Часть 1— Э-хе-хе, ну давай же, мистер Шелтис, выбирай. Пришло время принять решение.

Улыбающаяся во всё лицо Эйри протянула вперед две карты.

— Эй, Шелтис-Шелтис. Я уверена: слева «демонический инструктор»! Рекомендую тянуть правую карту.

— Но Илис, «инструктор» была слева уже одиннадцать раз подряд. Я думаю, уж на этот раз она должна быть справа. Как она может двенадцать раз подряд оказаться слева…

— Ты повторяешь эту фразу каждый раз, начиная с «Да как она может два раза подряд оказаться слева…»

— Давай, братик Шел, постарайся.

Юто и Илис одновременно затихли, нетерпеливо ожидая развязки.

— Уж на этот раз левая — точно правильный выбор. Тяну!

Преисполнившись боевого духа, Шелтис быстро вытянул левую из предложенных Эйри карт, а затем опасливо развернул её лицом и…

— Чёрт! Инструктор Юмелда…

— Вот видишь, я же тебе говорила.

Вот такая карточная игра тайно распространилась среди кадетов. Отбросив в сторону карту, на которой была изображена инструктор Юмелда с хлыстом в руках, Шелтис вздохнул уже в двенадцатый раз.

— Опять проиграл…

— Я-хо! Итак, Шелтис последний двенадцать раз подряд. Изумительно! Это новый рекорд! — записала результат «тяжелых боев» в толстую записную книжку Эйри.

— Ты снова проиграл, да, братик Шел?

— Ага. А ты очень хорошо играешь, Юто. Все двенадцать раз первой вышла.

— Э-хе-хе. Я так хорошо играю? Правда хорошо?

Несмотря на сонливость, Юто, потирая глаза, сверкнула улыбкой в ответ.

— О, скоро уже рассвет.

— Ого!.. — взглянув на экран электронных часов, тихонько воскликнул Шелтис

Троица с вечера играла в карты. Прошло уже почти десять часов с тех пор, как Эйри выдвинула условие «мы закончим, если ты победишь». За это время Шелтис потерпел двадцать с чем-то поражений подряд в различных играх… И вот незаметно наступило утро.

— Сестрёнка Эй, я хочу спать.

— Ага, пора бы уже. Тогда давай собираться. Мне ведь тоже скоро на работу в кофейне.

Эйри быстренько скинула в сумку колоду карт, несъеденные конфеты и какое-то странное изобретение.

— Ну, вот и всё.

— Ох, Эйри, постой. Вам не страшно идти домой в такую-то темень? Может, мне вас проводить? — остановил уже закинувшую сумку на плечо девушку Шелтис.

«Порядок в окрестностях Софии поддерживается безупречно, но всё же в такое раннее время людей на улицах мало. Осторожность не помешает».

— Всё в порядке, всё в порядке! Я давно разработала средства предотвращения преступлений. Даже если на нас кто-нибудь нападёт, я отгоню его специальным усиленным огнемётом или стомиллионовольтовым электрошокером.

— Надеюсь, тебя не арестуют на улице за владение взрывоопасными устройствами…

— Ага-ага. Ладно, завтра мы опять придём к тебе поиграть. Сяса тоже обещала прийти.

— Завтра? В башню?

— Ну да, что-то не так?

— Ну, видишь ли, сегодня…

Шелтис указал недоумевающей Эйри на календарь.

— Сегодня день передачи управления барьером. Королева отдаст власть над Ледяным Зеркалом жрице. Насколько мне известно, в этот раз поддерживать барьер будет Сюнрей.

— Ты же помнишь… что случилось в позапрошлый раз? Барьер был прорван. С тех пор на время церемонии передачи охрана, в том числе и в башне, значительно усиливается Регулярные стражи будут постоянно патрулировать территорию вокруг Софии. Попасть сюда будет трудно.

— Хо-хо, вот оно как?

Однако Эйри с беззаботным видом достала что-то из кармана.

— Сяса сказала мне, что с этой ключ-картой у меня проблем не возникнет.

— Ключ-картой? А, это жетон сотрудника. Почти такой же как у…

Когда Шелтис прочитал надпись, выиравированную на поверхности серебристой пластины, от изумления он застыл без движения и даже позабыл дышать.

— Эйри…

— А?

— Где ты её раздобыла?

— Э-хе-хе. Поразительно, правда? Мне её тайно передала Сяса.

— «Поразительно»… это слишком слабое описание. Смотри.

На пластине был вырезано число, обозначающее уровень доступа: «290».

Это означало, что владелец ключ-карты мог свободно подняться на любой из этажей Софии кроме самого последнего — «Рая». Даже на двести девяностый этаж, где находились покои королевы.

«Даже элитные стражи не имеют права подниматься на этаж королевы. А эта карта даёт туда доступ?..

Единственный способ подняться туда — это специальный лифт, к которому есть доступ только у жриц и “львов”. Даже глава элитных стражей Иштар не может сама попасть на этаж королевы. Откуда у Эйри, обычного человека из жилого квартала, карта с таким уровнем доступа?»

— Эйри, ты ей уже пользовалась?

— Пока нет, а что с ней такое?

— Да так, ничего. Но… если тебе удастся ей воспользоваться, расскажи потом мне. Я немного заинтересовался этой самой Сясой.

«Кто она такая? Сотрудница башни?

Разве может простой сотрудник так быстро подготовить ключ-карту с таким высоким уровнем доступа?»

— А, хорошо, без проблем! Я в любом случае собиралась тебя с ней познакомить. Она очень милая девочка, так что готовься! Ну всё, мы пошли.

— Ой, Эйри, пого… тьфу, почему только в таких ситуациях она настолько быстрая.

Шелтис даже не успел окликнуть девушку. Схватив Юто за руку она со скоростью ветра вылетела из комнаты. Проводив её взглядом и немного расслабившись, юноша сложил руки на груди.

— Сяса, значит… Разве в списке сотрудников башни есть девочка с таким именем?..

***В холодном коридоре царила абсолютная тишина.

Мрачный этаж освещали лишь тусклые ночные лампы. Юми в одиночку прокладывала путь сквозь ледяной воздух двадцать второго этажа башни.

Девушка уходила всё дальше вглубь этажа, всё пространство которого занимал госпиталь, включавший в себя все необходимые отделения.

