Часть 1— Инструктор? Это я… Да, все обстоятельства я изложила ранее.

По затихшему лесу эхом прокатывался лишь напряжённый голос девушки-экзаменатора.

— Прошу установить местоположение жетона Нэша Г. Эндорфина… Седьмая область, третий квадрат… седьмая? Так и знала, самовольные действия… Да, мы немедленно отправляемся их спасать.

Иша подняла голову и помотала ей из стороны в сторону.

— Моё плохое предчувствие сбылось… — с самоуничижительной улыбкой, проговорила девушка. — Вы же помните, что следы фантома были обнаружены в шестьдесят восьмом квадрате восьмой области? Я приказала Нэшу вернуться в коттедж в той области, но сигнал с его жетона идёт из седьмой.

Отряд Нэша, с которым была потеряна связь, находился не в коттедже. Из этого следовал только один вывод…

— Вот придурок… погнался за фантомом, — раздражённо выругался Ваэль.

— Все обвинения потом. Сейчас надо думать только о том, чтобы спасти пропавших как можно быстрее, и молиться, чтобы они ещё были целы, — взмахнув полами церемониально одеяния, решительно произнесла Иша. — Я временно беру командование на себя. Следуйте за мной.

Море деревьев полностью залилось багрянцем.

Девушка-кукольница почти что летела по зловеще тихой звериной тропе. Она стремительно проносилась сквозь каменистые участки пути, не обращая внимания на выступавшие из земли острые скалы, а на болотистых прыгала с ветки на ветку, чтобы не попасть в трясину.

Даже по столь трудной местности Иша двигалась со скоростью и ловкостью дикого зверя. Она недаром была регулярным стражем. Пусть ей и нужно было только бежать, но для того, чтобы в течение часа нестись с такой скоростью по едва проходимому лесу, требовались соответствующие навыки.

«А у нас как дела?..»

За Ишей следовали Моника и Ваэль, а Кагура, чуть подотстав, бежала третьей. Сейчас порядок был иным, нежели при патрулировании, его определяли лишь скорость и выносливость.

«Ваэль берёт своё за счёт мужского телосложения, но и Моника неплохо справляется с бегом. Кагуре явно тяжело, но она тоже очень старается».

Шелтис бежал в хвосте отряда и наблюдал за товарищами.

«Если будем двигаться с такой скоростью, то доберемся до них гораздо быстрее, чем я предполагал…»

— Успеем ли мы?

— Как раз поэтому мы и спешим, не так ли?

Ответ Илис звучал язвительно, но был по сути верным.

Спасение людей, попавших под удар фантомов, было гонкой со временем. На одежды стражей были нанесены ритуальные печати синрёку, поэтому они в какой-то мере давали защиту от матеки. Спасателям достаточно было успеть к отряду Нэша до того, как заражение станет слишком серьёзным, и тогда заклинаний очищения Моники хватило бы для первой помощи.

Все это понимали, и как раз поэтому Кагура так старалась не отставать, а Ваэль, не смотря на обычный недовольный вид, не сыпал жалобами.

И вот наконец…

Возглавляющая отряд Иша молча выставила руку вбок.

Повинуясь её жесту, Моника, Ваэль и вслед за ними Кагура резко снизили скорость.

Место назначения было уже неподалёку. Отряд принялся медленно, стараясь скрыть звук шагов, продираться сквозь густые ветки…

На земле в окружении гигантских деревьев лежало четверо кадетов.

— Моника, за мной! Кагура, Ваэль, Шелтис, стойте настороже! — быстро раздала указания Иша и ринулась к Нэшу.

Приподняв черноволосого парня, она сразу же приложила палец к артерии на его шее. Спустя несколько секунд на её лице отразилось облегчение

— Остальные тоже дышат… успели, — вздохнула Моника, проверив пульс у трёх других кадетов.

Но вдруг лицо бывшей послушницы напряглось, и она закусила губу.

— Экзаменатор, позвольте мне оказать помощь Нэшу.

Аккуратно уложив троицу кадетов на землю, Моника уставилась на тёмно-фиолетовый дым, поднимавшийся от церемониального одеяния Нэша. Это был след заражения матеки.

Иша несколько удивлённо кивнула.

— Я слышала от инструктора Юмелды, ты раньше была послушницей.

— Правда, мне никогда не давались заклинания таинств… — грустно усмехнулась Моника; на её лицо пала тень.

Sia Sec elis arc… Is io miel

[Мечту, как в тот день ещё раз… я увидеть молюсь]

Девушка пропела бесконечно короткую фразу.

Её розовые волосы окутались частицами ещё более красного — алого — света. Свет собрался в нити, которые протянулись во все стороны и начали развеивать тёмно-фиолетовый дым.

Сначала от матеки очистилось церемониальное одеяние Нэша, затем земля под ним и, наконец, деревья, на которые успело распространиться заражение.

— Нэша я очистила от матеки. Как дела у остальных?

Приподняв Мьюн-фа, Кагура скривила лицо.

— Не очень-то хорошо.

Она попыталась зажать раны на шее и спине заклинательницы, и кровь залила ей руки целиком.

— Заражения матеки нет, но её травмы намного тяжелее… Похоже, её атаковали внезапно. Рана на спине особенно глубокая, возможно, задета артерия. Остальные примерно в таком же состоянии.

После слов «атаковали внезапно» все обеспокоенно заозирались по сторонам.

— Тогда всё очевидно. Торчать здесь бессмысленно, — заметил Ваэль, забросив на плечо одного из кадетов. — Давайте скорей уберёмся отсюда. Фантом, который их атаковал, может быть где-то рядом.

— Нет. Тут остались следы бегства.

Иша неподвижно стояла на одном месте и смотрела на пышущие тёмно-фиолетовым дымом шрамы земли. След разложения уходил по прямой от гигантского дерева ещё дальше в лес.

— Эй-эй-эй, ты что, всерьёз собралась его преследовать?.. Ты в своём уме?

— Меньше чем через час настанет ночь, — не оборачиваясь, пояснила Иша.

Сквозь просветы между залитыми багрянцем деревьями было видно, как солнце, подрагивая, опускается за горизонт.

— Ночью фантомы очень опасны. Из-за фиолетового тумана их почти невозможно разглядеть в темноте… Мы можем вернуться в коттедж, но если они атакуют нас ночью, сражаться будет слишком тяжело. Нужно догнать и уничтожить их сейчас.

В словах Иши ощущалась такая сила, что ей было просто невозможно возразить.

— Мы разделимся на две группы: преследования и помощи раненным. Вторая останется здесь и окажет первую помощь отряду Нэша… Кагура, Ваэль, можете этим заняться?

— Хорошо, — быстро согласилась Кагура.

