Часть 1Правительство обладало властью издавать законы, следить за их соблюдением и управлять экономикой. Членов его руководящего органа, сената, избирали путём прямых выборов. А его главное офисное здание располагалось на самой крупной из пригодных для жизни людей лагун.

— Да сколько же тут места впустую потрачено… — изумлённо пробормотал Ваэль, только зайдя внутрь здания правительства.

Громадное строение состояло из трёх надземных и четырёх подземных этажей. В сравнении с насчитывающей двести девяносто один этаж Софией, оно могло показаться низким, но при этом оно отличалось невероятной шириной. Противоположную стену центрального холла, в который вошла делегация Софии, едва можно было разглядеть вдалеке.

— Внутренняя планировка тоже очень странная. Выглядит прямо как муравейник, — заметила Кагура, разглядывая большой информационный экран.

Отображённая на экране карта первого этажа представляла собой запутанное, похожее на лабиринт, смешение, разделение, а потом вновь смешение различных коридоров. Маленькие и большие помещения были в беспорядке расставлены вдоль этих причудливо сплетающися проходов, поэтому разобраться, где находится нужное, было весьма непросто.

— А-а, да каким чудакам вообще пришло в голову превратить здания в лабиринт?.. — устало вздохнул Ваэль.

— Правительственному департаменту строительства. Эта постройка — настоящий шедевр, на одно только проектирование которого ушло четыре года. Впрочем, не могу отрицать, что она действительно похожа на лабиринт, — натянуто улыбнувшись, ответила ему Юраги. — В настолько запутанных коридорах наверняка потеряются даже фантомы. Благодаря такой планировке этажей все служащие могут добраться до укрытия даже в случае вторжения.

— Фантомы появляются и здесь, на архипелаге?.. — с грустью в глазах и голосе спросила Юми.

Конечно же, она не могла пропустить слова о фантомах мимо ушей. Как одна из поддерживающих барьер жриц, девушка воспринимала появление фантомов как свою ошибку.

— Нет, это лишь гипотетический случай. Наш остров находится достаточно далеко от Орби Клэр, поэтому даже отдельным фантомам трудно найти нас.

— В-вот как?.. Рада это слышать.

Юми с глубоким облегчением опустила глаза к полу.

— Не беспокойтесь, госпожа жрица. Мы в правительстве тоже принимаем все необходимые меры для защиты от фантомов… И, можно сказать, именно поэтому проводим нынешнее собрание.

Юраги резко остановилась на перекрестке нескольких коридоров и посмотрела острым взглядом из-под очков на один из них.

— Вон там впереди зал для собраний. Прошу участвующих в нём госпожу Юми и господина директора направится прямо туда. Мы с госпожой Иштар будем в комнате персонала справа. Отряд Моники может расположиться в комнате отдыха слева.

— О-о-отлично. Тогда до встречи, госпожа Юми. И помните, основа любых переговоров — расслабленность, только расслабленность, — жизнерадостным голосом провозгласила на весь коридор Иштар.

Юми приложила руку к груди, глубоко вздохнула, затем задержала дыхание и, будто уговаривая саму себя, кивнула:

— Х-хорошо. Я буду стараться!

Глядя, как Юми идёт к залу собраний, Шелтис увидел в ней не подругу детства, а исполненную достоинства жрицу, что защищает летающий континент.

«Удачи, Юми», — коротко пожелал в мыслях юноша.

Часть 2— Так-так… Мы на первом этаже здания правительства… вроде бы во втором корпусе… Который в свою очередь подразделяется на секции. Получается, мы в комнате отдыха шестидесятой секции?

— Нет, мы в шестьдесят первой секции. На электронной карте эта комната записана как свободное помещение. Полагаю, её обставили как комнату отдыха специально на время нашего визита.

— А, да-да, верно. Значит, шестьдесят первая секция… Это здание и правда настоящий лабиринт.

Отметив красной точкой текущее местоположение, Шелтис, не отводя взгляда от карты, откинулся на спинку дивана.

— Если не можешь что-то запомнить, обращайся ко мне.

— Расположение зала собраний я запомнил… но в остальном полагаюсь на тебя.

«На выходе из комнаты отдыха перекресток. Сразу за левым поворотом — зал собраний. Даже если что-то случится, я смогу добраться до Юми за тридцать секунд».

— И всё-таки от этой комнаты одни проблемы, — всем телом погрузившись в мягкий диван, заметила Кагура.

Отпив воды из стакана, в котором плавали кубики льда, девушка в механическом шлеме поочередно указала на каждый из углов помещения.

— Посмотрите, это помещение записано как свободное, но при этом оно полностью звукоизолированное. Если учесть, что никакие звуки сюда не проходят, не будет ли нам трудно понять, происходит ли что-то снаружи. Никаких средств для наблюдения за залом собраний у нас тоже нет. Проще говоря, наш единственный выход — положиться на командира.

— Пожалуйста, не дави на меня… Я давно не тренировалась, поэтому сильно волнуюсь, — через силу изобразив улыбку, попросила Моника, сидевшая на твёрдом деревянном стуле в углу комнаты.

Глаза розововолосой девушки были закрыты, а руки сведены вместе. Полная неподвижность выдавала её огромное напряжение и сосредоточенность.. Любой мог увидеть вокруг её тела тусклые частицы зелёного света.