Сразу за регистратурой в просторном холле начинался отдел А, где лечили пациентов, не нуждающихся в срочной медицинской помощи.

Чуть дальше находился отдел B, где проводили лечение тех, кому требовалось госпитализация.

Ещё дальше следовал отдел C, где находились пациенты в опасном для жизни состоянии.

— Вперед…

Встав перед громадными, занимавшими всё поле зрения металлическими дверями, Юми размашисто кивнула, стараясь подбодрить саму себя.

На блестящих серебром дверях были вырезаны светящиеся синим печати. За ними находился последний отдел госпиталя — изолированный отдел D.

Юми молча приложила руку к датчику, расположенному сбоку от дверей.

— Проверка… Соединение с департаментом исследования синрёку установлено… ведётся сравнение… волновой рисунок синрёку совпадает… запрос подтверждения… Личность подтверждена: пятая жрица Юми Эль Суфлениктоль.

Издав тяжёлый механический звук, гигантские двери отворились.

«Вот такое это место…»

Стены, пол, потолок — везде и всюду были нанесены печати синрёку. Как слышала Юми, послушницы прошлого долго подготавливали этот отдел, наделяя стены синрёку.

Без таких мер госпиталь не смог бы принять заражённых матеки пациентов. В конце концов, одно прикосновение незащищённого человека к заражённому означало, что проклятье тут же перейдёт и на него.

— Так…

Последний раз Юми приходила сюда больше полугода назад. С тех пор как она потерпела свой первый провал в качестве жрицы таинств, ей больше не хотелось посещать это место без необходимости.

— D09, это вот здесь.

Несколько раз перепроверив номер палаты, Юми опасливо открыла дверь.

Посреди комнаты, покрашенной в один-единственный белый цвет, спал мальчишка с респиратором на лице. На вид ему ещё не исполнилось и десяти лет.

— Доброе… утро.

Ответа не последовало. Мальчик ни разу не открыл глаза с тех пор, как могущественное матеки погрузило его в вечную кому.

— Прости… честно говоря, я хотела прийти намного раньше.

Юми ничто не мешало навестить его в промежутках между тренировками. Но она не смогла себя заставить. Это было бы слишком грустно… Она понимала, что пока ей не хватает сил очистить мальчика от матеки, визит лишь принесёт ей новое разочарование.

— Что? Ваза?..

На подоконнике за чуть колышущимися белыми занавесками девушка заметила цветочную вазу из тёмно-синего стекла, в которой стоял одинокий белый цветок.

«Когда я приходила сюда в прошлый раз, вазы тут не было.

Но обычные люди не могут попасть в отдел D. Даже членам семьи пациента почти никогда не разрешают навещать его. Но тогда кто принёс эту ва…»

— Думаешь, это не в моём духе?

— А!

Юми в панике обернулась на голос человека, присутствие которого она вообще не могла ощутить.

— Горн…

— А я-то думала, кто ещё кроме меня мог сюда прийти.

«Лев» в повязке на глазах стояла прислонившись к стене и сложив руки на груди.

— Какой неожиданный поворот событий. Ты так пытаешься искупить вину?

Юми молча выслушала презрительные слова Горн.

— Если у тебя нет здесь дел, уходи. Не думаю, что тебе есть ещё что сказать Тэше.

«Да… сейчас, это так…»

Юми набрала воздуха в грудь, заталкивая возражения поглубже внутрь себя.

— У тебя такой вид, будто ты хочешь что-то сказать.

— Словами я говорить не буду.

Отвернувшись от Горн, Юми двинулась к выходу из палаты.

«Я всё уже знаю. В словах и спорах нет никакого смысла. Они не вернут мне потерянного доверия, и уж тем более не разбудят этого мальчика».

— Я скажу ему всё своим синрёку… Обязательно скажу.

Пятая жрица покинула комнату.

— Что за чушь… — с отвращением пробормотала Горн, закусив губу. — Не смей… так легко бросаться словами, давая людям надежды и мечты.

«Когда надежды будут растоптаны, а мечты потеряны, грусть и отчаяние станут только сильнее. Ни одна из нынешних пяти жриц не смогла очистить Тэшу от матеки.

Они на это не способны…

И сестра, и даже первая жрица Эльмития уступили матеки».

— Тэша…

Горн взяла спящего мальчика за руку. Если бы на ней не было церемониального одеяния «льва» это прикосновение, скорее всего, привело бы к заражению.

— Ты только жди. Я обязательно спасу тебя.

«Я выслежу и уничтожу того фантома. Сколько бы месяцев или лет у меня ни ушло, и пусть даже мне придётся исходить весь Орби Клэр от края до края, я обязательно найду его».

— Уже пора идти?.. — мельком взглянув на висящие почти под потолком часы, вздохнула Горн. — Пока, Тэша, я пойду в приют. И обязательно передам всем привет от тебя.

Напоследок легонько сжав руку мальчика, Горн вышла из комнаты.

Часть 2— Эй, Шелтис, ты не спишь? Шелтис, ответь. — вдруг раздался из установленного на потолке устройства связи голос товарища по отряду.

— У-э-э?.. Кагура?..

Шелтис высунулся из-под одеяла и, сонно мотая головой, посмотрел на часы полуосмысленным взглядом.

— Прошу, дай мне поспать хотя бы до тренировки… Эйри и Юто ушли только пару минут назад…

— Не разговаривай со мной в полусне. Слушай внимательно: через пять минут я спущусь к тебе в комнату. Иди пока умойся и переоденься.

— Э, стой… Кагура, дай мне ещё хотя бы пятнадцать ми… Э? Кагура? Кагура!

Устройство связи резко замолкло.

— Да что там случилось, а?..

Шелтис селна кровати и обхватил голову руками.

— Доброе утро. Оно ведь доброе, да?

— Доброе. Хотя сейчас ещё довольно рано…

Часы показывали три двадцать семь утра. С тех пор, как Эйри с Юто ушли домой, не прошло и десяти минут. Планы Шелтиса поспать хотя бы до тренировки, начинавшейся в четыре утра, пошли прахом.

— Тем не менее, у меня очень срочное дело.

Девушка в механическом шлеме, как обычно, не проявляла и малейших признаков сонливости.

— Тебе же вроде как трудно вставать по утрам?

— Ну да, но когда я увидела это, весь сон как ветром сдуло.

— «Это»?