Ваэль тоже не стал возражать:

— А? Я?... Ну, это куда лучше, чем драться с фантомом. О большем и мечтать нельзя.

— Решено. Моника умеет пользоваться заклинаниями, чтобы противостоять матеки, а ты… мечник… — Девушка-кукольница специально назвала Шелтиса не по имени, — Я слышала у тебя есть опыт сражений с фантомами?

— Обузой не стану.

Шелтис снял с пояса рукояти мечей.

— Вот как? Тогда за мной. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

Взмахнув полами одеяния, Иша убежала в лес, и Шелтис молча последовал за ней.

Кагура проводила взглядом троицу, отправившуюся по следу фантома и тихо пробормотала:

— Вот мы и наедине…

— Чё? — как всегда грубо переспросил Ваэль, лицо которого имело обычный кислый вид.

Взглянув на обернувшегося парня, Кагура грустно улыбнулась.

«Наедине… Я всё время искала возможность спросить его кое о чём, но и представить себе не могла, что она представится вот в такой ситуации.

Задавать этот вопрос сейчас неуместно. И всё же…»

— Можно тебя кое о чём спросить?..

— Чего тебе? Ты что-то стала ужасно вежливой.

На недовольство Ваэля Кагура решила не отвечать.

Девушка молча сняла механический шлем. У неё были детские и в чём-то эфемерные черты лица. На свет показались тёмно-зелёные волосы и серые глаза, а также характерные для народа Нел вытянутые вбок уши.

На мгновение, всего на одно мгновение лицо парня дрогнуло. Так показалось девушке.

— Мы с тобой раньше не встречались?

«Ты помнишь меня?.. Помнишь, как во время тренировки я потеряла сознание, а ты закинул меня на спину, пронёс через искусственную пустыню и дотащил до госпиталя?»

— Кажется, это было два года назад…

— Не помню, — отвернувшись, быстро ответил Ваэль.

— Вот как?..

«Так и знала. Я была к этому готова, но… он и правда забыл обо мне? Когда я приглашала его в отряд, когда затаскивала его к нам, опускаясь даже до угроз… я надеялась, что, может быть, он меня вспомнит».

— Какая чушь. Не жди от людей слишком многого.

Парень щёлкнул губами. Этот звук эхом прокатился сквозь воцарившуюся в лесу тишину.

— Разве чего-то ждать — это плохо?..

— Подумай сама. Ты соплячка как раз потому, что этого не понимаешь.

***От земли, разложившейся под воздействием матеки, поднимался дымок. Он указывал путь к сбежавшему фантому.

Шелтис поравнялся с Моникой, когда та перепрыгивала через попавшийся на пути валун, посмотрел сбоку на её лицо и предупредил:

— Моника, во время битвы внимательней смотри по сторонам. Фантом может быть не один.

— Что?!

Девушка так сощурила серые глаза, что те стали похожи на полумесяцы.

— Но ведь следы есть только от одного.

— Знаю. Но место боя выглядело очень неестественно.

Пока Моника занималась очищением Нэша от матеки, Иша изучала путь отступления фантома, а Кагура и Ваэль стояли настороже, Шелтис осмотрел вмятины от оружия и пробоины от пуль на деревьях и земле вокруг.

— Ты заметила, что следы от ударов очень разбросаны? Если отряд Нэша сражался только с одним фантомом, их бы столько не осталось. Промахов и разрушений было неестественно много. Насколько мне известно, такие следы остаются только в тех случаях, когда фантомы используют контроль разума.

Фантомы умели с помощью матеки разрушать сознание людей, ввергать их в особого рода безумие и направлять против бывших союзников. Хотя это свойство матеки не угрожало жизни напрямую, оно было крайне опасным.

— Попавшие под контрольнего люди впадают в буйство и беспорядочно атакуют, не различая друзей и врагов, поэтому и следы от их ударов такие же разбросанные.

— Ты хочешь сказать, что отряд Нэша попал под контроль разума?

— Нет… — покачал головой Шелтис, глядя вперёд на Ишу, и одновременно следя за лесом по сторонам и сзади. — Заражён матеки был только Нэш, значит и под контролем разума мог быть только он. Но я проверил раны остальной троицы, среди них нет таких, которые могло бы оставить оружие Нэша. Если бы он впал в панику от попадания матеки, то наверняка задел бы хоть одного из них. Но таких ран нет, а значит, он тоже не был под контролем.

— Тогда что же там…

— Я тоже не знаю. Но нам надо быть начеку. Иша…

— Не надоедай. Ты так громко говорил, что я волей-неволей всё услышала, — мельком взглянув на Шелтиса с Моникой, ответила регулярный страж, ловко перепрыгивая с ветки на ветку.

— Вот и хорошо.

— Хмпф. Я и так не собиралась терять бдительность. И вообще…мы близко.

Иша неглубоко вздохнула и резко остановилась.

— Не сбежал, и не спрятался… Тебя можно похвалить.

Губы девушки сложились в дерзкую улыбку.

Примерно в десяти метрах впереди, между двумя особенно крупными вечнозелёными деревьями, словно восседающий на троне король, горделиво стоял фантом. Размером он был со льва. Глубоко внутри облака тёмно-фиолетового тумана ярко пылали кроваво-красные глаза.

— Разворот, запуск.

По указанию Иши сверхтяжёлый металлический шар устремился к фантому. Наполненная синрёку девушки «кукла» должна была разбить кристалл-ядро фантома.

Однако… стальной шар прошёл сквозь туманного зверя и лишь оставил вмятину на земле за ним.

— Э?!.. — одновременно вскрикнули Иша и Моника.

Oe/ Dia = U elfa clar, deus mille phes thes, deus mille hypn noa thes.

Тело фантома мелко задрожало. Окутывающий его туман испустил зловещее сияние и начала понемногу растекаться в стороны… Нет, набухать и расширяться.

— Тумана становится больше… Фантом растёт?

— Нет. Он… — глядя на загадочное существо, тихо пробормотал Шелтис.

Фиолетовый туман извивался, будто горячий воздух, и создавал новые образы, словно мираж. Внутри одного тумана рождался другой, и из него формировались новые тела.

— …делится.

Семь чудовищ сверкали тёмно-красными глазами. Нет, не семь…

— Иша, сзади ещё один!

Раздался звук распарываемой ткани.

— Не смотри на меня свысока, чудище!

Несмотря на рану на спине, Иша отдала приказ «куклам». Два сияющих шара ринулись к фантому, который только что атаковал девушку, слева и справа и раздавили его, не оставив и следа.

Фантом превратился в тёмно-фиолетовое облако и рассеялся. Но на семи остальных зверях это никак не сказалось.

— Иллюзии с физическими свойствами… Хороший трюк.

Девушка-кукольница скривилась от боли, но всё равно поднялась на ноги. Судя по всему, её куда больше раздражал промах первого шара, чем рана на спине.

