Часть 1Издалека доносились птичьи голоса.

По обе стороны от дороги в беспорядке росли крупные деревья, чьи ветви тягулись к самому небу. Чем глубже погружаешься в этот тёмно-зелёный мир, тем гуще зелень и тем плотнее тишина.

Сквозь лесную тишину мчались два ярко-оранжевых транспортных средства.

Машины пронеслись через болото, объехали несколько гигантских деревьев и, наконец, остановились на возвышенности, где плотный строй деревьев чуть-чуть расступался, благодаря чему с неё открывался хороший обзор во все стороны.

— Ого, какое красивое море деревьев. Сразу вспоминается лес на той лагуне.

— Илис, тише! Миссия на лагуне — секрет.

Успокоив развеселившуюся Илис, Шелтис закинул на плечо багаж.

— Кажется, добрались. Это последний этап, сосредоточьтесь.

— Ну, раз уж мы до него добрались…

Подхватив сумки с вещами, Моника и Кагура поднялись с сидений и вышли из машины через заднюю дверь. Шелтис уже собирался последовать за ними, но затем резко обернулся к последнему члену отряда.

— Мы вроде как прибыли.

— Да знаю я, знаю. Чёрт. Я такой сонный, что дальше уже некуда. Мало того, что мы всю ночь ехали, так ещё и дорога вся в ухабах. Даже часок поспать не удалось, — отозвался развалившийся на самом заднем сиденье Ваэль и лениво поднялся на ноги.

— Идём. Если экзаменатор устанет нас ждать, нам наверняка снимут баллы.

Ощутив, как впивается в плечо лямка сумки, Шелтис тяжело вздохнул и вышел из машины.

— Эй вы, быстрее стройтесь. Отряд Нэша уже построен… Итак, приступим к последнему отборочному испытанию на миссию номер шестнадцать «Командировка на территорию правительства», — объявила девушка-экзаменатор, указав рукой на окружающий лес. — Как вы сами видите, мы в глубине природного сектора. Ближе к биотопу, чем к жилым кварталам. Зверей первого класса опасности вроде драконов здесь нет, но крупные хищники встречаются. Даже тут, на сравнительно открытой местности, совсем не безопасно… А главное, здесь всегда есть риск столкнуться с фантомом, — пристально вглядевшись в лица восьмерых кадетов, Иша продолжила объяснять. — Всем вам известно, что долг стражей — защищать жриц и королеву. И нынешняя миссия тоже часть ваших обязанностей. Вы патрулируете территорию, чтобы обнаружить фантомов.

Разумеется, у Софии были приборы, способные засечь фантомов.

Однако они улавливали лишь волны матеки и не могли отследить конкретную особь. Последним средством обнаружения фантомов оставались человеческие глаза. Вот поэтому стражи всё время патрулировали летающий континент методом людской волны.

— Вы все наверняка это знаете, но всё же напомню: сейчас первая и третья жрицы обходят дальние области континента точно так же, как вскоре будете вы. Проще говоря, патруль — крайне важная миссия для всех стражей. Не забывайте об этом… Вот, Шелтис, раздай.

— Э? А, да. Есть!

Шелтис принял от Иши стопку бумаг и раздал по паре листов каждому. На первом было напечатано расписание патрулей на три дня, а на втором — карта окрестностей.

— Все всё получили, да? Суть расписания очевидна, так что перейдём к карте. Сейчас мы в области, отмеченной белым кружком. Красной рамкой очерчены границы зон патрулирования. Восточную берёт отряд Нэша, западную — отряд Моники.

По размерам указанные зоны были всего несколько километров в каждом направлении. За три дня такую площадь можно было обойти без особых усилий.

— Так-так, глянем наше драгоценное расписание… Эй-эй-эй, что ещё за немедленное отбытие?.. — устало вздохнул Ваэль, посмотрев на первый листок.

— Хочешь спать под открытым небом? Ах да, забыла сказать. Синие точки на карте — коттеджи для патрулирующих отрядов. Пока не доберётесь туда, воды и припасов не получите.

— Вот черт… — выругался Ваэль.

Бросив на него быстрый взгляд, Иша спокойно улыбнулась.

— Ну что, все всё поняли? Кстати, я отправляюсь в патруль вместе с вами. В первый день я пойду с отрядом Нэша, во второй — с отрядом Моники.

Часть 2Землю устилал ковёр из множества листьев.

Хотя дождей не было уже несколько дней, почва до сих пор оставалась влажной. Деревья росли в абсолютном беспорядке. Из-за всего этого, и так едва проходимая дорога становилась ещё тяжелее.

— Эй-эй-эй-эй, да что не так с этим местом?! Это и в самом деле дорога? Мы же просто сквозь лес продираемся.

— Не отставай, Ваэль, потеряешься…

Голос Моники прозвучал серьёзнее некуда. В правой руке девушка крепко сжимала один из жезлов розария, а свободной левой рукой раздвигала попадавшиеся на пути ветки.

— Кагура, мы правильно идём?

Первой шла Моника, за ней Ваэль, а третьей Кагура.

— Да. Нам нужно идти прямо ещё пять минут. Хоть мы с сошли с кратчайшей дороги к коттеджу, этот путь безопаснее.

