Часть 1— Эй-эй, Шелтис, ты там скоро?

По комнате, заваленной одеждой и различными мелкими предметами, эхом прокатился беззаботный голос.

— Ещё чуть-чуть времени надо.

— Ещё-о-о-о?!

— Говорил же, я скоро закончу.

— Ну-у, тогда я считаю до десяти… И-и-и 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10. Всё, время вышло.

— Так быстро?! — удивлённо воскликнул юноша с непослушными тёмно-рыжими волосами и дружелюбными глазами, даже перестав засовывать вещи в дорожную сумку.

Несмотря на тренированные мускулы его тело казалось тонким и хрупким, а в его чертах лица и в семнадцать лет ещё оставалась какая-то детскость.

— И секунды ведь не прошло.

— Ну я же сказала «считаю до десяти»~, а не «даю тебе десять секунд»~, — ответила ему лежавшая на кровати рядом с подушкой механический кристалл Илис.

Ярко-жёлтое мигание её кристального тела означало назойливую просьбу «мне скучно, поболтай со мной».

— Что это за детские игры со словами?..

— Вот настолько мне нечего делать. Ты ведь сейчас только и делаешь, что распихиваешь вещи по сумкам. На меня ты совсем не обращаешь внимания. Милашке Илис так одиноко, что она вот-вот расплачется.

— Да нет, до «совсем не обращаешь внимания» дело вроде не доходило.

Шелтис мельком взглянул на часы на столе.

Цифровой экран показывал ровно девять утра.

— Какой ужас… скоро уже выходить, а я до сих пор не собрал все вещи!

— Ну же, Шелтис, вылет корабля в правительство назначен на половину десятого. Разве тебе не говорили, что в девять нужно прибыть на взлётную площадку на шестьдесят пятом этаже?

— Раз ты всё это знаешь, то перестань уже мне меша-а-а-ать!

— Но это ведь ты составил расписание, по которому было видно, что мы, скорее всего, опоздаем, разве нет?

— Во всём виновата инструктор…

Вчерашним вечером Шелтиса поймала инструктор Юмелда, известная среди кадетов за демонические методы тренировки. Из-за этого он почти до самого утра выполнял бесчисленные суровые упражнения, которые инструктор называла «обучением».

— Она сказала: «Во время экспедиции в правительство ты тренироваться не сможешь, так что надо заранее вбить в тебя этот объём упражнений»… Ну разве это не чушь?!

— Но она же при этом выглядела такой оживлённой. Кажется, ей было весело.

— Может, это всё от ужасного нервного напряжения?.. Она ведь всё время неестественно широко улыбалась.

«Правда, когда она в полночь начала размахивать своим любимым чёрным кнутом и громко хохотать, даже мне страшновато стало».

— Ну и, что там? Ты скоро? Так ведь и правда опоздаем.

— Вот-вот! Вот об этом я и говорил!

Шелтис прекратил запихивать в сумку всё, что только попадалось ему под руку, начиная с инструментов и оборудования, которое могло пригодиться на миссии по охране важных персон, и заканчивая сменной одеждой, а также простыми сухпайками.

— Эй-эй, Шелтис, а как же та книга, которую ты хотел почитать, если будет время?

— Я хотел её взять, но не до неё мне сейчас! Нет времени её искать и запихивать!

— Э-э?! Так нельзя, давай тогда возьмём что-нибудь другое. Я вот думаю, что нам пригодились бы огромная ракетница и пулёмет. Об огнемёте тоже забывать не стоит.

— Мне кажется, их конфискуют в аэропорту правительства… И вообще, я же просил не мешать!

Ровно в тот же момент, когда Шелтис собрался заткнуть Илис подушкой… в дверь комнаты тихо постучали.

— Шелтис, ты ещё здесь?

— Это ты, Моника?.. Ох, подожди секунду, я сейчас открою!

За отъехавшей в сторону механической дверью стояла стройная девушка с длинными розовыми волосами, собранными в хвост на затылке. Одета она была в белое церемониальное одеяние, на ремне которого висели два черных жезла «розария» На её красивом лице особенно выделялись серые глаза, во взгляде которых чувствовалась сильная воля. Её звали Моника Эсперанто. Ей было восемнадцать лет, и она была командиром отряда, в котором состоял Шелтис..

Ещё стоя на пороге комнаты, она быстро пробормотала:

— Как необычно… Впервые вижу тебя в обычной церемониальной одежде.

— Ну, да, пришлось. Ходить по башне в чёрном — это одно дело, но там, в правительстве, я не хочу вызывать подозрений, — отозвался Шелтис, дернув себя за рукав нового, без единой складочки, абсолютно белого церемониального одеяния.

Обычно он носил чёрную жилетку, перешитую из одеяния старого образца, однако лететь в правительство в таком наряде было, конечно же, нельзя. Вчера вечером Шелтис поспешно достал из шкафа новое, совершенно нетронутое одеяние, которое он туда когда-то засунул.

— Мне идёт?

— Трудный вопрос… — мягко улыбнувшись, ответила Моника. — Я слишком привыкла видеть тебя в чёрном. Сперва я даже подумала, что передо мной другой человек.

— Обычную одежду я тоже беру. Я ведь и сам привык в ней ходить… Честно говоря, я хочу носить её даже в правительстве.

«Матеки фантомов испускает фиолетовый свет. По белому одеянию легко понять, коснулось ли меня матеки или нет. Если матеки попадёт на меня, а я не пострадаю, возникнет куча неудобных вопросов. В белом я не смогу уклониться от них, настаивая, что не попал под удар.

Как же всё сложно… Чем ближе я буду становиться к Юми, тем чаще мне придётся носить белое одеяние».

— Ну вот и экспедиция в правительство, да, Моника? Пусть вы всего лишь охранники, но на вас всё равно лежит большая ответственность. Удачи! — решила подбодрить Монику Илис.

— Пожалуйста, перестань. У меня и так от напряжения живот крутит, — скривилась командир отряда. — А ты как себя чувствуешь, Шелтис?

— Как и все. Я тоже третий день подряд весь на нервах.

Отряду Шелтиса и Моники предстояла важная миссия — экспедиция на удалённую от летающего континента территорию правительства.

Причиной всему было происшествие на отсутствующей на всех картах лагуне, куда Шелтис с Леоном и остальными отправились по приказу королевы.

В подвале лаборатории, скрытой на этой лагуне, был обнаружен кем-то выращиваемый фантом — один из захватчиков, угрожающих летающему континенту Орби Клэр.

— Если собрание пройдёт неудачно, нам вряд ли представится ещё одна возможность расследовать случай с тем фантомом…

«Эксперименты по выращиванию существ, которые угрожают всему человечеству, недопустимы, какими бы причинами они не объяснялись. Всем очевидно, что София считает это происшествие крайне важным, иначе бы на переговоры не отправили жрицу, одну из защитниц летающего континента».

— Пусть мы и летим в правительство лишь как охранники, но ответственность лежит и на нас.

— Хватит. Я же действительно лекарства от желудка пью. Ещё немного таких разговоров, и у меня в самом деле изжога начнётся, — слабо улыбнувшись и прижав руки к животу, попросила Моника. — Ты лучше скажи, как идут твои сборы?