— А, понятно. Ты используешь ясновидение и телепатию?

Обе названных Илис техники относились к заклинаниям типа «территория», расширяющим возможности человеческого восприятия.

Ясновидение отображало в разуме заклинателя всё происходящее в выбранном им месте, а телепатия позволяла вести разговоры на большом расстоянии. Моника, некогда бывшая послушницей, умела пользоваться этими заклинаниями.

— Значит, ты подглядываешь за происходящим в зале и болтаешь с госпожой жрицей, да, командир?

— Если бы всё было так просто, я бы так не напрягалась… Но здешний зал для собраний защищён тем же способом, что и София.

Чтобы предотвратить использование внешнего синрёку на определённой территории, можно было установить отражающий барьер.

Для защиты от попадания секретов башни в руки посторонних людей, способных использовать ясновидение, жрица Меймел установила особенно крупный и мощный барьер, накрывающий все этажи Софии, от первого и до самой вершины.

— Ясновидение не работает… Мои телепатические сообщения тоже отражаются барьером вокруг зала, — едва шевеля губами, тихо пояснила Моника.

— Так что, всё бессмысленно? — пробормотал Ваэль.

— Нет, Юми только что пробилась сквозь отражающий барьер… Можно сказать, она прорвала его количеством своего синрёку… Её заклинания всё такие же грубые, как и прежде… — помотала головой командир отряда. — Проще говоря, я ничего спросить не могу, но слышу отчёты о ходе переговоров от Юми.

— Любопытно… И как, было что-нибудь важное?

— Никакого прогресса. Юми говорит: «Переговоры зашли в тупик и никак оттуда не выйдут»… — вздохнув, ответила Моника.

— Ожидаемо, — заметил Шелтис и поднялся с дивана.

«Правительство не станет с готовностью признавать свои ошибки.

Даже если спросить напрямую об отсутствующем на карте острове и выращенном в лаборатории фантоме, ответа они не дадут».

— Юми наверняка тяжело просто сидеть на месте и наблюдать за всем этим…

Грустное бормотание юноши растаяло в пустоте. Дождавшись, когда воцарится полная тишина, Шелтис направился к выходу из комнаты.

— Моника, я немного пройдусь, подышу воздухом.

— Только не уходи слишком далеко.

— Я скоро вернусь.

Помахав рукой в ответ, Шелтис вышел в коридор.

— О, отлично. Здесь и правда прохладней.

С этими словами он прислонился к огромной колонне и почувствовал, как холодный камень забирает жар его тела.

— И к тому же…

— К тому же?

— Здесь проще почувствовать «его».

Опершись спиной на колонну, Шелтис посмотрел в сторону перекрестка… Нет, в сторону множества разных перекрестков, лежащих за первым из них… в самую глубь здания правительства.

«Оно там.

С того момента, как мы вошли в это здание, я всё время чувствую на себе взгляд. Или точнее, лучше назвать это ощущением дискомфорта.

Там «что-то есть». И это не зверь и не фантом».

— Но, согласно моим замерам, в радиусе тысячи метров от нас нет ничего, что могло бы вызывать такие ощущения.

— Оно здесь. Наверное… Нет, я абсолютно в этом уверен.

«Я уже ощущал что-то похожее в прошлом… Примерно десять лет назад, когда мы с Юми только попали в Софию… Тогда на одном из верхних этажей я случайно пересёкся с одним из «львов».

Это такое «давление», которое возникает от одного лишь «присутствия». Подавляющее «присутствие», от которого кожу пронзает боль, как от электрического удара.

И сейчас я чувствую то же самое».

— Помнится, до меня доходили слухи о том, что в правительстве готовят отряд довольно сильных бойцов…

— Хм… Кто знает, может, это и правда. Спросим у леди в окошке справочной службы?

— Могла бы серьёзно ответить…

Щёлкнув Илис пальцем в наказание за беззаботный ответ, Шелтис остался стоять у колонны.

***Тонкая стрелка часов на электронном экране медленно-медленно отсчитывала секунды.

«С начала собрания прошло три часа…

Думаю, первая половина совещания уже подходит к концу».

В комнате для персонала стояла абсолютная тишина. Устав играть в гляделки с исписанными страницами записной книжки, Юраги громко вздохнула.

«Я знала, что меня ждёт, но терпеть настолько неспешный ход времени выше моих сил…

Эх, сколько недель я уже не спала как следует…

Меня так в сон клонит, что в голове белым-бело».

Работа по сбору секретной информации в центральном секторе правительства означала выполнение должностных обязанностей служащего среднего звена с раннего утра и до позднего вечера, а передача сведений в Софию, естественно, забирала часы сна, но никак иначе задачу выполнить было нельзя.

Прибытие жрицы лишь добавило трудностей. Последние дни Юраги была завалена работой по согласованию расписания и мероприятиями по подготовке к визиту.

Секретарь достала из скрытого кармана таблетку с энергетиком на основе кофеина, через силу закинула её в рот и быстро разжевала.

Из-за частого приёма в течение довольно длительного периода, эффекты энергетика ослабли, но он всё ещё работал как своего рода успокоительное.