— Безопаснее?! Вот эта запутанная, как паутина, дорога?!

— На кратчайшем пути расположены гнёзда птиц-крикунов. Сами по себе они безвредны, но кричат ужасно громко. Из-за шума мы можем не услышать приближение более опасных зверей. Рискованно, не так ли?

— Заткнись…

Ворчащий уже только по привычке Ваэль затих.

— Шелтис, ты и сам всё знаешь, но всё же: следи за тылом, — ещё раз обернувшись назад, заметила Моника.

— Принято. Пока всё в порядке, — быстро ответил Шелтис.

На нём лежала большая ответственность, поскольку хвост группы был слепой зоной, а значит, и самой уязвимой точкой.

— Ничего особенного я не заметил. Иши тоже не видно.

— Иши?.. Экзаменатора? Она же сказала, что пойдёт с отрядом Нэша.

— Это приём всех экзаменаторов. Они говорят, что пойдут с другим отрядом, а сами тайно следуют за первым. Так они могут проверить, не расслабляются ли члены отряда и не отлынивают ли они от обязанностей. В худшем случае, если не заметить слежку экзаменатора, можно получить огромный штраф по баллам.

— Вот оно как… Я так глубоко не задумывалась, — смущённо улыбнулась Моника, обходя выступающий из земли камень.

Тем временем настраивавшая Махину Кагура вдруг вскинула голову.

— А кстати, Моника, что будем делать?

— В каком смысле?

— Суть всей этой миссии — обнаружение поднявшихся на летающий континент фантомов. Почти всегда их замечают ещё в биотопе, но некоторые пробираются и в природный сектор. А значит, мы вполне можем встретить их здесь.

Если отряд обнаружит только следы фантома, достаточно будет просто сообщить о них экзаменатору. Но Кагура спрашивала о том, что они будут делать, если встретят самого фантома: бежать или сражаться?

— Чего?! Вы что, дуры? Конечно же — бежать! Разве у нас есть шансы против этих монстров? Надо бежать и доложить обо всём той девчонке-экзаменаторше! Вот и всё, — обернувшись к Кагуре, воскликнул Ваэль.

— Хм, какой прагматичный подход.

— Так всё ж очевидно, не?

— Мнение Ваэля ясно. Что скажешь, Моника? — испытующе спросила Кагура.

Идущая во главе отряда девушка-командир пока сохраняла молчание.

— Решим по ситуации, — наконец определилась Моника и взмахнула жезлом, чтобы разбить преградившие ей путь ветки.

Всё это время она смотрела только вперёд.

— Всё будет зависить от силы фантома… Если нам не попадётся какой-то особый тип фантома, я считаю, что нашему отряду будет полезнее вступить с ним в битву, а не просто сбежать.

— Чё? Эй-эй-эй, командир, ты что, шутишь? — вскинул плечи Ваэль, будто бы говоря, что с него хватит подобной чуши. — Мы всего лишь кадеты. У нас нет шансов против фантомов. И вообще, ты даже ни одного настоящего фантома не ви…

— Видела, — перебила парня Моника. — Видела и сражалась с ними. Потому что… три года назад я была послушницей.

Пришло время Ваэлю замолчать.

В системе рангов Софии послушницы были равны регулярным стражам. Для тренировок их порой объединяли в отряд со стражами и отправляли на патрулирование континента, где им приходилось сражаться с фантомами.

— Впервые о таком слышу.

— Ты мне не веришь?

— Нет, просто не понимаю.

Удивление Ваэля было естественным. Он не видел причин для послушницы намеренно понижать свой ранг и становиться кадетом.

— Кхе-кхем, — прочистила горло Кагура, которой было известно прошлое Моники. — Это история довольно длинная, так что опустим её. Наш командир говорит правду. Если сомневаешься, можешь заглянуть в электронный архив башни. В списках послушниц трёхлетней давность есть имя Моники.

— Дура… Как будто я стану тратить на это силы.

Похоже, Ваэль в какой-то мере доверял информации Кагуры. Он лишь убрал руки в карманы и недовольно простонал:

— Значит, в том самом гипотетическом случае, ты планируешь сражаться изо всех сил, командир?

— Разумеется, я возглавлю бой, но сражаться буду не только я. Половину… нет, больше половины работы, надеюсь, возьмёт на себя Шелтис.

— Э?.. А, д-да. Я постараюсь.

Внезапно услышав своё имя, Шелтис машинально выпрямился… Он догадывался, что на него скинут основную тяжесть боя, но не думал, что Моника скажет об этом так прямо.

— Хе-э… Ты-то? — с сомнением в голосе пробормотал Ваэль. — Ладно, делайте что хотите. Но предупреждаю. Если что-то такое и правда случится, я сразу сбегу.

— Вот как? — спокойно парировала Моника.

— А что так равнодушно, командир? — задал вопрос явно озадаченный парень. — Я же сказал, что брошу товарищей по отряду и сбегу. На такое обычно злятся.

— Если бы ты и в самом деле собирался бросить товарищей, то не стал бы об этом предупреждать, — ответила ему Кагура.

— Тьфу!.. Эй ты, не смей там себе ничего надумывать! Я же правда сбегу, правда! Вот, поняла?! И не плачься потом, я и ухом не поведу! — наставив палец на девушку, прокричал Ваэль

— Хорошо. Я всё запомнила, — равнодушно глядя на него, согласилась Кагура.