— А… ну… я тороплюсь, как могу.

— Так и думала, — тяжело вздохнула Моника, поправив сумку на плече.

Вся комната Шелтиса была завалена разными вещами и одеждой, а из лежащей на полу сумки выглядывал недозасунутый в неё какой-то прибор. С первого же взгляда любому стало бы ясно, что сборы ещё не закончены.

— Нам уже пора выходить. Кагура и Ваэль ждут нас на шестьдесят пятом этаже.

— В-всё в порядке, я всё успею. Дай мне ещё пять минут!

— Ну, если ты уложишься в пять, ещё ладно… Но уложишься ли?

Моника осмотрела лежавшую на полу дорожную сумку, затем уселась на корточки и, даже не дав Шелтису времени спросить, что она собралась делать, начала складывать в неё разбросанные повсюду вещи.

— Ох… прости, что тебе приходится мне помогать.

— Будет хуже, если ты в спешке что-нибудь забудешь. До лагуны, на которой располагается правительство, лететь несколько часов. Возвращаться никто не станет, — подняв голову и мягко улыбнувшись, ответила девушка.

Она аккуратно подбирала помявшуюся одежду и привычными движениями складывала её в сумку.

— Ты так часто собираешь багаж?

— Сбор вещей — основа для любой деятельности отряда.

— Вот именно, Шелтис, возьми это себе на заметку.

Шелтис ненадолго застыл, а потом…

— Извини, Моника… но собраться я всё-таки должен сам. Это ведь самая основа.

— Э? А… нет-нет! Я не это имела в виду! П-просто… ну… я пересказала то, что когда-то слышала, и вот… э-э-э…

— Всё в порядке, Моника, оставь его. Кажется, в нём проснулось желание поспешить.

— Я справлюсь…

С этими словами Шелтис вновь принялся сосредоточенно собирать вещи.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Весь этаж, находящийся в двух тысячах метров над землёй, занимали всего четыре комнаты — личные покои жриц, поддерживающих барьер, который защищал Орби Клэр.

И вот, в одной из этих комнат…

— А-а-а, какой ужас, не успеваю, не успеваю… кажется, не успеваю! — пронзительно кричала девушка в белом церемониальном одеянии, державшая в руках дорожную сумку.

Эту девушку со светло-золотыми волосами, изумрудно-зелёными глазами и очаровательно милыми чертами лица звали Юми Эль Суфлениктоль.

В свои семнадцать лет она была одной из жриц, которых в мире существовало только пять.

— А-а-а… времени совсем не осталось!

— Слушай, Юми, не надо так кричать и суетиться. Жрица никогда и ни при каких обстоятельствах не должна терять самообладание, — окликнула девушку старшая жрица, расслабленно стоявшая посреди комнаты с чашкой ещё слегка парящего чая в руке.

Её звали Меймел и она была второй из пяти жриц. Её высокая фигура и красивые зрелые черты изумительно гармонировали с роскошным, похожим на платье церемониальным одеянием.

— Эх, какая же ты всё-таки торопыга. А ведь могла бы ещё вчера вещи собрать, — наигранно вздохнула Меймел.

— Не подскажешь, кто вчера вломился ко мне без приглашения, а потом устроил бардак и шумел всю ночь напролёт?

— Ну это ведь потому, что наша милая Юми улетает в правительство. Это была прощальная вечеринка, понимаешь. Ох, это печенье такое вку-у-усное!

— Ты вообще меня слушаешь?!

— Ну-ну, хватит уже, Юми. Говорила же тебе: успокойся.

Юми пронзила Меймел острым взглядом, но ту это ничуть не встревожило.

Старшая жрица уселась на стул, медленно вытянула длинные ноги, сведя вм есте колени. Хотя внешне она выглядела как утонченная зрелая женщина, по характеру была проказницей, и потому всегда создавала кучу проблем.

— Та-а-ак, насколько я помню, поездка продлится шесть дней… и четыре из них займёт встреча, верно? Разве тебе не одиноко от того, что мы не увидимся почти неделю?.. Ах, мне так грустно прощаться с тобой, Юми. — вздохнула Меймел, утирая платочком слёзы.

— Можешь обойтись без преувеличений?!

— Как это ужасно… ведь еда, которую подают в правительстве…

— Может быть отравлена?! Только не говори, что отравлена!

— Такая вкусная… что я уже вижу, как ты объедаешься ей, срываешь себе желудок, и тебя заплаканную несут в больницу.

— Как ты только выдумала эту ужасную сцену?!

— А? Но ведь это происходило каждый раз, когда я покидала башню.

— А… ладно, с меня хватит.

«Надо просто забыть о Меймел и продолжить сборы…»

Взглянув на часы, Юми обнаружила, что уже ровно девять утра. По плану в пятнадцать минут десятого за ней должен зайти назначенный охранять её страж, после чего они вместе отправятся на внутреннюю взлётную площадку башни.

— Юми… взгляни, так пойдёт? — повернувшись к Юми, спросила черноволосая девушка, которая всё это время в одиночку собирала вещи.

Её звали Сюнрей. Она была тощей, невысокого роста, и её лицо ещё сохраняло детские черты. Несмотря на сдержанную манеру речи и атмосферу застенчивости, для своих шестнадцати лет она была очень талантлива и два года назад стала самой юной жрицей в истории летающего континента.

— Я сложила всю одежду…

Сюнрей указала рукой на диван, где было аккуратно и в ряд сложено много разной одежды: и церемониальные одеяния для приёмов, и простые личные наряды, и наконец ночнушки.

— Ого, спасибо, Сюнрей, ты очень мне помогла! Не то что кое-кто, кто только и делал, что мешала.

— Ох, как это грубо, Юми. Я ведь тоже о тебе забочусь..

Юми предполагала, что старшая жрица наигранно пожмёт плечами, однако Меймел взяла в руки бумажную сумку, которая до сих пор стояла у её ног.

— Хи-хи-хи, вот, взгляни-ка, Юми. Я приготовила тебе прощальный подарок.

Затем Меймел начала медленно, но шумно доставать из сумки нечто.

— Э? П-правда?... Не стоило так утруждаться.

— Нет, это всё ради тебя, милая Юми. Вот, смотри же!

Старшая жрица извлекла из сумки ночнушку.

— Ну, давай, возьми ого в руки. Он сшита на заказ специально под твои размеры!

— Ого-о-о! Какой изумительный розовый пеньюар! Грудь почти не закрыта, по длине доходит лишь до колен, да ещё и полупрозрачный! Какая же взрослая одежда! — невольно воскликнула Юми, бросив всего один взгляд на бельё, сшитое из поразительно тонкой ткани.

— Вот-вот! От одной мысли, что в таком будет ходить жрица, сердце прямо стучит.

— Ага! Прямо сту… СТОП! Не. Смей. Со. Мной. Так. Шутить!

Юми со всей силы метнула в старшую жрицу свою дорожную сумку.

— Ай! Ты что творишь?

— Это моя фраза!

— Мой подарок пришёлся тебе не по вкусу?

— Сначала давай разберемся… что за непристойный фасон?