«Однако госпоже Иштар удалось меня удивить… Я-то думала, что с таким количеством свободного времени она обязательно заведет разговор…»

Юраги посмотрела на женщину, сидящую за столом напротив неё. Всё время с начала собрания та пристально всматривалась в пол и даже не шевелилась.

Глава элитных стражей Иштар, которой была поручена охрана жрицы, оставалась для Юраги загадкой.

Несмотря на взрослый вид она вела себя очень по-детски. Если бы всё этим и ограничивалось, её можно было бы назвать незрелой, однако по боевым навыкам она не уступала «львам», поэтому вынести окончательное решение было трудно.

— Эм, госпожа Иштар?..

Ответа Юраги не дождалась.

— Госпожа Иштар?..

— Э?! А, да-да. Прости, Иштар немного задумалась, — смущённо почесав голову, извинилась глава элитных стражей.

— О собрании?

— Э-хе-хе. Не, давай не будем о нём говорить. Но вообще, ты очень вовремя заговорила. У меня тоже есть о чём тебя спросить.

— Пожалуйста, спрашивайте.

— Так-так, вопросов у меня два.

Иштар выставила вперёд руку с поднятыми указательным и средним пальцами.

— Первый: Есть ли в правительстве сильные бойцы, способные на равных сражаться с «львами»?

— Второй: Какой сектор правительства нужно захватить, чтобы силой выбить сведения, касающиеся той лагуны, которую обсуждают на собрании?

У Юраги даже перехватило дыхание.

— Ну-ну, что скажешь? — как всегда легкомысленным голосом поинтересовалась глава элитных стражей.

— Сначала… позвольте спросить кое о чём вас, — посмотрев прямо в лицо Иштар, заговорила Юраги. — Оставим ваш первый вопрос, но что означает второй?

— Очевидно же, то что я и сказала. Никакого тайного смысла в нём нет. — широко и по-детски улыбаясь, ответила глава элитных стражей. — Ну так что, ответишь на мои вопросы?

— К сожалению, мне ни о чём таком неизвестно. Но даже если бы стало известно, как сотрудник правительства, я не имела бы права сообщить вам эти сведения, — намеренно понизив голос, проговорила секретарь.

«Как сотрудник правительства, я ответить не могу. Зато как агенту Софии, мне есть что рассказать.

Но я не знаю, есть ли в этой комнате камеры наблюдения или прослушивающие устройства. Раскрывать тайную информацию здесь — подписывать себе приговор. Интересно, поняла ли она мой намёк?»

На одно краткое мгновение воцарилась тишина. А потом…

— И правда… Но если вдруг поменяешь мнение, сообщи.

— Такого не случится.

На губах Иштар мелькнула едва заметная ухмылка, поэтому Юраги ответила ей своей неизменной деловой улыбкой.

После этого женщины молча разошлись по разным частям комнаты.

Они больше не пересекались взглядами и доверили свои тела ходу времени.

Уловив смысл слов Юраги, Иштар завуалировано предложила: «Мы продолжим наш разговор потом», и секретарь согласилась с её предложением.

— Так-так….

Юраги снова открыла записную книжку, чтобы проверить расписание, однако в голове у неё вновь и вновь на большой скорости проносились мысли о «тайном разговоре», которого хотела Иштар.

«Насколько госпожа Иштар была серьёзна, когда задавала тот вопрос?..»

По щеке секретаря скатилась капля холодного пота.

«Неужели она и в самом деле планирует что-то подобное?

Всерьёз рассчитывает в одиночку вторгнуться в самое сердце правительства, в «то самое место», где спят наиважнейшие секреты?

Всерьёз готова прорвать систему защиты, которая её там ждёт?

Неужели всё это время она обдумывала именно это? Получается, весь сегодняшний день она готовила этот план?»

Затем Юраги ясно услышала, как сидящая вдалеке от неё Иштар пробормотала себе под нос:

— Итак, что же из всего этого выйдет?

Часть 3Отель, 303-й номер «Астра».

В освещённой слабыми лучами солнца гостиной не смолкал пронзительный, похожий на флейту свист рассекаемого воздуха.

— Ха!

Юноша покрепче сжал рукояти сияющих тёмно-фиолетовым светом мечей.

Стоя в самом центре ковра, Шелтис взмахнул двумя клинками.

От плеча к локтю,

От локтя к запястью.

От запястья к пальцам.

Изгибая верхнюю часть тела подобно хлысту и вкладывая в руки только необходимый минимум силы, юноша нанёс удар. Сияющие лезвия рассекли воздух, создав в нём разрывы и области вакуума.

Косой удар сверху вниз, горизонтальный взмах, укол, разворот… Снова косой удар.

Цепочка действий повторялась вновь и вновь. Сначала движения мечей были настолько медленными, что на лезвие могла усесться бабочка, но постепенно скорость ударов росла, и острейший, отточенный до предела «танец» перестал быть виден человеческому глазу…

— Всё, стоп.

Занесённые над головой мечи замерли ровно в ту же секунду, как прозвучал голос Илис… Нет, даже мгновением раньше.

— Кто там?..

В коридоре отеля ощущалось чьё-то присутствие.

Спустя несколько секунд раздался звонок в дверь.

