег, а соль, что накапливалась в этом месте в течение бесчисленных лет.

— Ты только посмотри, Шелтис. Как же здесь красиво… — восхищенно вздохнула Кагура, рядом с ней парила механическая жемчужина Махина. — Это всего лишь скопление соли, испаряющейся из рек в низине между горами, а создаёт такой изумительный пейзаж. Я встречала его изображения в книгах, но сейчас впервые вижу его своими глазами.

— И правда, прямо как снег.

Крупицы соли шуршали под ногами. Казалось, что кадеты взобрались на громадный снежный холм.

Перед ними раскинулось великое солёное озеро Шантия, одно из всего лишь двух солёных озёр огромного биотопа, коронованное именем «Шанте», что означает «блеск».

— Потрясающий вид. Неужели всё это соль?..

— Отвратительно…

Это зрелище было настолько необычным, что даже идущие впереди Моника и Ваэль всё время крутили головами.

— Простите за ожидание, командир Горн.

Заметив пришедших, два регулярных стража с тяжёлыми пулемётами побежали к отряду.

— Доложите обстановку.

— Без изменений. Периметр солёного озера патрулируют четыре отряда: два основных и два отряда поддержки. На данный момент сообщений о прорыве кольца не поступало.

— Хорошо. Продолжайте наблюдение не ослабляйте бдительности. По следу «S-вектор, тип восемь» пойду я. Ещё я приказала Шили дожидаться моего прибытия. Она готова?

Вслед за стражами к отряду вышла девушка в церемониальном одеянии послушницы.

— Я здесь.

— У меня всего один приказ: как только мы обнаружим фантома, заключи его в барьер, чтобы нейтрализовать матеки. Я не требую от тебя полностью запереть его, достаточно просто ослабить, чтобы он не смог сбежать. Ты справишься?

— Приложу все силы.

— Хорошо, тогда следуй за мной.

— Е…

Послушница уже собиралась ответить «Есть», но вдруг неожиданно замерла на месте, а её плечи мелко задрожали.

— Что случилось?

— Моника?

Не ответив на вопрос Горн, девушка-послушница скинула капюшон.

— Это же ты, Моника?! Помнишь меня?! Это я, Пиа!

— Пиа… Пианалис Шили? — удивлённо округлив глаза, пробормотала командир отряда, когда увидела открытое солнцу лицо послушницы.

— О-о-о, и правда Моника! Поверить не могу! Как ты здесь оказалась?! И кстати, чего это ты так одета?! Ты же прямо как страж!

— «Прямо как» тут ни при чём, я и есть страж. После ухода из послушниц три года назад я… Эй, с-стой! Я всё поняла, отпусти меня.

Кое-как вырвавшись из объятий послушницы, Моника наконец вздохнула:

— Сколько раз говорила тебе: избавься от привычки обнимать всех и каждого.

— Вот настолько я рада тебя видеть! Я же и представить себе не могла, что встречу тебя в таком месте. Любой бы удивился! Я сейчас даже не могу притвориться зрелой спокойной послу… Ох…

Ощутив воцарившуюся вокруг тишину, послушница вновь накинула капюшон.

— Кхе-кхем… Прошу прошения, командир, я показала себя не в лучшем свете. Но так как причина этому: встреча с моей старшей подругой, прошу проявить ко мне снисхождение.

— Коротко поясни обстоятельства.

— Е… есть! Вот этот кадет была старшей послушницей вместе со мной. Три года назад она даже получила право участвовать в последнем испытании за звание жрицы.

— В самом деле?.. — удивлённо приподняла бровь Горн.

— Да. Прошу прощения за грубость, командир Горн, но разве вы взяли её с собой не потому, что знали об этом?

Не ответив на вопрос послушницы, третий «лев» сложила руки на груди.

— Ясно. Значит, ты послушница, дошедшая до последнего испытания? И поэтому тебя рекомендовали жрица с главой элитных стражей? — многозначительно пробормотала Горн.

— Нет… — взглянув ей в лицо, возразила Моника. — Их оценка относилась не ко мне, а ко всему моему отряду.

— Смотрю, болтать языком ты умеешь, — вызывающе усмехнулась Горн. — Меняем план. Шили.

— Да?

— Ты остаёшься здесь, на охране лагеря. Великое озеро очень большое, никто не знает, где может объявиться «S-вектор, тип восемь».

— Есть.

Проводив взглядом тихо ушедшую послушницу, Горн сосредоточила взгляд на девушке с парными жезлами в руках.

— Ты говорила, тебя зовут Моника, так?

— И что с того?..

— Тебе придётся ответить за свои слова.

Третий «лев» подняла массивные, покрашенные в чёрный цвет, пистолеты-пулемёты. Она легко держала каждой рукой по оружию, которое обычный человек с трудом удержал бы и двумя.

— В зависимости от силы противника, я могу отправить вас в бой. Будьте готовы.

***В залитом светом коридоре…

— Юми, Иштар, я очень-очень прошу прощения… — низко поклонилась жрица, взмахнув церемониальным одеянием. — Если бы я смогла удержать Горн…

— Всё в порядке. Вам не нужно склонять голову, госпожа Виола, — легонько хлопнула её по плечу Иштар, с лица которой не сходила обычная беззаботная улыбка. — Насколько я помню, фантома обнаружили у великого солёного озера. Значит, они должны уже быть там. Это очень хорошее место. Видимость там просто отличная, так что обнаружить фантома будет нетрудно. К тому же Горн — превосходный страж, а отправившиеся с ней кадеты — все до единого очень способные люди. Правда, госпожа Юми?

— Э… Д-да.

Ощутив давление от подозрительной улыбки Иштар, Юми невольно скривилась.

«О чём это она?..

О том, что Моника — бывшая послушница?... Или о Шелтисе?.. Каждый раз, когда говорю с ней, кажется, что она видит меня насквозь».

— Так что расслабьтесь, госпожа Виола. На мой взгляд, они точно «не проиграют». Беспокоиться стоит разве что о бегстве противника… Но есть ещё одно дело… Госпожа Юми?

В этот раз Иштар заговорила с Юми куда более тяжёлым и суровым голосом.

— Вы всерьёз собираетесь исполнить то обещание Горн?

«Тогда уйди из жриц.

«Хорошо. Я, как жрица, готова рискнуть всем».

«Если Горн уничтожит «S-вектор, тип восемь», и матеки исчезнет — будет хорошо. Но если вдруг матеки сохранится даже после уничтожения фантома, я ещё раз попробую провести очищение.

И если мне это не удастся, тогда…»

— Стойте! — не дав Юми вставить и слова, сердито заговорила Виола. — Я тоже хочу кое-что сказать по этому поводу. Насколько я поняла, это было просто эгоистичное требование Горн. Очевидно, что моя сестра не права… Юми, тебе нельзя идти у неё на поводу только под влиянием момента. Если ты осознаёшь себя, как жрицу, прошу, обдумай всё ещё раз.

Юми промолчала, не найдя слов для ответа.

— Тут Иштар полностью согласна. Жрица не тот человек, которого можно просто заменить. Думаю, когда Горн немного успокоиться, она и сама это поймёт.

— Угу…

«Я это всё понимаю. Надеюсь, что понимаю.

Очевидно, что жрица не может просто уйти. И то, что Горн выдвинула требование, не подумав.

Но…»

— Спасибо за беспокойство, Виола, и вам тоже, Иштар. Но всё будет в порядке. У меня нет никакого намерения уходить из жриц. И проигрывать тому матеки я тоже не собираюсь,

— Это хорошо. Но в таком случае вам не нужно было и соглашаться на предложение Горн, разве нет? — с сомнением в голосе спросила Иштар

— Нет… — слабо улыбнувшись, покачала головой Юми. — Я всерьёз думаю, что мне нужна подобная решимость.

«Мне нельзя оставаться жрицей, которая не может спасти от матеки даже одного-единственного ребёнка.

Потому что моя цель намного-намного выше.

Да. Я должна стать равной той девочке из мира тысячелетней давности…»

Yu/ ris-ia Sophie, Arma-Selah

[Тем единственным желанием, что мне подвластно…]

«Мы не можем проиграть… Давай покажем этим захватчикам, что бывает, когда люди берутся за дело всерьёз…»

«Та девочка по имени Сяса…

Чем больше я о ней думаю, тем яснее осознаю, что её заклинания находятся на совершенно другом уровне. Нынешние жрицы Софии… Нет, возможно, она не уступит даже самой королеве.

У меня есть цели.

Не только личная — очистить Шелтиса от матеки — но и цель жрицы. И я чувствую, что на пути к обеим меня ждёт Сяса».

«Только ты одна ни капельки не изменилась за три года…Преобразись. Твоему синрёку страшно не хватает импульсов, чтобы расцвести», — Юми вновь вспомнила слова женщины, которая назвала себя Цали.

«Думаю, мне нужна такая решимость, чтобы я могла преобразить себя собственными силами. Решимость бросить путь жрицы, если я не справлюсь с задачей».

— А впрочем, заклинания «таинств» — это ваша специальность, госпожа Юми. Иштар тут не вправе что-либо советовать, — не то грустно, не то сдержанно усмехнувшись, пожала плечами глава элитных стражей. — Действуйт, как считаете нужным. Вы тоже, госпожа Виола.

— Да… Юми, всё-таки прошу тебя забыть о тех словах Горн.

Глава элитных стражей отвернулась от Юми и пошла к лифту. Следуя её примеру, третья жрица направилась к лестнице, чтобы вернуться к себе на этаж. Юми проводила их взглядом, и…

«Хорошая перемена.

Юми… Может быть, вскоре ты тоже услышишь мой голос».

…ей показалось, что она слышит чей-то навевающий воспоминания голос, идущий из какого-то очень далёкого места.

Часть 4Мир был подобен зеркалу.

Простирающееся во все стороны без конца и края соляное поле покрывала тонкая плёнка воды, и благодаря этому великое солёное озеро превращалось в самое большое зеркало мира.

— Изумительно… Тут в воде своё отражение увидеть можно, — восхищённо вздохнула Кагура, пристально всматриваясь себе под ноги.

Этот пейзаж был настолько необычным, что девушка даже сняла механический шлем, и постоянно оглядывалась по сторонам.

— Земля прямо как зеркало. И настолько чистое, что каждый отдельный волосок разглядеть можно.

— Скорее всего, даже на солёном озере, такое бывает только после дождя, — повернувшись к Кагуре, заметил Шелтис, не забывая прислушиваться к всплескам воды под ногами. — Но у этого места есть и свои недостатки — здесь слишком уж ярко.

«Тут вся земля — одно большое зеркало. На нас попадает и солнечный свет, и его яркое отражение. Если мы здесь задержимся, у нас могут разболеться глаза».

— Эй-эй, Шелтис. У меня есть отличная идея — солнечные очки!

— Нет. Не думаю, что они мне пойдут, — коротко ответил болтающейся на цепочке Илис юноша и вновь посмотрел на идущих впереди членов отряда.

Первой шла вооруженная двумя пистолетами-пулемётами Горн. На спине она несла крупнокалиберную снайперскую винтовку, а на ремне у неё качался держатель с приготовленным про запас револьвером.

Чуть позади «льва» шагали крепко сжимающая жезлы «розария» Моника и Ваэль, с массивными металлическими перчатками на руках. А уже за ними на небольшом расстоянии следовала Кагура и почти наравне с ней — Шелтис.