— На этот счёт не волнуйся. С твоей роскошной фигурой, он точно тебе пойдёт. Я это гарантирую.

— Вопрос же не в том, пойдёт он мне или нет… — начала было возражать Юми, но затем резко захлопнула рот и, уставясь в пустоту, на какое-то время молчала. — Ну ладно. Раз уж ты с таким трудом его для меня приготовила, я возьму его.

— Ого! Значит, ты наконец решилась перейти в стан взрослых, Юми?! — сверкая глазами, радостно воскликнула Меймел.

Юми решила не обращать на неё внимания.

— Ты уверена?.. — шёпотом спросила Сюнрей

— Всё в порядке. Я просто возьму его с собой, а носить буду обычную ночнушку, — подмигнув ей, так же шепотом ответила Юми.

«Мне проще согласиться, чем тратить время и силы на бесполезные споры».

— Ах да, Юми, послушай… насчёт этого пеньюара…

Будто бы догадавшись о тайном разговоре, Меймел положила руку на плечо Юми.

— Э… а …да, что такое?

— Пусть он сшит из тонкой ткани, но сама ткань состоит из волокон композитного материала, который может защитить даже от удара ножом.

— Э?..

— А ещё он водостойкий, огнестойкий, защищает от жары, холода, ветра, ультрафиолета и наконец я лично нанесла на него печати синрёку, так что он в какой-то мере защитит тебя и от матеки фантомов. Можешь считать его упрощённой формой церемониального одеяния жриц. Спать в нём тебе наверняка будет спокойнее, чем в обычной ночнушке.

— Вот это не…

Юми молча опустила взгляд, открыла бумажную сумку и посмотрела внутрь.

Наскоро засунутый туда пеньюар помялся и пошёл складками.

— Я же сказала: он сделано специально для тебя. Я заказала его в тот же день, как стало известно, что в правительство полетишь ты. Его едва успели закончить к сегодняшнему утру, — со счастливой, как у ребёнка, хвастающегося перед родителями высшей отметкой на тесте, улыбкой пояснила старшая жрица.

— Для меня…

— Ну естественно.Для такой милой младшей жрицы.

«Нанести печати синрёку совсем не так просто, как кажется со слов Меймел…

Ритуал наделения материала синрёку занимает невероятно много времени. Днём Меймел тренируется так же, как и другие жрицы. Наверняка она потратила не одну ночь на эту работу…»

Юми пристально вгляделась в пеньюар, край которого касался её руки.

— Так нечестно… я ведь не могу тебе отказать после таких объяснений.

— Ага, я обожаю эту милую черту твоего характера.

— Это и правда нечестно.

На глазах у довольно кивающей Меймел Юми аккуратно сложила помявшийся пеньюар и убрала его в сумку.

— Ты всё запомнила, Юми? Место, куда ты вскоре отправишься, вполне может оказаться опасным.

— Ты имеешь в виду угрозу со стороны правительства?..

«На лагуне, находящейся под управлением правительства, нашли тайную безлюдную лабораторию, а в подвале лаборатории — выращиваемого там фантома. Нам неизвестно, с какой целью его выращивали, но в любом случае выглядит это крайне зловеще. Пока мы предполагаем, что за всем этим стоит правительство, а значит, лететь на его территорию может быть крайне опасно.

Нет… Сейчас долг жрицы в том, чтобы выяснить все обстоятельства.

Отправляясь в незнакомое место я должна быть готова встретиться с теми или иными опасностями».

— Нет, не правительства. С чьей-то ещё.

— А?

— Как бы то ни было, тебе следует уделять больше внимания собственной безопасности. Жрица должна осознавать ценность собственной жизни лучше, чем кто-либо ещё, — объявила Меймел глубоким, исполненным гордости и величия голосом.

В этот же миг со стороны двери покоев донёсся звонок, сообщающий о приходе посетителя.

— О, кажется, за тобой пришли. Иштар, известная всей башне глава элитных стражей.

— Она настолько знаменита?

«Не знаю уж, к добру или к худу, но я ещё никогда не летала на миссии в сопровождении элитного стража».

— Очень. Ран часто приглашает её потренироваться, — коротко ответила Меймел и её слова тут же подтвердила Сюнрей:

— Леон тоже о ней рассказывал… Говорил, что она очень сильна…

«Проще говоря, она ближе к позиции «льва», чем все остальные стражи. Насколько же выдающимися способностями она обладает, если о ней так отзываются нынешние «львы»?»

— Интересно, что она за человек?

— Выйдешь за дверь и сразу узнаешь, — с привычной мягкой улыбкой ответила старшая жрица.

— Ну что ж, я пошла.

Юми резко подняла с пола тяжёлую сумку.

«Моника летит со мной… А ещё… меня будет защищать Шелтис.

И подруга, с которой мы вместе были послушницами, и друг детства, с которым я так долго была в разлуке, летят вместе со мной. После стольких лет… я наконец встречусь с ними вновь.

Пусть даже лететь в незнакомое место тревожно, от одной этой мысли мне уже стало немного легче»

— Счастливого пути. Буду ждать от тебя сувениров.

— Береги себя…

Улыбнувшись и помахав рукой подругам-жрицам, Юми вышла из комнаты.

Часть 2София, шестьдесят пятый этаж, внутренняя взлётная площадка.

Это был самый большой из всех этажей башни, и на нём располагался управляемый департаментом механики терминал взлёта и посадки воздушных судов.

Здесь находилось множество больших и маленьких кораблей, на которых стражи и официальные лица башни вылетали на миссии, и тянулись бесконечные взлётные полосы.

Войдя на этаж, Моника вдруг остановилась и повернулась к Шелтису:

— А кстати, в прошлый раз с нами был командир Леон.

— Ты о миссии на лагуне?..

— Вчера ночью я не смогла заснуть, думая, что это будет наша первая миссия… И вот, пока глядела в потолок, вспомнила ту…

Моника уставилась в чёрный пол.

Выстилающая весь этаж упругая чёрная плитка, служащая буфером для взлёта и приземления воздушных судов, была настолько отполирована, что в ней можно было увидеть собственное отражение. Розововолосая девушка, не моргая, всматривалась в него.

— Ты в порядке, Моника?

— А, нет-нет, всё хорошо! Просто немного расчувствовалась!

Моника поспешно отвернулась.

— Вчера… я не смогла заснуть ещё и потому, что думала о госпоже Юми, — слабо улыбнувшись и покачав головой, объяснила бывшая послушница.

Три года назад Моника была старшей послушницей, а Юми — младшей, но сейчас Юми жрицей, одной из пятерых во всем мире.

— Тебе трудно с ней заговорить?

— Пусть это и прозвучит жалко, но я вообще не знаю, как мне с ней говорить.

Моника с отвращением к себе закусила губу. Из-за того, что их с Юми роли так сильно изменились, они обе не знали, как им общаться друг с другом.

— Мне кажется, она хотела бы разговаривать с тобой так же, как и прежде.

— Угу…

«Да, скорее всего, Моника тоже это понимает. Однако теперь Юми — жрица, защитаница нашего мира. Моника наверняка почувствует себя виноватой, если будет общаться с ней, как с младшей».

— Сразу такое вряд ли получится, но, может, ты хотя бы заговоришь с ней первой?