— Будьте осторожней. Даже в моей базе данных мало фантомов с похожими свойствами.

— Наша задача от этого не меняется.

В чаще залитого багровым леса свернули два меча. Фиолетовые лезвия обрели свой таинственный, чудесный окрас благодаря тому, что матеки юноши пропитало собой синие кристаллы льда.

Жезлы Моники окутались её синрёку, и на их кончиках выросли серебристые кристаллы.

Металлические шары Иши вновь взмыли в воздух.

Три человека вступили в бой с восемью зверьми.

— Ха!

Первым бросился навстречу фантомам Шелтис. Двое зверей приближались к нему с боков, ещё двое — спереди. Из тёмно-фиолетового тумана вокруг их тел показались жуткие чёрные когтистые лапы.

Спереди, сбоку, снизу, сверху, сзади — бесчисленные когти и клыки устремились к юноше с разных сторон, но он поочередно уклонился, отклонил или парировал все удары.

Мелькнула чёрная лапа. Шелтис прыжком уклонился от когтей фантома, успевших только срезать ему чёлку.

Сверкнули две вспышки.

Не упустив момент для атаки, Шелтис рассёк одновременно двух фантомов.

— С двумя покончено.

— Ещё нет, — моргнула Илис, не давая Шелтису времени на передышку.

В следующую же секунду юноша мечами защитился от ударов трёх фантомов. Чуть в стороне от него Иша сражалась с двумя фантомами, Моника — тоже с двумя.

«Семеро?.. Если добавить двоих, которых я только что победил — девять. Их стало ещё больше, чем раньше».

— Шелтис, в тот же момент как ты уничтожил иллюзии, они появились заново. Судя по всему, фантомов может быть максимум восемь, считая главное тело, но иллюзии будут появляться бесконечно.

— То есть надо уничтожить главного?

Туманные звери медленно подступали к юноше, земля с шипением разлагалась от каждого их шага. Двое попытались обойти его сбоку, двое восстановившихся прыгнули сверху.

«Какой из них настоящий?..»

Все четыре зверя выглядели полностью одинаково, будто отражения в зеркале. Более того, все они двигались по-разному, что ещё больше усложняло вычисление главного. Если бы только один из них двигался не так, как остальные, всё было бы ясно. Но поскольку каждый фантом действовал по-своему, оставалось только сокрушить их всех.

Но уничтожать их по одному тоже было бессмысленно, иллюзии каждый раз возникали заново.

— Им нет конца… — донёсся из-за камня вдалеке возглас Моники.

— Значит, уничтожать шестёрок бессмысленно?.. — крикнула Иша, перепрыгивая с одного дерева на другое.

Они тоже осознали положение дел. В их глазах появились отсутствовавшие прежде напряжение и беспокойство.

— Моника, Иша, забудьте об иллюзиях, ищите главного! — выкрикнул девушкам Шелтис и отскочил назад.

Оттолкнувшись от толстого ствола, он прыгнул к другому дереву, снова оттолкнулся и взмыл в воздух. Во мгновение ока юноша очутился на ветке почти в десяти метрах от земли и осмотрел поле боя.

Он разглядывал фантомов с той точки, откуда можно было видеть все восемь тел.

— Так и думал…

Когда Шелтис ещё раз сравнил восьмерых фантомов, его сомнения превратились в уверенность. Каждый из зверей действовал по своему, и все они рвались в бой, словно соревнуясь друг с другом.

«Тут что-то не так… Если настоящий среди этих восьми, нам достаточно уничтожить его, и победа за нами. На месте фантома, я бы поместил главное тело позади всех, чтобы оно ни в коем случае не попало под удар. Но у этих зверей я не вижу такого намерения.

Им как будто всё равно, попадёт настоящее тело под удар или нет».

— Илис, какова вероятность, что главного тут нет?

— Ноль. Настоящий фантом точно среди этих восьми, — тотчас отвергла первое предположение Илис. — Моя вычислительная область чётко воспринимает сигнал матеки. Иллюзии мешают мне определить позицию настоящего, но он точно здесь.

— Тогда…

Вновь раздалось шипение.

Два фантома взбирались по гигантскому дереву. Времени на размышления не оставалось.

Почувствовав жажду крови быстро приближающихся зверей, Шелтис спрыгнул с ветки на землю.

— С дороги!

Отразив когти дожидавшихся его внизу фантомов лезвиями мечей, юноша бросился бежать, стараясь вновь набрать дистанцию.

«Иллюзий семь. Настоящий один.

Но при этом все действуют как настоящий. Как будто они все и есть настоящие».

— Возможно ли такое?..

В голову Шелтису пришло одно, совершенно абсурдное предположение.

— Илис, что если кристалл-ядро передаётся между ними?!

— Смелая гипотеза… Значит, все восемь настоящие, но управляющее ими кристалл-ядро только одно.

«Принцип здесь тот же, что и у «кукол» Иши. Фантом порождает иллюзии и управляет ими с помощью своего матеки. Будь он человеком, достаточно было бы одолеть главного, но фантомы сами по себе созданы из тумана. Одолеть их можно только разбив кристалл-ядро. После его уничтожения, они растворяются в свете. Возможно, к ним неприменима сама идея главного тела.

Проще говоря, та шкатулка, в которой лежит ядро, и есть главный фантом, а какая именно из восьми значения не имеет».

— Когда появляется шанс, что кристалл-ядро будет уничтожено, оно перемещается в другую иллюзию, тогда она становится главной и начинает сама порождать иллюзии…

— Насколько это вероятно?

— Настолько, что гипотезу есть смысл проверить. Но это будет непросто.

«Да, если моё предположение верно, то победить этого фантома можно только перерезав ядру все пути для отступления.

Проще говоря, уничтожив все восемь тел одновременно».

— А полегче никак?

Шелтис невольно сжал оба меча покрепче.

«У моего оружия слишком малый радиус поражения. Трёх… нет, четырёх фантомов в один и тот же момент я уничтожить смогу. Большее — слишком рискованно. Если я вообще не стану защищаться, может быть, справлюсь с шестью».

— У-угх…

Монике едва удавалось отбиваться от двух зверей.

Благодаря серебристым кристаллам из синрёку её розарий обладал огромной поражающей силой против фантомов. Однако проблема заключалась в навыках девушки. Хотя Моника умела пользоваться заклинаниями послушниц, по физическим способностям она всё ещё была на уровне кадета.

— Они всё никак не кончаются…

Проскочив между двумя деревьями и ловко запрыгнув на ветку, Иша оторвалась от преследующих её фантомов.

Хоть она и могла управлять одновременно четырьмя «куклами», её слабым местом были слишком однообразные движения металлических шаров. Как раз поэтому Шелтис сумел разрубить их во время группового боя даже при том, что видел это оружие впервые. Вот и сейчас фантомы постепенно привыкали к атакам «кукол» Иши.