— Ага. Дай-ка воспользоваться твоим терминалом.

Не дожидаясь ответа Шелтиса, Кагура уселась за стол, включила компьютер и начала быстро что-то набирать.

— Терминалом?

— Ага, одним из тех знаменитых терминалов, которые стражи считают бесполезными кусками железа.

Введя свой идентификационный номер, Кагура открыла на экране несколько окон. Наблюдавший за ней из-за спины Шелтис ни разу не видел ни одного из них, и потому не знал, чего ожидать.

— Шелтис, сейчас я покажу тебе сообщение, поступившее на все терминалы всех департаментов Софии.

— И что в нём такого?

Стремительно летающие по клавиатуре пальцы девушки тут же замерли.

— Предупреждаю сразу… Готовься.

Как только Кагура нажала последнюю клавишу, с монитора тут же исчезли все окна, а вместо них на синем экране всплыла короткая строчка:

«Всем обитателям Софии:»

— Оно… адресовано каждому человеку в Софии?..

Шелтис без интереса перевёл взгляд в нижнюю часть экрана

«Всем обитателям Софии:

Я открою вам важный секрет.

Фантом принял форму человека и затесался в ряды стражей вашей башни. Чтобы раскрыть его, я советую подвергнуть всех стражей заклинаниям таинств».

Шелтису потребовалось невероятно много времени, чтобы осознать смысл этого сообщения.

«Не может быть… Страж, о котором тут сказано, это ведь…»

Даже сам юноша сразу почувствовал, как затряслись его руки.

— Что… это такое… ни капельки не смешно, — с трудом пробормотал Шелтис, хотя всеми силами выдавливал из себя голос.

«Речь ведь идёт обо мне…

Но кто… кто пытается таким образом вызвать волнения в башне?»

— Вот поэтому я и сказала: готовься, — откинувшись на спинку стула, кивнула Кагура — Это сообщение одновременно поступило в приёмные почти всех департаментов Софии. Пока что руководство башни считает его просто шуткой, но кто знает, когда они передумают.

— Эм, можно кое-что уточнить. Я регулярно проверяю информацию, приходящую на терминалы башни, в особенности ту, которая касается стражей. Если сообщение поступило во все приёмные, его должна была заметить и я… —' непонимающе мигнула Илис.Её удивление было вполне объяснимо. Сенсоры Илис ни в чём не уступали электронной системе Софии. То, что обнаружила Кагура, попросту не могло пройти мимо внимания Илис.

— Насчёт этого могу сказать, что в департамент обороны… который и руководит стражами, это сообщение пришло с опозданием. Судя по тому, что в другие департаменты оно поступило одновременно, скорее всего, отправитель намеренно задержал его.

— Ясно… Я в первую очередь получаю информацию из департамента обороны, и поэтому не заметила сообщение вовремя.

— Ага. А я работаю в департаменте управления башней, поэтому, зайдя под своим номером, прочла его раньше всех, — закончила Кагура, а затем, сняв шлем, тяжело вздохнула: — Тебе ведь не нужно объяснять о ком здесь идёт речь, да, Шелтис?

— Угу…

«Не знаю, кто это сделал, но он пользуется очень грязными методами.

В сообщении сказано, что фантом принял вид стража, но без указания имени стража, оно служит лишь для раздувания тревоги, как и предложение подвергнуть всех стражей заклинаниям таинств. По сути, оно говорит стражам подозревать своих товарищей и командиров».

— Можно я спрошу: что случится, если это предложение действительно реализуют?

— Не хочу думать о таком исходе…

«Для моего наполненного матеки тела синрёку не что иное, как яд.

Если кто-то сравнимый по силе с жрицами направит на меня заклинание очищения, то резонанса Элберта, может, и не произойдёт, но я всё равно получу сильные ожоги».

— К счастью, руководство башни не придало этому сообщению особого значения. Попытки спровоцировать волнения в Софии с помощью похожих писем случались ещё с давних пор.

— Думаешь, на это можно надеяться и в дальнейшем?..

— Да, и причина этому — место, откуда пришло сообщение, — кивнула Кагура.

Снова надев механический шлем, девушка убрала с экрана пришедшее сообщение и вывела вместо него множество других окон.

— Вот посмотри, поиск выдаёт сплошные ошибки. Его отправили не из башни и не из жилых кварталов.

— Иными словами, его отправили из-за пределов Орби Клэр, то есть с какой-то из лагун летающего архипелага.

— Именно так. Если бы эти сведения прислал кто-то из башни, им бы ещё могли поверить, но как кто-то с летающего архипелага мог узнать, что фантом принял вид стража и проник в башню, при том что этого не заметил никто в Софии?.. Вот поэтому руководство башни и приняло соответствующее решение.

— Из-за пределов Орби Клэр значит?..

«Да, всё логично. Никто с летающего архипелага не может иметь таких сведений о Софии. Кто угодно придёт к такому же выводу.

Но тогда всё это ещё опаснее…

Получается, кто-то находящийся за пределами летающего континента знает мой секрет».

— Кагура, Илис, можете отследить с какой из лагун пришло сообщение?

— Я постараюсь, но, как максимум, смогу лишь сузить область поиска.

— Согласна с Илис. Похоже, это будет очень трудная задача. К слову, имя отправителя не указано. Иначе говоря, это сообщение анонимное.

«Если уж эти двое не видят перспективы, то к кому бы я ни обратился, более удовлетворительного ответа мне не получить».

— Ясно… Спасибо, что рассказала мне о нём, Кагура.

— Пожалуйста. Но что ты теперь будешь делать? У нас сегодня с утра тренировка, но ты вполне можешь пропустить её под каким-нибудь предлогом и заняться расследованием.

— Нет, — поднявшись со стула, покачал головой Шелтис. — Если я вдруг не приду, это может вызвать подозрения. На тренировку я пойду как обычно, а об остальном будем думать после неё.

— Разумно. Я буду следить за каждым движением руководства башни и, если что-то случится, немедленно вам сообщу.

— Ясно, хорошо… Но…

Шелтис чувствовал пристальный взгляд Кагуры даже притом, что её глаза скрывал опущенный визор.

— Что такое?

— Даже если забыть об этом сообщении, мне кажется, Моника рано или поздно догадается о твоём матеки. Советую подумать о том, что ты скажешь ей, когда это случится.