— Шелтис, можно тебя ненадолго?

Из-за двери показалась девушка с розовыми волосами.

— Моника? Ну, я в общем-то не занят, но…

Шелтис повесил рукояти мечей на держатель и пристально вгляделся в лицо подошедшей к нему девушки.

— Ч-что такое?

— Прости за странный вопрос, но… эм… ты уже сходила в баню?

Собрание в правительстве закончилось совсем недавно. Насколько знал Шелтис, Моника, как и вчера, собиралась отправиться в баню отеля вместе с Юми и Кагурой.

— Ты же только недавно туда ушла. Могла бы и не спешить обратно.

Моника вернулась слишком уж быстро. Кроме того, на её волосах не было даже малейших следов воды и от неё не веяло теплом бани.

— Ага, честно говоря, я так и собиралась сделать.

— А?

— Мы действительно договорились вместе принять баню, но, сколько бы мы с Кагурой не ждали, Юми всё не приходила… Мы пошли к ней в комнату… и оказалось, что она разговаривает с главой Иштар. Отвлекать её было неудобно, вот мы и пошли назад.

«Нет ничего необычного в том, что жрица разговаривает с главой элитных стражей, которой поручено её охранять. Но интересно тут совсем другое…»

— Их разговор показался тебе серьёзным?

— Глава Иштар выглядела так же, как и всегда. А вот у Юми было такое лицо… будто она глубоко о чём-то раздумывает. А ещё там была секретарь… и она тоже выглядела серьёзной.

«Иштар всё такая же, но секретарь выглядит серьёзной, а Юми глубоко задумалась?.. Хм…»

— Прости, что встреваю и немного тороплю, но почему ты пришла с этим к Шелтису?

— Потому что глава Иштар сказала кое-что, что меня обеспокоило. Мы с Кагурой уже собиралась уйти, но она остановила нас и предупредила: «Завтра ночью я могу отдать вам неожиданный приказ. Будьте готовы».

— Завтра?.. Но ведь на завтра ничего особенного вроде не намечалось.

«Юраги не упоминала ни о каких особых мероприятиях. В планах был только очередной день переговоров.

Слова «будьте готовы» тоже внушают беспокойство».

— Я долго над этим раздумывала, но никаких идей так и не пришло. Однако, мне не показалось, что глава Иштар шутила, поэтому я пришла передать тебе её слова. Думаю, Кагура сейчас рассказывает всё то же самое Ваэлю.

— Ясно. Хорошо, я всё понял, — почувствовав неуверенность Моники, намеренно громко и твёрдо ответил Шелтис. — Раз нам сказали быть готовыми, значит надо готовиться. Если ничего не случится, так даже и лучше, но если от нас всё же потребуют чего-то невероятного, этот приказ не станет неожиданностью.

— Ага, давай так и поступим. Тогда на этом всё, я пойду к себе в комнату.

Девушка развернулась к выходу из номера и уже собиралась уйти, но, сделав три шага, вдруг резко остановилась.

— Что случилось?

— Э… ну… в общем-то ничего особенного, но… вчера, когда мы с Юми ходили в Баню… меня кое-что заинтересовало, — тихим от смущения голосом пробормотала Моника, неловко потирая руки. — Так вот… скажи… ну… с мужской точки зрения… слишком тощие девушки, как я… ведь непривлекательные?..

— Э… что?

— Н-н-нет-нет! Я п-просто хотела узнать общепринятую точку зрения!.. К примеру, глава Иштар и госпожа Меймел тоже достаточно стройные, но при этом вполне женственные… И я хотела узнать, как я выгляжу в сравнении с ними… Так что не пойми меня неправильно, я просто...

Шелтис непонимающе уставился на болтающую скороговоркой девушку.

— Ну, как бы это сказать, я никогда так о тебе не думал.

— А, ясно… Никогда так не думал… Что это значит?!

— Ну, я не думаю, что ты непривлекательная, или что тебе не хватает женственности. Вот собственно и всё. Впрочем, я никогда никого рассматривал с такой точки зрения, так что моему мнению доверять не стоит.

— В-вот как?.. Т-то есть это не общепринятая точка зрения, а твои ощущения?

— Ага. Прости, что не смог чем-то помочь.

— Н-нет-нет! Твоё мнение мне было даже интереснее, и я рада, что…

Внезапно Моника застыла с сжатыми в кулаки руками.

— Ты рада?..

— Кхе-кхем…

С удивительно ясным лицом командир отряда прочистила горло.

— Прости, что помешала тренировке. Завтра нам рано вставать, так что советую лечь пораньше. До завтра.

— Э.. А… Л-ладно.

Розоволосая девушка быстро распахнула дверь и стремительно исчезла в коридоре.

Спустя несколько секунд издалека донеслись похожие на бормотание себе под нос слова

«Д-да, да, Ура! Замечательно!». Но, возможно, это была лишь слуховая галлюцинация.

— Шелтис, это был крик девичьего сердца. Притворись, что не слышал его.

— О чём ты?

— Всё, хватит, этот разговор окончен. Пора возобновить тренировку. Сейчас же доставай мечи!

— Н-ну ладно…

Неестественная напористость Илис заставила Шелтиса вновь взяться за рукояти мечей.