— Ничего не получится…

Шелтис отказался от плана одновременно уничтожить восемь тел силами трёх человек. Сейчас они не смогли бы действовать так слаженно. У ведущих оборонительные бои девушек не хватало сил ни на что другое.

«Думай, думай. Ты ведь к этому и готовился.

Что ты можешь сделать для отряда?»

Шелтису вспомнился ночной разговор в комнате Кагуры: «Думаю, из всех нас только у тебя хватает навыков, чтобы успевать и сражаться, и следить за обстановкой вокруг… Возможно, с моей стороны слишком нагло просить от тебя слишком многого, но мне бы хотелось, чтобы именно ты отдавал приказы в бою, пользуясь нашими особенностями наилучшим образом».

«Тогда я принял решение. На поле боя я буду поддерживать Монику, которая и так загружена обязанностями командира».

— Илис, сколько есть способов нейтрализовать иллюзии?

— Простых — только один. Ты и сам его знаешь: заключить внутри барьера из синрёку.

«Заклинания барьеров — это распространение синрёку на огромную площадь. Идеальный пример — Ледяное Зеркало. Ими можно ослабить матеки оказавшихся внутри фантомов».

— Но Шелтис, ты же тогда…

Шелтис жестом остановил начавшую было возражать Илис.

— Другого выхода нет.

Горько улыбнувшись, он взглянул на двух девушек. На их церемониальных одеяниях зияли многочисленные прорези. Сдерживая яростные атаки фантомов, они вновь и вновь получали раны. Некоторые порезы были довольно глубокими.

«Они уже выдыхаются. Нельзя их так напрягать…

Так что мне нужно лишь принять решение.

Кагура хотела, чтобы я приспособился к новым методам, говорила, что отряду необходима моя поддержка, а мне — их, но не просила от меня немедленных результатов.

И всё же… если такова моя роль…»

— Моника, Иша! Можете заключить фантомов в барьер через сорок секунд?! — спрятав горькую улыбку, громко окликнул товарищей Шелтис.

Его крик был столь внезапным, что и девушки, и даже фантомы на мгновение застыли. Пользуясь этим мгновением, он спросил:

— Моника, какую область ты можешь накрыть барьером?!

— Э… А? Ч-что ты…

— Неважно, быстрее!

— Максимум, круг радиусом двадцать два и семь десятых метра! Но надежнее двадцать и девять десятых! — чуть заметно покраснев, крикнула в ответ Моника.

— Разверни барьер с центром на мне. Двадцати метров хватит! — вновь напряг голос Шелтис, обратившись сначала к Монике, а потом и к девушке-кукольнице. — Иша, в этот же момент отправь в атаку всех «кукол»! Поставь их с разных сторон от барьера и уничтожай фантомов, если они попытаются сбежать!

— Чего?!

Обе девушки изумлённо распахнули глаза.

— Т-ты что несёшь?! Отпустить всех кукол?!... Для кукольника это всё равно что остаться голым! Я буду полностью беззащитна!

— Я тоже. Развернув барьер, я буду занята только его поддержанием.

Шелтис просил только установить барьер и натянуть вокруг него «сеть», чтобы исключить шанс побега. Однако для девушек этот план означал, что сосредоточившись на своих задачах, они останутся без защиты.

Но юноша предложил его, уже приняв решение и подготовившись ко всему.

— Я хочу нейтрализовать иллюзии. Внутри барьера можно они быстро исчезнут, а фантом ослабнет. Это можете сделать только вы.

— Погоди… Фантома нельзя уничтожить просто заключив его в барьер!

В ответ на точное замечание Иши, Шелтис медленно кивнул:

— Остальным займусь я.

Иша с Моникой должны были нейтрализовать иллюзии.

А Шелтис — сразиться с самим фантомом внутри барьера.

— Хорошо. Непохоже, что у нас есть другой выход.

Первой согласилась девушка с розовыми волосами и повесила жезлы на пояс.

— Чтобы я слушала приказы кадета… Но уж ладно.

Губы кукольницы вновь растянулись в улыбке.

— Верну тебе долг за тот случай с Махой. На этом мы будем квиты.

А затем троица молча начала действовать.

— Разворот, запуск.

Отправившая «кукол» в разных направлениях Иша и закончившая составлять заклинание Моника вместе отпрыгнули назад. Если бы они остались внутри барьера, то оказались бы втянуты в грядущую битву.

А затем…

Sia Sec elis arc… Is io miel

[Мечту, как в тот день ещё раз… я увидеть молюсь]

В самой чаще окрасившегося в багровый цвет леса бесшумно раскрылся сияющий лазурным барьер.

В воздухе затанцевали сияющие световые частицы.

Каждая из составляющих барьер крупиц лазурного свечения была похожа на кристаллы Ледяного Зеркала и обладала силой противостоять проклятиям Эдема.

«Они обе уже за барьером?..»

Даже не пытаясь скрываться, юноша с поднятыми мечами приближался к фантому.

Туманный зверь испустил загадочный стон. Семь его иллюзий растаяли внутри барьера, а от его тела начал подниматься тёмный дым.

— Тебе вредит барьер из синрёку?

Зверь не ответил.

Однако его глаза светились не так ярко, как прежде, а движения стали заметно более вялыми.

— Вот как…

Поглядев на него, Шелтис расстроено покачал головой.

— Мне тоже.

Тёмно-фиолетовый дым шёл и от юноши.

Когда он упал в Эдем, его тело было захвачено матеки. Он обрёл силу свободно проходить через барьеры фантомов, но взамен ему стало вредить человеческое синрёку.

«Я знал, что всё так и будет…

Но я попросил Монику с Ишей возвести барьер, потому что принял решение. В этом моя роль. Без подобной решимости я никогда не стану полноценным членом отряда».

— Возможно, мы с тобой ничем не отличаемся… Возможно, у меня нет права говорить, что такое люди. И всё же…

На спине, плечах, шее — по всему телу юноши появились ожоги… Он шаг за шагом приближался к фантому, как будто для того, чтобы показать эти раны.

— И всё же я хочу вернуться к тем, кто меня ждёт.

Юноша занёс два сияющих меча для удара…

На этот раз они разбили кристальное ядро фантома.

Моника пристально всматривалась вглубь светящегося лазурного барьера.

«Что же там происходит?..»

Сам по себе барьер сверкал очень ярко, и вдобавок мешали заросли и густые ветки деревьев, поэтому разглядеть что происходит внутри было невозможно.

«Шелтис остался сам там совсем один. Всё ли с ним в порядке?

Я знаю о его способностях, но он ведь сражается с фантомом».

Вдруг из барьера показался размытый человеческий силуэт.

