Часть 1Взлётная полоса уходила в бесконечную даль.

Воздушный корабль понемногу снижался, будто соскальзывая на сияющую серебром в лучах солнца дорогу.

Аэропорт, ещё недавно казавшийся маленькой точкой, становился всё более различимым, а диспетчерскую вышку, направляющую все воздушные суда, уже можно было разглядеть невооружённым взглядом…

Импульс от приземления, а затем резкого торможения сотряс пристёгнутых к креслам пассажиров.

— О, кажется, мы благополучно добрались.

— Наконец-то.

Убедившись, что корабль полностью остановился, Шелтис отстегнул ремень и поднялся из кресла.

— Так-та-а-ак, прошу сюда, госпожа Юми. Следуйте за мной и не отставайте, хорошо?

— Д-да!

Первыми из корабля вышли Иштар и ведомая ей Юми.

За ними последовали директор департамента, управляющая делами и двое секретарей.

— Эй, Шелтис, поспеши, наши подопечные уже вышли.

— Всё в порядке, я иду последним. Мне проще за всем наблюдать с небольшого отдаления.

Установленный порядок движения был следующим: впереди группы подопечных шла Моника, слева и справа — Ваэль и Кагура, а замыкал всю цепочку Шелтис.

— Ого, тут неожиданно тихо.

Пройдя по пристыкованному к кораблю передвижному коридору, делегация вышла на второй этаж аэропорта.

Все расположенные в просторном холле стойки информации и места ожидания были пусты. Нигде не было видно ни персонала аэропорта, ни гостей.

Удивление Илис было совершенно естественным: в аэропорту было слишком уж пусто.

— Похоже, весь аэропорт забронирован.

— Потому что отсутствие людей — лучшая гарантия безопасности? Логично. Но как-то тут одиноко.

Делегация направилась в центральный зал аэропорта. Однако по пути им не встретился ни один человек. Такая пустота казалась немного зловещей.

— Так-та-а-ак. Всем стоять. Здесь у нас назначена встреча, — объявила идущая впереди всех Иштар и резко остановилась.

— Место встречи?

— Именно так, госпожа Юми. По договорённости дальше нас поведёт один из секретарей правительства… О, может это она? Да-да, она. Э-эй!

Быстро осмотревшись по сторонам, Иштар резко вскинула руку и помахала идущему навстречу человеку.

Это была невысокая женщина с коротко подстриженными светло-коричневыми волосами, одетая в белый деловой костюм. Поверх усталых чёрных глаз она носила очки в чёрной оправе.

— Прошу прощения за задержку, дорогие гости. Меня зовут Юраги, я работаю секретарём в отделе общих вопросов первого сектора правительства. Рада приветствовать вас здесь, — с этими словами женщина чрезмерно глубоко поклонилась. — Как представитель правительства выражаю особенную благодарность вам, госпожа жрица, за то, что вы прибыли к нам, в настолько удалённое от Софии место. Как вы можете видеть, встречаю вас только я. Прошу простить нас за подобное неуважение, но таковы меры безопасности.

— Хе-э, так это ты Юраги? Меня зовут Иштар. Приятно познакомиться.

— Взаимно. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество, — с широкой деловой улыбкой ответила Юраги. — Итак, госпожа Юми, для начала прошу вас пройти в отель. Ваш багаж уже доставлен к вам в комнату.

— У-уже? Большое спасибо.

— Это наша работа, — поправив очки на носу, с улыбкой заметила секретарь. — По-хорошему, сегодня следовало бы устроить празднество в честь первого в истории прибытия жрицы на нашу землю… Однако, позвольте сказать вам честно, мы в правительстве долго сомневались, как нам организовать ваш визит.

— Вот как?..

— Да. Мы подумывали и о грандиозном приёме, но оставался риск, что мы не сможем справиться с какими-то непредвиденными обстоятельствами. В итоге мы решили отдать приоритет безопасности и закрыли аэропорт. Даже отель, расположенный на верхних этажах данного аэропорта, мы забронировали целиком только вчера.

— Весь отель?!

У Юми перехватило дыхание.

— Д-даже в Софии мне… не оказывают таких почестей.

— Я тоже считаю, что необходимости в настолько серьёзных мерах безопасности не было. В Софии ведь много способных охранников. А уж слава госпожи Иштар достигла даже правительства.

— Хе-э-э. Такая похвала вызывает ку-учу опасений. Вы в правительстве что-то замышляете?

— Ничего не могу сказать. Мне в отделе общих вопросов о таком знать не полагается, — с лёгкой улыбкой отмахнулась от подозрений Иштар Юраги.

— Хм… вот это и называется человек из правительства… — пробормотал себе под нос Шелтис, наблюдая за этим разговором.

— Не можешь понять её характер?

— Ага. Впрочем, подозрений сейчас не избежать в любом случае.

«Отсутствующий на картах остров. Умело спрятанная там загадочная лаборатория. Резервуар с фантомом в подвале. Собрание, которое определит, удастся ли пролить свет на эти события или нет, начинается только завтра, но расслабляться нельзя и сейчас».

— Шелтис.

Моника, до сих пор державшаяся около директора департамента, бесшумно подошла к юноше и очень тихо, так чтобы не услышал никто другой, прошептала ему на ухо:

— Хочешь узнать кое-что об этой женщине-секретаре?

— Слушаю…

— Она — шпион Софии, внедрившийся в первый сектор, то есть в самую главную административную часть правительства. Её задача — сбор всей важной информации.

— Э… ЧЕГО?!

— Ш-ш, тише! Это секретная информация, так что не стоит об этом болтать.

— Понимаю, но… ты серьёзно?

Когда Шелтис был элитным стражем, до него доходили слухи о том, что София засылает шпионов в правительство, но он и подумать не мог, что они окажутся правдой.

И тем более, что одним из таких шпионов окажется вот эта женщина-секретарь.

Её поведение и манеры речи были абсолютно безупречными. Шелтис ни на секунду не сомневался, что она человек правительства.

— И когда ты об этом узнала?

— Юми мне рассказала во время полёта. Ещё об этом известно главе Иштар и директору департамента и больше никому, так что держи язык за зубами.

— Поразительно…

«Внедриться в центральное подразделение правительства крайне тяжело. Без каких-то выдающихся качеств на работу сюда не попасть. А шпион должен вдобавок разыскивать важную информацию и посылать её в Софию. Для такого нужна немалая храбрость».