Шелтис со вздохом отвёл глаза в сторону.

— Когда-нибудь подумаю… Сейчас надо сосредоточиться на тренировке и, разумеется, на этом деле.

На этот ответ ушли все силы юноши.

***Гигантские, больше человеческого роста, булыжники мешали продвигаться по каменистой территории.

Это было тренировочное поле высокой сложности, на котором требовалось быстро бежать по нехоженым тропам, проскальзывая в проёмы между скалами и то и дело прыгая с камня на камень.

— …ис, …тис…

Каждый раз, когда юноша перепрыгивал с одного булыжника на другой, с него падали капли пота.

Когда тренировка только началась, на площадке было ещё совсем темно, а сейчас взобравшееся высоко в небо солнце стремительно разогревало всё вокруг.

— Шелтис, ты меня слушаешь?!

— А-а-а-а! Ч-что, что такое? Что происходит?

Когда его имя выкрикнули почти что в ухо, Шелтис наконец пришёл в себя.

— Кажется, ты меня вообще не слушал.

— Прости…

— Эх ты… — мягко улыбнулась бежавшая рядом с ним Моника. — Я хотела спросить, на какую миссию ты хочешь отправиться в следующий раз?

— Хм…

Шелтис спрыгнул со скалы на каменный склон.

— Как я уже говорил, для набора опыта лучше всего подходят патрулирование природного сектора и охрана важных персон. После перехода в регулярные стражи, такие миссии встречаются довольно часто.

— Я как раз их и подыскивала, но сейчас все такие миссии уже разобраны.

— Ого, вот оно как?

— К слову, я об этом тоже говорила, но ты, значит, и этого не слышал.

Моника чуть-чуть задумчиво сощурилась, улыбка исчезла с ее лица.

— Ты редко бываешь таким рассеянным во время тренировок. Что-то случилось?

— Э… нет… всё в порядке.

«Не могу же я признаться, что меня беспокоит то анонимное сообщение.

Оно вызывает у меня неприятное предчувствие.

Впервые в жизни я вообще не могу сосредоточиться на тренировке»

— Так вот, по поводу миссий: в таких обстоятельствах я согласен и на любую другую. Хотя патрулирование природного сектора и охрана людей важнее всего, совсем не браться за другие виды тоже неправильно. А ещё миссия в правительстве была сравнительно тяжелой, так что в этот раз лучше взять что-нибудь попроще.

— О! Как насчёт ночного патрулирования башни?

Патрулирование территории Софии велось посменно. Кадеты часто использовали этот тип миссий как средство разминки перед чем-то более серьёзным. В окрестностях Софии даже ночью не было особых опасностей, а в тех случаях, если что-то всё-таки случилось, инструктора и регулярные стражи могли прийти на помощь незамедлительно.

— Пойдёт. Тем более, что к патрулированию башни мы можем приступить хоть сегодня.

— Это всё так, но я слышала, что в последнее время охранять башню тоже довольно хлопотно. Говорят, отдельные люди пытаются пробраться на территорию мимо стражей просто ради развлечения. А ещё то отвратительное утреннее сообщение. Ты его видел?

— Какое сообщение?..

— То, где говорится, что среди стражей прячется фантом. Так что, видел или нет?

— Э, ну…

Шелтис даже растерялся от настолько искреннего и прямого вопроса, и потому не сразу нашёл ответ:

— Да… видел.

— Ну вот. Кто-то зашёл слишком далеко, желая посмеяться над Софией. Но такая явная ложь не может поколебать нас, стражей.

Даже несмотря на то, что девушка продолжала прыгать с камня на камень, Шелтис заметил, как она возмущённо вскинула плечи.

— Значит, тебе отвратительна сама мысль о таком человеке, да, Моника?..

— О чём ты?

— Ну, э… как бы получше сказать… Что если бы в ряды стражи был не совсем фантом, но кто-то обладающий матеки

— А? Не совсем тебя понимаю, но матеки ведь обладают только фантомы, разве нет? Людей с ним попросту не существует. Впрочем, если бы такой человек действительно существовал и находился в башне, мне кажется, это было бы опасно, — растерянно ответила Моника.

«Матеки обладают только фантомы… Наверное, для бывшей послушницы определение фантома — это “нечто, что обладает матеки”.

Иными словами, по её определению я точно такой же фантом.

Ну да… всё правильно. Реакция Моники абсолютно естественна».

— Шелтис, неужели ты всерьёз обдумываешь то сообщение.

— К-конечно нет. Но, честно говоря, мне интересно, кто отправил его и откуда.

— Когда в таких сообщениях говорится что-то существенное, башня организует расследование, но, я думаю, в этот раз ничего не будет. Всем очевидно, что это просто злобная шутка. Лучше просто забыть о нём.

— Угу… — вздохнул Шелтис и разжал кулак, который он до сих пор, сам того не осознавая, держал крепко стиснутым.

Вдохнув свежий воздух, юноша спрыгнул с последнего камня.

— Э-эх, наконец-то закончили.

Вытерев льющийся ручьями пот, Моника подняла взгляд на небо.

— Полдень уже совсем скоро, так что давай на этом тренировку закончим. В три часа дня у нас лекция в конференц-зале, поэтому собираемся там после обеда.

— Э, а что с Кагурой и Ваэлем?

— Они вон там, — Моника указала рукой вдаль, где почти у самого горизонта размахивающая хлыстом инструктор Юмелда преследовала девушку в механическом шлеме и вечно недовольного парня. — Они частенько пропускают тренировки, поэтому инструктор взялась за них лично. Она сказала, что отпустит их только перед групповыми боями, так что ждать их придётся ещё долго.

— Всё понятно…

— Я собираюсь пообедать в столовой башни. Пойдёшь со мной?

— Эм…

Шелтис уже хотел было кивнуть, но передумал и поспешно проглотил почти вырвавшееся согласие.

— Прости… у меня есть другие дела. Мне нужно заглянуть к себе в комнату.

— Вот как?

— Угу. Но на лекцию я обязательно приду… До скорого!

Помахав на прощание рукой, Шелтис побежал к Софии по мощёной дорожке.

Часть 3Роскошные витражи пёстро сверкали в ярких лучах полуденного солнца.

Не только воздух — даже свет и звук становились здесь абсолютно чистыми.

По светлому, наполненному святостью этажу шла женщина-страж.