***700-й номер «Астеризм».

За огромным столом в комнате залитой ярким сиянием ламп, имитирующих солнечный свет, сидели трое. Никто из них не говорил, а выражения лиц были очень разными.

Глава элитных стражей положила голову на руки и улыбалась.

Секретарь в очках с почти равнодушным видом разглядывала записную книжку.

Сидевшая между ними жрица, закусив губу, смотрела на Иштар.

— Можете, пожалуйста, ещё раз повторить всё с самого начала…

— Конечно. Иштар ведь слишком поспешно всё объяснила.

Улыбка главы элитных стражей расплылась ещё шире.

— Согласно вашему рассказу, госпожа Юми, заявления сторон, прозвучавшие на собрании, очевидно противоречат друг другу. Сначала София выдвинула требование «Объяснить существование ненанесённого на карты острова и существование на нём неизвестной лаборатории», так? Что на него ответили?

— Всё как я и рассказывала…

Правительство не стало отрицать существование лаборатории.

Однако по их словам, она была предназначена лишь для замеров качества почвы на лагуне. К тому же лаборатория уже давно не использовалась и была заброшена. Обязанности следить за заброшенными лабораториями у правительства не было, поэтому её исключили из электронных списков и убрали с карты.

Также представители правительства упрямо настаивали, что им ничего не было известно о резервуаре с фантомом.

— Всё верно. А какие требования предъявило само правительство?.. Хм…

— Объяснить причину экстренной посадки на этой лагуне. Как и всех других несогласованных заходов кораблей Софии на территорию правительства, случившихся в последнее время, — сверяясь со стенограммой собрания, ответила Юраги.

— А да, вспомнила. Получается, мы честно извинились за экстренную посадку на той самой лагуне, с которой всё началось. Однако со второй частью требований мы согласиться не можем, потому что за последние несколько лет наши корабли ни разу не заходили в воздушное пространство правительства без разрешения. Ведь так, госпожа Юми?

— Да, верно… Даже если какие-то отдельные случаи нарушение границ и были, то явно не такого масштаба, чтобы вызвать конфликт с правительством. О таких случаях обязательно доложили бы жрицам.

— Вот-вот. Вам ни о чём таком неизвестно, и мне тоже. Я полагаю, что всё это выдумка. Однако правительству это не важно.

— Потому что таким образом… они смогут размыть вопрос с лабораторией на лагуне?

— Именно так. Нельзя допустить, чтобы все оставшиеся четыре дня собрания разговор шёл только об этом, — всё так же поддерживая голову руками и улыбаясь, заявила Иштар, — Вы, госпожа Юми, как жрица, обладаете абсолютной властью, когда дело касается фантомов. Но если тот самый фантом из лаборатории не станет темой для обсуждения, ваше присутствие на собрании не будет представлять угрозы правительству. Таким образом, если не получится подвести разговор к тому, что «правительство создало резервуар с фантомом», ваш черёд так и не настанет.

— Я… это всё понимаю, но…

«Но разве мы можем что-то с этим сделать? Сколько бы София ни пыталась обратить внимания на подвал лаборатории и фантома, правительство упрямо отрицает свою причастность».

— Верно. Поэтому я и перехожу к основной теме нашего разговора. Теперь-то вы готовы? Свой план я вам уже описала. Цель у нас всего одна, и это…

— Вторжение в центральный сектор правительства.

— При поддержке Юраги у нас должно все получиться. В центральном отделе мы сможем получить архивные записи о нужной нам лагуне. Проще говоря, доказательства их причастности. Неоспоримые доказательства.

— Этого делать нельзя!

Лежавшие на коленях ладони Юми сжались в кулаки.

— Я не могу… пойти на такой риск! Разве можно вторгнуться в центральный сектор правительства, основываясь на составленных в спешке планах?!

— Можно, — мельком взглянув в записную книжку, ответила Юраги. — Не будем обсуждать, согласна я с предложением госпожи Иштар или нет, но мои права доступа позволят получить электронные данные. Однако не факт, что им можно будет верить. Правительству нет никакой необходимости сохранять достоверную информацию. Вполне возможно, что данные о «проведении экспериментов по выращиванию фантома» уже были изменены.

— Тогда… тем более нельзя рисковать. Бесполезного вторжения я не допущу!

«Правдивая информация ещё может окупиться, даже если она добыта с трудом. Но если мы пойдём на огромнейший риск, а в результате получим фальшивку, это будет для нас катастрофой».

— Не торопитесь, госпожа Юми. Юраги ведь говорила только о вероятности изменения электронной информации. Но что если сведения о событиях на лагуне остались не только на электронном носителе?

«Не только электронном?.. Но тогда каком?

Бумага?.. Записи разговоров?

Нет, и в том и в другом случае данные всё ещё можно подделать. Не удивлюсь, если все оставшиеся в правительстве документы о той лагуне окажутся фальшивыми».

— Госпожа Иштар совершенно права: нам нужна вечная и неизменяемая информация. Такая, которую невозможно ни переписать, ни уничтожить. Абсолютная и объективная истина… Ничто другое не даст нам шанса возразить правительству.

Юраги беззвучно захлопнула записную книжку.

— Разве что-то такое…

— «Алый глаз Миквы».