— Итак, прошу за мной, госпожа Юми, вон тот лифт быстро доставит нас в отель на последнем этаже аэропорта.

Сохраняя на лице неизменную улыбку, секретарь в очках повела делегацию к лифту.

***Управляемый правительством многофункциональный отель «Астеризм» был первоклассным местом для размещения гостей. Помимо само собой разумеющихся банкетного зала, тренажёрного зала и бассейна, здесь были ещё и театр с кино.

В центральном холле отеля, куда Юраги привела Юми, жрицу встретили оглушительными аплодисментами. Здесь были все работники отеля: менеджеры, повара, дежурные, уборщики, временно подрабатывающие девушки. В даже зале не хватило всем места, поэтому некоторые стояли уже в коридорах.

— Э… Ч-что?

Юми застыла у входа и молча обозревала дожидавшуюся её толпу.

«Меня встречает так много людей?.. Но как?.. Юраги же говорила, что они забронировали отель только вчера?..»

— Все сотрудники отеля с нетерпением ждали вас, госпожа Юми. По соображениям безопасности, в аэропорт людей не пустили, но вот отель не может существовать без менджеров или поваров.

— А, понимаю. Вот оно значит как.

— Вас удивил такой приём? Прошу прощения, — по-прежнему улыбаясь, проговорила секретарь. — Госпожа Юми, госпожа Иштар, прошу за мной. Остальных проведут управляющие отеля.

— О-о-отично, идёмте, госпожа Юми!

— А… Д-да!

Подталкиваемая в спину Иштар, Юми поспешила за ушедшей вперёд Юраги.

700-й номер, «Астеризм — взгляд на звёздную ночь».

Как только Юми открыла дверь апартаментов, гордо носящих то же название, что и весь отель, волосы ей взъерошил ветер, несущий с собой кисло-сладкий цитрусовый аромат.

— Как чудесно…

Остановившись посреди огромной гостиной, размеры которой позволили бы без труда поиграть в салочки, Юми ещё раз осмотрела выделенные ей апартаменты.

«Мы внутри помещения… Однако здесь дует мягкий ветерок и слышится птичий щебет. Как будто мы…»

— Порази-и-и-ительно! Мы как будто посреди гигантской равнины! — отбросив багаж в сторону и засверкав глазами, воскликнула Иштар. — Эй-эй, Юраги, скажи, это как так?

— Лёгкий ветерок воспроизводится с помощью новейшей системы кондиционирования. А вот щебетание птиц настоящее. Оно собирается в установленном на лагуне параболическом отражателе и передаётся сюда. Помимо этого потолок в номере может открываться, оставляя только стеклянный купол. Думаю, это самое лучшее место для любования звёздным небом, — указав рукой на заполненный сияющими люстрами потолок, пояснила секретарь.

— Ого-о-о! Так вот в чём фишка этого отеля! Вам нравится, госпожа Юми?

— Это потрясающе…

«Личные покои жриц в Софии созданы для комфорта проживающих, однако находиться в этих апартаментах мне тоже очень приятно.

Думаю, ночное небо отсюда выглядит очень красиво…»

— Э-э-эй, госпожа Юми, чего это вы так широко улыба-а-аетесь?

— А?.. Н-ничего! Я с-совсем не улыбаюсь!

— А-ха-ха Да шучу я, шучу. Итак, Юраги, пора бы нам перейти к серьёзному разговору, не так ли?

Иштар закинула обмотанное тканью копьё под мышку и облокотилась на стену.

— Серьёзному разговору?.. — сразу насторожилась Юми.

— И правда. Пора уже всё рассказать. Для начала, госпожа Юми, позвольте представиться вам ещё раз.

Юраги достала из нагрудного кармана белую визитную карточку, чернила на которой проявлялись только если посветить на них особенным светом.

— Меня зовут Юраги ля Сома. Помимо работы секретарём в отделе общих вопросов первого сектора правительства, я также служу в спецподразделении «Независимость» Софии. На протяжении ближайших шести дней я буду содействовать вашей миссии.

Юми напряжённо молчала.

— Что-то не так? — с глубоким поклоном спросила Юраги.

— Н-нет-нет!.. Просто я впервые разговариваю с кем-то из спецподразделения. Удивительно даже… — поспешно замахала руками Юми.

Спецподразделение «Независимость» не принадлежало ни к одному из департаментов Софии. Его агенты собирали тайную информацию во многих местах летающего континента и даже в правительстве. Старшие жрицы говорили, что им приходилось сталкиваться с агентами спецподразделения по работе, но вот Юми встретила кого-то из них в первый раз.

— Честно говоря, я тоже очень переживала из-за того, что придется разговаривать со жрицей..

— Правда?..

— Да, однако всё сложилось довольно удачно. В сравнении с остальными жрицами, госпожа Юми, вы, как бы это сказать… кажетесь ближе к нам, обычным людям. Поэтому и разговаривать с вами проще, — прикрыв улыбку рукой, проговорила Юраги. — Ну а теперь перейдём к главной теме…

— Э… П-постойте! Эм… ну… Ничего что мы говорим об этом здесь этот здесь?

Усевшись на диван в гостиной, Юми огляделась по сторонам.

«Мы на лагуне, управляемой правительством. Более того, этим отелем тоже управляет правительство. Разве можно обсуждать здесь что-то касающееся Софии? И не навредит ли это самой Юраги?»

— Тут ведь… э-э… могут быть подслушивающие устройства.

— Здесь их нет. Сегодня утром я всё проверила. Кроме того я установила глушитель, мешающий работе телекоммуникационных устройств, так что можете на этот счёт не беспокоиться… Правда, всё это заняло много времени, поэтому я и опоздала на встречу с вами.

Стоящая в центре гостиной Юраги широко развела руки.

— Итак, на ближайшие шесть дней, включая сегодня, можете считать этот номер нашим штабом. Прошу вас воздержаться от обсуждения планов на собрание, и тем более секретов башни, вне стен этого номера. Разумеется, секретов правительства это тоже касается.

— Хорошо… — Быстро кивнула Юми в ответ на острый взгляд из-под очков.

— Большое спасибо. Впрочем, я не думаю, что у нас будет так много возможностей о них поговорить, поэтому вам не стоит так сильно напрягаться, госпожа Юми, — усевшись в кресло, мягко произнесла Юраги.