— Хм-м, вот это пробле-е-емка…

На двести восемьдесят восьмом этаже Софии располагались покои второй и третьей жриц, а также комнаты охраняющих их «львов». Все стражи и послушницы башни восхищались святостью этого места и надеялись, что когда-нибудь оно будет принадлежать им.

— Хм-хм-хм, интересно, что же пошло не та-а-ак?

Однако женщина с длинным металлическим копьём за плечами не чувствовала ни малейшего напряжения.

Нахмурившись и сложив руки на груди, она разговаривала сама с собой.

Она так спокойно и беззаботно шла по этажу, где другие стражи даже шагу не могли ступить из-за волнения, словно навещала близкую подругу.

— Может, всё дело в нелюбви к овощам. Нет-нет, наверное, в порядке блюд… Хм-м…

— Кажется, вам весело, Иштар, — окликнула её невысокая кареглазая жрица с волосами цвета льна.

— О, госпожа Виола? Давненько мы с вами не виделись!

— И правда давно. Я вижу, вы как всегда полны энергии. Честно говоря, я думала, что когда в следующий раз вернусь в башню, вы уже станете «львом».

— Э-хе-хе, Иштар ещё и близко к такому не готова.

— Правда? А вот позиция «льва» для вас свободна. Как я слышала, Юми до сих пор никого не назначила.

— Ох, да, действительно… — сорвался с губ стражницы низкий смешок. — Впрочем, здесь всё зависит от решения госпожи Юми. Можно сказать, от судьбы.

— Да, абсолютно верно. К слову, вас, случайно, не беспокоит какая-нибудь проблема? Я редко вижу вас в такой задумчивости, потому и окликнула.

— Ух… Честно говоря, да, проблемка есть. Я волнуюсь о младшей сестре, Ишеньке. Будете ли вы столь любезны выслушать меня? — помрачнев и понуро опустив плечи, спросила глава элитных стражей.

— Разумеется. Как старшая сестра старшую сестру.

— Видите ли, ради моей любимой-любимой Ишеньки я приготовила на обед рис с яйцами.

— Ого, восхитительно. Вы и правда заботитесь о младшей сестре.

— Вот именно. Но слушайте же дальше! Перед обедом Ишенька была в отличном настроении… Но как только я рассказала ей, что приготовила, она тотчас расстроилась, а в конце концов даже расплакалась.

— Хо-хо, простите за бестактный вопрос, но какой вкус получился у вашего блюда, — задумчиво склонив голову на бок, поинтересовалась Виола.

В ответ Иштар размашисто помотала головой.

— С ним всё в полном порядке. Всё-таки у меня за плечами больше десяти лет опыта. Я знаю всё о пристрастиях Ишеньки в еде: и какой должен быть вкус и даже как должно выглядеть блюдо.

— Ох, тогда ваша проблема и правда непростая. Могло ли вашу сестру расстроить что-то другое?

— Хм… Увы, мне ничего на ум не приходит.

Иштар выглядела взволнованной до самой глубины души.

— Я ведь так хотела порадовать её, что взяла ложку с рисом и протянула ей, приговаривая «Ну же, Ишенька, съешь, будет вкусно!». Тогда она вдруг выскочила из-за стола, с криком «Сестра, ты такая глупая!..» выхватила у меня ложку и убежала.

— Ох-ох-ох, как ужасно.

— Вот-вот. Загадочно, не правда ли?

— Должно быть, всё дело в возрасте вашей сестры. Думаю, она проходит очень чувствительный этап взросления.

— Во-о-от как, вы уверены?

— Да… в конце концов, у меня самой та же проблема, — прикрыв глаза и грустновато улыбнувшись, ответила жрица.

— И правда… У нас обеих трудности с сёстрами. И всё же Горн очень сильная. Чтобы с ней ни случилось, я уверена, она будет в порядке. Моя Ишенька до сих пор не может одолеть фантома в одиночку.

— «Сила» не ограничивается одними только способностями.

— Да, в этом я с вами полностью согласна, — внезапно просветлев лицом, кивнула Иштар, а потом… — Ну что, может нам, наконец, сменить тему? Поговорим о Горн?

После этих слов на всём этаже воцарилась такая тишина, будто всё вокруг замёрзло.

— Так и знала, — открыто усмехнулась третья жрица, — Вы всё такая же, как и прежде, Иштар. Вы не могли прийти сюда просто так. Получается, вы с самого начала искали меня.

— Ну конечно. Иначе зачем мне вообще подниматься к вам этаж. Если бы у меня было лишнее время, я бы сейчас гонялась за Ишенькой.

— Ого, значит происшествие за обедом случилось на самом деле?

— С сожалением признаю — да, — вновь расстроенно вздохнула глава элитных стражей.

Невольно рассмеявшись, Виола указала рукой в стороны своих покоев.

— Поговорим у меня?

— Нет-нет, всё в порядке. Я могу и постоять. Всё равно этот разговор будет короче моего рассказа об Ишеньке.

— Если он получится слишком коротким, меня это даже напугает. Итак, о чём вы хотели поговорить?

— Как мне помнится, Горн хотела отыскать какого-то фантома. Как же там его звали, а?

— «S-вектор, тип восемь». Единственный раз его видели… когда дети из приюта выехали на пикник. Он выглядел как маленькая чёрная кошка, но как только дети подошли к нему, он резко вырос и атаковал их. Регулярным стражам удалось догнать его и вступить в бой, но, согласно их докладу, сколько бы они ни уничтожали фантома, он мгновенно восстанавливался.

— Хо-хо, ясненько. Вот он-то и есть заклятый враг Горн…

Глава элитных стражей задумчиво приложила палец к губам и сощурилась.

— Скажите, госпожа Виола…

— Что?

— Если его вдруг обнаружат, Горн вылетит из башни, не слушая ничьих приказов, ведь так?

Ответом ей стало молчание.

— Сможете ли вы унять буйство Горн, если это случится?

***София, одиннадцатый этаж, общежитие кадетов.

— Проверять… страшновато.

Вернувшись к себе в комнату, Шелтис сразу же запустил терминал и начал быстро открывать нужные окна. Его пальцы замерли, когда на экране появился список входящих сообщений.

Там было одно непрочитанное письмо:

Отправитель: [ ]

«Всем обитателям Софии:»

— Одно письмо без имени отправителя… Это же оно, да?