— И как мне с ней заговорить?

— Почему бы не: «Здравствуйте, я командир отряда, Моника»? — продолжал высказанную Илис мысль Шелтис. — «Нам поручено вас сопровождать. Рассчитываю на вашу благосклонность». Думаю, этого хватит. Учитывая её положение, ей заговорить первой будет сложнее.

— Ох, действительно…

— И не забывай улыбаться. Улыбка очень важна.

— Ага… — кивнула Моника и наконец решилась двинуться дальше.

И ровно в эту же секунду:

— О, вы наконец-то пришли. Опоздали на семь минут.

— Чё так поздно.

К Монике и Шелтису подошли невысокая девушка в закрывающем глаза механическом шлеме и рослый парень с коротко стриженными светлыми волосами. Оба они были одеты в белые церемониальные одеяния стражей.

— Доброе утро, Кагура. А ты, как я вижу, пришёл вовремя, Ваэль.

— Потому что вот она пришла будить меня целый час назад.

Подавив сонный зевок, светловолосый парень, Ваэль, бросил недовольный взгляд на стоявшую рядом с ним девушку.

— Если бы не пришла, ты бы точно проспал. Впрочем, давай не будем об этом, — беззаботно ответила Кагура, затем повернулась к Монике и кивком головы указала куда-то в сторону. — Вон, смотри, Моника. Там стоят наши драгоценные «клиенты».

— Клиенты?

— Вон те четверо.

Кагура указала на громадный воздушный корабль.

Под его серебристым крылом четвёро людей внимательно слушали объяснения пилотов судна.

Первым из них был пожилой мужчина. Рядом с ним стояла очень спокойная высокая женщина. Оставшиеся двое мужчин стояли на шаг позади и с напряжённым видом делали пометки в блокнотах.

— В состав делегации входят директор юридического департамента, управляющий делами и два секретаря. Моника, ты же позавчера вечером ходила представляться им, так?

— Да. Знакомиться только в день экспедиции было бы слишком неожиданно, — ответила Моника, обводя взглядом четвёрку делегатов, — Вон тот пожилой мужчина — директор департамента, женщина в костюме — управляющая делами. Вроде бы вести переговоры с правительством будет в основном она. Те двое секретарей признались, что нервничают, потому что летят в правительство в первый раз.

— Ясно. То есть они о нас знают?

— Да. Я коротко рассказала о нашем отряде. Они все очень добродушные люди и вежливо меня выслушали.

Слушая объяснения Моники, Шелтис тоже скосил взгляд на четверку представителей Софии.

«Значит, это они будут вести переговоры с правительством, и как раз их мы должны защищать».

— Ну что, надо сходить поздороваться, — решила Моника.

— Вот-вот, идите побыстрей, директор уже вас заждался, — послышался знакомый голос, принадлежащий кому-то не из отряда кадетов.

— Ого, Иша?

Шелтис с удивлением посмотрел на ту, кого совсем не ожидал увидеть.

— Что случилось, у тебя здесь какое-то дело?

— Какое ещё «что случилось»? Разве не естественно, что младшая сестра пришла проводить старшую в экспедицию, — пригладив ослепительно сияющие светлые волосы ответила невысокая девушка с серьёзными пепельно-серыми глазами, одетая в аккуратное церемониальное одеяние без единой складочки.

Это была регулярный страж Иша Иш Ишмаэль, младшая сестра главы элитных стражей Иштар. Именно она выступила экзаменатором на отборочных испытаниях к экспедиции в правительство.

— Хм… а твоя сестра… Иштар ещё не подошла? — оглядываясь по сторонам, спросила Кагура.

— Думаю, она придёт вместе с госпожой Юми. Чувствуете, какая вам выпала честь? Подумать только, вы отправляетесь на миссию вместе с моей сестрой и самой жрицей. Мне даже хочется полететь с вами, — сложив руки на груди гордо ответила Иша.

— «Сестра», значит…

— Что такое, мечник? Ты что-то сказал?

— А, н-ничего, совсем ничего! Я сам с собой разговаривал.

Отвернувшись в сторону и притворившись незаинтересованным, Шелтису кое-как удалось избежать расспросов Иши.

«Иштар… Сколько там лет прошло со дня нашего последнего состязания?..

Времени утекло немало, я значительно подрос… Хочется верить, что она не узнает меня с первого же взгляда. Без надёжных доказательств, какие были у Кагуры, в худшем случае она посчитает меня подозрительным.

Но если она всё-таки поймёт, кто я такой, и разоблачит меня…

Мне точно не позволят остаться в Софии.

Если станет известно, что упавший в Эдем человек выжил и, хуже того, хотя и этого немало, в нём находится матеки, весь Орби Клэр охватит паника».

Шелтис украдкой взглянул на девушку со стянутыми в высокий хвост розовыми волосами.

«И Моника тоже обо всём узнает…

Три года назад она восхищалась мной, и поэтому перешла из послушниц в стражи. Если она обо всём узнает… то наверняка рассердится. Или же…»

— Эй, мечник. Ты вообще меня слушаешь?

Иша резко ткнула Шелтиса в бок.

— Э? А, да, конечно. Ты говорила о том, что нужно поприветствовать делегатов, так?

— Раз ты всё понял, то иди уже и представься. Вы, кадеты, назначены их охранять, так что представиться первыми — самый логичный шаг, — заметила Иша, но потом устало вздохнула, — Впрочем, ладно, что с вами сделаешь. Давайте я вас представлю. Следуйте за мной.

— Э?

Выполняя собственное предложение, девушка быстро зашагала к четверке представителей Софии.

— О, это же…

Когда пожилой мужчина обернулся к ней, Иша чуть-чуть приподняла руками края юбки и вежливо поклонилась.

— Рада видеть вас в добром здравии, директор Максвелл. Хочу ещё раз поблагодарить вас за недавнюю помощь.

— О, это и правда ты, Иша. Спасибо, что сопровождала меня в поездке на прошлой неделе, и прости, что твоему напарнику пришлось так напрягаться, хотя он ещё не выздоровел до конца.

— Ничего подобного, этого наш долг.

Пожилой директор встретил Ишу широкой улыбкой, и та мило улыбнулась ему в ответ.

— А теперь… — тихо пробормотала девушка и обернулась, — позвольте представить вам командира Монику и трёх членов её отряда, которые назначены охранять вас в нынешней экспедиции. Справа налево: Ваэль, Кагура, ну и вон тот парень.

— Почему ты только меня так грубо представила?! Так… послушай-ка…

Шелтис уже собирался возразить, но в ту же секунду ему на плечи мягко легли руки Моники и Кагуры.

«Чего это они вместе головами качают?.. Э?.. Намекают мне смириться, что ли?»

— Да-да, я уже встречался с командиром Моникой. Насколько я вижу, её отряд прилежно соблюдает все инструкции по обеспечению охраны вплоть до самых мелочей. Думаю, мы можем быть спокойны за свою безопасность, — удовлетворённо кивнул директор.

— Ну, это же мои подчинённые. В их обучении нет пробелов, — деловито улыбаясь, заявила Иша.

— Хо. Готов признать, твои подчинённые и правда нечто особенное.

