Мир был залит красным cветом.

Солнце окрашивало тёмно-коричневую землю в ещё более тёмный красный.

Длинные и тонкие тени деревьев тянулись в бесконечную даль. Ветер, гуляющий над открытой всем стихиям равниной, гонял из стороны в сторону мелкие камешки, и они с сухим звоном перекатывались под ногами.

На фоне такого пейзажа несколько лет назад развернулась некая сцена с людьми из башни под названием «София».

Сцена, о которой сейчас уже никто не помнит.

Мальчик, не говоря ни слова, держал два меча на изготовку.

Его сбившееся дыхание понемногу успокаивалось.

У него были непослушные тёмно-рыжие волосы и дружелюбные глаза такого же цвета, на вид ему было тринадцать или четырнадцать лет. Соответствуя этому возрасту, его руки и ноги, несмотря на наличие мускулов, казались немного тонкими и хрупкими.

На чёрном церемониальном одеянии мальчика во многих местах виднелись мелкие разрезы. Футболка под одеянием тоже была порвана в нескольких местах, а по проглядывающей из-под неё голой коже струилось что-то красное.

Мальчик сильно устал, но, превозмогая боль от ран, смотрел только вперёд…

На стоявшего невдалеке соперника с жемчужно-серым металлическим копьём в руках.

Стройная девушка занесла громадное, больше её собственного роста, копьё над головой и неподвижно застыла.

Не заметить было даже самых малых движений: она не моргала и не дышала.

Прошла минута… две… три, но она по-прежнему не двигалась.

Девушка сохраняла абсолютный покой: ни единого вздоха, ни одного взмаха век, никаких даже самых малейших движений.

Лишь волосы девушки, молча державшей копьё над головой, колыхались на лёгком ветерке.

Её одежда была такой же чёрной, как и у мальчика, но состояла лишь из тонкой футболки без рукавов. Девушке было шестнадцать или семнадцать лет, то есть немного больше, чем мальчику. Ростом она была выше его примерно на кулак.

Чуть голубоватые глаза девушки пристально разглядывали мальчика.

Мальчик тоже не двигался.

И вдруг…

Ветер толкнул мелкий камешек, лежавший между противниками, и тот сухо звеня откатился в сторону.

В тот же миг двое перешли от покоя к движению.

Мальчик взмахнул мечами с такой силой, что у его ног образовался вихрь, девушка направила силу в копьё…

— Надое-е-е-ло.

Девушка опустила копьё и резко отвернулась.

Мальчик невольно замер и по-детски широко открыл рот от удивления.

— Э?.. Что? Надоело?

— Сегодня в тебе как-то мало живости, Шелтис. Мне ску-у-учно, — не поворачивая головы, ответила девушка, вращая гигантское копьё одним лишь запястьем.

— Э… ну…

Мальчик по имени Шелтис смиренно опустил голову.

— Прости…

— Ты что, с Леоном поссорился?

— А, н-нет. Мы с ним всегда ссоримся.

— Тогда в чём же дело?

— Ну… м-м… я рассердил подругу детства. Её Юми зовут.

— Дурачок. Вот поэтому ты и не годишься, — полуотвернувшись, заявила девушка.

Уголки её губ были подняты, а взгляд направлен сверху вниз. Она смотрела на мальчика с очень вызывающей улыбкой.

— И в твоей силе, и в чувствах слишком много непостоянства.

— У тебя тоже, Иштар. Ты слишком сильно притворяешься добренькой, — обиженно возразил мальчик, но от этого вызывающая улыбка девушки стала ещё шире.

— Не-е-ет, Иштар другая.

— И в чём же разница?

Мальчик не рассчитывал, что девушка ответит. Этот вопрос задавали ей уже многие, но она лишь улыбалась в ответ.

Но сейчас и только сейчас всё было иначе…

— Мы стремимся к разным вершинам, — внезапно пробормотала Иштар.

Шелтис удивлённо моргнул.

— Скажи, Шелтис, ты хочешь стать «львом»?

У мальчика не нашлось слов для ответа на внезапный вопрос.

— Ты хочешь стать «львом»?

— Ч-что ты…

— Я спросила, хочешь ли ты стать «львом»?

— Я стану им.

Не «хочу» — стану. Такова была решимость мальчика.

— Хм-м. Ну, делай, что хочешь. Я-то всё равно остановлюсь здесь.

Девушка вновь отвернулась. Оставив за собой лишь едва-едва слышный смешок.

— Мне хватит и того, что уже есть. До позиции «льва» мне дела нет.

— Почему? — застыв от изумления, спросил мальчик.

В башне под названием «София» «львами» звали напарников жриц. Иштар безо всяких сомнений могла добиться этой почётной должности.

Но она по собственной воле отказывалась от такого шанса?

— Хотите, становитесь «львами». Хоть ты, хоть Леон, хоть вы оба… Думаю, вы неплохо справитесь.

— Что ты замышляешь, Иштар?

Мальчик, сощурившись, уставился на девушку.

Он не понимал её. И так всё было с самой первой их встречи. Он никогда не мог угадать о чем она думает, не мог разобраться, насколько она серьёзна, насколько нет. А ещё ему до сих пор не удалось оценить её истинную силу владения копьём.

И даже её нынешняя легкомысленная фраза осталась для него…

— «Замышляешь»? Какое резкое выражение.

Плечи девушки вздрогнули. Похоже, она смеялась.

— Я ведь уже всё сказала. Мы с тобой стремимся к разным вершинам. Они совершенно разные.

— Что значит «разные вершины»?..

— Я уже своего добилась. Мне достаточно быть элитным стражем.

Элитными называли тех стражей, которые выделялись своими навыками даже среди других бойцов башни, и как раз из них жрицы выбирали себе «львов». Иштар уже поднялась на эту вершину, но отказывалась от самого важного — от звания «льва».

— Ну, вот и всё, пока-пока! До следующей встречи!

Девушка мило подмигнула мальчику и собралась уйти.

Глядя ей в спину, Шелтис задал один-единственный вопрос:

— Иштар… в чём твоя цель?

Ответа не было. Девушка не обратила внимания на тихую, словно лёгкий ветерок, фразу.

«Сейчас она уйдёт…» — уже успел подумать мальчик. Но вдруг Иштар замерла.

— Может, выбьешь из меня ответ силой, парнишка?

Придя в себя, Шелтис заметил, что отступил на шаг назад.

— Хо-хо, что случилось, парнишка? — стоя вполоборота к мальчику и широко ухмыляясь, спросила девушка.

Приняв её взгляд, Шелтис в открытую скривился.

— Вот поэтому я тебя терпеть не могу. Сначала притворяешься добренькой, а потом вдруг показываешь истинное лицо.

— О чём это ты? Иштар ни ка-а-апельки не понимает.

Девушка мило пожала плечами и в этот раз уже окончательно пошла прочь.

— Хочешь узнать, тогда сражайся и победи, да? — тихо пробормотал Шелтис, глядя ей вслед. — Ну, хорошо. В следующий раз я выложусь на полную.

Однако обещанной повторной битвы так и не случилось.

Через месяц после этого разговора мальчик упал с летающего континента в лежащий далеко внизу Эдем [Сад осквернённых песен].

Ну а девушка…