— Эй-эй, меня слышно? Можно один маленький вопросик задать? — беззаботно вклинилась в разговор механический кристалл.

— Илис, мы сейчас заня…

— Кагура, ты недавно сказала, что по прямой нужно идти пять минут. Но ведь они уже давно прошли.

— Ох… — хором удивилась четверка кадетов.

***Спустя семь часов.

— Вот он. Это наш коттедж! — несколько раз сверившись с электронной картой Макины, тихо, но радостно воскликнула Кагура.

— Наконец-то…

— Хм, дорога на два часа заняла в три с лишним раза больше времени…

— Милашка Илис чуть не померла от скуки.

— Я так вымотался, что и говорить не могу.

— З-замолчите! Просто я немного ошиблась, и мы сделали крюк, вот и всё! — покраснев, замахала руками девушка в шлеме.

— Ну, не ты одна виновата… В любом случае, идём. Нам нужно проверить всё внутри коттеджа.

Коттедж представлял собой двухэтажное здание из лёгких металлов. На фоне тёмно-зелёной чащи, простиравшейся во все стороны насколько хватало глаз, его стены, покрашенные однотонной белой краской были заметны уже издалека.

«Подтверждено» — мигнул электронный замок, когда Моника приложила к нему жетон. Изнутри послышался щелчок и механическая дверь отъехала в сторону.

— Удивительно, такая же дверь, как в общежитиях Софии? — скинув багаж с плеч, поразилась Моника. — Ого, внутри тоже шикарно… — включив свет в гостиной и опустив сумку на стул, восторженно выдохнула она.

На первом этаже располагалась общая кухня с холодильником и диваном, стол для собраний с несколькими стульями, белая доска и компьютер с функцией беспроводной связи. Строение было полностью оборудовано для того, чтобы им могли пользоваться отправленные в патруль стражи.

— Кагура, Ваэль, осмотрите второй этаж, я обойду коттедж снаружи. Шелтис, аппарат связи у тебя, так? Доложи о наших результатах экзаменатору.

— Понял. Скажу ей, что мы прибыли в коттедж.

Сбросив с плеч багаж, Шелтис достал из сумки крупный аппарат связи и установил его на полу.

Для простого обмена сообщениями годились и эмблемы стражей, но во время миссий отряды чаще всего пользовались более надёжными инструментами.

— Та-ак… Вроде бы включает его вот эта кнопка…

Нажав явно выделяющуюся на чёрной коробке красную кнопку, Шелтис ключил прибор и закрепил на голове беспроводной наушник.

— Э… Проверка-проверка… Как странно, что я могу всё слышать благодаря этой крошечной штуке.

— Не неси чушь и переходи поскорее к докладу, — резко оборвала его Иша.

— Э… докладываю: отряд Моники прибыл в коттедж.

— И всё?

— А?.. В каком смысле «и всё»?

— Вы что, только сейчас добрались?»

Голос девушки по ту сторону устройства связи звучал не сердито, а скорее, изумлённо.

— Отряд Нэша тоже сейчас в коттедже, но они уже обошли половину указанной зоны.

— Ого… Как быстро.

— Ну и, а у вас что?

—— Ничего-ничего. Не стоит за нас беспокоиться. Ну… э… мы просто берегли силы. Сегодня мы отдохнём, а завтра обойдём всю нашу область одним махом.

— Очень на то надеюсь. Встречаемся завтра с утра у вашего коттеджа. Сегодня до двадцати трёх часов составьте расписание на завтра и представьте его мне. Ясно?

— Да, экзаменатор.

Резко выключив аппарат связи, Шелтис рухнул на диван.

— Завтра будет тяжёлый день…

— Завтра придётся выложиться на полную…

Моника оглядела собравшихся в гостиной членов отряда.

Она развернула на столе крупный лист линованной бумаги, набросала на нём карту местности и начала красной ручкой рисовать поверх неё маршрут патруля.

— Завтра отряд Нэша закончит обход территории. И я хочу, чтобы мы хотя бы догнали их. Для этого нам придётся обойти всю назначенную область за один день.

— Выход в четыре утра, возвращение поздно ночью… От такой долгой ходьбы мышцы на следующий день будут ныть, — поставив руку на стол и подперев ей голову, тихо себе под нос пробормотала Кагура.

Маршрут на карте напоминал сетку. Шелтис даже не мог себе представить какую дистанцию им предстояло пройти.

— Один денёк придётся потерпеть. Не забывайте, что выход в четыре утра. На сегодня предлагаю всем разойтись и отдохнуть.

— Свободных комнат здесь с запасом: по три на каждом этаже. Первый этаж мужской, второй — женский. Вот ваши ключ-карты. — Кагура указала на стол, где лежали четыре электронных ключа. — Предупреждаю сразу: если кто-то из вас зайдёт ночью на второй этаж, я без лишних вопросов выстрелю по вам из шокера.

— Дура. Как будто мне интересны совсем непривлекательные соплячки вроде тебя, — презрительно хмыкнул Ваэль, забирая ключ-карту.