— В каком-то смысле очень странный порядок движения…

В обычных обстоятельствах никто не позволил бы стрелку идти в авангарде, но обычные правила не касались «льва» Горн Новы. Она была универсальным солдатом, способным вести бой, как на сверхдальних дистанциях, так и практически вплотную к сопернику. Её способности были настолько выдающимися, что её по праву называли «Экс-махина».

И вдруг…

— Ты странная, — не оборачиваясь, пробормотала до сих пор сохранявшая молчание Горн.

— Э?

— Мне показалось, вы с Шили неплохо ладите.

— А… Это потому, что мы вместе были послушницами. Она на два года младше меня, — поняв, что речь идёт о ней, согласилась Моника.

— Сестра говорила мне, что послушницы редко дружат между собой.

— Госпожа Виола права. Об этом знают все. Жриц не так много, а способных послушниц в десятки, а то и в сотню раз больше. Можно сказать, послушницы отчаянно соперничают друг с другом, — сосредоточенно глядя в спину «льву», ответила бывшая послушница. — то же самое было и у нас с Шили… Хотя я часто приглядывала за младшими послушницами, чаще всего это вызывало у них неприязнь. По правде говоря, Шили тоже тяготилась моей заботой, хоть и не показывала этого. Наверное, с её точки зрения, я была ей соперником, но проявляла ненужную жалость.

— Но несмотря на это, она очень к тебе привязалась.

— Думаю… это потому, что я ушла из послушниц, — равнодушно, не примешивая в голос собственных чувств, ответила Моника. — Возможно, теперь, когда мы перестали быть соперницами, преграда между нами рухнула. Причина для вражды исчезла, и поэтому Шили может общаться со мной искренне.

— Как иронично, — усмехнулась Горн. — У стражей всё точно так же, как у послушниц. И у элитных стражей тоже. Хотя они все подчиняются «львам», каждый из них — амбициозен и готов в любой момент поразить соперника, стоит тому показать хоть малейшую слабость… Впрочем, если бы у них не было подобных амбиций, то не хватало бы и способностей, чтобы на них можно было положиться. Вот это дилемма.

— Но ведь… такое соперничество встречается повсюду. Без него нельзя добиться высоких качеств ни среди жриц, ни среди «львов». Возможно, оно и правда необходимо.

— В таком случае твои товарищи по отряду ещё и твои соперники.

Ответ «льва» заставил Монику замолчать. Но спустя недолгое время девушка решительно заявила:

— Я намерена стать регулярным стражем вместе со всеми товарищами.

— Звучит как бравада, — слегка удивлённо проговорила Горн. — Взаимодействие, работа в команде, взаимопомощь. Я много раз слышала эти слова, но так ни разу и не прочувствовала их сама за то время, пока поднималась до «льва». И послушницы, и стражи — все они одинаковые. Все люди Софии отчаянно стараются превзойти соперников и растоптать их.

— Прошу прощения за вопрос, но госпожи Виолы это тоже касается? Она ведь тоже полноправный член Софии.

— Сестра из другой категории. Она, как и я, из приютской семьи, — пнув попавшйся под ногу соляной камень, ответила Горн. — Дети, у которых нет родителей, дети, у которых нет друзей… Все собранные в том приюте дети до сих пор стараются помогать друг другу и жить одной семьёй. Дети из приюта куда лучше всех в этой башне… Вот за такое отношение та жрица и назвала меня «слабой». — продолжила «лев», следя за разлетевшимся на части камнем из соли. — Я не доверяю людям Софии, и только к детям из приюта отношусь по-особому. Похоже, та жрица не может этого стерпеть. Но если я «слабая», то и жрица, заявляющая, что может очистить матеки, которое ей не по силам, тем более «слабая».

«Неправда…» — мысленно пробормотал Шелтис, незаметно сжав кулаки…

— Ты хочешь мне что-то сказать? — резко обернувшись, с явной насмешкой в голосе спросила Горн. — В прошлый раз ты вёл себя так же. Должна похвалить твою храбрость, раз ты не робеешь перед «львом».

Ощутимый даже сквозь повязку, пристальный взгляд обратился к идущему последним в группе юноше.

— Вы обо мне?..

— Ты так откровенно смотришь мне в спину и думаешь, что я этого не замечу? Если у тебя есть что сказать, или ты хочешь мне возразить — вперёд.

На губах «льва» возникла улыбка, в которой смешались вызов и любопытство.

— Больше всего… я хочу сказать следующее, — остановившись, выдавил из себя слова Шелтис. — она совсем не слабая.

Тихий холодный голос разнесся над блестящей солевой равниной.

— Жрица Юми Эль Суфлениктоль… очень сильна. Я думаю, что её чувства сильнее моих, ваших и чьих-либо ещё.

— И почему же ты так считаешь?

— Палата для очищений.

Горн должна была понять эти слова.

— Вы не можете не знать о той комнате, где жрица проводит ритуалы очищения. Если это вы попросили её об очищении Тэши, то должны были зайти туда хотя бы раз.

«Буйствующего пациента пришлось насильно зафиксировать ремнями.

От того стража, у которого от тяжелого поражения матеки начали отмирать ткани, остались тёмные пятна крови. Эти пятна ничем не смываются.

А Юми в одиночку сражалась с матеки даже посреди этого ужаса.

Сражалась совсем одна, отчаянно превозмогая тревогу и ощущение одиночества».

— Как вы думаете, насколько тяжело для семнадцатилетней девушки нести на себе груз звания «Жрицы таинств» и ожиданий людей со всего Орби Клэр? Люди верят, что нет такого матеки, которое не смогла бы исцелить госпожа жрица. И стражи, и простые жители — все рассчитывают на неё… Она убеждает саму себя, что служит им последней надеждой, и загоняет себя до предела, продляя тренировки, которые продлять нельзя.

Горн молча слушала ответ Шелтиса.

— Жрица трудится не только ради Тэши, а ради всех живущих на летающем континенте, будь это страж или самый обычный человек. Она никогда не поступит как вы, кто презирает людей лишь потому, что не может им доверять или как-то использовать.

— Даже если и так…

Горн медленно повернулась вперёд и возобновила ход.

— Ты же не станешь отрицать, что послушницы и стражи башни не ценят товарищества и не достойны его.

— На это я тоже смотрю иначе, чем вы.

— И как же иначе?

— Пусть даже то, о чём говорила Моника — правда, и втянутые в соперничество люди не могут открыть друг другу сердца. Но неужели вы думаете, что кто-то сам стремится к вражде?

«Юми и Моника не исключение. Та же Шили — отличный пример. На самом деле ей тоже не нравилось соперничество».

— Если им что-то не нравится, пусть уходят. Всё очень просто.

— Они не могут уйти!

Шелтис, сам того не осознавая, добавил силы в голос.

— Послушницы выносят суровые тренировки, лишаются возможности завести друзей, но всё равно стремятся стать жрицами, потому что хотят обрести или исполнить что-то даже ценой этих мучений. Я не могу понять, почему вы не можете признать людей башни, которые все до единого трудятся не покладая рук.

Горн вновь молча ждала продолжения.

— Ради Тэши вы по собственной воле отправляетесь патрулировать опаснейшие зоны биотопа, чтобы найти фантома… Скажу честно, на мой взгляд, вы невероятны. Но и жрица Юми такая же. Даже под грузом всеобщих ожиданий, она трудится ради страдающих от матеки людей… И почему же… почему тогда вы, прилагающая столько усилий, чтобы спасти дорогого вам мальчика, не хотите признавать жрицу, которая так же старается изо всех сил, чтобы защитить дорогих ей людей?!

Воцарилась тишина. Сверкающую серебром соляную равнину накрыло молчание, исполненное холодного напряжения.

— Впечатляющая речь.

Тяжелая подошва с особенно громким хрустом раздавила соляной комок — «лев» с повязкой на глазах вновь повернулась к отряду.

— Но что дальше, кадет? В чём ты хочешь меня убедить? Или ты тоже собираешься назвать меня слабой?

В голосе «льва» явно прозвучал вызов. Подобную кончику клинка острота её взгляда он чувствовал даже сквозь повязку.

— Пустая трата времени…

Однако… вопреки ожиданием, первой отвернулась именно Горн.

«Неожиданно… Она не будет мне возражать?

Так же, как и тогда с Юми?»

Не сводя взгляда с её спины, Шелтис немного сощурился.

«Но, похоже, они ошиблись. Ты просто слаба и умеешь проявлять доброту только к детям из приюта».

«И что с того?»

«Судя по характеру Горн, слова Юми не могли не задеть её гордости. Я ждал, что она впадёт в ярость. Но она, хоть и ответила грубостью, всё же не стала ничего отрицать.

Может, она попросту не смогла возразить?

Что если сама Горн в глубине души признаёт правоту Юми?

Она хорошо знает как о стараниях Юми, так и о том, как много помогают ей подчинённые.

Но она пока не готова это признать…

Потому что хочет спасти Тэшу.

Ни одна из пяти жриц не смогла помочь ребёнку, которого она считает семьёй. И раз она не может признать жриц, которые стоят во главе Софии, то не может признать и их подчинённых.

А ведь на самом деле у них с Юми больше общего, чем у кого-либо ещё.

Ведь они обе отчаянно желают спасти людей, заражённых матеки».

Однако, сколько бы Шелтис ни вглядывался в спину Горн, молчание надёжно отделяло её сердце от окружающего мира.

— Эй, так, к слову, сколько нам ещё идти? — вдруг обернувшись к Кагуре, резко спросил долго молчавший Ваэль.

— Ты ведь уже это спрашивал. До центра солёного озера, — девушка указала на экран Махины, где была выведена электронная карта. — Когда мы загоним фантома туда, у него не останется путей к отступлению. Регулярные стражи патрулируют круг радиусом два километра от центра.

— Какая серьёзная подготовка… — пнув большой кристалл соли, вздохнул Ваэль.

Кагура, внимательно наблюдавшая за парнем, вдруг окликнула его:

— А кстати, можно тебя кое о чём спросить? Когда мы только прибыли, ты назвал это озеро «отвратительным», так?

— А? Я что-то такое сказал?

— Строить из себя дурачка бесполезно. Запись твоего голоса сохранена в Махине.

— Чёрт… Ну и о чём ты хотела спросить?

— Это место очень красивое и необычное. Но почему-то ты с ходу назвал его «отвратительным». Это странно. Что ты имел в виду?

— О, между прочим, я тоже хотела это узнать. Правда, решила отложить все вопросы на потом.

— Ничего не слышно… — сложив руки на груди, отвернулся парень.

— А, я говорила чересчур тихо? Хорошо, тогда я повторю ещё раз.

— Ты не так поняла, дура. Я хотел сказать, что здесь слишком уж тихо.

Ваэль высоко приподнял ногу прежде погружённую в воду почти по щиколотку.

— Сама погляди, как много тут воды. Раз уж это место называется солёным озером, значит это всё-таки «озеро». Но тут нет вообще ничего. Ни одной рыбы в воде и ни одной птицы или жука в небе. Мне это действует на нервы.

— Потому что здесь везде соль. Живым существам трудно тут выжить.

— Я это всё знаю, но мне тут не по себе. Слишком уж тихо.

Нахмурившийся Ваэль уже собирался двинуться дальше, но вдруг стоявшая рядом с ним Кагура потянула парня за рукав.