— Шелтис?!

Моника, задыхаясь, бросилась к вышедшему из барьера юноше.

— Ох! Какие страшные ожоги… Неужели на тебя попало матеки?!

— А? Нет-нет. Со мной всё хорошо, — застенчиво проговорил Шелтис. — А ожоги… ну… вчера вечером я слишком сильно открыл газ на плите.

Сначала Моника засомневалась, случалось ли вчера что-то такое на самом деле или нет, но потом ей стало всё равно, потому что Шелтис отвел взгляд, и при этом выражение его лица почему-то казалось очень… одиноким.

«Я не хочу видеть Шелтиса таким…» — подумала девушка, и грудь ей тотчас же сдавила боль.

— Дурак.

Моника прижалась головой к плечу юноши и закрыла глаза.

«Я не хочу, чтобы ему было так тяжело. Если уж он в порядке, то пусть и выглядит бодрым…»

— Пожалуйста… не грусти.

— Э?

— Не заставляй меня, командира… так за тебя волноваться, дурак.

«Мне стало легче от того, что с Шелтисом всё хорошо? Почему?»

Девушка сама удивилась тому, как потеплело у неё в груди. Не сумев выговорить и слова, она лишь прислонилась к плечу юноши…

— Командир Моника, за неподобающие отношения внутри отряда положен огромный штраф, — прошептала ей на ухо Иша.

Моника тут же пришла в себя и замахала руками:

— Н-нет-нет! Вы всё не так поняли, экзаменатор. Это совсем не то…

— Хм-м-м…

Однако девушка-экзаменатор лишь многозначительно разглядывала Шелтиса с Моникой.

— Впрочем, неважно. Как минимум, с фантомом мы разделались. Теперь нужно доставить отряд Нэша в…

— Нет, подождите! — моргнула висящая на шее у Шелтиса и похожая на драгоценный камень механический кристалл Илис.— Что-то не так. Фантом уничтожен, но сигнал матеки не исчезает.

— Что?..

— Я веду наблюдение за его перемещениями… Ох… Он быстро приближается к разбитому отряду. Они в опасности.

Моника даже не поверила своим ушам.

«Что за чушь? Шелтис же уничтожил главное тело фантома. Иллюзии ведь исчезли».

— Фантомов с самого начала было два… Нас обхитрили. Один фантом обитал внутри другого. Можно сказать, это особый вид паразитизма.

«Это многое объясняет. Получается, иллюзии были не только средством применения матеки в бою, но и маскировали присутствие второго фантома. Но это значит…»

— Фантом идёт к Кагуре и Ваэлю?!

Часть 2Перед Кагурой и Ваэлем без малейших предупреждений появилось «оно».

— Эй… Это вам не шутки!

Когда парень ощутил распространяемую «им» давящую ауру, всё его тело содрогнулось от холода.

Это был фантом — захватчик из Эдема, обладающий силой разлагать всё, к чему прикоснётся.

— Что за чушь! Мы о таком не договаривались! Что случилось с той разбушевавшейся экзаменаторшей и нашей командиршей?! Неужели их тоже разбили?!

— Нет… Не могу себе представить, чтобы группа, в которой есть Шелтис, проиграла, — ответила Кагура, однако её губы, не скрытые под механическим шлемом, побледнели, а в голосе, который лишь казался спокойным, явно слышались нотки страха. — Скорее всего, он сбежал от них сюда.

— Нам-то какая разница!.. Чёрт! Что нам с ним делать?!

Ваэль впервые в жизни подумал, насколько его защитные рукавицы ненадёжное оружие. Впервые его охватил страх смерти, какого он не чувствовал при столкновении даже с самыми яростными соперниками в групповых боях. Вот настолько «реальным» был показавшийся ему на глаза зверь.

Это был настоящий фантом — такая загадочная, не до конца известная сущность, с которой кадеты не то что сражались, даже видели крайне редко.

«Здесь только я и Кагура. За нами четверо раненых.

Вряд ли у нас есть шансы на победу…»

— Эй, — медленно пятясь, прошептал Ваэль на ухо отсупавшей вместе с ним Кагуре. — Надо хватать этих четверых и бежать. Сражаться с этим абсурдным чудовищем — просто безумие.

Девушка не ответила. Казалось, будто она даже не расслышала его.

— Эй, ты меня слышишь? Эй!

— Бесполезно. Разве мы сможем убежать неся на себе раненых? Если мы попробуем сделать такую глупость, нас убьёт первый же выстрел матеки.

— Тогда что ты предлагаешь делать?!

Девушка вновь замолчала и не ответила на вопрос.

— Чёртова соплячка. Значит, ты такая решительная только в мирное время?! Ты…

Времени на разговоры не осталось, фантом ринулся вперёд, оставляя на земле следы разложения. Зловещий взгляд сверкающих тёмно-красных глаз был устрёмлён именно на Кагуру с Ваэлем.

«Вот чёрт…»

Отреагировать Ваэль не успевал. Туманный зверь прыгнул на него, будто желая придавить к земле.

Внезапно всё вокруг залил свет.

От слишком уж яркой вспышки фантом застыл на месте.

Ваэль осознал, что это была световая граната Кагуры, лишь когда брошенное воздух устройства ударилось об землю и не успел закрыть глаза.

Фантом повернулся в сторону. Его гнев чуть ли не замораживал воздух.

— Не думала, что визор на шлеме окажется полезен в такой ситуации.

На землю упало что-то ещё.

Сброшенный механический шлем откатился в кусты.

— Ну же, сюда!

Девушка ещё раз атаковала фантома, в этот раз выстрелом из электрошокового пистолета средней дальности. Эффекта выстрел оказать не мог, но зверь воспринял его как попытку нападения.

— Эй, что ты…

Ваэль видел все слишком размыто, и его пошатывало.

«Не понимаю… Зачем эта соплячка провоцирует фантома?.. Она что, сдохнуть хочет?»

— Перестань, дура! Он же теперь…

— Атакует меня? Это-то мне и нужно.

От изумления Ваэль не смог выговорить и слова. На мгновение он всерьёз засомневался, не сошла ли девушка с ума.

— Я уведу его как можно дальше. Если потянуть время, Моника и остальные придут, — равнодушно пояснила Кагура и запрыгнула на Махину.

«Э… Неужели эта соплячка… собирается стать приманкой, чтобы я и четверо раненных могли сбежать?..»

— А ну стой! Что ты себе…

— Я пригласила тебя в отряд и потому должна взять на себя ответственность… Мой долг в том, чтобы ты вернулся назад целым и невредимым.

Парящая в воздухе Махина свернула особенно ярко. Машина отключила все функции компьютера и отправила все мощности на двигатель, чтобы послужить средством эвакуации.