— Хе, ничего ты не понимаешь. Да, моему телу ещё расти и расти, но и в тонких конечностях, которые будто сломаются от одного прикосновения, есть своё особенное очарование. Особенно явно это было в тот раз, когда Моника помо…

— Меня-то ты чего впутываешь?!

Моника быстро зажала рот Кагуре.

— В любом случае… не тратьте силы на бесполезные препирательства, сохраните их на завтра.

Девушка-командир взяла свою ключ-карту, сложила руки на груди и ещё раз оглядела всех остальных.

— Итак, ещё есть вопросы? Если нет, на сегодня всё.

— Ой, есть один вопросик… не особенно важный, но всё-таки…

Взгляды троих человек собрались на робко поднявшем руку Шелтисе.

— Что будем делать с ужином?..

В ту же секунду атмосфера внутри отряда вновь накалилась.

— Это проблема.

— Да, и очень-очень серьёзная.

Заглянув внутрь холодильника, две девушки явно скривились.

Внутри лежали овощи, хлеб в вакуумной упаковке и хорошо сохраняющееся в холоде копчёное засоленное мясо. На соседней полке стоял целый набор из разнообразных приправ. Этого количества еды с запасом хватило бы не то что на три дня, а, скорее, на целую неделю. Но проблема заключалась в том, что…

— Хм-м… Без приготовления из этого можно есть только сухой хлеб и воду в бутылках. Впрочем, это естественно. Приготовленную еду сохранить бы не удалось.

Выслушав замечание Илис, две девушки ещё раз переглянулись.

— Кагура, ты умеешь готовить?

— А ты, Моника? Это же самый лучший шанс продемонстрировать величие командира.

— Ты же знаешь, что я раньше была послушницей. Я все силы тратила на тренировки, на готовку у меня не было времени…

— А я работаю одновременно кадетом и исследователем в департаменте…

«Кажется, они плохо умеют готовить», — догадался Шелтис.

— Кагура, что это за плоская железка с ободом?

— Согласно моим источникам, она называется сковородка. А вот как её использовать… Ну, по форме она похожа на оружие для удара по врагу.

— Как щит она тоже сойдёт. Но для чего на кухне оружие?

«Поправочка. Плохо — это очень мягкое описание», — сделал вывод Шелтис. В это время две девушки продолжали разглядывать сковородку и с крайне серьёзным видом обсуждать что-то очень опасное.

— П-послушайте…Сковородка нужна для того, чтобы на ней что-то жарить.

— Шелтис! — хором воскликнули девушки и обернулись к юноше.

— Д-да, что такое?

— Умеешь готовить?

— Э… Простите, что не могу оправдать ваши ожидания. К сожалению, в этом деле я не многим лучше вас.

Хотя ситуация Шелтиса была иной, нежели у Моники с Кагурой, он был из тех людей, которые при появлении свободного времени тратили его на тренировки с мечами.

— Дело плохо. Очень плохо. Значит, кому-то придётся призвать всё своё мужество и всё-таки что-то сготовить?

— Моника, так нельзя. Рисковать слишком опасно. Если завтра мы все сляжем с болью в желудке, нас дисквалифицируют. Уж лучше обойтись хлебом и водой.

— Но ведь нам этого не хватит…

Снова ввязавшись в спор, девушки не заметили, что кухню заполнил какой-то приятный аромат.

— Э? Откуда так вкусно пахнет?

Первым шипение масла на сковородке расслышал Шелтис.

Обернувшись он увидел, как светловолосый парень жарит овощи с копчёным мясом.

— Э? Ваэль, ты что, умеешь готовить?

— Разумеется. Какой из тебя мужчина, если ты не можешь сам приготовить пищу, которую ешь?

Пока еда на сковородке прогревалась, Ваэль умело порезал оставшиеся мясо и овощи крупными ломтиками и свалил их в кастрюлю, забросил туда бульонный кубик и соль, и вдобавок счистил кожуру с нескольких фруктов и тоже добавил их в суп ради запаха. В это же время из невесть когда загруженного тостера позади парня выскочил хлеб, зажарившийся до светло-золотой корочки.

Наблюдавшая за всем этим троица переглянулась. Их глаза тут же зажглись. Они все пришли к одному и тому же выводу: «Так ловко всё устроить, да ещё за такое короткое время… У него явно талант!»

— Признаю своё полное поражение… Я и представить себе не мог, что здесь мы найдём самое совершенное оружие нашего отряда.

— Ага. Я всегда знала, что Ваэль очень способный парень. Всё-таки мужчины моего отряда — нечто особенное.

— Готово, готово! Теперь нам гарантирована победа!

Троица громко зааплодировала. Но…

— А? Мне кажется, вы чего-то не поняли.

— Э?..

Лица трёх людей разом застыли.

— Кто вам сказал, что я буду готовить на всех? Вы что думаете, я буду тратить силы на такую чушь? Какая наивность. Вы же не дети, которых обязательно кто-то спасёт, если они попадут в беду.

Сложив руки на груди, Ваэль с головой погрузился в чтение нотаций, и потому не заметил…

…что Моника, Кагура и Шелтис схватили ближайшее к ним оружие и уже подступали к нему.

