Часть 1Ранним утром Ваэль шёл к краю тренировочной площадки.

«Понятно…Думаю, башне необходим мужчина вроде тебя», — решила одетая в гражданское инструктор Юмелда, с которой парень случайно столкнулся в дальнем уголке жилого квартала. Именно благодаря этой встрече он пришёл в Софию и вступил в кадеты.

— Ох, чёрт, почему всё так получилось?

«Как там её звали, Кагура? Это она помешала мне спать днём и даже угрозами затащила меня в отряд».

— Что ещё за «пожалуйста, защищай меня в бою между отрядами»… На меня полагаться нельзя. Уверенность, что тебя кто-то спасёт, если ты попадёшь в беду — это просто пустые мечты.

Парень шёл ссутулившись, засунув руки в карманы и сыпля ругательствами сразу, как только те приходили в голову. Он понимал, что в этом нет никакого смысла, но ругался, скорее, по привычке.

— Чушь… одна сплошная чушь!

Тихо цыкнув языком, Ваэль поспешил к своему месту для дневного сна.

«Ну что, посплю до групповых боёв?..»

Для этого лучше всего подходила скамейка на краю тренировочной площадки. Она находилась в дальнем уголке территории, поэтому инструктора редко приходили туда с патрулями. Это было любимое укромное местечко Ваэля, где он мог спокойно выспаться.

Парень свернул на лужайку, и уже вскоре впереди показался ориентир — знакомое крупное дерево.

Это место, как и всегда, выглядело заброшенным. Даже на скамейке, как будто специально установленной для отдыха в тени дерева, и сегодня никого не было. Почти никого…

— Э? Чего?

Увидев нечто непривычное, Ваэль невольно замер и присмотрелся внимательнее.

Из-за спинки обычно пустой скамейки выглядывала чья-то голова с собранными в два хвостика чёрными волосами.

Голову было еле-еле видно, так что, судя по росту, на скамейке сидел не взрослый человек.

— Эй-эй-эй-эй-эй, хватит с меня этих шуток… Ребёнок что ли?

Ваэль возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул.

«Кажется, в последнее время меня по какой-то причуде судьбы преследуют дети. Например, та девчонка, Кагура или как там её».

— Тьфу, да кто это такой? Что за ребёнок мог занять моё особенное место в такую рань.

«Мы на тренировочной площадке, так что, скорее всего, это страж. Но инструктора и регулярные стражи не будут отдыхать в настолько заброшенном углу… Наверное, молодой кадет, сбежавший с занятий».

— Блин, это всё-таки моё место.

Почесав правой рукой затылок, а левую, как обычно, сунув в карман, Ваэль снова зашагал к скамейке.

Осталось десять метров… пять… три…

— Эй, ты кто такой, я тебя не знаю.

Ваэль обошёл скамейку и взглянул на занявшего её человека.

— Я застолбил за собой это место ещё сто миллионов лет назад. Если не хочешь, чтоб я тебе вышиб все зубы, сейчас же линяй отсюда. Ясно? Раз ясно, то немедленно…

«Линяй!» — собирался сказать Ваэль, но так и не смог выговорить последнее слово.

На скамейке сидел не страж…

— А? Я совсем тебя не понимаю.

Удивлённо склонив голову на бок, маленькая девочка посмотрела на парня полупрозрачными чёрными глазами.

Её абсолютно чёрные волосы были собраны в два хвостика на затылке. Из одежды на ней были только очаровательное белое платьице и обернутый вокруг шеи небесно-голубой шарф.

— Вот невезуха…

— Неве-зуха?

Девочка мило подняла глаза.

Ваэль же, не обратив на неё внимания, одной рукой схватился за голову, а второй опёрся на спинку скамейки.

«Чёрт, голова разболелась… Почему в последние дни я всё время натыкаюсь на разных соплячек, как та Кагура или как там её».

— Стоп, погодите-ка. Ты как здесь вообще оказалась?

— Мне нельзя здесь сидеть?

— Не в этом дело. Здесь тренировочная площадка. Обычным людям и тем более соплячкам сюда даже заходить нельзя.

— А? Но я же зашла.

— Чёрт… Ладно, я понял. Спрошу так, чтобы даже ты смогла понять…

Ваэль поднёс искажённое ленью и сонливостью лицо ближе к девочке. Маленькая девочка должна была испугаться и расплакаться от его взгляда… Должна была, но…

— А-ха-ха, братик, у тебя такое страшное лицо!

— Чего? Да я просто не выспался, вот и всё!

— А я бодрая. Я хорошо спала! Меня, кстати, Юто зовут, — почему-то развеселилась девочка.

— Тьфу, ладно, неважно… Ты как сюда прошла?

Девочка, представившаяся как Юто, почему-то задумалась и посмотрела в небо.

— Меня провела сестрёнка Эй.

— Сестрёнка Эй? Это кто такая?

— Сестрёнка Эй — это сестрёнка Эй. Я всегда хожу с сестрёнкой Эй.

— Понятно. Значит, она твоя опекунша.

«Так, в ситуации я более-менее разобрался.

Многие простые люди приходят в Софию на экскурсию. Такое случается… Стоит родителям на секунду отвернуться, как дети сбегают и теряются… Наверное, она как раз из таких».

— Тьфу, если уж взялась опекать, то хоть приглядывай за подопечной как следует.

Ваэль посмотрел сидящую в самом центре скамейки Юто, устало вздохнул, и спросил:

— Ты ведь не сдвинешься, даже если я попрошу, да?..

— А? Сдвинусь! Делим пополам!