— Ну разумеется. Мы вас не подведём, директор.

Директор и девушка-страж одновременно рассмеялись.

— С каких это пор мы стали её подчинёнными?.. — устало вздохнула Моника.

— Не обращай внимания. Идиотизм не лечится, — привычно бросил колкость Ваэль, однако весело беседующая друг с другом парочка колкости не расслышала.

— Ну что, время ровно половина десятого. Госпожа жрица должна вот-вот прибыть, — взглянув на часы на экране Махины, заметила Кагура.

В ответ до сих пор сохранявшая молчание Илис оживлённо замигала:

— Ага, пора бы… О, вот и она! Юми пришла!

Все присутствующие сразу немного напряглись. Вся четвёрка представителей Софии, включая пожилого директора, разом вытянулась как по струнке. Моника в сомнениях обернулась. Кагура ткнула Ваэль в бок, и тот нехотя выпрямил спину.

— Доброе утро, госпожа Юми. Мы вас ожидали, — за всех поприветствовала жрицу Иша с вежливым поклоном.— Позвольте взять ваши вещи.

— А… Н-нет, не стоит. Всё в порядке!.. Э-эм… я как-нибудь справлюсь сама! — одной рукой поправляя растрепавшиеся от бега светло-золотые волосы, а второй прижимая к груди сумку, ответила девушка в бело-голубом церемониальном одеянии.

Эта одежда была сшита только ради неё одной. По ней любой житель Орби Клэр мог легко узнать эту девушку.

— Э-эм… Всем доброе утро. Рассчитываю на вас в этом путешествии! — быстро поклонившись, воскликнула Юми.

Затем она молча оглядела всех собравшихся.

В то короткое мгновение, когда Юми смотрела на Шелтиса, он почувствовал её улыбку. Это была улыбка не жрицы, а подруги детства.

«Доброе утро».

Шелтис молча кивнул, а затем окликнул до сих пор сомневающуюся девушку-командира.

— Ну же, Моника.

— Д-да… я всё знаю…

Моника прочистила горло и сделала шаг вперёд.

Затем она чуть-чуть смущённо, но по-своему величественно и ярко улыбнулась.

— Доброе утро, госпожа Юми. Нам поручено сопровождать вас в этой экспедиции. Меня зовут Моника, я командир отряда, а это трое моих подчинённых. Рассчитываю на вашу благосклонность.

— А… Д-да!

Лицо Юми быстро просветлело.

В её улыбке чувствовалась радость от того, что подруга, вместе с которой они были послушницами, наконец заговорила с ней.

— К слову, госпожа Юми… — беспокойно оглядываясь по сторонам, заговорила Иша — а где моя сес… ваш охранник, глава элитных стражей?

— Э-э, ну… по плану мы должны были прийти вместе, но за мной зашла не она, а её подчинённый. Он сказал, что глава ушла на взлётную площадку намного раньше.

Как оказалось, Юми тоже не знала, где находится Иштар.

— Эй-эй-эй, что же это получается? Один из важнейших людей, сама глава элитных стражей, опаздывает? — тяжёло вздохнул Ваэль

— Если она действительно пошла на взлётную площадку, то наверняка нет, — спокойно ответила стоявшая рядом с ним Кагура.

— Тогда где же она?

— Меня не спрашивай. Не потерялась же она на площадке, — проговорила Кагура, а затем резко щёлкнула пальцами. — Делать нечего. Махина: начать поиск.

В ту же секунду парившая перед девушкой Махина разделилась на добрую сотню частей.

Каждый из бесчисленных повисших в воздухе кусочков мозаики был небольшим компьютером, уменьшенной версией Махины, и каждый из них был оснащён камерой высокого разрешения камерой.

— Давайте для начала обыщем взлётную площадку.

По команде Кагуры фрагменты Махины разлетелись в разных направлениях. Тем временем вновь и вновь оглядывающаяся по сторонам Иша задумчиво склонила голову набок.

— Это странно… Куда могла подеваться сестра?

— Не прогуливает, случаем?

— Следи за языком, кадет. У сестры наверняка есть какая-то благородная причина для…

Не успели Ваэль с Ишей пронзить друг друга гневными взглядами, как…

— О, найден похожий сигнал! Обнаружено тепловое пятно в форме человека, — вглядываясь в изображение на визоре шлема, воскликнула Кагура. — Сигнал идёт… сверху?

— Ох...

Шелтис хлопнул в ладоши.

«Если Иштар ведёт себя так же непредсказуемо, как в прошлом, то слово «сверху» означает, что она собирается… Не может быть…»

— Слушайте, мне кажется, нам всем стоит отойти куда-нибудь сторону. Тут может быть опасно.

— А? О чём ты? И что вообще значит «сверху»?..

Ровно в то же мгновение, когда Ваэль с недовольным видом поднял взгляд к потолку,, сверху раздался весёлый женский голос:

— Я-а-хо-о-о-о-о-о!

Тут же послышался и свист рассекаемого воздуха.

А затем…

— Чего? Чё прои… У-а-а-а?!

Ваэль оказался на полу, придавленный каблуками женщины, спрыгнувшей с потолка точно в то место, куда она и планировала.

— Слушай, Моника… Тут Ваэля раздавили, он пошевелиться не может.

— Не смотри на меня…

Не только Шелтис с Моникой, но и Юми, и все остальные застыли в изумлении.

— Та-да-а-ам! Простите за ожидание! — мило подмигнув, поклонилась высокая женщина, на спине у которой было закреплено длинное, длиннее её самой, металлическое копьё.

Одета она была в белые штаны и облегающее церемониальное одеяние. Кроме того, поверх одежды на плечах, коленях, локтях и ещё в нескольких местах были затянуты чёрные кожаные ремни

Выглядела она зрело, но её лицо было по-детски невинным и светлым. Её глаза были глубокого синего цвета, а длинные волосы, точно так же, как у Иши, ослепительно золотыми.

— По личному приказу самой королевы глава элитных стражей Иштар поспешила явиться к вам! Ура-ура-а-а!

— Эм… В-вы… вы и есть мой охранник?

— Ага, это я. Приятно познакомиться, госпожа жрица. Буду рада работать вместе с вами! А? Чего это вы все так притихли? Разве что-то не так?

Оглядев молчащих людей, женщина недоуменно наклонила голову.

— Чёрт тебя подери! Т-т-т-т-ты что вообще себе позволяешь, мерзавка?!

Наткнувшись на рассерженный взгляд пытающегося встать Ваэля, глава элитных стражей поспешно спрыгнула с него.

— Какого чёрты ты вдруг свалилась прямо мне на голову?!

— А-ха-ха-ха! Ну как, тебе было приятно оказаться под каблуком?.. Э-э, эй, не надо сжимать кулаки! Я же пошутила! Ну, прости-прости!

Едва удержавшись от того, чтобы опустить занесённый над головой кулак, разгневанный Ваэль резко обернулся к Ише.

— Эй, младшая сестрёнка! Что не так с твоей старшей?! У неё же в голове совсем пусто!

— Ох, с меня хватит! Что ты творишь, сестра, зачем сама портишь о себе впечатление?! — обхватив голову руками, вскричала Иша. — Ну ответь же, сестра!