— Вам всё ясно? Ну, раз ясно, готовьте свои порции са… Э? Чего это вы замолчали? И зачем вам сковородка, перечница и разделочная дос…

— Давай сюда ужин! — набросилась на парня обезумевшая троица.

— Гх-ха-а-а-а!.. Чёрт бы вас побрал! Трое на одного — это трусость!.. А-а-а!...

Ваэль не успел и глазом моргнуть, как его задавили числом.

А в это время, во втором коттедже…

Экзаменатор Иша, следившая за всей этой цепочкой событий через прослушивающее устройство, обессилено вздохнула:

— Ссора в отряде с целью украсть пищу… Они безнадёжны…

Часть 3Ветер нёс с собой аромат земли. Сквозь заполненный то ли паром, то ли туманом лес по звериной тропе, которую никак нельзя было назвать дорогой, пробиралось пятеро человек.

— Ох, черт, как спать-то хочется, как же мне тяжело… Да ещё из-за этой влаги грязь к обуви липнет. Противно…

Самый высокий человек группы, идущий третьим светловолосый парень, беспрерывно жаловался себе под нос.

— Ваэль, не шуми и гляди по сторонам. Мы не на прогулке.

— Да знаю я, знаю. Если увижу похожий на матеки туман, следы заражения или просто почувствую, что рядом кто-то скрывается, сразу же сообщаю тебе, так?

Возглавляющая отряд Моника, не оборачиваясь, кивнула. Как и вчера, её левая рука была свободна, а в правой — тускло блестел чёрный жезл «розария».

— Хм-м… Она слишком серьёзная, но, думаю, на роль командира годится. В отряде есть один шумный трудный подросток, но она его как-то сдерживает… — заинтересовано отметила идущая позади всех экзаменатор.

— Такие мелочи тоже оцениваются? — спросил Шелтис, не рассчитывая всерьёз на то, что девушка ответит.

Однако Иша дружелюбно улыбнулась и спокойно пояснила:

— Ну естественно. У экзаменатора не должно быть возможностей для произвола. Все правила и стандарты оценки прописаны до ужаса детально. Между прочим, если смотреть только на оценки, группа Нэша идеальна. К порядку в отряде, навыкам патрулирования и отчётам экзаменатору придраться просто невозможно.

— Ты рассказываешь об этом, чтобы мы почувствовали напряжение, да?..

— Именно. Потому что по оценкам вы разгромно проигрываете, — ответила Иша, намотав на палец светлые волосы, ярко блестящие даже во мраке густого леса.

Говорила она тихо, поэтому Моника не должна была её расслышать, но вот обладавшая острым слухом Кагура могла и прислушиваться.

— Впрочем, их отношение к экзаменатору хорошим не назовёшь. Пожалуй, это единственное, за что у них можно вычесть баллы. Но даже так, они далеко впереди вас.

— Они вели себя неподобающе?

— Нет, так можно только о вашем лентяе сказать. А Нэш и его товарищи, скорее, строптивые. Вроде как их отряд сформирован уже давно, и у них много баллов системы достижений. Они уже видят себя регулярными стражами, и поэтому вообще не считаются со мной.

— Если всё настолько плохо…

— Ага, я предупредила Нэша, что это скажется на итоговой оценке. Но…

Иша усмехнулась и посмотрела на Шелтиса так вызывающе, будто спрашивала: «Понимаешь, к чему я веду?»

— Они уверены, что победят даже с большим штрафом по баллам. Понимаешь о чём я? Они считают этот штраф просто форой.

— Они настолько низко нас оценивают?..

— Да. Что тут сказать… Я более-менее представляю ваши с Моникой способности, но ваш отряд сформирован недавно. Недостаток опыта скомпенсировать тяжело. Отряд Нэша полностью осознаёт своё превосходство.

«Помнится, Кагура о чём-то таком говорила.

Мы ещё не приспособились к новому положению и не умеем сражаться по-новому. Руководство в бою — моя роль. Я должен научиться следить за обстановкой и отдавать такие приказы, чтобы Моника и Кагура могли применить свои способности наилучшим способом».

— И всё же это странно.

— Ты имеешь в виду, почему Нэш и его группа так враждебны ко мне, экзаменатору?

Шелтис кивнул.

«Да, об этом и речь. Особенно если учесть, что их отряд уже давно выполняет разные миссии. Когда они станут регулярными стражами, их могут порой отправлять на миссии вместе с Ишей.

Ссориться с ней по таким мелочам им совершенно невыгодно».

— Потому что они такие же, как я.

— Такие же?

— Недавно отряд кадетов, отправленных патрулировать четвёртую область на западе природного сектора, перестал выходить на связь. Руководство стражей вместе с инструкторами выбрали лучших кадетов и отправили их на поиски исчезнувшего отряда.

— Неужели это…

— Да, тот самый случай, вторжение «золотого» Махи. В тот раз первым спасательным отрядом была группа Нэша. Они провалили миссию. Так же, как и я потом, — хрустнув попавшейся под ногу веткой, объяснила Иша. — Теперь ты понял, насколько Нэшу досадно? Он уже почти стал регулярным стражем, но вдруг оказался втянут в абсурдное происшествие, получил травму, а его цель снова стала далёкой. Инструкторы выбрали его для спасительной миссии, но он не оправдал их ожидания.