— Да, это именно то сообщение, которое показывала тебе Кагура. К стражам оно действительно пришло позже, чем ко всем остальным. Впрочем, для чего это сделали, по-прежнему неизвестно.

— Никаких новых писем нет. Это радует… — облегчённо вздохнул юноша.

«В худшем случае за время моей тренировки могло прийти второе письмо, где было бы указано имя стража. Но, к счастью, этого пока не случилось».

— Ну, даже если бы дело дошло до заклинаний таинств, Юми, Меймел и Сюнрей уже знают о тебе. Думаю, с их помощью, ты бы смог обойти проверку.

— Но это никак не решает главную проблему…

«Сообщение пришло из-за пределов Орби Клэр, то есть с какой-то из лагун. Имя отправителя не указано. Ведущих к нему ниточек, можно сказать, нет.

Получается, кто-то за границей летающего континента знает обо мне?

Но кто?.. Сотрудник правительства? Нет, даже в правительстве ни у кого не может быть таких точных сведений обо мне».

— Кто-то нашёл моё уязвимое место…

— Пока нам неизвестно, кто он, эти удары будут односторонними.

«Когда противнику известна моя слабость, он может навязать мне невыгодные переговоры. Нужно отыскать хоть какую-то информацию о его личности, пусть это и похоже на попытку ухватить облако».

— Я буду вести поиски изо всех сил. Кагура тоже обещала помочь.

— Спасибо. Мне тоже хочется помочь какими-нибудь идеями, но это письмо такое невнятное, а имя отправителя не указано… стоп… не… указано.

«Что это за странное чувство?..

Мне кажется… будто я упускаю что-то очень важное…»

— Что слу…

— Тише! Мне нужно сосредоточиться…

Шелтис затаил дыхание и погрузился в размышления.

«Имя отправителя письма не указано. В нём нет ни одного символа, это абсолютно чистая строка. Но что если отсутствие имени и есть самая важная деталь сообщения?

Имя не указано… имя отсутствует… его нет… оно пусто… “Пусто”?

Вот и ответ!»

«Я очень долго ждал встречи с тобой, Шелтис».

«Я знаю человека, который называет себя “Пустотой”.

Это агент третьей силы, который атаковал правительство вместе с Махой. Тот парень в чёрном, с которым мы встретились около алого глаза Миквы…»

— Игнайд…

— А?

— Илис, ты же помнишь того странного человека, которого мы видели в правительстве? Он тогда стоял на алом глазе и ещё говорил о том, что ждал меня.

— Да, помню, его зовут Игнайд… Пустота… А, поняла. Мне трудно даются такие ребусы… Но действительно ли письмо послал он? У тебя есть какие-нибудь доказательства?

— Нет. Это всего лишь моя интуиция.

Однако Шелтис чувствовал… Трепет в груди, чем-то похожий на холод, говорил ему, что его предчувствие верно.

«Если хочешь узнать больше, гонись за мной. Давай же, Шелтис. Гонись за мной, за пустотой. Это и будет началом всего».

«Началом всего?..

Что ждёт меня, когда я отправлюсь в погоню за ним?»

— Может, он хочет меня выманить?

— Увы, не могу этого отрицать. По правде говоря, я тоже чувствую в том человеке что-то подозрительное. Я тоже хочу узнать, кто он такой.

— Ты тоже?

— Да. Честно говоря, он похож на…

Вдруг… ярко сверкающая синим механический кристалл погасла и стала тёмно-серой.

— А?

— Нет, я не стану этого говорить. Это уж слишком смелое предположение. Как бы то ни было, нам удалось вычислить цель противника. Хоть какое-то утешение. Теперь мы можем подумать о мерах противодействия. И это главное.

— Думаю, я так или иначе ещё столкнусь с ним…

Шелтис крепко сжал лежавшие на коленях кулаки.

— Ого?

Внезапно погасшая Илис вновь загорелась.

— Эй-эй, Шелтис, департамент обороны объявил срочную миссию. Место назначения: S-вектор биотопа… в окрестностях великого солёного озера. Ближайшие патрули регулярных стражей уже собираются там, но в качестве поддержки требуются и отряды кадетов.

— Значит, есть шанс, что инструктор рекомендует нас на эту миссию…

«То же самое было и во время инцидента с Махой. Основа отряда — элитные и регулярные стражи, а в поддержку им направляют рекомендованных инструкторами кадетов».

— Какова цель миссии?

— Уничтожение фантома. Он прорвал окружение и… ох, постой… это же… — на мгновение прервалась Илис, а затем продолжила: — Я нашла запись о том, что этого фантома уже видели ранее. Подожди секундочку, я сейчас проверю список известных фантомов.

— Похоже, он довольно силён…

«Ему удалось сбежать в прошлом, а сейчас — прорваться через окружение. Это не может быть простым совпадением.

Скорее всего, его матеки очень сильное или же обладает какими-то особыми свойствами. Если он средних размеров, для гарантированного уничтожения потребуется, как минимум, два отряда регулярных стражей. Если это крупная особь — три».

Шелтис крепко сжал в руке серебристый жетон кадета. На него в любой момент мог поступить приказ инструктора готовиться к вылету на миссию.

«Для охоты на сильного фантома могут потребоваться два или три отряда поддержки.

Возможно, инструктор уже сейчас разговаривает с Моникой».

— Илис, что там с проверкой?

— Только что закончила сверять имеющиеся данные с полным списком фантомов. Результат проверки: одно полное совпадение, но… с ним будут проблемы.

— С фантомом?

— Да. Помнишь, я назвала место, где его обнаружили?

— Окрестности великого солёного озера, S-вектор биотопа…

«Мы, жрицы, называем такой вид матеки “посмертный грех”. И если “S-вектор, тип восемь”… так называется фантом, которого преследует Горн…» — тут же вспомнились Шелтису слова Юми.

— Неужели…

«Вот почему Илис сказала, что с фантомом будут проблемы.

Значит, София объявила охоту на того фантома, которого ищет Горн?

Дело плохо….»

— Если кто-то попадёт под его матеки…

— Вот именно. Его не смогут исцелить даже жрицы. Фантома необходимо уничтожить до того, как возникнут жертвы среди стражей. Ещё на всякий случай нужно сообщить о нём Юми.

«Главная проблема — Горн Нова.