— В-вот как?..

— В грядущем собрании смешано много разных намерений, однако ведение переговоров — задача директора департамента. А ваша работа, госпожа Юми, — вести себя величественно и бравировать положением защитницы Орби Клэр. Этим вы будете давить на правительство.

— Б-бравировать?..

Юми с трудом подавила порыв вскочить с места и сбежать.

— Госпожа Юми~~

Юми пару раз мягко ткнули пальцем в щёку — стоявшая у стены Иштар совершенно незаметно оказалась на диване рядом с ней.

— Вы не очень-то привыкли вести себя «как жрица», да?

— Э… А… ну… да, мне это немножко трудно, — прошептала в ответ Юми, разглядывая лежащий у её ног ковёр.

«Я всего лишь молодая жрица, которая изо дня в день тренируется с утра до вечера. Откуда мне вообще взять величественные манеры?»

— Так вот, сегодня вечером состоится первая неформальная встреча. Банкетный зал отеля уже зарезервирован. Там вы познакомитесь со многими важными людьми правительства.

— Мне ведь… нельзя отказаться, если от нервов прихватит живот?

— Нельзя, — улыбнувшись, отказала девушке Юраги.

— Эй-эй, Юраги, до вечерней встречи ещё куча времени, не так ли? Чем госпоже Юми заниматься до неё? У тебя есть какие-то предложения? — поджав губы, спросила Иштар.

— Есть. Пойти на экскурсию, — достав электронную записную книжку, ответила секретарь. — Я проведу вас по центральной части острова. Это самый лучший способ понять, как люди живут под руководством правительства.

— Это что-то вроде инспекции?..

— Можно сказать и так, но вам никто не запрещает сосредоточиться на осмотре местных достопримечательностей. Кроме того, я проведу вас в район, где много лавочек и магазинчиков, так что, думаю, вам будет весело.

— А… Ясно! Вот почему Меймел говорила, что мне надо ехать и развлекаться.

— Госпожа Меймел иногда тайком выбирается в правительство. Почти всегда, когда она прилетает сюда, за ней присматриваю я.

«Меймел тайком летает в правительство?.. Я и представить такого не могла.

Впрочем, это естественно. Официально я первая жрица, вступившая на территорию правительства».

— Ну и, когда мы выходим?

— Э, подождите, госпожа Юми. Для начала… — не отрывая взгляд от электронной записной книжки, Юраги указала рукой на дорожную сумку Юми. — Не могли бы вы переодеться?

***301-й номер «Лилия» располагался через два коридора и большой холл от выделенного жрице 700-го номера. В отличии от предназначенного только для особых гостей «Астеризма», этот номер мог снять кто угодно.

— Так-так, похоже, все номера с 300-го по 400-й имеют примерно одинаковую планировку. Наш номер абсолютно такой же, как у директора и остальных делегатов. Это очень удобно, охранникам полезно знать планировку комнаты подопечных на случай чего-то неожиданного, — сложив руки на груди, довольно пробормотала Кагура, разглядывавшая рекламный буклет отеля. — Это ты предложила так расселиться, Моника?

— Да, я попросила выделить нам именно такие номера. А ещё, чтобы наш номер и номера членов делегации были рядом. К счастью, нам удалось их получить… Шелтис, Ваэль, давайте тоже подходите сюда.

Моника развернула на столе листок с примерной схемой отеля и начала аккуратно отмечать помещения разными обозначениями с помощью красного и синего маркеров.

— Итак, в 300-м номере расположились директор и остальные делегаты. Слева от них мой 301-й номер. Дальше идёт номер управляющей делами, номер Шелтиса, номера секретарей и…

— Короче говоря, номера охранников и подопечных чередуются, так? — раздраженно взглянув на схему, подвёл итог Ваэль. — Если между двумя сторонами возникнет хоть малейшее недоверие, то взаимодействие нарушится… Впрочем, не думаю, что нам что-то такое грозит.

— Расслабляться нельзя. К слову, Кагура, я хотела бы ещё раз уточнить…

Моника потянулась в нагрудный карман за какой-то вещью.

— Всё в порядке. Подслушивающих устройств нет. Можем говорить, не беспокоясь о слежке.

— Отлично.

Вынутое Моникой нечто выскользнуло из её руки. На стол упал полупрозрачный осколок. По виду он напоминал кристалл, но форма скола показывала, что это какой-то другой материал.

— Похоже на упрочнённое стекло. Из некоторых его разновидностей изготавливают, например, окна в Софии. Материал достаточно дорогой, но тем не менее его используют в производстве резервуаров и колб для сложных экспериментов.

Услышав слово «резервуаров», Шелтис машинально взглянул на Монику.

— Значит это…

— Фрагмент резервуара с той лагуны. На прошлой неделе мне наконец пришёл ответ от аналитической команды Софии, — ответила Моника и положила на стол ещё один похожий осколок. — А этот был получен при расследовании случая с напавшим на вас с Кагурой Махой.

Два лежавших на столе осколка были похожи друг на друга словно отражения в зеркале.

— Согласно отчёту аналитической команды, эти два фрагмента полностью идентичны по структуре.

— Ясно… — сквозь зубы, вздохнул Шелтис.

«Резервуар с фантомом, который, как мы подозреваем, принадлежал правительству, и резервуар «Золотого» Махи абсолютно одинаковые. Если лабораторию на лагуне действительно построило правительство, вполне вероятно, что Маха — один из его наёмных убийц».

— Значит, нам следует быть готовыми к нападению на этом острове?.. — обеспокоенно посмотрев в потолок, пробормотала девушка в механическом шлеме.

— Не волнуйся, Кагура. Ты ведь в тот раз расшифровала заклинания Махи, не так ли? — коротко кивнув, успокоил её Шелтис. — Как-нибудь справимся и сейчас. Я буду очень стараться. Взбодрись, хорошо?

— А..ага, ты прав! Я окажу всю возможную поддержку! Ну что, ты всё понял, Ваэль? Охраняй делегатов как полагается!

— А? Чего это ты на меня смотришь?

— Да просто ты самый ненадёжный из нас. Эй, не смей отворачиваться! Смотри сюда и слушай внимательно!

— А-а-а-а-ай! Ты что творишь, нельзя так крутить людям шеи!