— А, чего тебе?

— Э… Ну, ты говоришь, что тут «слишком уж тихо», но…я только что слышала мяуканье.

— Мяуканье?

— Ага, такое милое-милое «мя-а-ау».

Кагура быстро приложила руку к вытянутому вбок уху. Люди Нел обитали на лагуне со снежным климатом, поэтому у них развился острый слух, чтобы они могли слышать голоса друзей даже в самые сильные снегопады.

— Шелтис, ты слышал мяуканье?

— Нет, а ты, Илис?

— Тоже нет. Я плохо улавливаю звуки. В конце концов, сейчас моё тело — всего лишь маленький кристалл, так что мои средства восприятия звуков весьма ограничены.

«Если Кагура говорит, что слышит звук, скорее всего, он и правда есть…

Но в таком случае проверить разве что небо…»

Внимательно следивший за всем на земле Шелтис чуть-чуть приподнял голову и посмотрел вверх.

— Здесь не может быть никаких кошек. Может, какая-нибудь птица, например, чайка? Её крики можно спутать с мяуканьем. И живут они как раз в устьях рек и на побережье.

— Возможно… Сейчас я уже сама ни в чём не уверена и не готова ничего утверждать, но тот звук правда был похож на мяуканье.

Вслед за Шелтисом Кагура и Ваэль тоже посмотрели на небо.

— Вон там?..

Вдруг Моника указала рукой на невысокий соляной холм.

На его вершине стояла маленькая чёрная тень. Точнее не тень, а существо. У него были четыре тонкие лапы и длинный закрученный хвост. Его длинные узкие глаза светились золотистым светом.

— Мя-а-ау.

Существо мяукало так же мило, как и любая обычная кошка из жилых кварталов.

— Видимо, это ещё котёнок. Даже походка у него неуклюжая.

— Может быть, он заблудился? Э-эх, Мама-кошка, наверно, его обыскалась.

Лица Кагуры и Моники тут же смягчились.

Но вот Шелтис пристально вглядывался в подошедшего ещё ближе чёрного котёнка.

«Я внимательно следил за окрестностями…

Как и когда он успел подобраться так близко к нам?

Здесь, на солёном озере всё блестит серебром. Если бы на таком белом фоне возникло чёрное существо, я бы сразу его заметил. И не только я. Горн тоже должна была почувствовать его».

— Мя-а-ау.

— Бедняжка. Наверное, он совсем ослаб…

Чёрный котёнок уже почти добрался до ног девушки-командира…

— Моника, назад!

Всё произошло ровно в одно и то же мгновение.

Шелтис выскочил вперёд Моники, а…

— Думал, что сможешь замаскироваться?

…пуля Горн во мгновение ока прошила котёнка насквозь.

— А! — инстинктивно воскликнула Моника.

— Тихо! — тут же перебила её «лев». — Приглядись получше. Оно всё ещё кажется тебе котёнком?

«Существо» беззаботно поднялось на ноги, даже получив на первый взгляд смертельную рану.

Его прежде золотые глаза незаметно стали тёмно-красными, а маленькое, как у котёнка, тело начало расти с пугающей скоростью.

— К твоему несчастью, мои глаза особенные. Жалеешь, что не удалось атаковать нас внезапно?

Горн похлопала краем дула о повязку на глазах. Её губы сложились в опасную улыбку.

— «Рисунок небес», как у госпожи Виолы?..

— О, ну естественно, бывшая послушница должна об этом знать. Да, мои глаза такие же, как у сестры, синрёку позволяет мне наблюдать будущее… И я отчётливо видела будущее, где «оно» атаковало тебя. Дешёвый трюк.

Горн Нова заглядывала на несколько секунд в будущее, предугадывала действия противника и стреляла на опережение. Эта способность была одной из причин, почему она царила на пьедестале лучшего стрелка Орби Клэр.

— Это заклинание типа «территория» передаётся по наследству. Госпожа Сюрней обладает похожей способностью видеть форму души человека, ну а наши с сестрой глаза… что-то вроде более слабой версии, — тихо, будто разговаривая сама с собой, пробормотала Горн, а затем вновь наставила дула пистолетов-пулемётов на чёрное существо.

— Ну что, вот мы и встретились. Ты ведь «S-вектор, тип восемь», да?

Ещё до того, как «лев» закончила свою фразу, существо уже превратилось в нечто, совсем непохожее на котёнка.

Это был фантом.

Тёмно-красные глаза наполняла явная враждебность. Окутанное тёмно-фиолетовым туманом тело всё ещё продолжало расти. Каждая из четырёх лап зверя разделилась на две, и их стало восемь. Прежде закрученный хвост зловеще исказился и начал извиваться подобно змее.

— Шелтис, это же прямо как…

— Я только что об этом подумал.

Юноше вспомнился фантом, которого они с Моникой нашли в подвале лаборатории на далёкой лагуне. Находясь в резервуаре, спящий зверь оставался небольшим, но выбравшись наружу, так же стремительно вырос.

«Он и впрямь словно пробудился ото сна.

А кстати, того фантома звали “спящее дитя”. А этот “S-вектор, тип восемь” обладает матеки, которое погружает противника в беспробудный сон».

— Они ведь похожи?

Шелтис решил не отвечать на вопрос Моники.

«Этих фантомов объединяет образ “сна” и “пробуждения”. Неужели это и есть тайный ключ, ведущий к истине Эдема?»

— Хватит болтать, — резко прервала разговор Горн. — Всем кроме Моники отступить назад. Его матеки опасно.

«С этим матеки не могут справиться даже жрицы.

Попав под удар, кто угодно, кроме меня, получит серьёзные травмы, и никакое церемониальное одеяние тут не поможет.

Самый надежный способ победить фантома — мне вступить в ближний бой, в то время как Горн будет обстреливать его издалека. Но этот план основан на моей способности нейтрализовывать матеки, а я не хочу пользоваться ей на глазах у Моники, Горн и Ваэля, которые не знают о моём секрете».

— Действуй.

— Есть.

Частицы света, словно танцуя, окутали Монику. Характерный для заклинания типа «барьер» лазурный свет начал сплетаться в единое целое.

И вдруг… послышался хруст.

Что-то треснуло под ногами у фантома. По абсолютно белой земле побежали чёрные трещины.

— Ч-что?

— Здесь под слоем каменной соли — гигантский разлом! Отступайте!

Следуя совету Илис, Шелтис отпрыгнул назад. Находившиеся позади Кагура и Ваэль тоже успели выбежать из расширяющегося разлома.

«Не может быть…»

— Значит, он не сбежал, потому что хотел заманить нас в разлом…

— Ловушка?!

Находившиеся ближе всего к фантому Горн и Моника тоже поспеши отступить, но было поздно. Земля обрушилась прямо у них под ногами, поэтому ни сбежать, ни отпрыгнуть они не успели.

— Моника!

— Шел…

Голос девушки превратился в далёкое эхо и вскоре затих. Моника и Горн упали в глубь разлома вместе с фантомом.

— Чёрт!..

Юноша уже собирался спрыгнуть вслед за ними, но его остановил крик Илис:

— Шелтис, нельзя!

«Яма очень глубокая и мы не знаем, что случилось внизу. Спрыгивать, не разобравшись, слишком опасно».

— Шелтис, справа, слева и спереди сигналы матеки. Фантомы близко.

— Ещё и подкрепление?!

По громадным кристаллам соли побежала сеть трещин. Из постепенно расширяющихся разломов заструился тёмно-фиолетовый туман.

— Командующий фантом взял на себя Монику и командира Горн, а его подчинённые остались здесь с нами. Как ловко они нас разделили… Но, во всяком случае, теперь у нас есть повод исследовать разумность фантомов. А ведь в прошлом считалось, что никакого интеллекта у них нет, — грустно усмехнулась Кагура, рядом с которой по-прежнему парила Махина, — Впрочем, сперва нужно уцелеть.

Шелтис быстро выхватил мечи и уставился на тёмно-фиолетовый туман.

В тумане вспыхнули красные глаза. Сначала одни, затем вторые… третьи, четвёртые… И никто не мог знать, сколько ещё врагов таится под землёй.

— Связь установлена. Я запросила помощь у отряда в лагере на берегу озера.

— Спасибо.

Туманные звери поднимались из разломов, окружая остатки отряда со всех сторон.

Каждый из них был сравнительно небольшим, размером со льва, но судить о силе фантомов по внешнему виду было нельзя.

«Кто из них сильный, а кто слабый?

Разбираться времени нет…»

— Они идут, — предупредил товарищей по отряду Шелтис и бросился навстречу противникам по серебристой равнине.

***Сорвавшаяся с кристалла капля воды упала на землю и разбилась на совсем крошечные брызги.

— Мертва?

— Не хороните людей раньше времени, — отозвалась на равнодушное бормотание «льва» Моника и медленно поднялась на ноги.

Всё её тело ныло из-за ушибов, полученных при падении, но, к счастью, этим её травмы и ограничивались.

Сделав глубокий вдох, Моника пришла в состояние «смирения души», отключила идущие в мозг сигналы боли и сосредоточилась на заклинании.

Sia Sec elis arc… Is io miel

[Мечту, как в тот день, ещё раз… я увидеть молюсь]

Девушка пропела открывающую строфу синрёку.

Барьер в виде лазурной полусферы радиусом десять метров развернулся вокруг неё и равномерно осветил окрестности.

— Кристальная пещера?

Как из земли, так и из стен пещеры торчало множество гигантских кристаллов. Под светом синрёку они красиво переливались семью цветами.

«Кто бы мог подумать, что под великим солёным озером есть вот такой подземный мир…»

Кристаллы размером с Монику и даже больше возвышались повсюду в каком-то запутанном порядке. Девушка будто бы очутилась в кристальном лабиринте.

— Я и правда очень давно ждала этой встречи, но затягивать её у меня желания нет.

Горн решительно сорвала повязку, открыв длинные узкие глаза свету.

— Ваша повязка?

— Я наблюдаю за реальным миром глазами, и одновременно слежу за миром будущего с помощью «рисунка небес». Это сильно нагружает мозг и вызывает неприятное головокружение… но позволяет добиться большей точности стрельбы. И кстати… — Горн легонько постучала чёрным пистолетом пулемётом по ближайшему кристаллу, — не подходи к ним слишком близко. Кто знает, за каким из них скрывается фантом.

— Но вы же можете предвидеть это с помощью «рисунка небес», командир Горн?..

— Я не могу заглядывать настолько далеко в будущее. Если бы могла, то избежала бы и падения в этот разлом. «Рисунок» применим только для точной стрельбы.

Казалось, что глаза Горн от природы изумрудного цвета, но на деле её глаза наполнял характерный для заклинаний «территории» свет.

— Защищай себя сама.

— Есть.

«Откуда может напасть фантом?..»

Сжимавшие «розарий» руки девушки были влажными от пота.

«Он сам подготовил эту ловушку, а значит должен знать, где мы находимся, и прятаться где-то поблизости».

Простиравшийся под землёй кристальный мир наполняла гнетущая, болезненная для ушей тишина.

«Давно я не испытывала такого вот молчаливого напряжения….»

Моника не могла отвлечься даже на то, чтобы вытереть щекотавшую уголок губы капельку пота. Ей казалось, что стоит потерять бдительность всего на мгновение, как её тут же атакуют сзади. Девушке уже приходилось испытывать такие же ощущения.