Конечно же, Шелтис всё понимал..Он на собственном опыте испытал отчаяние, когда, упав в Эдем, потерял и должность элитного стража, и всё-всё остальное.

— Не знаю, можно ли сказать, что Нэш спешит, но мне видно, что он до сих пор не смирился с тем поражением. Именно поэтому он вывел отряд на миссию, хотя сам ещё не оправился от травмы.

«Значит, его гордость извратилась, и это выразилось в дерзости к регулярному стражу?..»

— Его так жжёт нетерпение?

— Ну да. Впрочем, это его дело. Я сочувствую его беде, но это не значит, что я должна терпеть такое к себе отношение. Экзамен пройдёт честно, — смахнув приставший к юбке лист, подвела итог Иша.

Некоторое время отряд шёл в тишине.

— А кстати, можно я задам личным вопрос…. Ты говорил, что знаком с моей сестрой?

«Ах да, во время сбора на открытой площадке, я что-то такое сказал…»

— Среди всех элитных стражей Иштар особенно известна, — не оборачиваясь, ответил Шелтис.

— Неужели… — донёсся у него из-за спины дрожащий девичий голос. — Неужели ты сражался с сестрой?

— Конечно нет. Я же кадет, а она — глава элитных стражей. Наши позиции слишком различаются.

— А, ну да. Тогда ладно. Просто чуть-чуть заинтересовалась…

На этих словах Иша затихла, хотя казалось, что она может сказать что-то ещё.

Чуть в стороне тихо журчала река.

— Пора сделать привал, — решила Моника, выйдя на открытую каменистую площадку.

— Ох, как же жарко. Сколько это ещё продлится?.. — окунув руки в шумящую реку, пожаловался Ваэль.

Собиравшаяся попить Кагура увидела, как он зачерпнул воду и умыл лицо, и скривилась.

— Э-эй! Сначала встань ниже по течению, а потом умывайся! Я чуть не выпила воду, которой ты лицо мыл!

— Че? Сама виновата, что ниже встала.

— Нет, это ты виноват, что встал выше.

Ваэль и Кагура пронзили друг друга недовольными взглядами. А в стороне от них…

— Моника, сколько мы уже прошли?

— С небольшим натягом — тридцать процентов маршрута. В коттедж мы вернёмся поздно ночью, или, может быть, даже утром.

— Да, похоже…

Усевшись на выступавший из земли камень, Шелтис взглянул на яркое утреннее солнце. Отряд шёл уже пять или шесть часов. Когда они отходили от коттеджа солнце ещё пряталось за горизонтом, а сейчас уже приближалось к зениту.

«В будущем нам придётся выполнять такие миссии, хотим мы того или нет… Лучше немного пострадать и привыкнуть сейчас. На летающем континенте есть не только природный сектор. Сейчас мы патрулируем его, но когда станем регулярными стражами, нас вполне могут отправить и в биотоп.

Там живут самые разные звери первого класса опасности, начиная с драконов. Патрулировать те зоны опасно и днём, и ночью. Обычно, такие миссии не длятся больше недели, но я не помню, чтобы на них мне хоть раз удалось нормально выспаться.

А кстати, Иша когда-нибудь бывала в биотопе?..».

— Слушай, Иша, тебя когда-нибудь…

Ответа не последовало.

— Да… понятно. Вы осмотрели всю указанную зону, и обнаружили в одном месте следы. Да… Следы бегства тоже видны?

Регулярный страж сидела на побережье реки выше по течению, чем весь остальной отряд, и вела с кем-то разговор по маленькому устройству связи. Девушка вообще не моргала, а её лицо выглядело напряжённым.

— Преследовать? Нет, это работа регулярных стражей. Да, свяжитесь с департаментом обороны. Я вернусь сегодня ночью.

Закончив разговор, Иша повесила устройство связи на ремень и очень тяжело вздохнула.

— Непохоже на запланированный сеанс связи.

— За подслушивание разговоров вышестоящих положен штраф… Впрочем, в этот раз я тебя прощаю.

Резко вскочив на ноги, Иша осмотрела кадетов, устроившихся на камнях вдоль реки. В обычной ситуации, она бы вызывающе улыбнулась, но сейчас…

— Так-так, все внимание. Простите, что прерываю ваш отдых, но у меня срочное сообщение.

…её лицо выглядело таким же напряжённым, как и во время недавнего разговора.

— Поступил доклад от отряда Нэша. Они обнаружили следы фантома.

Моника крепко сжала жезл розария, Кагура подтянула к груди Макину, и даже сидевший в стороне от остальных Ваэль немного приподнял бровь.

— Место обнаружения: северная часть природного сектора, восьмая область, западная сторона шестьдесят восьмого квадрата. Земля и деревья на территории площадью несколько квадратных метров разъедены матеки. Изображение мне тоже прислали… Сомневаться не в чем.

— Сейчас мы находимся в восьмой области, на северной стороне четвертого квадрата. Путь до места обнаружения немалый. Что будем делать? — выведя на экран Махины электронную карту, спросила Кагура.

— Продолжаем выполнять задание. Все инструкции прописаны в руководстве от департамента обороны, — тут же ответила Иша. — Следы фантомов во время миссии обнаруживают не так уж редко. Если бы из-за них стражи каждый раз прерывали выполнение задания, то работать было бы невозможно. Так что действуем как обычно.