Кагура и Ваэль привычно начали пререкаться.

Немного понаблюдав за ними усталым взглядом, Моника с мольбой возвела глаза к потолку.

— Совсем никакой серьёзности… Мы вообще-то важные дела обсуждали.

С этими словами девушка принялась рукой приглаживать чёлку. Её взгляд задумчиво блуждал из стороны в сторону…

В конце концов первой заговорила Илис.

— Кста-а-ати, как у тебя всё прошло с Юми? Вы помирились?

— Ч-чего?! П-погоди, мы с ней вообще даже не ссорились! — хлопнув рукой по столу для весомости слов, заявила Моника.

Однако при этом она мило покраснела до самых ушей.

— К-как бы то ни было… мы решили, что не на публике будем общаться так же, как в прошлом.

— Вот как? Очень за вас рад.

«Незадолго до поездки я говорил Юми о том, что ей надо ценить время, которое она сможет провести с Моникой на этой миссии».

— Однако сейчас мы на миссии. И Юми тоже это понимает. Так что пока мы в правительстве, мы постараемся не привлекать излишнего вни…

Моника уже собиралась встать со стула, как вдруг дверь, которая должна была быть заперта, распахнулась, и кое-кто молнией влетел в комнату.

— Внима-а-а-ание! Все собираемся в холле и отправляемся смотреть достопримечательности! — объявила возникшая в дверном проёме Иштар.

— Вот-вот, отправляемся привлекать внимание во время весёлой экскурсии по достопримечательностям… Э… Что?!

— Ну же, Моника, давай скорей собирайся, не то я тебя здесь оставлю!

Не дав Монике и секунды на размышления, светловолосая жрица потянула её к выходу.

— Юраги обещала, что проведёт нас по интересным местам. Там куча разных магазинчиков и лавочек, где можно есть вкуснятину сколько душе угодно. На счёт денег не беспокойтесь, София компенсирует все расходы! — поманив присутствующих рукой, добавила глава элитных стражей.

— Моя… наша… первая миссия… это обжорное путешествие… — срывающимся голосом пробормотала тронутая до слёз командир отряда.

— Тише-тише, успокойся. В конце концов, глава Иштар сама дала на это разрешение, — попытался утешить её Шелтис.

Часть 2Правительство, центральный район, окрестности триумфальной арки.

После получасовой поездки на большой пассажирской машине, впереди показались сияющие в лучах солнца огромные белоснежные ворота.

На глаз они были высотой четыре или пять метров, и примерно вдвое больше по ширине. Сквозь них без труда проехали бы не только пассажирские, но и крупные бронированные машины.

— Ну, вот мы и прибыли. Прошу всех выйти, — первой поднявшись с сиденья, объявила Юраги и указала рукой на белую арку. — За этими воротами начинается центральный район. В Орби Клэр ему соответствуют жилые кварталы. В его центре находится собственно «правительство». Ну, это всё вы наверняка знаете.

— Какие большие ворота… Большие и белые, прямо как София, — восхищенно вздохнула Юми, разглядывая белоснежную арку.

Видимо, чтобы избежать ненужного внимания, сейчас она была одета просто: в небесно-голубую блузку с оборочками и белую юбку-русалку.

— Их называют триумфальной аркой. Когда правительство решило перебраться с Орби Клэр на эту лагуну, София подарила их в знак дружбы. Как вы правильно заметили, госпожа Юми, в белый они покрашены для того, чтобы напоминать о Софии.

— Правда? П-прошу прощения… я мало что знаю об истории.

— Нет-нет, всё в порядке. Именно поэтому в моих объяснениях вообще есть смысл, — ответила Юраги, скатала похожий на туристический буклет листок в трубочку и указала рукой на начинающуюся за воротами дорогу. — Итак, давайте начнем нашу прогулку по городу… Впрочем, мы просто пойдём вдоль этой улицы.

Улица центрального района была столь широкой, что на ней легко можно было устроить массовый марафонский забег.

Поверхность дороги устилал блестящий на солнце чёрный материал. Покрытие, явно было особенным: при ходьбе под ногами не чувствовалось твёрдой поверхности, материал пружинил при каждом шаге. Создавалось ощущение, будто идёшь по подушке.

— Какой любопытный материал. Скажите, Юраги, что здесь используется в качестве покрытия?

— Асфальт с добавкой из синтетических волокон. Как я слышала, отдел научных разработок правительства покрыл им дорогу в качестве эксперимента. Он поглощает все импульсы, так что даже если на него упасть, серьёзных травм не получишь.

— Занимательно… Надо собрать о нём информацию.

Кагура уселась на корточки и пару раз ткнула пальцем в покрытие. Похоже, её поведение позабавило Юраги, поскольку на лице у той показалось не обычная деловая, а более естественная улыбка.

— Кагура, вы можете глядеть под ноги сколько угодно, но прошу вас и вперёд посмотреть.

— Вперёд?

— Да, на обе стороны улицы.

Улица была столь длинной, что её конец казался почти что миражом. По обе её стороны плотными рядами громоздились бесчисленные магазинчики и лавочки.

Помимо совершенно естественных лотков с едой и напитками, каких нельзя было найти на летающем континенте, здесь были цветочные и астрологические лавки, магазины одежды и аксессуаров и даже массажные салоны. Чтобы привлекать идущих по улице туристов, владельцы заведений изобретательно украшали их самыми разнообразными декорациями.

— Как здесь оживлённо… Никогда не видела на Орби Клэр такого скопления магазинов.

— Верно. Главное отличие этого острова от Орби Клэр как раз в «плотности». О… Эй, не мог бы ты приготовить нам смесь из свежих соков на всех? С трубочками, пожалуйста, — обратилась Юраги к мальчишке-продавцу, крутя между пальцами золотую монету. — Площадь лагуны правительства всего одна восьмая от Орби Клэр. Но на этой небольшой территории собрались и жители, и путешественники и торговцы, поэтому, естественно, здесь довольно высокая плотность населения…. Вот, спасибо. Сдачу можете оставить себе.

Секретарь приняла из рук продавца поднос с бумажными стаканчики.

— Прошу, уважаемые гости. Это смесь соков лунного яблока и синего лимона… На летающем континенте эти фрукты не выращивают из-за особенностей климата.

Шелтис ради интереса отпил немного сока, и у него во рту тотчас разлился приятный вкус, в котором смешались освежающая кислинка и едва ощутимая сладость.