— Ты очень напряжена.

— Прошу прощения… нервы.

— Я тебя хвалю.

Моника совсем не ожидала услышать от Горн настолько несвойственные ей слова.

— Ни один страж, не осознающий силы фантомов, не будет настолько бдительным. Видимо, ты набралась опыта сражений с фантомами, в том числе когда была послушницей… Беру свои слова назад. Я поспешила с выводами. Возможно, от тебя будет польза.

Вдруг «лев» повесила оба пистолета-пулемёта на ремень и быстро подошла вплотную к одному из кристаллов.

— Э?! Командир Горн!

«Что за чушь?! Она убрала оружие?

Она же сейчас совсем беззащитна. Да ещё и сама подошла к кристаллу, хотя мне сказала держаться от них подальше! Она будто бы просит, чтобы на неё напали».

— Выходи. Сейчас же!

Клич Горн эхом прокатился по подземному миру и ровно в то же мгновение…

Oe/ Dia = U milve / x-recrey mihas I, xay xephnis xin sis

Кристальную пещеру огласил таинственный низкий звук.

Нити тёмно-фиолетового света возникли прямо внутри лазурного барьера и сплелись в воздухе в какой-то странный узор.

— Матеки!

Моника скрестила жезлы и начала мысленно готовить заклинание противодействия.

Однако сколько она ни ждала, нависшее над головой проклятие не рухнуло вниз, а наоборот — впиталось в свод пещеры.

Один из гигантских кристаллов на полотке издал глухой гулкий звук. Затем второй, третий…

— Прыгай назад! — резко крикнула Горн.

В ту же секунду громадные, невероятно тяжёлые кристаллы обрушились вместе со всем сводом пещеры. Земля, песок и кристаллы с грохотом падали вниз прямо на головы Моники и Горн.

«Он разложил потолок с помощью матеки?!»

— У-у…

Уклоняясь от земли и песка, отбивая обломки кристаллов жезлами и перепрыгивая через потоки камней у ног, Моника наконец приземлилась на один из кристаллов…

— Мя-а-ау….

Похожий на мяуканье котёнка возглас раздался прямо у неё из-за спины.

— Сзади?!

Спешно обернувшись, Моника увидела перед собой громадную чёрную тень.

Напоминающий пантеру, но с восьмью лапами, таинственный зверь прыгнул на девушку. Его тёмно-красные глаза сияли злобой.

— Ты весь на виду.

Серебристая пуля легко пробила эти яркие глаза насквозь.

Спину перевернувшегося в воздухе зверя поразили новые пули. Одна за другой каждая из восьми лап приземлившегося чудища была разорвана выстрелом. Наконец, в голову потерявшего равновесие фантома прилетело ещё несколько пуль.

— Пули, направленные по траекториям «рисунка небес» — это неотвратимые магические пули.

Горн не переставала стрелять.

На поверхность пуль, созданных из монад серебра, были нанесены печати синрёку, поэтому каждый выстрел пробивал матеки фантома и уничтожал часть его тела.

— Куда бы ты ни бежал, от моих пуль тебе не скрыться.

Когда зверь пытался сбежать, шквальный огонь перекрывал путь к отступлению. Когда останавливался — пули впивались ему в лапы, Когда шатался из стороны в сторону — выстрелы поражали его рикошетом снизу. Ему не было позволено даже упасть. Будто предсказывая место падения… Нет, в самом деле предвидя будущее, Горн сразу же стреляла туда.

— Поразительно…

Моника даже позабыла дышать, наблюдая за всполохами совершенно односторонней битвы.

«Я думала, что знаю о её силе, но такого и представить не могла…

Этот фантом не может ни сбежать, ни упасть, ни тем более контратаковать. И дело здесь не только в предвидении будущего с помощью “Рисунка небес”, но и просто в навыках Горн.

Она не только держит по двуручному пистолету-пулемету в каждой руке, но ещё и стреляет из них с такой скоростью.

Какая же физическая сила и насколько же гибкие мускулы плеч нужны для того, чтобы удерживать такую тяжесть и смягчать отдачу от выстрелов. Но главное здесь — это ужасающие концентрация и воля, которые позволяют ей стрелять с абсолютной точностью».

«Кто сможет превзойти её в стрельбе?..» — возник вопрос у Моники, и она не была уверена, что сможет на него ответить.

«Какая поддержка… Я и заикнуться о ней не могу.

Возьмём к примеру Шелтиса. Он сражается на сверхмалой дистанции, и все его битвы настолько яростные, что дух захватывает. А что у Горн?.. Это же просто одностороннее уничтожение, которое и битвой-то нельзя назвать».

— Вот и всё.

Тело фантома было изорвано наполненными синрёку пулями. Последний выстрел Горн пробил кристалл-ядро, находившийся в центре его тела. Издав предсмертный вой, обессилевший туманный зверь рухнул на землю, застыл без движения и понемногу начал исчезать.

— И это всё на что способен «S-вектор, тип восемь»… И вот из-за него Тэша…

— Тэша?..

— Неважно… Уходим. Надо отыскать выход.

Повернувшись спиной к фантому, Горн надела повязку для глаз.

И в это миг Монику вдруг охватило странное неприятное ощущение.

«Ч-что? Почему?.

Фантом был побеждён. Пуля командира Горн точно пробила ядро.

Но… почему тогда я не слышала, как оно разбилось?»

— Не может быть!

Моника поспешно обернулась и увидела…

— Командир Горн!

— Чт…

Когда Горн повернула голову, чтобы посмотреть назад, то так и застыла на месте, у неё перехватило дыхание.

— Понятно… Значит, этот фантом точно такой же, как и его матеки. Пока не уничтожено всё тело целиком, он будет мгновенно восстанавливаться.

Уже начавший исчезать туман вновь разросся, набух и сгустился в прежнюю форму зверя.

— Мя-а-ау…

Только сейчас Моника осознала, что этот милый голос был нужен не для того, чтобы обманчиво успокоить противника. Это было в буквальном смысле «довольное мурчание». Так грозное чудовище бахвалилось своей подавляющей силой и насмехалось над слабаками.

— Вот и замечательно.

Третий «лев» вновь сорвала с себя повязку.

— Я буду уничтожать тебя до тех пор, пока тебе не надоест восстанавливаться.

***Над белой равниной поднимался густой серебристый дым.

Он состоял не из песка и пыли, а из сверкающих крупиц соли и водяных брызг, порхающих над великим солёным озером

— Двое заходят сзади.

— Тьфу…

Подняв кучу брызг, Шелтис резко развернулся навстречу фантомам и уничтожил их. быстрыми взмахами мечей.

Oe/ Dia = U xeph cley, Di shela teo phes kaon

Юноша отскочил в сторону от набухающего скопления фиолетового света.

Мгновением позже на месте, где он только стоял и где земли коснулось матеки, вода обратилась в пар, а каменная соль расплавилась.

— Атака выбросом жара. Будьте осторожны!

— Принято.

— Ну дайте ж передохнуть…

В ответ Шелтису раздались крики сражающихся чуть в стороне товарищей по отряду.

— Судя по всему, сил у них ещё много. Можно не беспокоиться.

— Хорошо, если так. А то проблем бы прибавилось.

Ответы Кагуры и Ваэля показывали, что они ещё целы. Пока им удавалось держать оборону самостоятельно, Шелтис мог полностью сосредоточиться на уничтожении фантомов. Он хотел как можно больше ослабить силы противников до того, как прибудет подкрепление.

«Самый лучший вариант — уничтожить вообще всех фантомов, но сможем ли мы это сделать?..»

— Вижу сигналы ещё трёх фантомов. Они приближаются с севера.

— Их необычайно много.

«Я уничтожил уже пятерых, но меньше их не становится, только больше. Не думаю, что такое количество фантомов могло прорваться сквозь барьер за один раз».

— Скорее всего, это остатки сил, проникших на континент во время прорыва Ледяного Зеркала.

— Те, что выжили в тот раз и сбежали…

Шелтис вонзил правый меч глубоко в землю и сразу же с силой взмахнул им вверх. Крупные куски каменной соли взмыли в воздух, чтобы упасть на оказавшегося под ними фантома. Чтобы избежать ударов крупных камней, зверь уклонился в сторону…

Где его и прикончила вспышка второго меча.

— Сигнал от фантома справа нарастает. Разберись с ним до того, как он использует матеки.

— Хватит меня гонять. Кагура, возьмите на себя второго вон там!

Предоставив одного из фантомов Ваэлю с Кагурой, Шелтис бросился к другому, который целился в них со стороны. Одним коротким взмахом меча он поразил зверя, прервав запуск матеки.

— Эй, ты там скоро?!

— Разворачиваю пять слоёв виртуального пространства. Внутренние печати Махины готовы. Таймер микровыброса синрёку тридцать секунд. Запуск!

Кагура подкинула Махину высоко в воздух.

Объятая тусклым зелёным светом механическая жемчужина разделилась на множество мелких частей. Каждый из более чем сотни фрагментов Махины издал необычный механический звук и засиял, переливаясь пятью цветами: алым, изумрудным, лазурным, золотым и ослепительно белым.

— Что это?..

— Таинства, территория, барьер, сошествие и хвала — все пять типов заклинаний синрёку… А, ясно. Я недавно дала Кагуре один совет, и, как я вижу, она им воспользовалась.

Пять цветов равно смешались друг с другом, породив радужное сияние.

Ослепительный свет, затмевающий даже солнце, волной обрушился на фантома, и ровно в ту же секунду Ваэль сорвался с места.

— Пора! Бей!

— Сам знаю!

Быстро сократив дистанцию с фантомом, парень ударил кулаком прямо в нос зверю.

Хотя обычно такой удар должен был отразить защитный барьер из матеки, в этот раз кулак Ваэля с невообразимой лёгкостью прошёл сквозь преграду и разорвал окутывающий фантома туман.

Туманный зверь растерянно взревел перед гибелью и быстро рассеялся в воздухе.

— Хо-о, не думал, что и в самом деле пробью барьер.

— Хи-хи-хи. Ну что, как тебе? Замечательная штука, правда? — поглаживая опустившуюся к ней в руки Махину, усмехнулась Кагура. — Мне сказали, что барьеры фантомов намного проще разбить множеством слабых, но постоянных атак, а не одной сильной. Я применила это знание на практике. Барьер из матеки уничтожается путём интенсивного излучения микроскопических объемов синрёку с частотой более нескольких тысяч раз в секунду.

— Довольно простой механизм…

— Ага. Но даже в Софии такие машины ещё только на стадии испытаний. Я первая, кто использует эту технологию в индивидуальном снаряжении. Главная трудность здесь — зарядить механизм, то есть неорганический предмет, большим количеством синрёку. Для этого требуются сложные печа… Му-у-у…

— Всё, хватит уже. Надоело слушать. Сначала надо разобраться с врагами.

Ваэль с силой нажал рукой на голову девушки, словно захлопывая крышку сундука, тем самым заставив её замолчать.

— Отличное решение и отличный способ поддержки. Шелтис, уничтожь всех как можно быстрее… Как только мы закончим здесь, надо будет сразу же отправляться на помощь Монике.

— Знаю… Будем спускаться в разлом.