Произнесённые необыкновенно твёрдым голосом слова Юраги сотрясли воздух.

— Я никогда не видела его вживую, но знаю, что правительство хранит у себя это тайное сокровище. Это огромный кристалл, созданный в далеком прошлом, который на протяжении многих столетий записывает все события мира, как те, что происходят на Орби Клэр, так те, что случаются на архипелаге. Его можно назвать особой системой, построенной на заклинаниях синрёку типа «территория».

— Алый глаз Миквы… Поверить не могу. Он и правда существует?

Ещё в те времена, когда Юми была послушницей, до неё доходили слухи о существовании кристалла со встроенными в него заклинаниями синрёку.

Ещё до того, как они с Шелтисом постучались в ворота башни, один из агентов Софии сообщил о том, что у правительства есть тайное сокровище под названием «алый глаз», которое записывает все события мира. Однако более чем за десяток лет, прошедших с тех пор, надёжных доказательств существования «алого глаза» получено не было.

«Когда впервые о нём услышала, ни капельки не поверила. Подумать не могла, что всё это правда…»

— Совсем недавно я получила подтверждение этой информации от секретаря одного из сенаторов.

— Слушай, Юраги, я уже тебя об этом спрашивала, но хотела бы уточнить ещё раз: можно ли доверять настолько неправдоподобным сведениям? Твой источник достаточно надёжен? — равнодушно поинтересовалась Иштар, подпирая руками подбородок.

— Да, — быстро кивнула Юраги. — Не знаю, действительно ли функции «глаза» таковы, как их описывают слухи, но сокровище с таким названием правда существует. Это мной установлено точно. Кроме того, неоспоримый факт в том, что правительство скрывает его существование от Софии. Об остальном можно только догадываться.

— О, я кое-что вспомнила, — заговорила Юми сразу после объяснения Юраги.

«Если так подумать, то и более мелкие детали начинают сходиться»…

— Иштар, вам известно, что среди жриц и послушниц ходят истории, будто использующие синрёку технические средства правительства отстают от систем Софии ровно на три месяца?

— Хе-э-э… Впервые о них слышу. В чём их суть?

— Ну…речь не о том, что техника правительства такая отсталая. Наоборот, это истории о том, что она слишком продвинутая. Насколько бы невероятными ни были открытия Софии в области синрёку, через несколько месяцев в правительстве легко их воспроизводят. Это касается и методов тренировки, и отчётов об экспериментах с синрёку… Да, разумеется, не всех, но правительство повторяет даже те открытия, которые были засекречены в Софии... Причём с такой точностью и постоянством, что это трудно списать на совпадения.

«Ещё ходили слухи о том, что заклинатели правительства двадцать четыре часа в сутки наблюдают за нами с помощью ясновидения, поэтому над помещениями, где проводят особенно важные эксперименты или ведутся серьёзные обсуждения, возводят мощные отражающие барьеры. Но странности с регулярными повторами открытий всё равно происходят».

— Хм-м… И это можно объяснить получением информации с помощью «алого глаза». Впрочем, и у Софии тоже есть секреты, поэтому нет ничего странного в том, что у правительства нашлось своё тайное сокровище, — всё также беззаботно проговорила Иштар, а потом вдруг обернулась к Юраги. — К слову, если этот кристалл записывает все происходящие в мире события… получается, что я могу узнать у него, чем сейчас занимается моя Ишенька?

— Думаю, да.

— Ого! Иштар это о-о-очень интересно. Старшая сестра ведь волнуется о том, ест ли младшая как следует в её отсутствие…

— Правда только в том случае, если кристалл признает вас подходящей.

— Э?

Глава элитных стражей непонимающе заморгала.

— Дело в том, что…

— Для работы с алым глазом Миквы есть определенные условия… верно? — перебив Юраги, вставила Юми.

— Я удивлена… Мне казалось, вы ничего не знаете об алом глазе.

— Не знаю. Просто догадываюсь, что у системы, построенной на использовании синрёку, есть какие-то ограничения.

«Среди заклинаний типа «территория» есть три основных: ясновидение, дальнее зрение и телепатия. Они позволяют собирать звуки или обстановку удалённых мест».

— К примеру, в Софии тоже есть системы, в которых синрёку является ключом доступа. Двери верхних этажей башни, в том числе и того, где мы молимся, поддерживая Ледяное Зеркало открываются только перед людьми с определёнными характеристиками волны синрёку. Для кристалла со встроенными заклинаниями синрёку наверняка требуется похожий ключ.

— Понятно… В таком случае у нас есть надежда. Может быть, этот кристалл покажет истину вам, госпожа Юми, — сняв очки и неуверенно улыбнувшись, вздохнула Юраги. — Вы совершенно правы, согласно моей информации, алый глаз Миквы воспроизводит записи событий только тому, кого сам признает достойным. И кроме того…

— Правительство до сих пор не нашло полностью совместимого с ним человека, да?

Слова Юми заставили Юраги затаить дыхание, а Иштар вопросительно приподнять бровь.

— Эй-эй, госпожа Юми, как вам удалось об этом догадаться?

— Ну… если кратко, наблюдение с помощью синрёку за большой территорией — крайне тяжёлая задача. Какой бы совершенной ни была система с заклинаниями, все проблемы решить не удастся.