«Ого… а этот сок довольно вкусный!

В других напитках нет подобной мягкой и прохладной свежести».

— Весьма неплохо. Не слишком сладко и не слишком кисло.

— Хмпф… ага, сойдёт.

Долго принюхивавшиеся к своим стаканам Кагура и Ваэль тоже сделали по глотку сока, после чего с удовольствием выпили свои порции целиком.

— Рада, что вам понравилось. Тут ещё много разных вкусностей продаётся, так что пробуйте всё что вам угодно, но так, чтобы это не сказалось на вечернем приёме… Честно говоря, госпожа Юми, я хотела показать вам как раз всё это.

— Всё это?.. — удивлённо переспросила Юми, прикрыв наполненный соком рот рукой.

— Вот этот городской пейзаж. Выглядит неплохо, ведь так?

Ведущая группу Юраги чуть-чуть развела руки в стороны, указывая на теснящиеся вдоль дороги магазины и толпы людей рядом с ними.

Улицу переполнял энтузиазм туристов и продавцов, глаза всех столпившихся ярко сияли. Эта картина жизни ничем не отличалась от повседневной суеты жилых кварталов на Орби Клэр.

— У правительства есть две стороны. Первая — это противостоящая Софии мощная политическая организация, а вторая — вот, перед вами. Именно правительство упорно работает над планами и проектами, которые поддерживают это оживление в городе. Обе стороны правительства — правда, ни в той, ни в другой нет лжи.

— И правда… Тут всё совсем не так, как я себе представляла, — оглянувшись назад и осмотрев улицу, безропотно согласилась Юми.

— Разумеется, так сразу утверждать, что правительство «хорошее», я не стану. Это два совершенно разных вопроса. Но я думаю, что вам необходимо знать об этой стороне правительства.

— Д-да, конечно. Это очень ценный опыт, — быстро закивала Юми.

— Рада это слышать… Смотрю, сок вы уже допили. Тот мальчишка, наверно, очень рад.

Юраги с улыбкой забрала у жрицы пустой стаканчик и выбросила его в урну на краю дороги.

— К слову, госпожа Юми, а где ваш охранник?

— Иштар?.. Э-э-э, ой, она и правда куда-то делась.

Юми принялась оглядываться по сторонам в поисках стражницы, которая должна была находиться рядом с ней.

— Она вон там, Юми. Видишь? Вон у той лавочки. Ведёт переговоры с мальчишкой, у которого вы покупали сок.

Как и сказала Илис, копейщица-страж передала мальчишке несколько монет, а взамен получила две полупрозрачные стеклянные бутылки с соком.

— Спасибо, сестрица. Вот ваши две литровые бутылки.

— Благодарю, дружок. Так, отлично, сувенир для Ишеньки я добыла. А вторая бутылка пойдёт Дзину. Идеальный расчёт! О, а гербарий в той лавке очень красивый! Его тоже надо бы Ишеньке подарить!

Зажав две бутылки сока под мышкой, глава элитных стражей зашагала вдоль ряда магазинов.

— Кажется, она веселится от всей души… — тяжело вздохнула жрица.

— Ага, Но, думаю, это и хорошо. Вы ведь сейчас в обычной одежде, госпожа Юми. Если бы госпожа Иштар всё время держалась рядом, охраняя вас, это выглядело бы куда подозрительнее, — сложив руки на груди и натянуто улыбнувшись, заметила Юраги. — Может, вам стоит последовать её примеру и тоже что-нибудь поискать в магазинах?

— Д-действительно!

Крепко сжав кулаки, Юми обернулась к девушке, когда-то бывшей старшей послушницей.

— Моника, мы не имеем права ей проиграть. Идём!

— Э-э?! Я?!

— Ну, мы же с тобой раньше часто ходили за покупками вместе!

— Ну да, но… Эм… — командир отряда кадетов смущённо отвела взгляд, но вскоре сдалась. — Ладно, тут уж ничего не поделаешь… Поход по магазинам ведь входит в задачи охранника.

Вдоль улицы пронесся лёгкий ветерок. Девушка с развевающимися на ветру розовыми волосами взяла руку подруги, и они вместе двинулись в путь.

— Только не отлучайся от меня. Раз уж глава Иштар занимается своими делами, то обязанность охранять тебя ложится на меня.

— Х-хорошо!

Девушки отправились за покупками, крепко держа друг друга за руку.

А сзади, держась на не слишком большом, но и не слишком близком расстоянии, за ними наблюдал…

— Э-хе-хе, Шелтис, ты, кажется, ревнуешь.

— Ничего подобного!

— Хе-э-э. Но ведь твоё место рядом с Юми забрали. Ты правда не ревнуешь? Совсем-совсем ни капельки?

«Дура…»

С трудом удержавшись от грустной улыбки, Шелтис помотал головой.

— Моника тоже девушка. Тем более они с Юми вместе были послушницами. Мне приятно видеть, как хорошо они ладят друг с другом.

— Ну… ладно, такая беззаботность и правда в твоём духе, — с едва заметной насмешкой вздохнула Илис.

А в это же время чуть-чуть в стороне от всех Ваэль устало проворчал:

— О-о-ох, мы всё идём и идём. Как же мне это надоело. Сколько нам ещё идти?

— Осталось немного. Если у вас хорошее зрение, уже скоро вы увидите нашу цель, — указав рукой вдаль, ответила Юраги.

А там, куда она указывала, на самой линии горизонта, величественно тянулась к морю облаков чёрная тень.

«Это и есть…»

— Это главное здание правительства. Той самой организации, что отвечает за политику нашего мира, устанавливает законы и следит за их соблюдением. Именно туда вы отправитесь завтра на собрание, — сощурив глаза, объявила Юраги. — Как вам наверняка известно, раньше правительство тоже располагалось на летающем континенте, но примерно пятьдесят лет назад в результате нарастающих разногласий с Софией, оно перебралось на этот остров… И с тех пор управляет законами общества и следит за их соблюдением отсюда.

— Отдаление друг от друга устранило большинство поводов для разногласий. В результате отношения Софии и правительства удалось восстановить до нынешних, более-менее дружественных… Эх, как много воспоминаний. Во времена тех споров, я был ещё совсем юн, — остановившись и подняв голову, проговорил шедший в хвосте группы старик-директор.