«Кто знает, какие ужасы таятся на дне той ямы. Может быть, логово гигантского хищника обосновавшегося в подземном озере, может быть, горячая как магма, вода. Или бездонные зыбучие пески…»

— Кстати, насчёт того фантома. Очень вероятно… что он из поколения тысячелетний давности. Похоже, он обладает необычайно высоким интеллектом.

— Тысячелетней давности?

— Да. Эти монстры намного опаснее нынешних. Их можно назвать символом всего того, что запечатывает Ледяное Зеркало. Скорее всего, этот фантом прятался здесь ещё со времён до возведения барьера.

В словах Илис чувствовалась необычная для неё тревога.

— Надо спешить. Этот противник крайне опасен.

***«Прости, моей силы недостаточно».

Горн до сих пор помнила слова жрицы, которые та сказала, выйдя из палаты для очищений.

«Как бы я ни старалась… остаётся совсем чуть-чуть, но матеки полностью восстанавливается до того, как я успеваю закончить… Никогда раньше такого не видела».

Матеки каждый раз восстанавливалось перед полным уничтожением.

— Ясно. Вот почему жрицы молча сдались.

Сейчас Горн своими глазами узрела весь ужас матеки, которое не поддалось даже жрицам.

— Мя-а-ау…

Сейчас она слышала в милом голосе зверя лишь бесконечно зловещую насмешку.

Туман, который должен был исчезнуть, застыл в воздухе, а затем вернулся обратно к лежащему на земле фантому. Наполовину уничтоженное пулями тело полностью восстановилось и непринуждённо поднялось на ноги. Это был даже не туманный зверь, а самый настоящий туман в форме зверя.

— Даже полное уничтожение головы ничего не даёт?..

Выпущенная в голову очередь, как и уничтожение половины тела, оказалась бесполезной. Этот фантом восстановился бы, даже если б от него осталась только одна нога.

— Командир Горн!

— Не двигайся. Сосредоточься на заклинаниях. — взглядом остановила уже собиравшуюся подбежать Монику Горн. — Действуем так же, как прежде. Держи барьер развернутым и, если остаются силы, используй заклинания «таинств» одновременно с моими выстрелами.

«Барьер частично сдерживает его регенерацию, но даже так он восстанавливается с такой скоростью?..

Поразительно…»

Но помимо стремительного восстановления существовала и другая трудность: фантом постепенно учился. Запомнив скорость и пробивную силу пуль, он развернул соответствующий им барьер. Осознав, что уклониться от магических пуль невозможно, зверь сосредоточил силы на защите. А как только появлялась возможность атаковать…

Oe/ Dia = U milve / x-recrey miha I, xay xephnis xin sis

Раздражённо цокнув языком, Горн отскочила от огромного круга матеки. Приземлившись на выступавший из стены пещеры кристалл, она тут же запрыгнула ещё выше.

Зловещий свет объял кристаллы внизу, но… с ними ничего не случилось. Они не разложились, не разрушились, не оплавились от жара.

«Вот этот свет и погрузил Тэшу в кому…

Опасаться нужно только его».

— Так, ну и что же тут делать?..

Горн никуда не спешила. Она долгие годы охотилась за своим заклятым врагом и предвидела, что он окажется достаточно сильным.

— Моника, можешь ещё держать барьер?

— Д-да… Настолько простой даже несколько дней.

— Тогда сменим план действий. Не используй таинства, сосредоточься только на поддержании барьера и береги силы. Будем вести бой на истощение.

Горн выстрелила два раза из правого пистолета-пулемёта, затем три раза из левого. Все пять пуль попали в цели и пробили насквозь лапы чудовища. Зайдя вбок к потерявшему подвижность зверю, «лев» выпустила ещё три пули ему в голову.

— Спрячься за одним из кристаллов. Пока ты не угрожаешь ему напрямую, он будет атаковать меня… Спешить некуда. Как только прибудет подкрепление, мы прикончим его.

«Кроме пистолетов-пулемётов у меня есть винтовка, но ей этого фантома не уничтожить.

Вывод простой — нужно что-то более мощное… например, пушка. На моём транспортном корабле есть орудие для борьбы с драконами. Когда отряд подкрепления притащит его сюда, от фантома не останется никаких следов».

Вдруг раздался резкий металлический звон.

— Пуля отскочила?

«Значит, он уже настолько усовершенствовал барьер…»

— Мя-а-ау!

Не опуская щита из матеки, фантом напряг лапы и со всех сил ринулся к Горн. Прежде он не пользовался такими методами атаки.

— Хочешь сказать, что ты и стиль боя тоже сменил?»

Оттолкнувшись от кристалла, Горн взмыла в воздух, перевернулась вниз головой, оттолкнулась уже от свода пещеры и, сделав кувырок, приземлилась вдалеке от фантома.

Не успев остановиться, зверь врезался прямо в кристалл на стене, и ровно в ту же секунду кристалл с оглушительным грохотом разбился на бесчисленные осколки.

— Эта звериная сила так же поразительна, как и способность к регенерации…

Туманное чудовище вышло из-под каменного дождя абсолютно невредимым.

«Ничего… Никаких проблем нет. Когда прибудет моё оружие, я точно его одолею».

— Мя-а-ау.

— Кажется, ты хочешь закончить бой побыстрее, но, к сожалению, я на это не согласна.

Горн продолжала уклоняться от прыгающего на неё фантома.

«Осталось уже недолго, Тэша. Скоро я тебя спасу.

Тебя не смогли исцелить даже жрицы, но я тебя спасу».

«Ты просто слаба и умеешь проявлять доброту только к детям из приюта» — вдруг вспомнились Горн слова пятой жрицы.

«Эта жрица… Если бы ни на что не годная Юми Эль Суфлениктоль, носящая звание «жрицы таинств» смогла провести очищение, никому бы не пришлось так мучиться».

— Что за наглость… — крепко сжав зубы, с отвращением пробормотала Горн. — Какое есть право у жрицы, не способной спасти даже одного-единственного ребёнка, так говорить!..

«Взгляните в лицо реальности.

Я долгие-долгие годы искала фантома, и для этого много раз упрашивала сестру патрулировать биотоп, несмотря ни на какие трудности и страдания. И вот, наконец, я загнала его туда, где смогу уничтожить. Вот что такое настоящие старания и вот что такое настоящее упорство».

— Это я-то слабая? Я трус? Где же пустая бравада в том, что ни на кого в Софии нельзя положиться?!

«Ни одна из жриц не смогла исцелить Тэшу от матеки.

Зачем тогда мне доверять людям Софии, которые почитают этих жриц? Мне нужно только использовать их и всё. Зачем ждать чего-то большего?!

Что плохого в том, что я отношусь к детям из приюта, где мы с сестрой выросли, лучше, чем к подчинённым вот этой Софии?

Я ведь права…

Должна быть права. Но…»

«Эм-м… я загляделся на вас, командир Горн… Вы просто невероятны…»

«…смогу ли я стать таким же, как вы…»

«Что?.. Почему я сейчас вспомнила Катрию?

Что насчёт него? Он не жрица, не послушница и даже не страж башни. Правда ли стоило так грубо и бессердечно обращаться с простым механиком?»

«И всё же она потрясающая… К тому же… она доверяет мне своё оружие».

«Этот парень — единственный во всей башне, кто так обожает меня.

Он сам по зову сердца вызвался быть моим механиком. Он привязался ко мне не меньше, чем дети из приюта.

Я хорошо помню, как в первый день после назначения…

Его глаза сияли так же ярко, как и этот подземный кристальный мир…»

«Жрица Юми Эль Суфлениктоль… очень сильна. Я думаю, что её чувства сильнее моих, ваших и чьих-либо ещё».

«Она убеждает саму себя, что служит им последней надеждой, и загоняет себя до предела, продляя тренировки, которые продлять нельзя».

«И этот кадет того же мнения, да?..

Я же знаю, насколько измождённой возвращается с тренировок Виола.

Глядя на то, как она вертится в кровати и жалуется, что терпеть не может ночь из-за мучительных снов, любой поймёт, насколько суровы тренировки жриц.

Насколько же это тяжело — продлять такие тренировки?

Я с самого начала всё понимала…

Понимала, насколько добросовестно та жрица трудится ради меня и Тэши».

— Тьфу!

«Да почему эти лишние мысли лезут в голову именно сейчас?

Я же всегда отвергала все бесполезные связи в Софии.

Но… правда в том, что и Катрия, и Юми… и все остальные люди башни помогали мне, не жалея сил.

Если я не могу признать даже этих двоих, то Юми права, и я действительно сла…»

— Командир!

— А!

Когда Горн пришла в себя, мир перед ней заполняло сияние матеки.

Oe/ Dia = U milve / x-recrey mihas I, xay xephnis xin sis

— Чёрт!

«Как могла я так отвлечься во время битвы…»

Страшно досадуя про себя, Горн быстро соскочила с кристалла. Когда место, где она стояла мгновением ранее, накрыл тёмно-фиолетовый свет, по спине «льва» пробежал холодок, и в следующую же секунду…

Попавший под действие матеки гигантский кристалл с громким шумом раскололся.

— Другой эффект?!

«Он использовал не кому, а простое разложение вещества?»

Обломки кристалла рухнули вниз, прямо на Горн. Попав под их вес она была бы обездвижена и умерла бы от удушья.

— Не смотри на меня свысока!..

Изогнувшись всем телом, Горн избежала подобного дождю камнепада, а затем, сбивая мелкие камни пулями, отскочила в сторону…

— Мя-а-ау!

Голос фантома раздался прямо рядом с ней.

«Не может быть… Он разрушил кристалл, чтобы заманить меня поближе?!»

Даже не оборачиваясь, Горн ощутила приближение гигантского зверя.

Повернув голову вбок, она увидела лишь восьмилапое чудовище, заслонившее весь остальной мир…

— Командир?!

Было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Дистанция была слишком маленькой для выстрела очередью. Даже Горн успела бы сделать только один или два выстрела, но развернутый фантомом барьер уже нельзя было пробить всего парой пуль.

«Думай, думай… Как мне выбраться из тупика?..

Способ противодействия… Нет, это невозможно».

Горн инстинктивно поняла, что никакие её знания и навыки не помогут одолеть рвущегося к ней фантома.

— Ненавижу себя до глубины души…

«В самом конце взяла и допустила настолько глупую ошибку. Если бы такое случилось с кем-то из моих подчинённых, я бы наверняка тут же выгнала его из отряда».

— Теперь мне нельзя смеяться над остальными в Софии…

«Всё это тщетные старания?..

Или же…»

До атаки фантома оставалось меньше секунды, времени хватало только на один выстрел. В этот краткий миг Горн неосознанно отбросила любимые пистолеты-пулемёты.

Она не могла ни о чём думать. Нет, у неё даже не было времени думать.

В полном беспамятстве она крепко сжала в руке некое оружие.

И потянула за спусковой крючок. '

Полыхнула алая вспышка.

— Э?..

Острое зрение Горн полностью ухватило всё случившееся в этот миг. Окутанная алым свечением пуля пробила барьер фантома и верхнюю часть его тела.

Всего одна пуля без труда прорвала мощный барьер из матеки.

— Что… это?

В руке ощущалась твёрдая тяжесть.

Вес крупного серебристого оружия был непривычен для Горн, но ей казалось, будто оно создано только для неё.

И этим оружием…

— Катрия?..

... был пистолет, носящий имя «Ластихайт».

Горн хорошо помнила, как парень-механик упросил её взять этот пистолет с собой.