— Ого, Ишенька! Ну же, иди сюда. Ты такая молодчина, сама добралась до взлётной площадки и даже не потерялась. Сестра гордится тобой.

Глава элитных стражей прижала к себе куда менее высокую младшую сестру и ласково погладила её по голове.

— Хм-м, Ишенька, у тебя так отросла чёлка. Ты что же, давно не стриглась? Ой, секущийся кончик. Ну разве можно так себя запускать? Ты же девушка, ты должна следить за собой.

— С-с-сестра, оглянись по сторонам! На нас же все смотрят! Мне же неловко.

— Правда? А мне вот вообще всё-рав-но! Ведь твои волосы такие мягонькие, прямо как у котёнка!..

— Тебе не должно быть всё равно! Л-ладно ещё я… но позаботься же о своём добром имени! — напрягая голос, выкрикнула покрасневшая до ушей Иша, когда старшая сестра принялась гладить её по волосам. — Т-тем более, ты же глава элитных стражей и охранница самой жрицы. Прошу, веди себя так, чтобы кадеты брали с тебя пример!

— А-ха-ха! Ишенька меня отчитывает!

— Сестра!

— Тише-тише. Всё будет хорошо, Ишенька. Твоя сестра со всем справится.

— Н-ну конечно… Ты ведь мой идеал! Ты настолько сильна, что никто не может тебя одолеть, когда ты серьезна! Поэтому знай себе цену! — прокричала, раскрасневшаяся ещё сильнее, чем прежде, Иша.

Обычно она вела себя весьма заносчиво, но, глядя на сестру, стоявшую почти на самой вершине иерархии стражей, она выглядела невероятно скромной и милой.

— Так… простите, что мы сильно отвлеклись. Кхе-кхем, — прочистила горло Иша. — Как вы можете видеть, сестра иногда ведёт себя немного странно, но я уверяю вас, по боевым умениям, она — лучший страж во всей башне. Так что… не обращайте внимания на её поведение.

— Аха-ха, мне даже представляться не пришлось, Ишенька сама меня представила. Спасибо, Ишенька, и прости, что твоя сестра не разбирается в таких делах.

Пользуясь общим замешательством, Иштар снова протянула руку к голове Иши, но…

— Сестра…

— Ла-а-адно.

…была остановлена укоризненным взглядом младшей сестры.

Хотя по облику и по росту Иштар выглядела куда более зрелой, по словам и поведению трудно было определить, какая из сестёр старшая.

— Ну, раз уж моя милая сестрёнка так сердито на меня смотрит, придётся перейти к серьёзному разговору о рабо-о-оте, — понуро опустив плечи, проговорила Иштар, а затем повернулась ко всем остальным. — Итак, мы все отправляемся в правительство. Поездка займёт шесть дней, включая сегодня, и закончится вместе с нашим возвращением в Софию в целости и сохранности… Я всё правильно помню?

— …Да, правильно. Мы рассчитываем на вас, — с некоторым сомнением в голосе подтвердил директор юридического департамента.

— О-о-отлично. Впрочем, я отвечаю только за охрану госпожи жрицы. А охраной директора и остальных, занимаются вот эти кадеты. Всё-так, Моника?

— Э? А… Д-да, — удивлённо распахнув глаза, поспешно кивнула Моника.

Удивил её, конечно, не внезапный вопрос, а кое-что совсем другое…

— Вы меня знаете?

— Э-хе-хе. Ну, Иштар ведь уже да-а-авно в стражах. Это же ты раньше была послушницей, а потом перешла в кадеты? Ну как, я потрясающая, не правда ли?

— Э… это такая честь. Я тоже наслышана о вас, глава элитных стражей. Вы очень известны. На эту миссию мы летим вместе с вами, так что командуйте нами, как вам будет угодно.

— Ага-ага. Люблю вежливых людей. Надеюсь, мы поладим!

— Взаимно. А теперь позвольте представить вам наш отряд.

Моника немного скосила взгляд и подмигнула. Это был знак, подразумевающий, что все остальные тоже должны представиться.

— Меня зовут Кагура, рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

— Ваэль…

— Хо-хо, какой недовольный парнишка. Что-то не так?

Иштар посмотрела прямо в лицо хмурому Ваэлю.

— Эй-эй, ну давай, расскажи, что случилось?

— Что-что?! Ты взяла и спрыгнула с потолка прямо мне на голову!

— А… Ха-ха-ха, ну про-о-о-сти. Видишь ли, первое впечатление очень важно в любом деле. Вот я и придумала способ, как мне привлечь к себе внимание.

— Ты привлекла внимание в очень плохом смысле.

— А ещё, когда я выбирала на кого падать, ты показался мне самым крепким.

— Так ты специально на меня спрыгнула?! Вот ты мерзавка, ещё раз что-то такое сделаешь, я тебе все зубы повы… Э-эй, пустите, вы вообще на чьей стороне… у-а-у-у…

Кагура с Моникой зажали рот Ваэлю, прерывая поток проклятий, и он был вынужден трагически замолчать.

— Прошу прощения, глава Иштар. Мой подчинённый был очень груб…

— Не-не, всё норма-а-а-ально. Так со мной почти никто не говорит. Услышать такие слова было даже как-то свежо и весёло.

Глава элитных стражей довольно сверкнула глазами.

— Слушай, Ишенька, это и есть тот «любопытный парень», о котором ты рассказывала?

— Н-н-нет!.. Я говорила… вон о нём…

Почему-то покраснев, Иша бросила короткий взгляд в сторону…

«Эм… она смотрит на… меня?»

Тут Шелтис понял, что вслед за Ишей и Юми, и Моника, и все остальные обратили на него любопытные взгляды.

— А, вот о ком говорила Ишенька. Так-так, дайте-ка взгля… — заговорила Иштар, но вдруг её губы замерли, словно время для неё остановилось.

Глава элитных стражей затаила дыхание и молча уставилась на Шелтиса, будто пожирая его глазами.

— Э-эм, сестра? — озадаченно, позвала её Иша, но та не откликнулась.

Затем, спустя несколько секунд.

— Поня-я-ятно… — сдавленно усмехнулась Иштар.

Её бормотание было очень тихим… невероятно тихим. А на её губах мелькнула едва заметная улыбка, которую сумел кое-как различить только Шелтис.

— Сест…

— Хо, хо-хо-хо-хо.

В одно мгновение всё изменилось. Иштар расплылась в широкой улыбке, которая была видна всем.

— Эй, кажется, я тебя где-то видела.

— Э? — хором удивились Моника с Ишей.

— Эй-эй, скажи, мы с тобой раньше нигде не встречались?

Шелтис молчал.

— Мне кажется, что встречались, но Иштар такая глупая, что не может вспомнить где. А ты? Ты меня помнишь?

Иштар двинулась к Шелтису медленными и плавными шагами. На губах у неё играла улыбка и говорила она беззаботным голосом, но её глаза были зловеще широкими.

«Иштар… Узнала она меня или нет?...»

Глядя на то, как она подходит всё ближе, Шелтис инстинктивно сглотнул.

«Она имела в виду, что отлично меня помнит?..