Встретив его взгляд,женщина-секретарь из правительства улыбнулась:

— Вы совершенно правы, господин директор. И завтрашнее собрание необходимо как раз для того, чтобы упрочить эту дружбу. По крайней мере, лично я в это верю.

Юраги особенно подчеркнула слово «лично». Скорее всего, это означало, что среди более высокопоставленных членов правительства были и люди с противоположной точкой зрения.

— Эм, Юраги, можете уточнить один очень важный момент? — обратился к ней Шелтис, указав на возвышающееся вдалеке здание, — Правительство возглавляют консулы, которым подчиняется сенат, верно?

— Да. Но с точки зрения всех сотрудников правительства, консулы — играют декоративную роль. В действительности всем управляет сенат… Консулами выбирают трёх старейших членов сената. Их можно называть просто старейшинами.

«Трое консулов и собрание под названием «сенат». Так вот как устроена верхушка правительства…»

— Вести завтрашнее собрание со стороны правительства будут действующие сенаторы, но на вечернем приёме сегодня должны появиться и консулы. Думаю, для госпожи Юми это будет очень напряжённый ужин.

— Хм-м, ну до ужина ещё время есть. Пусть она хоть сейчас повеселится.

В это время немного отдалившиеся от группы девушки обходили один магазин за другим.

— О, Моника, видишь?! Там есть лавочка с редкими украшениями.

— С-стой, погоди, Юми. Мне хотелось бы заглянуть в этот магазин тканей.

— Но ведь те украшения изготавливают только здесь.

— Эти ткани тоже. Их производят из растений, которые растут только на этом острове.

Хотя девушки указывали в разные стороны, они крепко держались за руки и ни на мгновение не отпускали друг друга.

Прямо как отлично ладящие между собой сёстры.

— Как всё хорошо сложилось у Моники с госпожой жрицей…

— Потому что они обе соплячки. Просто соплячки.

Кагура и Ваэль не умилялись, а скорее изумлялись происходящему.

— Эй, Шелтис, дай-ка спрошу ещё раз: ты правда совсем не ревнуешь?

— Да с чего мне вообще ревновать?..

Даже не попытавшись скрыть горький вздох, Шелтис продолжил наблюдать за двумя девушками издалека.

Часть 3«Астеризм».

Вернувшись в отведённую ей комнату, Юми тут же без сил рухнула на диван.

— У… уф… д-добралась.

— Вы хорошо потрудились, госпожа Юми. Как вам прошедший банкет? Я слышала, что ради него повара отеля выгребли все свои запасы еды и приготовили все блюда, какие только были в их меню, — просматривая огромную стопку документов на столе, заметила Юраги.

Сразу после окончания дневной экскурсии начался банкет, который затянулся на три с лишним часа. Всё это время за номером приглядывала именно Юраги.

— Я так нервничала, что почти не чувствовала вкус еды. Как было бы хорошо, если бы можно было скормить всё Иштар.

— Ишта-а-ар слишком много съела днём, когда обходила ла-а-арьки и палатки, — с широкой улыбкой ответила глава элитных стражей.

Хотя на банкете ей было выделено место за столом, весь ужин она просидела с улыбкой до ушей и ни разу не притронулась к еде.

— Кроме того, если бы в праздничную еду вдруг что-нибудь подмешали и я бы её съела, у нас возникла бы куча проблем. Даже если повара отеля не желали нам ничего плохого, исключать возможность отравления нельзя.

— Э-э-э?! Надо было сказать об этом раньше!

— Но вы важный гость, госпожа Юми, и не могли отказаться от предложенной вам еды. А я всего лишь сопровождаю вас, поэтому ко мне нет вопросов.

— Ну… да.

«Это всё, конечно, так, но очередное напоминание о яде не может меня не тревожить».

— Поэтому я ничего и не ела. Сначала я подумывала о том, чтобы дегустировать еду первой, но если бы подмешанный яд проявлял свой эффект не сразу, то мои действия стали бы бессмысленными, и я решила, что не буду ничего есть, и смогу выходить вас, если с вами что-то случится. Умение вызывать рвоту и первая помощь при отравлениях — мой конёк.

— Понимаю…

— Правда? Я посчитала, что мой план сработает в девяти случаях из десяти, — совершенно спокойным голосом пояснила Иштар.

«И поэтому она так много ела днём в ларьках?

Получается, она с самого начала готовилась ничего не есть за ужином?»

— Вы и правда превосходный страж, госпожа Иштар, — захлопнув записную книжку, с улыбкой проговорила Юраги.— И, раз уж госпожа Юми вернулась, мне тоже пора уходить. Завтра в девять часов я снова за вами приду.

— Собрание же… начинается в десять, верно?.. — сжав дрожащие пальцы в кулак, тяжело вздохнула Юми.

«Правительство будут представлять сенаторы. Софию — директор и управляющая делами. Действительно ли от меня будет польза на переговорах настоящих специалистов в политике?

А ведь мы должны узнать, как на отсутствующем на картах острове оказалась та загадочная лаборатория, где Шелтис с Моникой нашли резервуар с фантомом…»

— Вы со всем справитесь, госпожа Юми. До встречи, — мягким голосом подбодрила девушку Юраги, слегка поклонилась и расслабленной походкой двинулась к выходу из номера.

Юми проводила её взглядом.

— Госпожа Юми. По вашему виду кажется, что вам не удастся сегодня заснуть. Не можете успокоиться? Сердце так и стучит? — сняв с копья ткань, спросила Иштар.

— Меймел говорила мне то же самое…

— А-ха-ха, если бы вы были Ишенькой, я бы обняла вас и прошептала вам на ухо «всё будет хорошо». Ну как, не хотите чего-то такого, а, госпожа жрица?

Огромное копьё блестело в свете люстр. Оно было сделано из какого-то редкого жемчужно-серого металла, какой почти не использовался в других оружиях стражей.

— Эм… Иштар…

— Что тако-о-ое? Что-о-о может быть интересно госпоже жрице?

Сидевшая на стуле глава элитных стражей держала копьё горизонтально. С самого момента встречи она чем-то сильно заинтересовала Юми.

— А, да так, просто подумала, что вы очень любите младшую сестру.

— Вы об Ише? Ну конечно. Она ведь моя единственная семья.

— Только она?

— Больше никого нет. Мы с Ишей с давних пор живём только вдвоём.