Заряженные в него специальные пули предназначались специально против фантомов.

Они сильно отличались от обычных пуль с печатями синрёку. Скорее всего, жрица долгими молитвами вкладывала в каждую из них мощные заклинания таинств. Вероятно, на эти молитвы она тратила почти всё время между тренировками, или даже лишала себя сна ради них.

«Но какая из жриц наделила пули настолько большой силой?..

Впрочем, я знаю ответ.

Когда дело касается таинств, лучшей в Софии безусловно считают… её».

— Вот дура…

«Она ведь должна была знать, что пистолетом буду пользоваться я. Но несмотря на то, как сильно я её отвергаю… она так старалась ради меня…

Эта дура пожертвовала своим отдыхом ради этих пуль».

— Вот поэтому… я и не выношу тебя, Юми Эль Суфлениктоль.

«И Юми… И Катрия…

Хотя я обращалась с ними так холодно и грубо, они по собственной воле не жалели сил, помогая мне… товарищу по башне.

Вот этого и пыталась добиться от меня эта наглая жрица? Так?...

И как раз она даровала мне последний шанс».

Горн глубоко-глубоко вздохнула.

«Катрия очень старался закончить пистолет к миссии и успел сделать только три особые пули».

— Мне хватит.

«Осталось только два выстрела.

Но их мне более чем достаточно».

— Поэтому, простите меня…

Закусив губу, Горн сосредоточила взгляд на фантоме и потянула за спусковой крючок.

Сразу же после вылета пуля «серебряного короля» — пуля, наделённая заклинанием таинств — разделилась на двенадцать пуль меньшего размера, каждая из которых легко пробила барьер из матеки, а вслед за ним ещё не успевшее полностью восстановиться тело фантома, оставляя в нём гигантские дыры.

Зашатавшись, зверь испустил растерянный вопль.

— Сейчас я вам благодарна.

Горн прицелилась в заклятого врага, уже лишившегося половины тела, и молча выпустила последнюю пулю.

Сверкающая серебром и алым пуля впилась в тело фантома, будто поглощая его и оставила от него только одну лапу.

«Двух выстрелов не хватило…

Значит, мне ещё есть чему поучиться.

Этот фантом восстановится даже из одной лапы. А в Ластихайте не осталось пуль. Если фантом восстановится, средств одолеть его у меня нет».

Горн с улыбкой занесла Ластихайт высоко над головой.

Sia Sec elis arc… Is io miel

[Мечту, как в тот день, ещё раз… я увидеть молюсь]

Оставшуюся от фантома лапу охватил ярко-алый свет.

А затем раздался хруст разбитого кристалла-ядра.

Холодный, острый и немного грустный звук эхом разнёсся по кристальному миру.

— Прошу прощения, я нарушила ваш приказ.

Из тени гигантского кристалла показалась девушка с розовыми волосами. Добившее фантома заклинание таинств исполнила она.

— Вы сказали мне сосредоточиться на поддержании барьера, но…

— Ничего, всё в порядке… — посмотрев на виновато опустившего плечи кадета, покачала головой Горн, а затем подняла взгляд на высящиеся вокруг кристаллы.

«Я понимала всё с самого начала, но не могла сделать то, что должна».

Под светом проникавших в пещеру тонких лучей солнца кристальный мир становился естественным зеркалом. И сейчас на лице отразившейся в нём «льва» показалась крошечная улыбка.

— Сейчас я готова признать себя слабой.

***Чуть в стороне от того места, где остались лежать пистолеты-пулёмёты и парные жезлы…

— Эй, Шелтис… Шелтис!

— Тс-с, Илис, они нас услышат.

Накрыв рукой ярко мигающую Илис, юноша вновь спрятался в тени кристалла.

— У-у-у. Говорю же тебе: можешь выходить. Это ведь ты уничтожил всех остальных фантомов в пещере. Так почему бы тебе не устроить торжественное появление?

— Ну, мне бы, конечно, очень этого хотелась, но…

Не отпуская мечей, Шелтис вытер скатившуюся по щеке струйку пота и осторожно присел.

— Э-эх… я слишком устал.

— Ага, ты отлично поработал. Четырнадцать уничтоженных фантомов на поверхности и ещё двадцать пять под землёй, всего тридцать девять. При этом ты потратил на них двенадцать минут пять секунд, а из ран у тебя только два лёгких пореза. Даже жрицы и «львы» побледнели бы от таких результатов.

— Видимо, подземелье было их логовом.

Ещё когда фантомы только выбрались на поверхность озера, Шелтиса посетило неприятное предчувствие.

Скорее всего, «S-вектор, тип восемь» заманивал отряд в разлом не для того, чтобы разделить их силы, а чтобы окружить упавших.

— Падение Моники можно даже считать везением.

— Вот-вот…

Если бы Моника не развернула барьер, то её и Горн немедленно атаковали бы все собравшиеся под землёй фантомы. На самом деле, пока командиры вели бой с «S-вектор, тип восемь» за барьером их дожидались ещё два с лишним десятка чудовищ.

— Но, знаешь ли, тебе стоит поблагодарить и меня. Я быстро нашла тебе путь в эту пещеру.

— Это же просто яма была…

Шелтис попросил Ваэля и Кагуру остаться на поверхности, чтобы держать связь с подкреплением, а сам в одиночку, следуя по наводкам от Илис, спустился в логово фантомов, где и развернулась никому неизвестная яростная битва.

Юноша в одиночку разгромил несколько десятков фантомов.

Не знающие его истории люди, даже инструктора, наверняка усомнились бы в таком свершении, если бы услышали о нём.

— И всё же я рад.

— А?..

— Возможно, кое-что немного изменится.

Скрываясь в тенях, Шелтис наблюдал за стоящими вдалеке Горн и Моникой и видел, как третий «лев» смотрит на своё отражение в кристаллах.

— Всё-таки жрицы и «львы» должны ладить друг с другом.

«Юми и Горн разделяет глубокий ров. Заполнить его могут только они сами. Ну а мне остаётся лишь вот так, тайно готовить возможность для них это сделать».

— Хм, значит, мы помогаем Юми наладить отношения из-за кулис? Но, знаешь, иногда хочется выйти из тени и устроить шоу в открытую…

— Тут всё зависит от случая… — устало вздохнул Шелтис в ответ на такой же вздох Илис.

Часть 5— Рада, что вы все целы, — первым делом поприветствовала товарищей вытянутая со дна гигантской ямы Моника. — Я за вас беспокоилась. Когда мы с командиром Горн упали в разлом, связь с вами оборвалась. Я подумала, что на вас тоже напали фантомы.

— Да не просто напали, блин…

— Ага. Тяжело пришлось.

Коротко ответили ей смертельно уставшие Ваэль и Кагура.

— И не говорите. Мы тоже попали в тяжелую ситуацию. Тот фантом был невероятно опасен. Его столько раз уничтожали, столько уничтожали, а он…

— О, к слову, мы с Илис тоже о нём беспокоились. Но, кажется, у вас всё прошло хорошо. На первый взгляд.

Когда Шелтис разбирался с фантомами в пещере, у него не было времени наблюдать за ходом боя с их лидером, но судя по виду, Моника почти не пострадала. Ссадин и порезов на ней было даже меньше, чем на нём.

— Это потому что командир Горн взяла на себя всю тяжёлую работу. Я только немного ей помогала, — смущённо ухватив край ни разу неповреждённого церемониального одеяния, ответила Моника.

— Неправда. Последний удар по нему нанесла ты, — легонько хлопнула девушку по плечу «лев» в повязке. — К тому же твой барьер очень нам помог. Благодарю тебя.

— Э?.. Э-э.. ч-что? К-командир Горн?!

— Я просто сказала правду, — равнодушно пояснила «лев» и отвернулась в сторону.

«Стоит ли мне с ней говорить?..» — на мгновение засомневался Шелтис, а потом окликнул уже собиравшуюся уйти Горн:

— Постойте!

— Что такое?

— Спасибо вам.

— А? — непонимающе вскинула бровь третий «лев».

— Моника вернулась невредимой, потому что вы рисковали собой, ведь так? — опустив голову в поклоне, проговорил Шелтис.

«Ластихайт остался без пуль. Магазины для пистолетов-пулемётов тоже почти все закончились. Вот настолько яростной была их битва».

— Всё прошло по плану. Тут нет дураков, которые подставят заклинателей синрёку под удар противника. И к тому же… — медленно повернувшись, заметила высокая женщина, — я перед тобой в долгу.

— Э?

— Мне стало интересно, кто ты такой, но я пока не буду добиваться ответа.

Горн резко отвернулась и быстро пошла прочь.

«Ясно… Всё-таки она о чём-то догадалась?»

— Что-то случилось, Шелтис?

— А? Нет, просто я мало что понимаю.

Юноша сложил руки на груди и сделал вид, что задумался. Между прочим, он заранее договорился с Кагурой и Ваэлем, что они будут держать в секрете от Моники его тайный спуск в одиночку в пещеру.

А в это время…

— Ого, это же…

Идущая впереди всех Горн вдруг остановилась.

— У-а-а-а… Командир Горн, вы целы!

Ко «льву» с повязкой на глазах подбежал парень, нёсший в руках кучу тяжёлого вооружения. Одет он был почему-то не в рабочий комбинезон, а в военный камуфляжный костюм.

— Катрия, что у тебя за наряд.

— Н-но мне же сказали: «неси более мощное оружие!» Значит, с тем фантомом не справился и Ластихайт, да? В-вот я и подумал, что в бой с таким противником придётся бросить д-даже меня!

— А… Как раз на эту тему: твой пистолет оказался очень полезным, — с немного смущённым видом ответила Горн.

— Э? П-правда?!

— Но это не значит, что механик должен идти в бой вместе с подкреплением. Те, кто не умеют обращаться с оружием, не должны выходить на поле боя.

— П-прошу прощения… — опустив грустный взгляд на оружие у себя в руках, расстроено пробормотал парень. — Я больше не буду об этом просить…

— В следующий раз, когда у тебя появиться свободное время, сообщи мне.

— Э?

Парень так и застыл с открытым ртом, а «лев» почему-то отвернулась и неразборчиво пробормотала:

— Хотя бы стрелять тебя научу…

— Э… Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!

— Что такое?

— Н-н-но вы же... так добры со мной, командир Горн…Д-дело плохо. Должно быть, вы попали под матеки, и у вас помутился рассу…

— Молчи.

Кулак Горн с неприятным звуком врезался в лицо Катрии. Проигнорировав взгляды вздрогнувших кадетов, совсем не сдерживавшаяся при ударе «лев» ухватила парня-механика за шею.

— А кстати, Катрия, что там насчёт доклада в штаб?

— Я… я всё передал! Все очень рады успешному завершению миссии.

— Ясно… — тихо пробормотала себе под нос Горн и подняла взгляд на небо — Значит, остался только Тэша?..

Вне всяких сомнений уничтоженный фантом был именно тем «S-вектор, тип восемь», которого она преследовала несколько лет. Поэтому теперь у неё осталась только одна тревога: исчезло ли разъедающее мальчика матеки после уничтожения его хозяина или нет.

— Давайте верить в лучшее. И надеяться, что матеки этого фантома не было посмертным грехом.

— Угу…

«Этот вид проклятий только усиливается после гибели, наложившего их фантома. Если матеки, которое не смогли исцелить даже жрицы, станет ещё сильнее, справиться с ним не сможет уже никто.