— Чё… Да что… ты себе по…

Зрение Ваэля до сих пор не прояснилось, он не мог даже твёрдо стоять на ногах. Он никак не мог остановить девушку.

— Если я выживу, давай ещё раз поработаем вместе в одном отряде.

Парень не должен был ничего видеть… Однако улыбку девушки он разглядел ужасающе ясно.

В лесу вновь воцарилась тишина.

Когда к Ваэлю наконец вернулась зрение, поблизости никого не было.

Ни фантома, ни решившей увести зверя подальше девушки.

Парень молча сжал кулаки.

— Не шути со мно-о-о-о-ой! — взревел Ваэль.

Его раздражало всё: и фантом, и поступок Кагуры.

«Я так и знал… Всё именно так, как я думал. Никто ничего не понимает. Никто. И ничего…»

— Ты… слишком много мечтаешь… Ты думаешь, тебя спасёт Моника? Спасёт Шелтис?

«Такие чудеса происходят нечасто. Стражи есть стражи. Они не герои из книжек, которые прибегут на помощь каждому, кто попал в беду».

— Всё не так… Всё это совсем не так.

«В реальности героев нет. И как раз потому что их нет, кто-то… кто-то оказавшийся рядом должен защищать людей вместо них. Бывают случаи, когда даже парням без единой положительной черты приходится засучить рукава и действовать.

Разве не это значит быть человеком? Разве не это значит быть стражем?

Точно так же, как в тот день, когда я отнёс потерявшую сознание девушку в госпиталь».

В голове Ваэля всплыл тот короткий разговор, который Кагура завела, когда они остались наедине:

«Мы с тобой раньше не встречались?»

«Не помню».

Он притворился, что не помнит девушку. Он не любил, когда ему возвращали долги, и не хотел, чтобы кто-то подумал, будто он делает добро ради вознаграждения.

— Чёрт… чёртова соплячка… Только и делаешь, что доставляешь всем кучу проблем… Я вмажу тебе по твоей весёлой роже и заставлю очнуться.

Ваэль закусил дрожащую губу, сжал трясущиеся кулаки и…

Сделал шаг вперёд… затем ещё и ещё…

Только вперёд.

— Так что… не смей умирать, пока я до тебя не доберусь.

***— Кагура! Эй, Ваэль! Тьфу…

Лицо кричавшей в устройство связи Моники свела болезненная судорога.

Ответа не было.

Заглянув сбоку в лицо девушки с розовыми волосами, Шелтис молча сжал кулаки.

Троица изо всех сил бежала через лес. Просто бежала, бежала, бежала.

Однако гнетущее Шелтиса беспокойство не утихало.

«Если не учитывать людей с особенным прошлым, как например Моника, у кадетов нет почти ни единого шанса в бою с фантомом.

Значит, они сбегут?.. Нет, Нэш и его отряд всё ещё без сознания. Кагура и Ваэль не смогут убежать, неся их на себе.

Кто-то должен рискнуть своей жизнью и сдержать фантома, иначе спасти всех не удастся.

Но кто способен на такой отчаянный поступок?

Кагура? Или же…»

В голове Шелтиса зазвучали голоса разных людей:

«Он всё равно поможет тому, кто оказался в действительно трудном положении»

«Знаешь, братик Шел… Братик Ва был со мной очень добр».

«По характеру стражи бывают двух видов. Софии всегда необходим хотя бы один такой человек, как он».

«Ну почему, почему я сейчас вспоминаю эти разговоры?

Ваэль… ты как-то сказал: “Никто другой этим заниматься не будет. Вот и всё”.

Сначала я тоже думал, что ты просто грубиян, лентяй и совершенно негодный кадет.

Но Кагура, Юто и инструктор Юмелда показали мне, что я не прав.

Наверное, с моей стороны эгоистично просить от тебя слишком многого, но я всё же прошу…

Пожалуйста, защити Кагуру».

***Кагура услышала звук от удара тела об землю. Упала она сама.

— А-а-а…

На губах девушка ощутила вкус почвы. Упав лицом вниз, она захватила ртом немного земли.

Ей хотелось стряхнуть грязь с губ, но от боли и руки, и ноги перестали слушаться. Кагура не могла даже посмотреть на них… Потому что боялась увидеть, что с ними стало после удара матеки. Хотя она не чувствовала собственных пальцев — одна только боль волнами прокатывалась по всему телу.

«Что со мной? Это отмирание тканей, ожоги или просто паралич?»

Шипение земли — звук шагов фантома — приближался. Кагура не могла видеть зверя, но знала — он уже рядом.

«Так и думала: на максимальной скорости можно лететь всего несколько минут».

Когда Махина, истратив всю энергию, рухнула на землю, девушка попыталась скрыться от фантома сама, но не успела пробежать и десяти метров, как её накрыло матеки.

— А… ха-ха… ха-ха-ха…

Однако Кагура смеялась.

Даже притом, что всё её тело разъедало матеки, сознание почти исчезало, а зверь приближался, она всё равно смеялась.

«Ну естественно. Я не могу сделать то же, что Шелтис.

Я умею только поддерживать других. Даже в боях между отрядами я должна стоять позади всех. Я лишь обманчиво похожа на жрицу, которую стражи защищают, рискуя собственной жизнью.

Но в тот раз я увидела настоящего стража. В тот раз, когда Шелтис поднял мечи, бросил вызов “золотому” Махе и крикнул ему: “Не смей больше трогать моих товарищей!” — я была очарована им, хоть и сама страж. Очарована его навыками, силой духа и решимостью.

Я пожелала хотя бы на один-единственный раз стать не только поддержкой.

Мне захотелось кого-то защитить точно так же, как он защитил меня. Именно поэтому я увела фантома за собой, чтобы Ваэль и остальные могли сбежать.

Узнай кто об этом… думаю, меня бы обсмеяли».

Шаги чудовища раздавались уже совсем близко, оно подобралось вплотную к ногам девушки.

«Вот и всё…»

Кагура в страхе зажмурила глаза.

Вдруг зверь взревел и отскочил далеко назад. Раздался громкий звук удара. Махина с грохотом ушла под землю почти наполовину.

«Кто-то швырнул Махину в фантома? На внешний слой моего компьютера нанесены простейшие печати синрёку, и фантом уклонился, чтобы с ними не соприкасаться. Это понятно… Но кто бросил Махину?..»

— Шел… тис?..

«Нет, это не он. У него есть мечи. Ему не нужно было бы этого делать. И вообще, какому из моих знакомых могла прийти в голову такая дикость: бросить компьютер в фантома?... Таких знакомых… у меня не…

Нет, есть. Он такой один.

Но… но это же невозможно… Он ведь никогда…»

— Не смотри на людей свысока, комок чёрной шерсти.