Ей наверняка уже передали информацию о фантоме. Почти уверен, что она захочет покончить с ним в одиночку. Но безрассудно бросаться в бой с фантомом, обладающим настолько сильным матеки, слишком опасно даже для “льва”».

— Илис… Свяжись с Моникой и скажи готовиться к вылету.

Шелтис поднялся из-за стола, даже забыв отключить терминал.

Он вновь накинул чёрную жилетку и закрепил на поясе держатели для мечей..

«Игнайд пока подождёт.

Сейчас главное…»

— Ну что, выходим?

— Сначала поднимемся на двести восемьдесят восьмой этаж. Нельзя допустить, чтобы Горн полетела к фантому одна.

Чаcть 4Третий жилой квартал был самой большой из всех обитаемых областей летающего континента

В первом жилом квартале, в центре которого возвышалась София, находились в основном дома стражей и сотрудников башни. Во втором — громоздились друг на друге самые различные магазины. По сравнению с ними третий жилой квартал был очаровательно тихим — здесь располагались лишь мирные ряды домов.

— Давненько я тут не ходила.

Деревья вокруг перекрестка окрасились в ярко-золотистые осенние цвета.

Повсюду вдоль дорог можно было видеть обнесённые кирпичом цветочные клумбы, за которыми с неподдельной заботой ухаживали совсем маленькие дети.

— Здесь время течёт совсем не так, как в башне…

Плывущий по улицам аромат цветов побуждал любого замереть и насладиться им.

Почувствовав, что ничего здесь не изменилось со времён её детства, Горн невольно расплылась в улыбке.

— Надеюсь, дела у них идут хорошо…

Неподалёку от южного парка в третьем жилом квартале находился детский приют.

Дети, оставшиеся без родственников, дети, доверенные приюту слишком занятыми родителями, дети, оказавшиеся в изоляции в детском саду или начальной школе, — здесь собирали детей, которым требовалась помощь. Для Горн это место стало родным домом.

Воодушевившись, стражница ускорила шаг.

Пройдя через перекресток, где дул нежный, почти летний, ветерок, и свернув на углу улицы, где высились особенно громадные, привлекающие внимание пихты, Горн наконец, увидела вдалеке необычное треугольное здание, целиком покрашенное в белый цвет.

— Ах да… В этой штуке я только всех напугаю…

Горн завела руки за голову и распустила туго затянутый узел.

Повязка бесшумно слетела с её глаз.

— А мне без неё, наоборот, тяжело…

Стражница со слабой улыбкой взглянула на упавшую в руку повязку.

Весь мир представлялся ей смазанным.

И чёрная повязка, и деревья, и дома — всё вокруг двоилось.

Это был побочный эффект способности, которой Горн и Виола обладали с рождения — особого заклинания синрёку под названием «Рисунок небес».

Эта сила позволяла им видеть будущее на мгновение вперёд. Для стрелка способность предвидеть, куда уклонится противник, была настоящим даром небес. Однако слабость Горн заключалась в том, что она не могла управлять этим заклинанием. Мир настоящего, наблюдаемый глазами, и мир будущего, созданный «Рисунком небес» накладывались друг на друга и размывались, поэтому, когда Горн долго смотрела на оба, её мозг не успевал обрабатывать такое количество информации, отчего у неё начинала кружиться голова.

«И так с самого рождения…

Всё же я не такая, как сестра…»

Проходя обучение послушницы, Виола со временем научилась управлять «Рисунком небес», а Горн, не имея такой возможности, была вынуждена носить повязку. Скрывая от себя настоящее и наблюдая только будущее, она снижала нагрузку на мозг до приемлемого уровня.

— Что ж… тут ничего не поделаешь.

Как только Горн сняла повязку, у неё тут же слегка закружилась голова, но она молча смирилась с этим, так как шла на столь редкую встречу с «семьёй».

По-прежнему сжимая повязку в руке, Горн подошла к воротам приюта…

— О, сестрица!

— Ого, сестрица Горн! Давненько тебя тут не было!

Играющие у забора дети радостно распахнули ворота и подбежали к ней.

— Эй-эй, скажи, где ты была на этот раз? Опять сражалась с драконами?

— Как всегда, в биотопе. В этот раз с земляными драконами я не сражалась, но зато нашла гнездо виверн. Вот, погляди, я всё там сфотографировала.

— Сестрица Горн, взгляни сюда! Я вчера испекла печенье. Возьми, попробуй.

— Спасибо, Нашэ, но раз уж ты так старалась, поделись печеньем со всеми.

Пока Горн гладила девочку по голове, вокруг них продолжали собираться дети: одни тянули стражницу за рукава одежды, другие прыгали ей на спину. Всего детей было около тридцати, и у всех на лицах сверкали улыбки.

— Хо-хо, а я-то думала, кто же это пришёл, раз поднялся такой шум.

От дверей приюта к Горн медленно подошла пожилая женщина в сопровождении ещё нескольких детей.

— Здравствуйте, директор. Я вижу, вы в добром здравии.

Горн поднялась с колен и низко поклонилась.

Увидь случившееся кто-нибудь из Софии, он наверняка не поверил бы своим глазам.

Ведь никто из них и представить себе не мог, чтобы та самая Горн Нова, один из «львов» башни, вела себя так скромно и разговаривала с улыбкой на лице.

— Честно говоря, я беспокоилась о вас. Мне говорили, что во время вторжения фантомы добрались и сюда. С вами ничего не случилось?

Все жители Орби Клэр со страхом вспоминали тот день.

Ледяное Зеркало было прорвано, и фантомы в неслыханном прежде количестве вторглись на летающий континент. Насколько было известно Горн, здание приюта тоже подверглось атаке и сильно пострадало от матеки.

— Ну разумеется. Мы все благополучно добрались до укрытия.

— А что с матеки? Заражение оказалось слабым?

— Нет… заражение было ужасным. Ворота сломаны, всё внутри здания разъедено… Я уже думала, что приюту конец, — помрачнев, видимо от ярких воспоминаний, ответила директор.

— Прошу прощения. София не справилась с задачей…

— Ты ни в чём не виновата. Тем более сейчас всё уже стало как прежде. Даже матеки было полностью убрано, — сложив руки вместе и посмотрев на Горн тёплым взглядом, медленно проговорила директор приюта.