Нам остаётся лишь верить.

Как в то, что уже сделано нами, так и в долгие годы стараний Горн Новы».

— Я позвоню лечащему врачу в госпиталь. Простите, прошу вас немного меня подождать.

Горн приложила устройство связи к уху и замолчала. Но…

— Почему… никто не отвечает?..

Её тихий шёпот говорил обо всём с абсолютной жстокостью.

— Госпожа Горн? — послышался из устройства связи голос дежурной медсестры.

— Что случилось? Где врач Тэши?..

— Он… недавно убежал в отдел D и пока не вернулся! Он сказал, что состояние одного из пациентов внезапно ухудшилось.

— Неужели… из палаты D9?

— Н-номер не знаю, но это самая дальняя из всех палат… Э? А-алло? Госпожа Горн?

Устройство связи выпало из руки обессилившей Горн.

— Почему?..

Колени и руки женщины рухнули на блестящую соль. Из её прокушенных до крови губ вырвался стон.

После смерти фантома матеки типа «посмертный грех» вышло из под контроля, и остановить его было уже нельзя.

— Почему?... Все мои усилия тщетны… я… я так ничего не смогла сделать.

— Поверь, они не тщетны.

Из упавшего на землю устройства связи раздался голос, и серебристый ветер понёс его над великим солёным озером.

— Я слышала доклад. Фантом уничтожен… Поэтому теперь я прошу тебя верить. И в то, что ты сделала… И в меня.

— Юми, это ты?.. — сквозь стоны пробормотала Горн Нова, чуть подняв лицо.

— Как я и думала, заразившее Тэшу матеки оказалось посмертным грехом. Мне только что сообщили, что из-за гибели фантома, матеки начало быстро изменяться… Нельзя терять ни минуты. Я проведу ритуал очищения в палате D09. Лечащий врач уже ведёт подготовку.

— …

— Тебя беспокоит, что очищения буду проводить я?

Горн промолчала.

— Прошу, верь мне и возвращайся в башню. Мне пора…

— Стой.

Горн вновь сжала в руке устройство связи, резко поднялась на ноги, и поклонилась прямо к динамику:

— Прости, — громко, так чтобы слышали все присутствующие произнесла третий «лев», — Я рада, что в Софии есть ты.

— Горн?..

— Прошу, позаботься о Тэше.

Часть 6София, двадцать второй этаж, госпиталь башни.

— Да. Я обязательно спасу его.

Взглянув на устройство связи полуоткрытыми глазами, Юми тихо вздохнула.

Высившиеся перед ней громадные металлические двери держали свою пасть крепко сомкнутой. Она уже добралась до отдела D, где лежали заражённые матеки пациенты, которых нельзя было спасти никакими обычными средствами.

Это было одно из самых тихих мест башни.

И потолок, и стены, и пол коридора были покрыты сияющими печатями синрёку. Девушка шла по заполненному синим свечением коридору в самую-самую глубь этажа.

— Простите за ожидание.

У дверей палаты D09 стоял лечащий врач.

— Ваш приказ выполнен. Эвакуация врачей и послушниц из ближней зоны завершена.

— Хорошо. Я сообщу вам, когда закончу очищение. До тех пор не пускайте никого сюда.

Под взглядом лечащего врача Юми вошла в палату.

«Что…»

Стоило девушке только ступить внутрь, как дыхание у неё сперло от неестественных потоков воздуха.

Всё помещение заполнял тёмно-фиолетовый туман. Некогда белые стены, пол и потолок сейчас полностью окрасились в фиолетовый цвет.

— Здесь всё в матеки…

Скатившаяся по щеке Юми капля пота была настолько холодной, что вызывала дрожь.

«Насколько же оно густое…

Как будто комната стала маленьким Эдемом… Обычный человек был бы проклят после первого же вдоха. Ужасная плотность…»

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Юми пропела открывающую строфу.

Алые частицы света воспарили в воздухе и укрыли девушку тонкой плёнкой.

«Я должна сделать то, что ещё вчера не могла…»

На кровати в центре комнаты лежал мальчик в респираторе. Он был одет в детскую больничную робу и видел сон, от которого не мог проснуться.

Yu/ ubinis ole =C kis tih Ies

[О семь цветов сплетающихся мечтаний]

mios huda yum xeph fel hypne shel sephat, xephnis wision

[Дрёма фонтана окончена. О, следы желаний и проснувшийся камень блестящий]

По всему телу мальчика выступили загадочные тёмно-фиолетовые узоры.

Казалось, будто проклятие вырезано прямо на этих «родимых пятнах», которые были во всём противоположны печатям синрёку.

— В этот раз я спасу тебя…

Юми крепко обняла хрупкое тело спящего мальчика.

mehnes nelar, Ee toga-s-sia vea clar = C nelves zahl tis kyel Sophit

[Здесь и сейчас соберитесь и спойте, и станьте… дрожащим пульсом небесного звука]

kei yum lisy r-blow-s-miel xins clue Is-Ye-fio missin

[Прекрасной волной вздымаются капли упавшие и бегут в алую даль замкнутого времени]

Ris sia sophia, shel evoia steras tis lef ilis

[Желания, станьте дорогой из тысяч надежд]

«Это моя молитва. Молитва жрицы. Провал недопустим.

Не ради меня самой. Не ради Горн. А ради этого мальчика.

Все долгие годы моих тренировок…

Всё было нужно ради того, чтобы преуспеть сегодня…»

Yu/ Se =C clar fears valen r-miel noi I

[Я воспеваю тот час, когда мир будет полон молитвами]

В одно мгновение изгоняющий матеки алый свет стал во много раз ярче.

Кольца света были подобны северному сиянию. Как только они касались заполняющего комнату фиолетового тумана, он мгновенно исчезал, блестя подобно снегу в лучах солнца.

«Очищение идёт?..»

Палата возвращала себе изначальный белый цвет. Единственным источником матеки оставался мальчик, но и зловещие [1] пятна на его теле стали быстро исчезать, начиная с рук и ног.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть…»

Пятна исчезли с живота, затем с груди, а потом и с плеч. После их исчезновения с головы, где проклятие казалось самым густым, очищение было бы завершено.

Свечение синрёку начало взбираться по шее вверх, и по мере его продвижения оттуда исчезали следы матеки. Наконец алое сияние взобралось на подбородок…

И в этот миг…

Свет синрёку звонко распался на мелкие блестящие крупицы и отскочил прочь.

— Э?..

«Что произошло? Очищение мальчика ведь ещё не закончено, а он здесь важнее всего. У него на голове ещё остаётся матеки, которое и держит его в коме».

— Наверное… Наверное, я где-то ошиблась.

«Ещё раз. Надо попытаться ещё раз».

Юми изо всех сил прижала мальчика к себе и снова пропела слова молитвы.

Она окутала себя всем синрёку, которое только смогла выпустить, но…

Очищающий свет вновь отскочил от разъедающего мальчика проклятья.

Матеки стало медленно разрастаться. Пятна постепенно вернулись на шею, оттуда на плечи, а затем и на грудь мальчика. Заражение снова усилилось.

—К-как… такое возможно…

«Я выпустила всё, что могла. Я не уступаю ни одной другой жрице в объеме и мощи синрёку, и я направила всё, что у меня было, но всё равно не смогла одолеть это матеки…

Точно так же, как и в тот раз, в мире тысячелетней давности…

Что если фантом, атаковавший этого мальчика, обладает той же силой, что и те чудовища?

Немыслимо… Неужели кто-то из тех могучих фантомов выжил и до сих пор скрывался на Орби Клэр?

И когда его тело было уничтожено, матеки стало ещё более злобным…

Что же делать?.. Как мне простивостоять ему?..»

— Трусить… нельзя!

Юми широко распахнула глаза и до крови закусила губу.

«Сколько ни думаю — всё бесполезно. Значит, другого выхода нет… только продолжать попытки, хоть десять раз, хоть сто, пока не упаду от бессилия...»

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Юми снова пропела вступительную строфу синрёку.

— В конце концов… я жрица!

«Дело тут не в ответственности. Я стала жрицей, потому что сама этого захотела. Мне нравится учиться у Меймел и работать вместе с Сюнрей. Я воссоединилась с подругой, а мой друг детства наконец-то вернулся в башню…

И я люблю эту жизнь!

Поэтому я и должна стараться.

Потому что я люблю жить вместе со всеми в этой башне, на нашем Орби Клэр!»

— Поэтому прошу-у-у-у!

Изо всех сил обняв мальчика, Юми так сосредоточилась на заклинании, что её сознание помутилось…

Однако её синрёку со звоном разбилось об матеки.

Тёмно-фиолетовый дым стал ещё темнее и гуще и продолжил распространяться.

У Юми не осталось сил даже на то, чтобы подумать «прости».

В глазах у неё помутнело, что-то горячее выступило из них и покатилось вниз по щекам…Она чувствовала, что внутри неё лопнуло нечто очень-очень важное.

Юми рухнула прямо на спящего мальчика.

Её сознание уже почти исчезло, и тогда…

Ей послышалась песня.

Где-то очень далеко-далеко.

В навевающем тёплые воспоминания месте звучала навевающая тёплые воспоминания песня.

«Кто-то… поёт?. Какая-то девушка?..

Кто это?..»

— Я.

«Я… это кто?..»

— Я это я. Форма, которой должно достичь твоё синрёку. Сущность, что лежит впереди твоих возможностей.

Послышался смех.

Юми слышала лишь похожий на песню смех девушки.

En Ze lu la clue. Zewl la ilmei Zelah -di- mis

[Я это алый цвет. Великая мать и дева]

Zewl la elmei-l-phenoris Ema –di- lement lef Selah

[Один из фрагментов совершенной воли — великой Села]

Sera, Zewl la clue-l-sophie neckt. tes Arma Riris

[Символ разума, что основан на любви и правит записями о жестоких временах]

«О чём… она говорит?..

Я не понимаю…»

— Но ты же слышишь меня?

«Да, точно слышу.

Но откуда идёт этот голос?»

Юми воспринимала слова не ушами, а через какую-то загадочную пульсацию, будто разговаривала сама с собой.

— Поздравляю, — голос прозвучал чуть оживлённее, чем раньше. — Та, кто слышит мой голос, ты наконец можешь проснуться. Ты сможешь ходить по этому замёрзшему, спящему миру своими собственными ногами.

«Ходить… по замёрзшему миру?.. Я уже слышала что-то похожее…»

=C hypn phenoria, Eec wat nes ei getie bies killis cley kis ei mihas

[Спите, дети, ваши ноги ещё так слабы, а большая земля подо льдом всё ещё стонет от боли]

«Вот, я вспомнила. Это же строфа из Кода Софии..»

— Дитя, что было рождено, — громко пропела девушка, — Коль мир тебя желает, я научу тебя великой песне.

И в тот же миг сознание Юми погрузилась куда-то очень-очень глубоко.

Вокруг был тёмный мир, заполненный чем-то похожим на чёрную воду.

Этот мир был подобен ночному небу.

На этом небе сияли не звёзды, а большие и маленькие лазурные кристаллы льда, напоминающие о Ледяном Зеркале. Несравненно крепкие и несравненно чистые идеальные кристаллы, каких просто не может существовать в реальном мире.

«Почему?.. Как они здесь оказались?..»

— Где… это я?..