Уши Кагуры, принадлежавшей к народу Нел и потому обладавшей куда более острым слухом, чем люди, уловили чей-то голос.

— Это же…

Кагура почти не могла двигаться, но всё же, собрав последние силы, развернула шею и увидела…

Не регулярного-стража-кукольницу, выступившую экзаменатором в последнем испытании…

Не розововолосую девушку с жезлами в руках….

И не упавшего в Эдем юношу-мечника…

— Избивать эту соплячку и читать ей нотации буду я. Зверей не звали.

А коротко подстриженного светловолосого парня с вечно недовольным лицом.

— Ва… эль?..

«Почему он здесь?.. Почему… не сбежал?.. Почему… Почему пришёл в одиночку? Почему не позвал Шелтиса или Монику и пришёл сам?..»

— Вот поэтому ты и соплячка.

— Э?..

— Всё это чушь, полная чушь! Какая Моника, какой Шелтис? Разве кто-то из них здесь? Ты правда веришь, что они тебя спасут? Что за пустые надежды?! Не жди от людей слишком многого.

«Не жди слишком многого», — Ваэль повторил ту же фразу, что и во время разговора наедине.

— Почему… ты так холоден.

«Я думала ты пришёл мне на помощь… Но почему ты тогда пытаешься меня оттолкнуть?»

— Ничего я не холоден.

— Тогда почему ты…

— Не жди от людей слишком многого. Это простые люди могут ждать чего-то от стражей!

Одной этой фразы хватило, чтобы все слова, уже почти сорвавшиеся с губ Кагуры, разом исчезли.

— И вообще, ты слишком много о себе возомнила! Что ещё за «я должна взять на себя ответственность»?.. Строишь из себя пай-девочку, бросаешься фразочками «давай ещё раз поработаем вместе», а потом сразу же идёшь в самоубийственную атаку?! Тем более в одиночку?! Ты что, совсем не веришь своим товарищам?!

— Ч-что ты…

«Не понимаю… На что он сердится? Сначала он говорит “не жди слишком многого”, а сейчас злится из-за того, что я не верю в товарищей.

Я вообще не понимаю, что он хочет сказать?»

— Чёрт… ты полная дура. Ты до сих пор ничего не поняла?!

Ваэль громко цыкнул.

— Ну ладно, один-единственный раз скажу всё напрямую!

Затем парень громко… будто пытаясь что-то скрыть… будто пытаясь спрятать смущение, прокричал:

— Я здесь, с тобой! Раз уж ты затащила меня в отряд, то почему не доверилась мне, а чёртова соплячка?!

«Значит… на самом деле он считает себя частью нашего отряда? Значит… Он прибежал спасти меня?»

— Н-но… почему?

«Почему так внезапно. Если он такой смелый, то мог бы показать характер ещё во время групповых боёв…»

— Да, меня не назовёшь отличным стражем. Я понятия не имею, зачем инструктор пригласила меня в башню. Естественно, я пропускаю тренировки и ни за что не хочу сражаться с фантомами… Но знаешь!.. — с силой впечатав ботинок в землю, прокричал парень. — Разве я могу сбежать, когда кто-то, тем более женщина, стала приманкой?! Это недопустимо. Недопустимо! Когда кто-то рухнул на землю, нужно подставить ему плечо. И дело тут не в стражах и всём таком прочем. Человек не может поступить иначе!

Тогда Кагура вспомнила… что Ваэль сказал ей, когда она возмущалась, почему он не защитил её в групповом бою:

«Нельзя понять цену мужчины по тому, защищает он кого-то вот в таком совершенно безопасном состязании с чёткими правилами или нет. Мужчина, не жалея сил, защищает женщину только в самый опасный момент, когда на кону стоит жизнь. Вот моя философия».

«Ах да, он действительно это сказал. А я не поверила ему.

Я не поверила ему… а он прибежал меня спасти. Как и обещал».

— Н-но… ты же не победишь… Кадет не может победить фантома.

— Заткнись. Кого ещё ты тут видишь? Тут есть какой-нибудь страж или «лев»? Теперь ты поняла? Стражи не рыцари, которые всегда придут на помощь, если принцесса в беде. Кто оказался рядом, тот и должен бороться. Вот что такое стражи. Вот что такое люди!

«Он грубиян, нахал, скандалист, ворчун, лентяй…

Но он в одиночку, сбивая дыхание, примчался ко мне на помощь. Сказал верить в товарищей.

Как меня это раздражает…

Получается… Что он куда больше похож на Шелтиса, чем я?»

Слезы потекли из глаз Кагуры и покатились по её щекам. А она не понимала, почему плачет.

«Но теперь я знаю… я не ошиблась.

Он и правда… не бросит человека в действительно трудном положении».

— Чего плачешь?

— Я не п-плачу… Ничего я не плачу!

— Эх ты. Ладно, неважно. Просто молчи и смотри, малявка без капельки привлекательности. Я вышибу этой твари все передние зубы!

— Придурок… Разве у фантомов есть «передние» зубы?

Кагура не могла скрыть слёз, но против воли улыбнулась.

— Заткнись… Вот поэтому я терпеть не могу соплячек, — выругавшись, пробормотал Ваэль.

Его лицо выглядело, как всегда, недовольным, но сейчас оно явно напряглось.

Парень сорвался с места.

— А-а-а-а-а-а-а!

Громко взревев, чтобы избавиться от страха, Ваэль взмахнул кулаком. Если бы сияющая синим защитная рукавица, покрытая ритуальными печатями синрёку, попала по кристаллу-ядру фантома, то, наверное, разбила бы его.

Но в тот же миг, как парень занёс кулак для удара, свечение матеки веером развернулось перед фантомом, защищая его от атаки.

Наполненная синрёку рукавица врезалась в этот барьер.

— Чего-о-о?!

Крупное тело Ваэля подбросило в воздух. Это был результат отдачи от столкновения двух противоположных сил.

— Ваэль!

— Н-ничего особенного. Я же сказал: просто молчи и смотри.

Парень через слово ругался себе под нос, но всё же неуверенно поднялся на ноги. Хоть он и пролетел несколько метров и ударился об землю спиной, всё-таки у него было крепкое телосложение. Но…

Фантом бросился в атаку прежде, чем Ваэль успел выпрямиться.

Как только матеки, способное разлагать всё одним касание, дотянулось до наполненного синрёку церемониально одеяния, вспыхнул ослепительно яркий свет.

— У-у-у… больно!

Увидев, что фантом приближается, Ваэль спешно отпрыгнул в сторону.

Ткань одежды на его правом плече разложилась, открыв гигантскую дыру,вокруг которой все залило красным. Печати одеяния могли выдержать лишь ограниченный объём матеки. Фантом разрушил часть брони из синрёку и укусил парня в плечо.

— Чтоб тебя!

