Часть 1Парень очнулся в госпитале Софии.

— Пришёл в себя? — отложив журнал и закинув ногу на ногу, спросила сидевшая на стуле рядом с кроватью инструктор в тёмно-синем костюме. — Ты слишком хотел выслужиться и поспешил. Конечный результат совсем не в твоём духе.

Замечание инструктора Юмелды помогло Нэшу вспомнить всё, что он забыл.

«Ах да, я… мы…»

— Мы погнались за фантомом, и вот чем всё кончилось. Жалкое зрелище. Смешно, не так ли?

Каждый раз, когда парень пытался сдавленно рассмеяться, всё его тело пронзала острая боль.

— Что с остальными?

— Они в другом отделении — обычном, — а ты в палате для очищения. Под удар матеки попал только ты, так что останешься здесь, пока его следы полностью не исчезнут.

«Так вот почему я с шеи до ног замотан в ткань с печатями синрёку…»

— Какие у тебя впечатления после первого боя с фантомом?

— Вас устроит ответ: «Я думал одно, а оказалось всё ровно наоборот»?

«Мы прошли через множество тренировок и всегда легко справлялись с роботами, имитирующими фантомов. Но в реальности всё оказалось иначе. То странное чудище даже не восприняло нас за серьёзных противников».

— Для сражений с фантомами нужны навыки и опыт. Ни один из инструкторов не считает кадета Нэша слабым, но многие думают, что он безрассудный.

— Включая экзаменатора Ишу?.. — спросил Нэш и самоуничижительно скривился.

— Что будет дальше, зависит от вас самих, — сунув в рот сигарету, но не закуривая, заметила инструктор, зажала журнал под мышкой, встала со стула и пошла к выходу из палаты.

— Я не собираюсь заканчивать всё вот так, — не поднимаясь, заявил ей вслед Нэш. — Я… мы ни за что не сдадимся. В следующий раз мы одержим полную и безоговорочную победу… Пожалуйста, передайте это экзаменаторше.

— Отношения к экзаменатору это тоже касается?

— Касается!

— Раз так, ладно, я всё передам. Надеюсь, в следующий раз ты оправдаешь наши ожидания.

Женщина, которую называли демоническим инструктором, вызывающе приподняла уголки губ и показала непривычно мягкую улыбку.

***В соседней палате…

— Молодец, что не умер. Как же много в людях жизненной силы.

— Тебе что, больше сказать нечего?

Ваэль пронзил взглядом пришедшую якобы навестить его девушку. Если бы он мог двигаться, то, наверное, показал бы ей кулак, но, к сожалению, он лежал на кровати плотно завёрнутый в ткань с ритуальными печатями.

— Хм… ну раз так… спасибо тебе.

Парень замолк.

— О, видишь, он смущённо отвернулся. А я ведь знала, что так всё и будет, потому и начала разговор с чего-то безобидного, — наигранно вздохнула Кагура.

Её руки и ноги тоже были обёрнуты тканью, но, судя по всему, проклятие матеки задело её не так сильно, поэтому она даже могла ходить.

— Я же всё правильно сделала, а Моника?

— Эх ты, Ваэль… Вот и что бы с тобой случилось, если бы кое-кто не провёл срочное очищение?

— Говорил же тебе: оно лишнее.

— Ну, если уж тебе хватает сил пререкаться, значит с тобой всё в порядке, — сложив руки на груди, усмехнулась Моника. — Ладно, Кагура, я пойду доложу обо всём инструктору.

— Ага, удачи.

Проводив командира взглядом и дождавшись, когда она выйдет из комнаты, Кагура тихо вздохнула.

— Как я слышала, после очищения от матеки и повторного осмотра нас выпустят из госпиталя.

— Хмпф, а там нас ждёт ужасно утомительная миссия.

Так как отряд Нэша выбыл из соревнования за миссию, командировку в правительство официально поручили отряду Моники. Но для Ваэля это означало лишние хлопоты.

— Э-эх… В конце концов, придётся присматривать за сопляками…

— О, кстати, я тут кое-что вспомнила: наша с тобой сделка.

Парень сразу же вспомнил, как девушка угрожала раскрыть его секрет всей Софии.

— Ты же… никому ничего не сказала, верно?

— Ага, я никому не скажу, что ты подкармливаешь живущего за складом котёнка.

— Т-с-с! Ты ч-что творишь?! Нас могут услышать врачи в коридоре!

— Не волнуйся, дверь плотно закрыта… Значит, ты боишься, что если кто-то узнает, что ты держишь такое милое существо, это повредит твоему образу крепкого парня, да? — спокойно поинтересовалась Кагура.

Ваэль предпочёл ей не отвечать.

— Ты любишь котят?

— Не люблю… Просто никто не замечал, что он ослаб под дождём, и всё.

— Ладно, приму такое объяснение. В любом случае, других твоих секретов я не знаю. Больше у меня козырей в переговорах нет. Так что… — с этими словами девушка мягко посмотрела на парня, — в этот раз я не предлагаю сделки, а лишь прошу: не мог бы ты вступить в наш отряд? Не только на время миссии с правительством… а насовсем.

Ваэль промолчал.

— Можешь ответить попозже. Ну а я пойду, мне пора на осмотр.