Иша объяснила, что в такой ситуации в погоню за фантомом будут отправлены ближайшие к месту обнаружения регулярные стражи.

— В каком направлении двигался фантом?

— Я приказала отряду Нэша вернуться в коттедж и ждать, так что детали мне неизвестны. В любом случае, в погоню скоро направят отряд регулярных стражей, и они всё быстро выяснят.

— Опасное дело… — с обычным равнодушным видом тихо пробормотала Кагура. — Что если фантом при побеге попадёт на наш маршрут патрулирования.

— Ваша первая реакция в таком случае — тоже часть задания. Готовьтесь.

Вокруг Иши парили четыре металлических шара. Это было её оружие, которое она, кукольница, наполняла своим синрёку. Недавно она научилась пользоваться одновременно пятью, но, похоже, вернулась к более привычному количеству.

— Запомните: приказы в случае встречи с фантомом буду отдавать я.

Вдруг кусты за камнем, на котором сидела Кагура, как-то неестественно вздрогнули.

«Неужели?!»

— Кагура, в сторону!

Материализовав полупрозрачные фиолетовые мечи, Шелтис бросился прикрывать девушку. Кагура поспешно отскочила, а юноша встал на её место перед кустами и приподнял мечи.

Ситуация не позволяла и малейшего промедления… Прошло три секунды… пять… десять.

Кусты снова вздрогнули, и оттуда выпрыгнуло что-то маленькое.

— Скальная лиса?.. — медленно пробормотал Ваэль, глядя на то, как животное удаляется от отряда, прыгая с камня на камень.

Скальной лисой назывался один из видов хищников обитавший в природном секторе. У таких лис была тёмно-серая, похожая по цвету на камень, шерсть, большие уши и короткий хвост. Их численность была крайне мала, поэтому встретить их удавалось крайне редко.

— Вот чёрт, как же она меня напугала, поганая лиса.

— Уж лучше она, чем фантом. Кстати, пора заканчивать с отдыхом. У нас впереди долгий путь, — взяв по жезлу в каждую руку, приказала Моника и двинулась в путь.

За ней последовала сначала Кагура, а потом и Ваэль.

— Необычно, скальные лисы редко показываются на глаза людям.

И только Шелтис остался стоять на месте, пристально вглядываясь в те самые кусты.

— Илис, какова вероятность, что эту лису кто-то преследовал?

— Она не равна нулю. Вполне возможно, что её действительно кто-то гнал. Причём настолько страшный, что она не обратила внимания на людей.

— Будь наготове, Илис. Оружие может потребоваться в любой момент.

Повесив опустевшие рукояти мечей на пояс, Шелтис побежал вслед за остальным отрядом.

Часть 4И тёмно-зелёный лес, и коричневая земля, и чистейшее голубое небо — всё окрасилось в золото и багрянец — цвета сумерек. Даже белые стены коттеджа казались ярко-красными.

— Наконец-то! Я уже совсем вымоталась.

— Чёрт, так больше никто и не выскочил. Сколько шума на ровном месте.

Кагура и Ваэль устало вздыхали. Обычно они вели себя куда разговорчивее, но за вторую часть дня понемногу выдохлись и затихли.

— Итак, мы обошли семьдесят процентов запланированного… — сложив руки на груди, с неясным выражением на лице подвела итог Моника.

По первоначальному плану, отряд должен был обойти за день всю отведённую им зону, но именно Моника внезапно предложила не патрулировать лес ночью и вернуться в коттедж до заката.

— Думаю, это было правильное решение.

Увидев вопросительный взгляд девушки, Шелтис указал рукой на садящееся солнце.

В лесу мог скрываться фантом. Кадетам было слишком опасно патрулировать территорию ночью.

Между необходимостью догнать отряд Нэша и безопасностью своего, Моника, не без сомнений, выбрала последнее.

— По заданию, мы должны осмотреть всю нашу зону за три дня. Разумеется, быстрое его выполнение даёт свои плюсы, но лучше уж провести патруль аккуратнее, чем куда-то спешить.

— Ага, всё равно экзамен кончается только завтра в полдень.

Похоже, Монике хотелось, чтобы её решение кто-то поддержал. После разговора с Шелтисом выражение её лица смягчилось.

— В любом случае, на сегодня патруль закончен, Осталось только формально доложить об этом экзаменатору… Но, кажется, она разговаривает с отрядом Нэша.

Иша стояла немного в стороне, приложив к уху устройство связи. Однако Шелтис быстро заметил странность: девушка молчала.

«Она не разговаривает?..»

Иша молчала, хотя в обычной ситуации должна была что-то уточнять или отдавать приказы, как, например, сегодня днём.

— Ответа нет… Значит, с ними разделались… — пробормотала Иша, с силой сжав в руке устройство связи.

— Все внимание, у меня есть для вас работа.

— А? Эй-эй-эй, ты же не собираешься выдать нам дополнительное задание?! — нахмурился Ваэль.

— Не собираюсь. Это уже не экзамен, а реальная битва, — тихо отрезала Иша. — Слушайте внимательно. Связь с отрядом Нэша потеряна. Скорее всего, они вступили в бой с фантомом и потерпели поражение… Вам всё ясно? Вы кадеты Софии и должны знать свои обязанности в случае атаки фантомов.