Щадя раненную правую руку, Ваэль на этот раз ударил левой.

Однако результат был всё тем же. Барьер из матеки отразил удар, парня подбросило в воздух, и, прежде чем он упал на землю, зверь вновь атаковал его и разложил ещё один участок одеяния.

— Вот… гадёныш.

Не обращая внимания на залитое кровью левое колено, Ваэль опёрся на левую руку и встал.

— Просто… чудесно.

Раненный в ногу, он двинулся к фантому скорее шагом, чем бегом.

Зверь больше не видел в нём существенной угрозы. Он просто дождался, пока парень дойдёт до него, и развернул барьер, когда тот взмахнул кулаком.

Эта цепочка событий повторилась много-много раз.

Барьер отбрасывал Ваэля, и он больно ударялся об землю. Кагура даже сбилась со счёта, в который раз упал парень. Но сейчас он так и остался лежать лицом вверх и не шевелился.

— Ваэль?.. Н-не может быть. Ваэль… Ва…

— Зат… кнись. Я и так… тебя слышу.

Парень говорил хрипло, будто сплёвывал кровь, да ещё и так тихо, что не обладай Кагура характерным для народа Нел острым слухом, наверняка бы не расслышала его.

— Просто… молчи… и смот… ри. Чёртова соплячка.

Мелко дрожа всем телом, Ваэль поднялся на ноги. Кровотечение на правом плече до сих пор не останавливалось, кровь с левого колена уже добралась до ботинок и окрасила их в ярко-красный цвет.

Парень наконец поднял голову. Из-за потери крови его лицо было мертвенно бледным.

— Хва…тит…

— Чё?

— Хватит уже! Прошу тебя. Со мной всё в порядке. Беги! — срывая голос, крикнула Кагура.

«Я уже всё поняла. Мне этого достаточно. Я чувствую, что его боевой дух настоящий. Я очень рада, что он правда пытался меня защитить. Но… хватит уже. Я больше не могу это видеть».

— Прошу тебя… не умирай. Я рада, что ты стал нашим товарищем, но… как раз поэтому я не хочу, чтобы ты умер.

Однако парень не остановился.

Шатаясь так сильно, что над его походкой посмеялись бы даже дети, он, толком не сумев сфокусировать взгляд, замахнулся кулаком.

— Ваэль!

«Почему? Почему ты так упорствуешь?

Один-единственный раз можно сбежать, а не бороться. Почему ты не сбежишь? Почему так упрямо пытаешься меня спасти?»

— У тебя что с глазами?..

— Э?

Парень указал на развёрнутый фантомом щит. Но Кагура так ничего и не увидела. Из-за слёз в глазах у неё уже давно стоял туман.

— Его барьер трескается.

Опершись на оказавшееся рядом дерево, Ваэль снова поднялся. Хотя его раны были столь тяжёлыми, что он не должен был стоять на ногах, его голос был полон силы.

— Ещё один-два удара… и я покончу с этим чёртовым комком шерсти.

— Неправда… ты лжёшь.

— Не лгу. Осталось и правда чуть-чуть.

— Но ведь и один удар нанести очень больно! Ты уже весь изранен…. Ты даже ходить уже не можешь, разве нет?! У тебя ведь и на руках и на ногах уже некроз пошёл!

Все печати синрёку на церемониальном одеянии парня уже потеряли силу. Ожоги и раны на его руках вздулись и налились ядовито-фиолетовым цветом. Таков был результат прикосновения незащищённого человека к фантому.

Он не должен был двигаться, он не должен был подниматься на ноги. Всего лишь от одного удара матеки Кагура потеряла возможность двигать всем телом. Даже сейчас она, стиснув зубы, терпела острую боль и едва удерживалась в сознании, чтобы не впасть в сон, от которого нет пробуждения.

— Прошу тебя… пожалуйста, хватит. Я пригласила тебя в отряд, я впутала тебя в это испытание… если представится шанс, я обязательно извинюсь. Прошу тебя, хватит… Я больше не хочу видеть, как ты получаешь раны по моей вине.

И тогда…

Парень, который всё время смотрел только на фантома, впервые обернулся к девушке.

Его взгляд был абсолютным чистым. Он ещё ни разу не показывал ей такое лицо.

— Ты не виновата. Я пожинаю то, что посеял.

— Э?...

— Когда-то я принёс в госпиталь соплячку, которая потеряла сознание во время бега по пустыне… Ты ведь поэтому пригласила меня в отряд. Так что виноват во всём только я сам. Не ты.

Кагура лишалась дара речи.

«Не может быть… Он помнит меня. Он знал обо всём с самого начала и всё равно пошёл у меня на поводу».

— Ты лжец! Ты солгал, что не помнишь меня!

— Разве можно забыть соплячку, от которой у всех столько проблем?

— Ты хуже всех! Даже сейчас обзываешься!

Не заботясь о том, что земля запачкает голову, Кагура уткнулась лицом в траву и вытерла слёзы. Всё ради того, чтобы ясно видеть его и наблюдать.

Ваэль, прихрамывая, двинулся вперёд.

Он тащил вперёд полумёртвое, разъедаемое проклятьем тело, окутанное порванным во многих местах церемониальным одеяниям, которое давно лишилось защиты синрёку. Переставляя ноги, которые вообще не должны были двигаться, он занёс кулак, который вообще не должен был сжиматься.

Лес содрогнулся от воплощающего боевой дух беззвучного крика.

Парень крепко, чуть ли не ломая себе пальцы, сжал правый кулак, занёс его высоко над головой и ударил по зверю.

Синрёку столкнулось с матеки.

Защитная рукавица и барьер из матеки одновременно разбились, издав чистейший в мире звук.

Матеки, вокруг тела фантома вновь засветилось — зверь пытался восстановить разрушенный барьер.

Но кое-кто успел воспользоваться его уязвимостью.

— Эй, комок чёрной шерсти. Предупреждаю тебя!

Лишившись защитной рукавицы, Ваэль взмахнул совершенно голым кулаком.

— Не смотри на людей свысока, когда они берутся за дело всерьёз!

Светловолосый парень, самый обычный человек, ударил фантома правой рукой.

Хотя одно прикосновение к телу фантома означало проклятие, хотя правая рука тотчас же опухла и вздулась, Ваэль не остановился. Его кулак прошёл сквозь слой тумана, достиг расположенного в самом центре фантома ядра, и тогда… ясно послышался треск разбитого кристалла.

— Ну что… — прислушиваясь к предсмертному крику растворяющегося в свете зверя, пробормотал парень. — Лёгкая победа, не так ли, фантом?

На лице Ваэля возникла непривычная улыбка, и он рухнул на землю.

Его сознание угасало.

— Вот опять ты меня спас…

Однако нахальный голос девушки он расслышал удивительно ясно.