Глубоко в чаще безымянного леса.

Гигантские деревья возвышались повсюду, будто преграждая путь.

Их покрытые мхом стволы были твёрдыми как камень, а вершины прятались за густыми кронами.

По зелёному, полному жизни листу скатилась небольшая капля. Сорвавшись с листа, она упала с огромной высоты прямо на…

— Как холодно!

…голову проходившей под деревом женщины и разбилась на крошечные брызги.

— Ты в порядке, сестра?

— Да… просто чуть-чуть испугалась.

Вытащив из кармана платок, невысокая женщина протёрла намокшие волосы. Она была одета в тонкое, похожее на накидку из одного цельного пласта ткани, церемониальное одеяние, которое тоже давно промокло под ударами капель.

— Эх… Идти по лесу после дождя так тяжело. Обувь вообще вся в грязи.

— Это был настоящий ураган. Нам повезло, что мы смогли укрыться под большим деревом.

«Сестрой» невысокую женщину назвала шагающая рядом с ней страж. Для женщины она была очень высока, ростом она превосходила даже многих мужчин. На спине у неё поблескивала тёмно-серым массивная винтовка.

Но больше всего в ней привлекала внимание чёрная повязка, закрывающая её глаза.

— Отдохнём?

— Нельзя, Горн. Патрулировать Орби Клэр — обязанность жриц… С другой стороны… — женщина в церемониальной накидке невольно улыбнулась. — Храбриться тут бесполезно. Честно говоря, я немного устала. Давай ещё полчаса пройдёмся по нашей области, а потом вернёмся в лагерь.

— Хорошо…

Страж по имени Горн не показывала и малейших признаков усталости даже притом, что несла на спине достаточно тяжёлую винтовку, а на плечах — два крупных пистолета-пулемёта.

И вдобавок к тому, её глаза закрывала повязка.

Хотя страж не видела совсем ничего, она беззаботно шагала по мокрому после прошедшего дождя лесу. Она без труда переступала выпирающие из земли корни и уклонялась от свисающих веток деревьев.

Это было очень странное зрелище.

Любому, кто знал, где находится этот лес, было очевидно, насколько опасно ходить здесь с завязанными глазами.

Этот лес был частью биотопа, территории сохранения и развития экосистем, диких земель, тянущихся по краю летающего континента. Здесь обитало множество гигантских хищников, включая драконов, а где-то в глубинах прятались и вовсе неизвестные людям существа.

Невесть откуда доносились странные крики.

Никто не мог сказать, принадлежат ли они насекомым, птицам или зверям. Как снаружи, так и внутри густой чащи эхом разносились голоса самых разных живых существ.

— Сестра, мы идём уже достаточно долго. Может, попьем воды?

— Потерпим ещё немножко. Пить чай по возвращении в лагерь будет намного приятнее, чем воду сейчас.

— Ясно.

Однако в женщинах не чувствовалось страха. Они шли по лесу биотопа так естественно, словно гуляли в собственном саду.

Они знали, что излишний страх сковывает тело, а излишняя настороженность приводит к растерянности, и что как раз от чрезмерных страха и настороженности пришедшие в биотоп люди оказываются в смертельной опасности.

Вдруг невысокая жрица вздрогнула всем телом и на мгновение остановилась.

— Сестра?

Почувствовав это, тут же замерла и страж.

— Ясновидение что-то тебе показало?

— Нет… Я получила телепатическое сообщение от Меймел. Она спрашивает, не можем ли мы вернуться, — с улыбкой покачала головой жрица. — По её словам, одна из жриц должна отправиться на переговоры в правительство, поэтому она просит меня помочь с делами в башне, пока та будет отсутствовать.

— Если речь о патрулях, то, думаю, ей стоило обратиться к первой жрице, а не к нам…

— Верно. Но Меймел наверняка всё глубоко продумала, прежде чем вызвать меня. В любом случае, это действительно важный вопрос, поэтому отказаться мы не можем. Верно? — добродушно подмигнула жрица.

Однако страж промолчала в ответ.

— Что-то не так?

— Нет. Просто задумалась, какая из жриц полетит в правительство, — после небольшой паузы ответила высокая женщина.

— Скорее всего, Юми. Меймел заменяет королеву в управлении башней, а Сюнрей… немного стеснительная, так что вести переговоры с правительством ей будет трудно. Методом исключения остаётся Юми.

— Да… наверное, так… — очень тяжело вздохнув, согласилась страж.

— В таком случае поспешим в лагерь. Идём, Горн.

— Да…

Жрица развернулась спиной к стражу и зашагала вперёд.

Пристально глядя ей вслед…

— Юми… Юми Эль Суфлениктоль летит в правительство? — очень тихо и к никому не обращаясь, пробормотала стрелок с завязанными глазам, третий «лев» Горн Нова. — Значит ты… жрица, не способная спасти даже одного единственного ребёнка… будешь представлять Софию?