Юми парила в пространстве, заполненном каким-то таинственным веществом, похожим одновременно и на воздух, и на воду.

— Это моё одиночество. Мой мир.

Перед Юми из вспышки красного света появился особенно крупный ледяной кристалл.

— Это замёрзший, полный кристаллов мир. Рада встрече с тобой, Юми Эль Суфлениктоль. Я очень долго ждала тебя.

Внутри кристалла был виден размытый невысокий силуэт.

Это была девушка. Девушка с алыми волосами.

Девушка от природы наделённая цветом, который служил символом таинств.

— Ты меня знаешь?..

— Я сохраняю в себе всё, что происходит в этом мире. Потому что я оригинал той вещи, которую вы называете «алым глазом Миквы».

«Алый глаз Миквы?! Это же то самое тайное сокровище правительства, система на основе синрёку, которая наблюдает и записывает всё происходящее на Орби Клэр… Поверить не могу… Вот эта девушка — оригинал глаза?!»

— Я — жестокий чистый разум. И потому для этого мира я — Запретный Кристалл.

— Запретный Кристалл…

Эти слова показались Юми странно знакомыми. Она не могла вспомнить, от кого слышала их, но точно знала, что слышала.

Девушка внутри кристалла развела руки в стороны.

— Весь этот мир — зеркало. Две противоположности, заполненные одним элементом. Орби Клэр и Эдем. Синрёку и матеки. И наконец: сон и пробуждение.

Услышав слово «сон», Юми вспомнила о своей миссии.

— Э-эм, прошу прощения… Но я должна спасти одного мальчика. Поэтому скажи… где я? Как мне вернуться назад?

— Даже вернувшись, нынешняя ты не способна спасти его.

— Но… что ты тогда предлагаешь мне делать?!

— Я же сказала: ты проснёшься здесь. Проснувшись, ты сумеешь разбудить и спящего мальчика.

«Что это значит?..

Я... до сих пор не проснулась?»

— Ты станешь парой юноше, который упал в рай. И раз уж ты слышишь мой голос… я научу тебя истинному Коду Софии.

Лицо девушки, назвавшей себя «Запретный Кристалл» вдруг смягчилось.

Она улыбалась внутри льда, но её улыбка казалась удивительно тёплой.

— Код Софии [Седьмой небесный ритм] погружает мир в сон, а Код Эдема [Седьмой истинный ритм] вновь пробуждает его. Изначально два этих ритма, две жизни, никогда не должны пересекаться, но если вы сумеете добраться до самых глубин Эдема, тогда…

— Тогда?..

— Вы должны увидеть это сами. Я стану всего лишь импульсом для преображения.

Запретный Кристалл произнесла те же слова, что и Цали в соборе:

«Преобразись. Твоему синрёку страшно не хватает импульсов, чтобы расцвести».

— Ах…

«Кажется, я наконец поняла, что они значит. Поняла, зачем мне показали мир тысячелетней давности».

— Поздравляю. Ты добралась до меня. Крики твоего сердца призвали меня к тебе, поэтому я оставлю тебе подарок. Очень-очень ценный подарок.

Заточённая в кристалл льда девушка протянула руку к Юми…

Её рука прошла сквозь ледяную преграду и…

— Ах…

Мягко погладила светло-золотые волосы Юми. С той же добротой и лаской, как мать причёсывает ребёнка.

— Я так долго ждала… долго… очень долго… Ждала шанса на освобождение.

Тёплое свечение понемногу озарило мир цвета Ночи.

Это был ослепительный алый свет.

«Как ярко…»

Объятая ярким потоком света Юми невольно закрыла глаза.

— Я доверяю тебе свою силу и врата к заветной земле Царабель.

— С-стой!.. Ты… Ты же…

В залитым светом мире Юми отчаянно протянула руку к исчезающей Запретному Кристаллу.

И в ту же секунду, как её рука коснулась пальцев алой девушки…

Юми вновь потеряла сознание.

***София, двадцать второй этаж, госпиталь башни.

Горн бежала по коридору отдела D, изолированного от остального госпиталя громадными дверями.

— Там, дальше?

— Д-да! Но… нам пока не поступало сообщений от госпожи Юми о том, что лечение окончено.

Рядом с Горн бежали дежурная медсестра, а позади них Шелтис.

«Мы возвращались от солёного озера в башню почти два часа.

Трудно представить себе, чтобы ритуал очищения мог длиться так долго…»

— Надеюсь, с Юми всё хорошо…

— Моника, Кагура и Ваэль сейчас проходят осмотр после битвы. Как только их отпустят, они сразу придут в отдел D. Так что…

— Можешь не говорить мне «идти сразу», я уже здесь.

Сдерживая слабую тревогу в душе, Шелтис помчался догонять Горн и медсестру.

— Провести очищение того матеки, тем более после гибели самого фантома непросто… Есть вероятность, что оно перейдёт и на Юми.

— Значит, наихудший исход не исключён?

— Эффект заклинаний таинств сильно зависит от количества выпущенного синёку. Но бывали случаи, что при очищении тратилось слишком много силы, из-за чего разум и тело заклинателя тоже необратимо страдали. Когда очищение проводит послушница, за ней обязательно наблюдают ещё несколько человек.

«Но Юми — жрица. Остановить её некому. Нет, даже если бы с ней кто-то был. В нынешнем случае она бы наверняка попыталась спасти пациента, чем бы ни пришлось пожертвовать ей самой.

Пусть с ними всё будет в порядке. И с мальчиком, и с Юми».

Крепко сжав кулаки в молитве, Шелтис догнал Горн и медсестру.

— Ох, Госпожа Горн?.. — удивился стоявший у двери палаты врач.

— Что с Юми? Как прошло лечение Тэши?

— Пока мне ничего не сообщали. Госпожа жрица сказала, что выйдет сама, когда закончит…

— Ситуация ясна. Пропустите нас, вся ответственность будет на мне. Хорошо?

Позволив врачу отойти в сторону, Горн с силой распахнула дверь.

А затем…

Войдя в комнату вслед за Горн, Шелтис даже не поверял своим глазам.

Палата была абсолютно белой. Залетавший в окно ветерок мягко раскачивал белые занавески. Мальчик в белой больничной робе лежал на руках у девушки, стоявшей к вошедшим спиной.

Длинные алые волосы девушки качались на ветру.

«Это не Юми?..»

На месте подруги Шелтис со светло-золотыми волосами стоял кто-то другой.

— Ты кто такая?.. — приблизилась к молчащей девушке Горн.

Та сразу же обернулась и…

— У-а-а?! — совсем не к месту удивлённо воскликнула она.

— Это ты… Юми Эль Суфлениктоль?

— Э?.. А, д-да. Погоди, что? Что-то случилось?

Мальчика держала на руках всё-таки Юми.

— Нет, но твои волосы…

Горн указала рукой на волосы жрицы, с которых шурша слетали и растворялись в солнечных лучах крупицы алого света.

— А, вот оно что. Просто синрёку «таинств» осело на волосах. Ох, даже я удивилась. Ты стала точь-в-точь как она, — вздохнула Илис.

— Ах да! — опомнилась Горн. — Что с Тэшей? Его удалось очистить?

Жрица не ответила на скороговорку «льва», а лишь молча передала ей мальчика.

— Тэша…

На лице у него больше не было респиратора. Его грудь вздымалась и опускалась сама. Он дышал собственными силами. А потом…

— А… а…

Его глаза совсем чуть, едва-едва заметно, но всё же приоткрылись.

— Сес… трица…

Прижав мальчика к груди, Горн опустилась на колени.

— Я так счастлива… правда…

Из-под повязки покатились слёзы.

— Как долго я этого ждала… Я столько раз думала, что всё тщетно… Столько раз была готова сдаться…

Горн впервые показала в себя в Софии такой… Это была её первая «слабость», которую она всегда сдерживала.

— Уф… — встав сбоку от обнимающей мальчика Горн, Юми развернулась к Шелтису и гордо выпятила грудь. — Ну как тебе? Потрясающе, правда? Я и сама удивилась. Просто раз — и матеки исчезло! — с широкой улыбкой, которая тут же разогнала слезливую атмосферу, вскинула кулак девушка. — Ну-ну! Есть, что мне сказать?..

— Ну да, потрясающе…

— Нет-нет-нет! Что-нибудь более, ну…

— Ну хорошо, тогда…

Встретив полный ожиданий взгляд, Шелтис вдруг неловко улыбнулся:

— Отличная работа, ты молодец.

— Э-хе-хе, спасибо… — смущённо, но очень довольно улыбнулась в ответ жрица.

— Как у тебя всё просто, — шутливо заметила Илис.

— Н-ну и что?! И вообще, любому же приятно, когда его хвалят! Я, конечно… работаю жрицей совсем не ради похвалы, но… — покраснев, начала возражать Юми. — К-как бы то ни было, этот вопрос решен. Надо будет рассказать Меймел и остальным…

— Хо, тогда, может, и с нами поговоришь, а, госпожа жрица? — раздался от входа в комнату незнакомый голос. — Ох, простите, кажется, я нарушил такую счастливую сцену. Но нам тоже хотелось по возможности в ней поучаствовать. Правда, Куро?

— Господин Хьюик, я же просила вас внимательнее читать атмосферу…

В дверях, беззаботно опираясь спиной на косяк, стоял высокий мужчина в шляпе, а сразу за ним — женщина в чёрном деловом костюме.

«Что?.. Они подобрались так близко к нам, а я их не заметил?

Насколько бы сильно я ни был занят разговором с Юми, уверен, я заметил бы любого стража, кто попытался бы к нам подобраться. А они так легко…»

— Вы кто такие?

Горн, не отпуская Тэшу, вытащила левой рукой небольшой пистолет и наставила его на мужчину.

— Назовите ваши имена, организацию и почему вы здесь за пятнадцать секунд. Иначе…

— Хорошо-хорошо. Мы собственно и не собирались ничего скрывать.

Но даже под дулом пистолета мужчина сохранял абсолютно спокойный вид.

— Сначала о цели… Эх, честно говоря, ничего особо важного в ней нет. Добравшись в такую даль, мы решили воспользоваться этой возможностью и осмотреться. В конце концов, вы-то у нас уже побывали.

— Вопрос: кто такие «мы»?

— Правительство. Вот эта жрица и тот братишка-страж недавно приезжали к нам, верно? Слышал, в тот раз наш мускулистый болван сильно вам задолжал. Всё так, Куро?

Женщина в костюме молча поклонилась.

— Следующий вопрос: кто такой «мускулистый болван»?

— О, вот тот братишка должен его знать. Они ведь сражались друг с другом. Я имел в виду «Единицу», — подхихикивая, будто с трудом сдерживая радость, пояснил мужчина, многозначительно взглянув на Шелтиса.

«Боец из правительства по прозвищу “Единица”… Я знаю, кто подходит под описание…»

— Зеадол, мастер священных искусств?..

— Да-да, это он. Видишь ли, наш мускулистый болван редко кого-то хвалит, вот я и захотел взглянуть в лицо тому, кто удостоился такой чести, если представится такая возможность.

Мужчина оттолкнулся от косяка, встал рядом с женщиной в костюме и, гордо указав на себя рукой, объявил:

— Я — Хьюик, «Девятка» из тайного спецподразделения «Колесо небес». Мы с таким трудом нашли время вас навестить, так что жду от вас благодарностей.