Повесив устройство связи на пояс, девушка-регулярный-страж вскинула левую руку

— Разворот.

Повинуясь приказу кукольницы, металлические шары взмыли в воздух.

— Время семнадцать часов двадцать три минуты. Согласно девятой статье закона башни испытание временно приостановлено. Приступаем к спасательной миссии и преследованию фантома… Следуйте за мной.

Часть 5Примерно за час до этих событий.

От разломов на земле до сих пор поднимался фиолетовый пар. Трава и дёрн расплавились, деревья засохли, с них облетели все до единого листья. Поднимающяяся в небо тёмно-фиолетовая дымка извивалась, будто живое существо, и распространяла своё проклятие на всё большую область.

Это были следы матеки.

Оглядев шрамы земли, указывающие путь бегства фантома, Нэш едва заметно улыбнулся.

— Разложение произошло недавно. Похоже, мы загнали его в угол.

С момента доклада экзаменатору прошло несколько часов. Хотя погоня вышла долгой, она уже подошла к концу.

— Кимберли, Ласдакас, действуем как обычно. Фантом всего один.

Стоявшие позади Нэша мечник и тяжелый копейщик молча выдвинулись вперёд.

— Мьюн-фа, как только он выпрыгнет, сыграй один выстрел. Сначала лиши его мобильности.

— Положись на меня. Я исполню звонкую мелодию.

Заклинательница синрёку изящным движением приготовила кото к игре.[1]

«Нам не нужна никакая миссия. Одолев этого фантома, мы наберём достаточно баллов и станем регулярными стражами».

Основой системы достижений было выполнение миссий, но существовали и другие способы заработать баллы, которые называли «правилами чёрного хода».

В первую очередь к ним относилось решение непредвиденных проблем, возникших во время миссий, например, спасение людей при стихийном бедствии или… обнаружение фантомов. Разобравшись с трудностями самостоятельно можно было подать запрос на дополнительные баллы.

«Да, вот так всё и будет! Я не собираюсь навечно застрять в кадетах!

Звание регулярного стража — всего лишь точка на длинном пути. В будущем я обязательно стану сначала элитным стражем, а потом и “львом”.

А эта экзаменаторша смеет отдавать мне какие-то там приказы. Она даже не разрешила нам сразиться с фантомом и сказала “просто ждать”! С меня хватит этих шуток. Я пришёл в Софию именно для того, чтобы сражаться с фантомами.

Я даже и представить себе не мог, что встречу на своём пути то препятствие… »

«Моему “золотому гексаэдру” нет равных», — всплыла в памяти Нэша та ужасная фраза.

По приказу инструкторов их отряд отправился на миссию по спасению пропавших. Они с готовностью выдвинулись в природный сектор, бесконечно радуясь тому, что их посчитали лучшими среди всех кадетов.

«Приступаю к устранению свидетелей», — объявило чудовище с травянистой равнины, и Нэш не смог ничего ему противопоставить. Пришёл в себя он уже в госпитале.

«Это было моё первое и последнее унижение.

Я больше не буду прозябать в кадетах».

— Разве будущие регулярные стражи могут бояться одного фантома?

Нэш с отрядом обошли гигантское дерево.

Между корней горделиво, не пытаясь ни спрятаться, ни нанести внезапный удар, стоял зверь, окутанный тёмно-фиолетовым туманом.

«Он не атакует?..»

Фантом просто стоял на месте, не делая ни одного движения.

— Ха, оказывается и фантомы бывают добрыми. Он всего один, но так дерзко показался нам на глаза. Мьюн-фа, прерви ритуал, наблюдай за обстановкой.

Нэш зарядил крупный револьвер полупрозрачной синей пулей, сделанной из кристалла Ледяного Зеркала.

— Интересно, почему он такой дерзкий и самоуверенный?

Нэш наставил пистолет на зверя и потянул за спусковой крючок.

Раздался гром от взрыва пороха. Однако…

Пуля прошла сквозь тело окутанного туманом зверя.

— Что?!..

«Как это возможно? Это ведь пуля из кристалла льда, заряженного синрёку! Она должна убивать фантома с одного попадания, а этот даже раны не получил?!»

— Нэш сзади, — пронзительно крикнула Мьюн-фа, от чего спину черноволосого парня сковал холод.

Нэш перестал следить за фантомом впереди и обернулся.

На севере, северо-востоке, востоке, юго-востоке, юге, юго-западе, западе и северо-западе — повсюду стояли фантомы, абсолютно одинакового вида. Отряд Нэша был окружён со всех сторон.

— Фантомов… восемь.

«Что это значит? По следам матеки очевидно, что фантом был только один. Откуда взялись остальные? И когда они успели появиться? Я совершенно их не почувствовал!

Почему заряженная пуля прошла сквозь тело фантома?

Как удалось остальным семи спрятаться в лесу?

Я вообще ничего не понимаю».

— Неужели…

«Фантом не бежал, а заманивал нас сюда?»

Через пятнадцать минут связь с отрядом Нэша оборвалась.

Примечания переводчика:

1. Традиционный японский 13-струнный музыкальный инструмент.