«Две сестры без родителей и родственников. Вот и вся семья…»

— П-простите…

— Вам не за что извиняться, госпожа Юми. Лучше вот, посмотрите, у меня есть с собой фото.

Иштар достала из нагрудного кармана небольшую фотографию.

На выцветшем от времени фото были изображены две золотоволосые девочки.

Жизнерадостной старшей было десять с небольшим лет, а младшей — четыре или пять. По сравнению со старшей сестрой она была невысокой, мрачной и казалась немного хилой.

— Этому фото уже почти десять лет. Вот эта маленькая девочка — Ишенька.

— Вы… его всегда с собой носите?

— Разумеется! Оно всегда у меня рядом с сердцем! — с любовью глядя на помятую фотографию ответила глава элитных стражей. — Знаете, в прошлом Ишенька часто болела и быстро хватала простуду от любых упражнений. А ещё она была избалованной, и, когда я уходила за лекарствами для неё, она тут же начинала плакать и кричать: «Мне одиноко без тебя, сестра!»

— Неожиданно такое слышать…

У Юми сложилось совершенно противоположное впечатление о регулярном страже по имени Иша.

Заклинательнице синрёку, котороая достигла своего положения меньше чем в пятнадцать лет, многие пророчили большое будущее. Она была спокойной, вежливой и отлично исполняла обязанности стража.

— Но она смогла стать замечательным стражем. Вас, как старшую сестру, это ведь обнадёживает?

— Хм… вот на этот счёт… я… хм… не слишком уверена.

«Ого, неожиданно…»

Хотя Юми была абсолютно уверена, что Иштар радостно согласится, глава элитных стражей прижала копьё к груди и замолчала.

— Ладно, это совсем другой вопрос. Так, надо взять себя в руки и сделать ещё подход!

Иштар вновь, не вставая со стула, направила копьё горизонтально.

Она пристально всматривалась в пустоту и держала копьё наготове. Поскольку Юми была совершенным дилетантом в боевых искусствах, она не могла понять, что означает этот загадочный жест: какой-то особый метод тренировки, или что-то ещё.

— Эм-м… а что это вы сейчас делаете?

— Делаю? Просто привыкаю к тому, как ощущается копьё в руке. Видите ли, по моей просьбе госпожа Меймел добавила на него новую печать синрёку, и от этого его вес изменился. Мне нужно заново привыкнуть к нему.

Жемчужно-серое древко копья покрывал синий витой узор. Это была ритуальная печать синрёку, необходимая как для защиты от фантомов, так и для разрушения спрятанных в их телах кристаллов-ядер.

— Вес изменился настолько сильно?

— Ну… примерно на сорок семь сотых грамма.

Юми далеко не сразу сумела понять ответ Иштар.

«Сорок семь сотых… грамма?..

Вес изменился меньше, чем на грамм. Это даже меньше, чем если бы на копьё налипла крошка грязи. Такие цифры ближе к ошибкам измерений, чем к изменениям… Да и вообще разве можно в действительности ощутить настолько крошечную разницу в весе?..»

— «С великим почтеньем и честью имя своё высекаю». Вот такой путь я выбрала, госпожа жрица.

В тот миг…

Юми показалось, что с алых губ копейщицы слетели какие-то слова.

— А? Что случилось, госпожа Юми?

— Э… ну…

Юми приложила руку к груди, несколько раз моргнула и пристально посмотрела на Иштар.

— Ну… вы же сейчас что-то сказали? Прошу прощения, вы говорили так тихо, что я не расслышала…

— Не-е-ет. Иштар ничего не говори-и-ила.

«Э, что? Ничего не говорила?

Не может быть. Я уверена, что слышала её слова. И к тому же, она на одно мгновение показалась мне совершенно другим человеком… Неужели мне это всё просто привиделось?»

— И кстати, госпожа Юми. Вы уверены, что вам стоит здесь находиться?

— Э?

— Ну, вы же обещали Монике и Кагуре, что пойдёте с ними в баню, разве нет? Вы собирались связаться с ними после ужина.

— А… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! З-забыла! Совсем забыла!

Полное бронирование отеля означало, естественно, и бронирование огромной бани.

После банкета Юми слишком расслабилась и обещание «Неважно кто мы, жрица или страж, нам, женщинам, нужно просто погреться вместе в бане», полностью вылетело у неё из головы.

— Я ещё успеваю… Думаю, меня ещё ждут…

— Не тратьте время на раздумья. Бегите-бегите.

— Бегу-у-у-у!

С комплектом сменной одежды в руках Юми выскочила из номера.

— Хо-хо, как же она торопилась, — мягко улыбнулась Иштар, проводив взглядом. вылетевшую из комнаты со скоростью пули жрицу. — Итак… завтра начинается наше собрание. Если всё пройдёт без затруднений — замечательно. Даже не стану жаловаться. Но если нет…

Продолжая держать копьё в горизонтальном положении, Иштар резко поднялась со стула.

— Интересно, атакуют ли нас прямо в лоб?..

***303-й номер «Астра».

— Эй-эй, Шелтис, пожалуйста, отнеси и меня в баню, а? Юми, Кагура и Моника ушли мыться, а я, единственная из девушек, осталась брошенной. Мне же так одиноко.

Шелтис захлопнул недочитанный буклет и посмотрел на лежащую на столе Илис.

— Разве не ты всегда говоришь, что можешь сломаться от влаги.

— Всё будет в порядке, мне хватит и сауны.

— Очень жаль, но пока Моники нет, дежурим мы с тобой.

На страже входа в баню встала Иштар, Ваэль ушёл наблюдать за обезлюдевшим «Астеризмом», а Шелтис остался охранять разошедшихся по своим номерам директора департамента и остальных делегатов.

— О-о-ох, Юми и остальные сейчас весело играют в бане. «П-поразтельно, Моника, у тебя талия стала ещё тоньше, чем три года назад. Дайка пощупать». «П-перестань! И к тому же ты, Юми, тоже очень подросла в…» Чувствуешь? Только воображать это уже весело.

— Мне трудно как-то это прокомментировать…

Шелтис никак не мог представить себе, какие разговоры ведут девушки в бане.

— Они правда о таком говорят?