Юми очень сомневалась в том, что даже ей будет под силу обозревать всю территорию летающего континента и телепатически улавливать все ведущиеся на нём разговоры. Даже среди других жриц абсолютной точности в заклинаниях «территории» могла достичь разве что Сюнрей.

— Значит, для работы с таким невероятным кристаллом нужен настолько же невероятный человек, так?

— Совершенно верно. Условия работы с алым глазом до сих пор не ясны. Говорят, что ключом является какая-то характеристика синрёку, но какая именно: объём, волновой узор, или что-то другое — неизвестно. Люди с неполной совместимостью у правительства есть, но подходящего человека, который мог бы использовать все функции кристалла, пока не нашли.

«Подходящего человека… Э-э… Почему у меня вдруг голова закружилась?

Какое-то напряжение жмёт мне грудь. Сердце бьётся как заведённое.

Алый глаз Миквы… Система наблюдения… записывающая все события мира…

“Миква”… Мне кажется я уже где-то слышала это слово.

Причём совсем недавно. Но где? Кто его произнёс? Точно не другие жрицы и не Шелтис. Не другие сотрудники башни. Ах да…»

«Всё началось тысячу лет назад в иллюзорном раю. Итак, Юми Эль Суфлениктоль… Что ты ощутишь, когда увидишь мир до возведения Ледяного Зеркала».

«Да, это было в тот раз, когда женщина, назвавшая себя Цали, показала мне мир тысячелетней давности.

Я очнулась лежащей в каком-то непонятном парке. Там на меня напал фантом, а затем появились две девушки, — Сяса и Илис.

И во время их разговора я услышала…»

«Рассчитываю на тебя «Механический бог Миква»».

«Меня зовут Илис. Я представилась вам именно так».

«Вот! Именно тогда я впервые услышало слово “Миква”!»»

— Э-эй, госпожа Юми. Что-то случилось?

— Э?! А… Н-ну… нет, ничего. Просто немного немного задумалась.

Юми пришла в себя, только когда Иштар с силой ткнула её пальцем в плечо.

— П-прошу, Юраги, продолжайте!

— Хорошо. Впрочем, я уже рассказала всё, что мне известно. Теперь решение за вами, госпожа Юми.

«Если мы получим доступ к тайному сокровищу правительства, “алому глазу Миквы”, то сможем узнать истину о событиях на безымянной лагуне. Учитывая все слухи, которые ходили об этом кристалле ещё в те времена, когда я была послушницей, и уверенность Юраги в надёжности её сведений, можно считать, что он действительно существует.

Однако риск слишком велик…»

— И всё-таки… это будет незаконное вторжение на закрытую территорию.

— Да. Мне достоверно известно только о существовании «алого глаза»… Ещё ходят слухи о том, что он находится в месте, которое называют «священным залом», но информация о том, есть ли там система защиты и, если есть, то какая, засекречена. Если нас поймают там, то никак объясниться мы не сможем, а значит надо быть готовыми к тому, что отношения правительства и Софии ухудшатся катастрофически, — равнодушным голосом объявила Юраги, будто читала какой-то доклад. — Ещё хочу отметить один момент, касающийся того вопроса, который госпожа Иштар задала мне днём: «Есть ли в правительстве сильные бойцы, способные на равных сражаться с «львами»?». Перейду сразу к ответу: по слухам есть. Правда, эти слухи такого же уровня, как досужие разговоры в Софии о существовании шестой жрицы, или о том, что у королевы есть невероятно сильный партнёр, который может легко одолеть даже «львов».

— Хм… и всё-таки такие слухи ходят, верно?

— Вы… предпочитаете верить подобным разговорам, госпожа Иштар?

— Не то чтобы предпочитаю верить разговорам… Просто считаю, что такие сильные люди считаются не так уж и редко, — без малейших раздумий кивнула женщина, занимающая пост главы элитных стражей.

— Э? П-почему вы так думаете?

— Насчёт того «почему?».. Мне трудно объяснить. Ну, так или иначе они есть. Я в этом уверена. И как мне кажется, у нас возникнут проблемы, если кто-то из них окажется в этом самом священном зале… Так вот, если свести это всё воедино, мы придем к тому выводу, о котором я вам сообщила ранее, госпожа Юми.

Перестав подпирать голову руками, Иштар направила изящный указательный палец в потолок.

— Ну что, давайте повторим всё ещё раз? Нам нужно добраться до спрятанного в правительстве «алого глаза Миквы». Если мы преуспеем, это решит все наши проблемы. Но вся загвоздка в том, что если план не удастся и вторжение свяжут с представителями высшей власти башни, например, со мной или вами, госпожа Юми, а также с Юраги, осложнений не избежать. Тогда как же нам поступить? Думаю, стоит отправить на задание мелкую сошку, на которую можно будет свалить всю ответственность.

Юми с трудом уняла дрожь в сжатых под столом кулаках.

«Вот… именно об этом и речь.

Она предлагает назначить кого-то из кадетов «жертвой».

Этого я не могу допустить ни в коем случае».