Или же она не уверена и поэтому пытается меня спровоцировать и оценить реакцию?»

— Эй, чего ты молчишь? Мы так ничего не поймём. Давай же, ответь. Или же тебе почему-то необходимо молчать?

— Нет…

За мгновение до того, как молчание стало бы совсем неестественным, Шелтис размашисто помотал головой.

— Я впервые вас вижу. Я ведь вступил в стражи башни всего два месяца назад.

«Всё будет хорошо. Не может она меня вычислить только по внешнему виду.

Когда мы встречались в последний раз, мне было тринадцать или четырнадцать лет, а сейчас — семнадцать. Сейчас я почти сравнялся с ней по росту. Мои лицо и голос тоже немало изменились. Даже если она хорошо помнит меня, в худшем случае подумает то же, что и Моника: «он чем-то похож на того юношу с двумя мечами» и всё».

— Ты только недавно вступил в стражи?

— Да.

— Ясно. Значит, Иштар обозналась.

— Э?..

«Она вот так сразу отступила?»

Не вдаваясь в дальнейшие расспросы, глава элитных стражей отвернулась от Шелтиса, будто потеряла всякий интерес к нему.

— Ну так во-о-от. Простите, что немного задержались, госпожа Юми! Пора вылетать в правительство. Вас как, не укачивает на корабле?

— Э? Д-да… думаю, со мной всё будет в порядке.

— Вот и отлично. Ну что, давайте отправляться. О, дайте-ка я понесу вашу сумку. Осо-о-обая услуга!

Иштар ловко выхватила из рук Юми тяжёлую сумку и легко подняла её левой рукой. Несмотря на гигантское обмотанное тканью металлическое копьё в правой, выглядела она совершенно спокойной.

— Ну всё, мне пора, Ишенька. Присмотри тут за всем, пока меня нет. Правда, твоя сестра немножко беспокоиться, что тебе будет так одиноко, что ты не сможешь спать по ночам.

— Н-н-не держи меня за ребёнка! К-к-кто это здесь не может спать один по ночам?

— Ну как кто, твоя сестра, конечно.

— Сестра!

— А-ха-ха, пока-пока.

Подталкивая Юми в спину, Иштар направилась к воздушному кораблю.

— Э-э-эй, директор, кадеты, вы тоже давайте поднимайтесь.

— Как же она меня раздражает… — раздражённо проворчал Ваэль и первым зашагал к кораблю.

За ним последовала Кагура, делегация Софии во главе с директором и Моника.

— Шелтис, нам тоже пора.

— Угу.

Проводив ушедших внимательным взглядом, Шелтис тоже отправился на корабль.

Часть 3Гигантские облака неспешно проплывали мимо.

За окном из упрочнённого стекла, далеко внизу простиралось целое море похожих на вату облаков. Прошёл уже час с тех пор, как вытянувшаяся на две тысячи метров в высоту София пропала из виду.

На стекло мало-помалу налипали водяные капли.

— Ого…как же это потрясающе, Илис, лагуна за секунду мимо промелькнула! — воскликнул Шелтис, краем глаза провожая исчезающий вдали остров.

— Ну, мы же прошли звуковой барьер и сейчас летим со скоростью около четырёхсот метров в секунду.

— Но реально прочувствовать эту скорость немножко трудно…

— Расстояние от Орби Клэр до лагуны правительства примерно две тысячи километров. А мы доберёмся туда меньше чем за два часа, изумительно, не правда ли? Можно сказать, вместо «Фью-у-у-у!» мы долетим как «фью!»

— Нет, такие сравнения приводить не стоило…

В это мгновение послышался звук чьих-то шагов.

— О, вот и Шелтис нашёлся.

— Чего это ты здесь, в самом хвосте корабля сидишь?

К Шелтису подошли две девушки: первая с закрывающим глаза механическим шлемом, а вторая со стянутыми в высокий хвост розовыми волосами.

— Почему не в середине, там же есть места? — спросила Моника, указав рукой на коридор к средней части корабля, откуда они с Кагурой и пришли

— Ну… как бы получше сказать… там слишком роскошная обстановка, мне там неспокойно, — размашисто помотав головой, ответил Шелтис.

Этот корабль предназначался специально для жриц.

В Софии существовало немало разных видов воздушных кораблей: от простейших грузовых, до особых, предназначенных для полётов важных персон, однако корабль, на котором сейчас летели Шелтис и остальные был гигантом даже в сравнении с другими пассажирскими судами. В его технических характеристиках невозможно было усомниться, но вдобавок к ним внутри он был отделан, словно номер в отеле высочайшего класса. Шелтис впервые видел воздушный корабль с люстрами на потолках.

— Почему бы и не насладиться обстановкой, раз уж представился такой шанс? — усевшись напротив Шелтиса и неловко улыбнувшись, поинтересовалась Моника.

— Но мне казалось, места на корабле строго распределены. В самой передней части — жрица, в центре — директор департамента с другими делегатами, а в самом хвосте — мы.

— Думаю, тебе стоит немножко поучиться непробиваемому упрямству Ваэля, — беззаботно заявила Кагура, присаживаясь рядом с Шелтисом.

— А кстати, где он?

— Уже тридцать минут как спит. Причём не где-нибудь, а прямо позади места жрицы.

— Поверить не могу…

«Пожалуй, ничего не бояться или, скорее, совсем не тревожиться, даже несмотря на ответственную миссию, — это тоже своего рода талант».

— Мы с Кагурой попытались его разбудить, но глава Иштар сказала не трогать его, потому что «он такой заба-а-а-авный». Кажется, ей это всё нравится, — понуро опустив плечи, вздохнула Моника.

— Она прямо каталась по полу от смеха, — вторила ей таким же грустным кивком Кагура.

— Просто вы не знаете истинного характера Иштар… — тихо пробормотал себе под нос Шелтис.

— А? — переспросила Кагура, услышавшая его благодаря острому слуху народа Нела.

— Ох, нет-нет. Это я сам с собой разговариваю. Сам с собой.

— И всё-таки, как нам вести себя с этой главой элитных стражей? Она действительно такая потрясающая?

— Ну… да. Ещё в то время, как я была послушницей, о ней уже ходили слухи. Правда, в настоящем бою я её не видела.

— Хм-м… И младшая сестра настолько сильно ей восхищается, — задумчиво сложив руки на груди, согласилась Кагура.

Хотя её глаза были скрыты визором шлема, Шелтис почувствовал, что она смотрела на него.

— Ты её знаешь, Шелтис?

— Нет. Повторю ещё раз: я впервые увидел её.

— Но ты же говорил, что слышал о ней от командира Леона, — равнодушно заметила Кагура, видимо, подразумевая: «ты можешь спокойно говорить о ней, делая вид, что всё это тебе рассказал Леон».

Уловив скрытый смысл её слов, юноша мысленно грустно улыбнулся.

— Правда? — с серьёзным видом спросила Моника.

— Да, но не так уж много… Так вот, слышал я о ней следующее… — вернув спокойствие, кивнул Шелтис — Как вы, наверное, уже догадались, она копейщица. Вроде бы она принадлежит к какой-то древней школе владения копьём и, насколько я знаю, достигла в ней самых вершин.