— Разумеется. Можешь не сомневаться. Моя предыдущая владелица часто об этом говорила. Она очень гордилась собой, звала себя самой красивой и самой сильной во всём человечестве, и поэтому всегда дразнила подруг, забравшихся с ней в баню, сравнивая их с собой.

— Что это за неприятная женщина?..

«Кто она такая?..» — собирался уже спросить Шелтис, но вдруг засомневался в других деталях рассказа и озадаченно склонил голову набок.

— Предыдущая владелица?

— Ох, я даже забыла о ней. Но помню, что перед тобой я служила поддержкой одной женщине.

«Впервые слышу о том, что у Илис были какие-то владельцы до меня… Нет, если подумать, в этом нет ничего противоестественного. Но сама Илис никогда мне о них не рассказывала. Теперь мне стало ещё интереснее».

— Она не любила говорить о себе. Часто прикрикивала на меня: «никому обо мне не рассказывай». Впрочем, я работала с ней лет десять назад, так что, думаю, срок давности запрета уже вышел.

— А это случайно не королева была? Ведь став элитным стражем, я получил тебя как раз от неё.

— Нет, это была не она. Моя предыдущая владелица отдала меня королеве. Их можно, наверное, назвать подругами. Впрочем, это всё долгая история, хочешь послушать её сейчас?

— Хм… пожалуй, в другой раз.

Шелтис снова взял в руки буклет и начал внимательно перечитывать его страница за страницей. Его очень заинтересовала история Илис, но сейчас ему важнее было изучить другие вещи.

— Это схема этажей в здании правительства?

— Да. Смотрю расположение эвакуационных лестниц, укрытий и стен-барьеров. А ещё пытаюсь запомнить одно-два достаточно просторных помещения на каждом этаже.

Разумеется, вся эта информация была предварительно загружена в Илис. Однако в случае крайней спешки времени на расспросы может не найтись, поэтому Шелтис хотел разбираться в окружении сам, чтобы правильно реагировать в непредвиденной ситуации.

— Какой энтузиазм… Это из-за того случая днём?

На протяжении всей экскурсии по городу Шелтис никак не мог отделаться от неприятного ощущения. Ему казалось, что за их группой постоянно, почти что одержимо, кто-то наблюдает.

Этот кто-то наблюдал очень издалека, поэтому Шелтис не мог его обнаружить, но дружелюбия во взгляде следящего явно не чувствовалось.

«Я уверен… там кто-то был.

Поведение Иштар тоже об этом свидетельствует. Пусть она и делала вид, что ходит по ларькам и занимается своими делами, но в действительности она всегда держалась на определённом расстоянии от Юми, и никогда не сильно не отдалялась».

— Мы будто бы забрели во вражеский лагерь. Враги обступили нас со всех сторон, да?

— Кто знает…

Часть 4В это же самое время…

Перенесёмся на Орби Клэр, в придорожную кофейню «Альбирео», расположенную во втором жилом квартале.

В дальней части кофейни находилась маленькая ванная комната.

— Ап-апчхи! — мило чихнула маленькая девочка.

— О, вода уже остыла? Ну же, Юто, давай быстрее смывай пену с головы и залезай.

— Кажется… обо мне кто-то сплетничает, — фыркнула Юто, на чёрных волосах которой ещё оставалась пена от шампуня.

Выглядела она при этом весьма очаровательно. Взглянув на неё и едва улыбнувшись, сидящая в ванной девушка с рыжими волосами, Эйри, коротко пожала плечами.

— Что? А, поняла. Ты чихнула, потому что о тебе кто-то сплетничает? Да, слышала о таком суеверии. Интересно, откуда оно взялось… Хотя, не так уж это и важно. В любом случае, давай забирайся. А то вода совсем остынет.

Эйри высунула плечи из молочно-белой воды, и поманила девочку к себе.

— Ле-е-езу!

Юто быстро подбежала к ванной и запрыгнула в воду. Многие бы поскользнулись на плитке, если бы попытались повторить её трюк, но у этой девочки были удивительно хорошие рефлексы.

— Ох, Юто, у тебя всё ещё пена на голове.

— Пена?

— Ладно, неважно, не обращай внимания. Всё лучше, чем простыть, в холодной ванне.

Зачерпнув воду обеими руками, Эйри вылила её на голову Юто, смывая остатки пены.

— Значит, Шелтис у нас в правительстве... Хорошо ему однако… Я там ещё ни разу не была. Так хочется туда слетать.

— Пра-ви-тель-стве?

— Ага, правильно. Когда-нибудь я смастерю свой воздушный корабль и слетаю туда. Возьму с собой тебя, Шелтиса… О, надо будет и Сясу с нами позвать… Ох, как же много свободного времени…

Эйри ещё раз зачерпнула воду и резко брызнула ей себе на лицо, чтобы избавиться от сонливости.

«Шелтис только что улетел в правительство и ещё какое-то время не вернётся…

А Сяса вроде как занята работой в башне…»

Некоторое время назад в Софии Эйри познакомилась с девочкой, представившейся довольно странным старомодным именем: Сяса Энденс Рин Кейл. Если с Юми и Моникой она подружилась через Шелтиса, то Сяса была единственной подругой, которую она нашла сама.

— Надо бы в следующий раз и Юто с ней познакомить. А ты как думаешь, Юто?.. Эй, Юто?

«Почему это она не отвечает?» — задумалась Эйри, затем ощутила прикосновение к груди и услышала тихое дыхание спящей девочки. Юто задремала, обхватив грудь подруги.

— А-ха-ха, ну конечно, время-то уже позднее.

Нежно погладив девочку по голове, Эйри рассеянно уставилась в скрытый за паром потолок.

«А кстати… с Сясой я впервые встретилась в бане. Это было примерно две недели назад…»

Как раз тогда Илис попросила Эйри заняться её осмотром, а в Софии поднялся переполох из-за того, что заклинатель синрёку «Золотой» Маха разбил несколько отрядов кадетов. Позже Эйри узнала, что с инцидентом разобрались Шелтис и Кагура.

— Юми, Моника и Кагура тоже в правительстве. А я ведь так хотела познакомить их с Сясой… Э-э-эх. Шелтис, ты такой придурок. Пока вы все не вернётесь, мне совсем нечем заняться!

Эйри опустила рот под воду и выдохнула.

Наблюдая за лопающимися пузырьками, девушка ещё раз вспомнила лица улетевших в правительство друзей и устало вздохнула.