— Вас нельзя бросать, — вздохнул парень, глядя в спину двинувшейся к выходу девушки, затем отвернулся в сторону и пробормотал: — В вашем отряде одни сопляки… Если вы опять куда-то разбежитесь поодиночке, как в этот раз, у всех будут проблемы. Делать нечего… если… ну… я буду в настроении, то пригляжу за вами.

— Правда?

— Мужчины не повторяются.

— Хорошо. Я немедленно доложу об этом Монике… Алло, это я, Кагура. Шеф только что присоединился к нам. Можно больше не беспокоиться о питании отряда.

«Шеф?»

Услышав необычное слово, Ваэль перебил болтавшую скороговоркой девушку:

— Эй, погоди… Какой ещё шеф?

— Это твоя роль в отряде. Ты ведь единственный из нас, кто умеет готовить. Или ты против?

— Конечно же против! Чёрт, какой же дурак, что ждал от вас чего-то нормального. Эй, отмена, отмена! Я отзываю согласие. От вас слишком много хлопот, я отказываюсь!

— Прости, но на самом деле я ещё вчера занесла тебя в список членов.

— Ч… что за грязные трюки?! Ты без моего согласия подала заявку, пока я спал?! Эй, а ну стой, всё отменяется. Чёрт тебя побери, я ни за что с этим не соглашусь!

Часть 2София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Шелтис несколько раз проверил высвечивающееся на двери лифта время.

— Юми, наверное, уже заждалась.

Он договаривался встретиться с девушкой в полночь, но за то время, пока он составлял письменный отчёт о миссии для инструктора Юмелды и подробное описание свойств уничтоженного фантома, назначенное время незаметно прошло.

Послышался звук, напоминающий звон колокольчика, и лифт остановился.

Юноша вышел в широкое молчаливое пространство. На отведённом для жриц этаже давно выключили свет. Коридоры освещали лишь редкие тусклые флуоресцентные лампы.

Прислушиваясь к звуку собственных шагов, Шелтис подошёл к перекрёстку, назначенному местом встречи.

— Прости за опоздание.

— Ничего страшного. Тем более, инструктор Юмелда мне уже обо всём рассказала.

Светло-золотые волосы девушки блестели в тусклом свете аварийных ламп.

— Теперь мы сможем вместе полететь в правительство… Я так рада, — с мягкой и невинной, как у ребёнка, улыбкой проговорила Юми.

Шелтис даже смутился от того, как радовалась за него девушка, поэтому, кивнув, отвёл глаза в сторону.

— Кстати, что там у тебя случилось? Тебя что-то беспокоит?

Днём, когда Шелтис готовил отчёт у себя в комнате, Юми внезапно позвонила ему по линии срочной связи и сказала: «Я хочу с тобой встретиться. И лучше сегодня. Мне нужно кое о чём поговорить».

— А… ну…

Прижав руки к груди и растерянно рыская взглядом, подруга детства Шелтиса пыталась отыскать слова, чтобы описать свои чувства… Так прошло некоторое время.

— Нет… ничего особенного не было.

— Э?

— Сначала мне действительно захотелось с тобой посоветоваться. То ли о самой себе… то ли о жрицах… Ещё, наверное, о барьере… и об Эдеме.

Каждая из названных девушкой темой звучала очень серьёзно.

— Не стесняйся, Юми. Я готов слушать тебя всю ночь.

— Спасибо. Но я правда в порядке… Просто, увидев тебя, я сразу успокоилась и решила ещё немного подумать сама. Если беспокойство так и не уйдёт, я обязательно с тобой посоветуюсь. Кроме того…

Юми принялась наматывать на палец прядь светло-золотых волос. Ещё с детства она таким образом пыталась скрыть смущение.

— Ну, как бы это получше сказать… Мы впервые за долгое время… поедем куда-то вместе.

— В правительство-то? Правда, тебе нужно будет вести переговоры, а я буду только выполнять миссию.

— И всё равно это большой шаг вперёд, не так ли?

— Да.

«Юми так радуется совместной поездке. Хоть последнее испытание перед миссией и превратилось в битву с фантомом, одна её улыбка окупает все усилия».

— А кстати, насчёт Моники…

— Ах да! Она ведь тоже со мной полетит… Как она?

В прошлый раз Моника сбежала, так ничего и не сказав Юми.

— Не волнуйся. Ей просто стало неловко. Она же хотела рассказать тебе обо всём, когда станет регулярным стражем, вот и растерялся из-за того, что ты увидела её раньше. Такое очень в её духе.

— Ага… Как же это чудесно. А я-то думала, что же мне делать, если она меня возненавидела.

Юми глубоко и облегчённо вздохнула.

Судя по тому, как опустились её напряжённые плечи, она действительно очень беспокоилась.

— Ты так ей дорожишь?

— Ну конечно! Она ведь очень добрая, заботливая, надёжная и… и… — заговорила Юми, но вдруг резко замолчала, а её лицо застыло. — Не-е-ет! Так нельзя. Больше ничего говорить нельзя! Я ухудшу свои позиции!

— Ухудшишь позиции?..

«Что это значит?..»

Шелтис озадаченно склонил голову, но Юми не стала ничего пояснять и даже, покраснев до ушей, закричала:

— Н-н-не надо об этом задуматься! Нет, тебе вообще нельзя о таком думать! Понял? Нельзя!

— Э? Что, опять? Эй, Юми, постой, да почему ты опять убегаешь?!

— Шелтис, ты такой дурак!