— Ты о звании «Гилшувешер»?

Компьютер Кагуры испустил тусклый свет.

— В памяти Махины тоже есть немного информации о ней. Согласно моим данным, в какой-то момент к её полному имени в списке стражей Софии добавили это самое «гилшувешер».

— А… Да-да, я как раз его и имел в виду. В любом случае, она очень выделялась силой ещё когда была регулярным стражем и после одного из неофициальных тренировочных боёв присутствовавшие на нём жрица и «лев» перевели её в элитные стражи.

— Она настолько сильна?

Моника от удивления даже наклонилась вперёд. И это было естественно. Наблюдение жрицы и «льва» за боем регулярного стража, тем более неофициальным боем было невероятным событием.

— Да. Копьём она владеет просто великолепно. Например, она умеет сбивать им пули, выпущенные из тяжелого пулемёта. А ещё нарезать из падающих листьев фигурки человечков до того как те коснуться земли. И таких рассказов о ней ходит множество.

— Это же явные преувеличения…ведь так?

— Нет, — покачал головой Шелтис в ответ на изумлённое бормотание Моники. — Я думаю, она действительно на это способна. И, возможно, даже на большее. Именно поэтому она глава элитных стражей.

— Немыслимо… Но в таком случае…

Из коридора вдруг донёсся звук шагов, и Моника инстинктивно замолчала.

— Э… эм… М-можно… мне к вам зайти?

В дверях показалась девушка в бело-голубом церемониальном одеянии, аккуратно несущая в руках круглый поднос с несколькими чайными чашками и стеклянными коробками.

— Госпожа жрица?.. — от изумления приоткрыв рот, пробормотала Кагура.

— О, Юми, добро пожаловать. Конечно, давай заходи, — откликнулась как всегда беззаботная Илис.

— П-правда можно? Ну хорошо, тогда я сейчас же заварю чай. Я принесла много разных видов.

Опустив поднос на столик, Юми сняла с него стеклянные коробки с чайными листьями и чайник с кипятком.

— Кагура, тебе нравиться чёрный чай?

— Э?

Кагура застыла с открытым ртом.

— Э-эм, можешь выбрать любой, какой понравится.

— Н-ну… тогда… какой-нибудь сорт без сильного запаха.

— Хорошо. Думаю, тебе подойдёт моя собственная смесь. А Шелтису чай с лемонграссом и ложкой мёда вместо сахара. Вот, Шелтис, держи.

Юми привычными движениями разлила кипяток по чашкам, а потом взялась за невскрытую банку с джемом.

— А ты что будешь, Моника? Мармеладный чай с кожурой подойдёт?

Однако дрожащая всем телом Моника не ответила Юми.

— Эх, Моника, хватит уже. Если так и будешь молчать, я сама за тебя всё решу. Я знаю, ты всегда любила мармеладный чай, так что.

— С-сто-о-о-й! — внезапно взорвалась Моника.

— Э?! Что случилось? — непонимающе моргнула Юми, застыв с открытой банкой джема в руках.

— Ч-что значит «что»?! — указала на неё пальцем Моника. — П-п-почему ты… вы… пришли сюда?!

— Ну, мы же летим на одном корабле.

— Я не об этом! И где глава Иштар?!

— Смотрит на то как спит Ваэль. И до сих пор хохочет, держась за живот руками.

Розововолосая девушка наконец замолчала.

— Моника, — направив на неё резко посерьёзневший взгляд, позвала Юми и сделала шаг к ней. — Пожалуйста, ответь честно: тебе неприятно находится со мной рядом?

— О… о… о чём… к-конечно же не…

— Но ты же всё время меня избега…

— Неправда!

Крик бывшей старшей послушницы заглушил конец фразы Юми.

— Я тоже… на самом деле… Но ведь… наше положение сейчас слишком различно, — сжав кулаки и то и дело закусывая губу, через силу проговорила Моника, — Сейчас ты жрица… Одна из защитниц Орби Клэр. А я… твоя подчинённая. Кадету нельзя так фамильярно говорить с жрицей… Это недопустимо.

— Но…

Уставившаяся в пол Юми резко подняла голову.

— Ты много помогала мне в прошлом, и ты мне очень дорога. Кто запретит мне с тобой разговаривать?

— Ну…

Моника опустила голову и замолчала.

Воздух пропитался напряжением, тишина встала между двумя девушками словно некая стена.

— Я думаю, всё будет в порядке.

— Шелтис?..

Две грустные девушки разом подняли головы и посмотрели на юношу.

— Ты же сама говорила, что хочешь ладить с ней, не так ли, Моника?

— Н-но ведь…я всего лишь кадет, а она жрица. Это невероятная грубость.

— Если госпожа жрица сама не против, то и проблемы никакой нет, — вмешалась обнимавшая Махину Кагура. — Я согласна с Шелтисом. Госпожа жрица ведь сама к тебе пришла, верно? Несомненно, это признак доверия, которое ты заслужила. Гордись собой.

Юми неуверенно шаг за шагом двинулась к внимательно слушающей подчинённую командиру отряда.

— Моника… я правда… правда очень рада, что могу проводить время с тобой… поэтому прошу тебя, давай снова будем дружить, как и в прошлом.

— Э-эх…

— А?

Прежде чем Юми успела что-то спросить, Моника протянула к ней руку.

— Э-эх, какая у меня назойливая подруга.

Она с нажимом погладила Юми по голове, взъерошив волосы.

— Ты стала такой замечательной жрицей, замечательным человеком, так что не мучай меня расспросами слишком сильно, хорошо?

С этими словами Моника глубоко-глубоко вздохнула и расслабившись опустила плечи.

— М-моника, это значит…

— Мармеладный тоже сойдёт, но в последнее время я предпочитаю чай с молоком.

— А… х-хорошо! Я сейчас же приготовлю чай с молоком!

Моника с неловкой улыбкой следила за тем, как Юми в спешке бросилась заваривать чай.

— Может, нам куда-нибудь отойти? Им наверняка хочется поговорить наедине.

— Ага.

Наблюдавшие за всем этим Шелтис и Кагура быстро переглянулись и согласно кивнули друг другу.

— Ну вот они и помирились. Однако человеческие чувства и правда очень запутанные. Одни проблемы от них.

— У них немного особый случай, — слабо улыбнулся Шелтис в ответ на слова Илис, сказанные довольно загадочным голосом.

— Получается, у нас теперь есть самые наилучшие личные связи — целая госпожа жрица. Это очень обнадёживает.

— Тут я надёжность гарантировать не могу…

— Хм… А к слову, Шелтис, можно задать тебе кое-какой вопрос?

Присев на стул вдалеке от Моники с Юми, Кагура указала на них рукой.

— Чего это ты опять о них спрашиваешь?

— Госпожа Юми приготовила нам чёрный чай. Но откуда она знала, что тебе нравится чай с лимонной травой?

Шелтис не нашёл слов для ответа.

— Ну, что скажешь?

— Наверняка узнала у Леона…

— Возможно… А возможно и нет…

Как бы то ни было, Шелтис сослался на своего старого друга, быстро отвернулся в сторону и решил избегать этой темы.