— У нас в распоряжении как раз есть целых четыре кадета. Почему бы не рассказать одному из них самый минимум необходимого о нашей ситуации и не отправить на миссию? Если он справится — ура, всё замечательно, ну а если его всё же поймают, мы легко сможем уйти от обвинений, сказав «мы ничего не знали, это его личная инициатива».

— Вы хотите…

Юми закусила губу с такой силой, что выступила кровь.

Без этого… она не смогла бы удержать себя в руках, разозлилась бы… И несомненно потеряла бы какую-то важную частичку своей души. Девушка ясно это почувствовала.

— Вы хотите, чтобы я, как жрица, отдала этот приказ?..

«Получается, что я отдам стражу, клявшемуся защищать жриц, приказ отправиться на опасную миссию просто потому, что так мне удобнее в случае провала?!»

— Если вы собираетесь оставаться жрицей и дальше, госпожа Юми, вы должны его отдать, — провозгласила жестокий приговор Иштар. — Ради чего в этом мире вы поддерживаете барьер, превозмогая боль и тяжесть?

«Тут и говорить не о чем…

Ради того, чтобы защитить Орби Клэр от угрозы Эдема [Сада осквернённых песен] и обитающих там фантомов».

— Но знаете ли, госпожа Юми, не все в нашем мире настолько же сильные, как я или вы. Не все способны противостоять фантомам. Люди слабы… Если хотите узнать моё мнение, то даже моя Ишенька, ставшая регулярным стражем, слишком-слишком слаба. Я очень слабо верю в то, что она способна одолеть фантома. Об обычных людях из жилых кварталов и речи не идёт.

Голос Иштар был добрым, невероятно добрым, она будто напевала колыбельную для ребёнка.

Выражение её лица тоже было таким мягким, как никогда прежде.

— Однако кто-то неизвестный замыслил выращивать фантомов. Нельзя допустить, чтобы ему это удалось. Надо узнать его цели… и сокрушить. И наш нынешний план — единственный шанс это сделать.

«Я всё это знаю… Но…»

— Да будет вам, госпожа Юми, не надо делать такое задумчивое лицо. Всё хорошо, всё будет в порядке. Не надо думать о том, что случится при провале. Достаточно выбрать способного человека, который сумеет проникнуть в священный зал правительства, — беззаботно помахала рукой глава элитных стражей.

— То есть, госпожа Иштар, вы подберете наиболее умелого кадета из отряда Моники… Я думаю, это вполне естественное решение, но позвольте узнать, кого именно вы хотите отправить на миссию?

— Нет-нет. Я же их не знаю. Я рассчитываю, что Моника выберет подходящего человека.

— П-постойте! — отчаянно вскрикнула Юми, прервав разговор Юраги с Иштар.

Она вскочила со стула так резко, что даже оттолкнула в сторону громадный стол, за которым они сидели.

— Я не хочу, чтобы она… чтобы Моника об этом знала.

— И почему же?

— Ну, потому что…

Юми вновь закусила нижнюю губу.

— Потому что тогда она… отправиться на миссию сама. Она ни за что не подвергнет членов своего отряда такому риску.

«Несомненно, Моника предпочтёт сделать всё сама, а не заставлять кого-то из отряда. Но… это уж слишком. Если её вдруг поймают, то наверняка арестуют, и мы не сможем вызволить её у правительства».

— Ну… наверное, да. Иштар тоже кажется, что она из таких людей. Но если посылать не её, то кого?

— Этого я…

«Неужели надо посылать именно Монику?..

В её отряде есть куда более опытный и способный человек. Я всем сердцем верю, что он обязательно справится. Но…»

— П-п… пожалуйста… п-подождите — с огромным трудом выдавила из себя шёпот Юми, стараясь не сорваться на крик.

«Он есть… В отряде Моники есть замечательный кадет. Настоящий страж, который не уступит ни одному другому кадету… нет, он не проиграет и “львам”. Даже после изгнания из Софии во время прорыва фантомами Ледяного Зеркала мой друг детства в одиночку поднялся до собора и…

Это Шелтис. Только Шелтис справится с этой миссией.

Но есть ли у меня право подвергать его такой опасности?

Могу ли я, как жрица, отдать своему другу “приказ”?»

Головокружение, боль, жар — все эти ощущения смешались воедино в груди у девушки. Несмотря на хорошую работу кондиционеров комнаты, она никак не могла унять дрожь во всем теле.

— Прошу… дайте мне немного времени.

— Хорошо. Но только до завтрашней ночи, — расчёсывая рукой золотые волосы, согласилась Иштар. — Наша цель — последний день собрания. На четвёртом собрании, мы должны представить «истину» о той лагуне. Поэтому за день до того, то есть послезавтра, мы должны получить доступ к «алому глазу Миквы». Ещё день уйдёт на подготовку. Вот поэтому, мне очень жаль, но уже завтра вечером необходимо всё обсудить с тем кадетом, который отправиться на миссию.

— Я… понимаю…

«Предел по времени — завтра. До завтрашнего вечера я должна принять решение».

Юми молча поднялась из-за стола.

— Простите… мне необходимо отдохнуть.

Не дожидаясь ответа от Иштар и Юраги, она двинулась в спальню…

Чувствуя, как её сознание затуманивается с каждой секундой, Юми рухнула на кровать.