— Да, я вижу, что очищение провели очень тщательно.

Обычно после очищения от сильного матеки на предметах оставались следы коррозии. Однако нигде на территории приюта: ни на заборе, ни на стенах, ни на земле — их не было. Проклятие исчезло, словно его никогда и не было. Это показывало, что проводивший очищений заклинатель приложил немало усилий.

— Должно быть, к вам приходила очень способная послушница.

— Не послушница — жрица.

— Э?

— Жрица бродила здесь всю ночь и очищала всё, что заметила. Она ещё такая юная, а трудилась совсем без отдыха. Вдобавок, она ещё и поговорила с каждым ребёнком.

— И какая жрица это была?

— Госпожа Юми. Я слышала, что её зовут жрицей таинств, и как вижу, она в самом деле достойна этого звания.

— Вот значит как?..

Горн ощутила горечь во рту.

— А? Что-то не так?

— Нет… Просто радуюсь, что с вами всё в порядке.

— Ну конечно. И в первую очередь это благодаря тебе и твоей сестре, — обняв цепляющегося за одежду ребёнка, ответила директор. — Не знаю… смогли бы ли мы вообще отстроить приют без вашей поддержки. Большое вам спасибо.

— Это естественная благодарность за то, что вы нас вырастили. Буду рада, если мы смогли хоть чуточку вам отплатить. В конце концов, мы с сестрой тоже воспитанницы приюта.

Горн ловко ухватила двух мальчишек за воротники одежды и посадила их себе на плечи.

— Вау! Ты такая же сильная, как мужчина, сестрица Горн! Может, ты и есть мужчина?!

— Ты хочешь, чтобы я тебя скинула, да, Рагна?

— У-а-а, п-постой, сестрица, я же пошутил! Слушай, а если я поступлю в стражи Софии, и потренируюсь, то стану таким же сильным, как ты?

— Да, обязательно…

«Вы разговариваете так же и с теми, кто вам дорог?» — вдруг раздались в голове у Горн слова кадета, с которым она поспорила в Софии.

«Что?.. Почему я сейчас об этом вспомнила?

Обычно бездарных кадетов я даже слушать бы не стала, не то что запоминать их слова».

«Э-эм… я загляделся на вас, командир Горн… Вы просто невероятны.

Е… если я буду много тренироваться, смогу ли я стать таким же как вы…»

«А, ясно… Это из-за того случая».

Горн вспомнила, что прямо перед встречей с тем кадетом, у неё произошёл похожий разговор с парнем-механиком.

«Что я в тот раз сказала Катрии?.. “Отбрось все эти лишние мысли…Мне не нужны бездарности в моём отряде. Если ты собираешься изучать техники, которые не подходят твоему телосложению, сегодня же уйди из отряда”».

— Сестрица? Что-то случилось?

— Нет, всё хорошо. Просто я подумала, что в Софию тебе лучше не…

— А, да, София! Я тоже хочу вступить в стражи той громадной башни! Как думаешь, у меня получится? Я тоже хочу пулять в драконов и фантомов, как ты, сестрица!

Столкнувшись с исполненным надежд взглядом мальчишки, Горн не нашла слов для ответа.

«Вы разговариваете так же и с теми, кто вам дорог?» — вновь прозвучал у неё в голове вопрос кадета.

«Нет!.. это же просто… Просто детская мечта, вот и всё.

Это совсем не то же самое, что открыть глаза на реальность тому, кто уже стал частью Софии. То, что случилось вчера, и то, что я делаю сейчас, — это совершенно разные вещи».

— Сестрица?

— Получится, Рагна. Уж кто-кто, а ты обязательно со всем справишься, — слабым, чуть охрипшим голосом выговорила Горн.

«Как же меня это раздражает… Очень сильно раздражает.

Почему меня так взволновали слова простого кадета?

Потому что он попал в яблочко?.. Нет! Разве… разве я готова это признать?! Вся София от первого до последнего стража — сборище ни на что негодных бездарностей. Они ведь ни на что не способны, когда не цепляются за кого-то посильнее.

А я… мы с сестрой другие.

Только мы с ней и моя семья — все воспитанные в приюте дети. С этой верой я и жила в Софии, не полагаясь ни на кого другого».

— Горн?

— А? Нет-нет, со мной всё в порядке, директор… Кстати, я принесла вам подарок. Моя бывшая коллега держит кофейню во втором жилом квартале. Я слышала, что её блюда очень известны. Вон, посмотрите.

Горн указала рукой на лавочку, где она оставила громадную коробку с пирожками.

— Ого, очень рада. Попробуем их за ужином.

— Ага. И к слову…

Закончить фразу Горн помешала внезапная вибрация устройства связи, лежавшего в потайном кармане.

«Судя по силе, это сообщение. На звонок я установила сигнал помощнее».

— Простите, кажется, мне пришло письмо от сестры.

На экране устройства связи было кратко указано имя отправителя: «Башня».

«Общая рассылка от департамента обороны? Неужели чрезвычайная ситуация?.. Ну почему сейчас?»

«Список целей: объект «S-вектор, тип восемь». Ведётся охота».

Прочитав отобразившееся на экране имя фантома, Горн не сразу поверила своим глазам.

Ведь это был её заклятый враг, которого она выслеживала по всему континенту уже больше года. Тот, кто отправил мальчика из приюта в госпиталь. Она и представить себе не могла, что его обнаружат именно сейчас.

— S-вектор биотопа, значит?..

Случившееся нельзя было назвать ничем иным, как насмешкой судьбы.

Фантом находился в том же месте, где его обнаружили в первый раз.

«Он показался из укрытия ровно в то же время, когда я вернулась в башню.

Он что, смеётся надо мной?»

— Простите, директор, возникло очень срочное дело. Мне нужно идти.

— Вот как? Тяжёлая у тебя работа. Ты же всегда патрулируешь самые опасные места.

— Так… в следующий раз… В следующий раз я зайду, когда смогу выделить достаточно времени, чтобы не спеша попить чай вместе с вами со всеми.

После этих слов Горн отвернулась от своей многочисленной семьи. Она вновь закрыла глаза повязкой, оставив себе только мир будущего, который показывал ей «Рисунок небес».

— И вместе с Тэшей…

Третий «лев» шагнула вперёд.

Ни разу не обернувшись, она двинулась к высившейся вдалеке башне.