Широко улыбаясь и весело болтая ногами, девочка переползла на край скамейки.

— Ого. Так ты меня понимаешь? Ты молодец, соплячка.

Усевшись на освободившееся место, Ваэль откинулся на спинку скамейки.

«Обидно, что нельзя лечь на бок и уснуть…»

Просить о подобной роскоши Ваэль не мог. В конце концов, девочка заняла скамейку раньше него, но всё-таки поделилась с ним местом.

Парень сложил руки на груди и закрыл глаза.

«Заснуть… конечно же, не удастся».

Обычно он засыпал сразу же, как садился на скамейку, но вот в этот раз у него ничего не получалось.

Причиной тому была, разумеется, сидевшая рядом девочка. Радостно болтая ногами, она время от времени бросала на парня беспокойные взгляды. Вот уже несколько минут он чувствовал их на себе.

— Эй.

— Да?

— Ты сколько уже здесь сидишь?

— Хм… Не знаю. Но ещё со вчера… Знать бы, куда же ушла сестрёнка Эй… — понуро опустив плечи ответила девочка.

Ещё недавно она казалась весёлой, но сейчас была готова расплакаться.

«Не стоило об этом спрашивать», — подумал Ваэль, но сделанного было уже не вернуть,

— Что? Со вчера?.. Ты и всю ночь тут провела?

— Я… не могу найти дорогу домой, когда вокруг темно.

«Здесь, у края тренировочной площадки редко кто проходит, да и освещения нормального нет. Получается, она всю ночь ютилась на этой скамейке?..»

— Эй-эй, ты не знаешь сестрёнку Эй? — потянула Ваэля за левый рукав девочка.

— Чё? Конечно же, не знаю.

— Извини…

Девочка одиноко и опечаленно опустила голову. Когда она посмотрела на Ваэля умоляющим взглядом, тот невольно отвернулся.

«Вот чёрт… Ну почему все эти стражи, постоянно ведут себя вот так.

На них лежит великая миссия: они защищают жриц от фантомов. Но при этом они не замечают попавшей в беду девочки, которая прямо здесь, рядом с ними.

И так каждый раз. Все вокруг только и думают, что о создании сильных отрядов и продвижении по рангу.

Никто не видит вот эту потерявшуюся девочку. Все, кто поклялись защищать жриц, смотрят только на вершину башни и забывают протянуть руку тем, кто находится внизу».

— Это же неправильно… Это всё совсем неправильно!

«Прежде чем становится стражем и героем, каждый, даже самый заурядный обыватель, должен в первую очередь быть “человеком”.

Разве не в этом должен проявляться истинный характер стража?»

— Ни один из них ничего не понимает.

Парень сглотнул накопившуюся во рту горечь.

— Эй, ты не знаешь сестрёнку Эй?

— А-а-а-а-а, как же ты надоела! Не смотри на меня такими глазами!

Испуганная внезапным громким криком, Юто замерла на месте. Быстро взглянув на неё, Ваэль глубоко вздохнул и поднялся со скамейки.

— Давай быстрей поднимайся.

— Э?

— Я доведу тебя до холла на первом этаже. Если сделать объявления на всю башню, твоя опекунша наверняка отыщется.

— Мы найдём сестрёнку Эй?

Глаза расстроенной девочки тут же ярко блеснули.

— Пойдём уже.

— Ага! — широко улыбнувшись, кивнула девочка и протянула Ваэлю правую руку.

«Э-э-эй… ты что… хочешь, чтобы мы шли за руку?»

— Чёрт. Только бы никто не увидел…

На всякий случай оглядевшись по сторонам, Ваэль наконец взял девочку за руку… И Юто легко поднялась в воздух.

— У-а-а-а-а!

Девочка крепко уцепилась за ногу парня. Из-за слишком большой разницы в росте, когда они пытались взяться за руки, ноги Юто переставали касаться земли.

— А, это твой утешительный приз?

«Ну, мне так даже удобнее», — подумал Ваэль, но вот девочка не была с ним согласна. Она задумчиво сложила руки на груди, поразмышляла над чем-то пару секунд, а потом её лицо внезапно просветлело.

— Покатай меня!

— Чё?

— Покатай! Я хочу, чтобы меня покатали!

— Эй-эй-эй-эй, не заигрывайся, малявка. Как ты смеешь шутить со мной, великим Ваэлем.

— Братик Ва? Братик Ва!

— Не смей самовольно сокращать чужие имена, поняла? Наш мир не настолько добрый, как ты…

— Ты не покатаешься меня?.. Ну ладно, я могу идти сама.

Девочка неуверенной походкой зашагала по дорожке.

Одного взгляда на неё хватало, чтобы ощутить невыразимое никакими словами одиночество.

— Вот чёрт… Эй, погоди!

Ваэль подхватил девочку под руки и одним движением поднял на уровень головы.

— А-а-а-а!

Юто замахала руками, словно плыла по воздуху. Не обратив внимания на испуганные брыкания девочки, Ваэль усадил её себе на плечи.

— Ну что, жалоб больше нет?

— Ого! Спасибо, братик Ва!

— Повторяю ещё раз: не смей брать и сокращать чужие имена!

— Братик Ва! Братик Ва! Потрясающе! Ты даже выше, чем братик Шел! — веселилась девочка.

— Эх, ладно… Делай что хочешь, — уже невесть в какой раз вздохнул Ваэль и зашагал к башне.

***София, первый этаж, информационный зал.

В этом просторном помещении, где всегда собиралось больше простых людей, чем во всех других местах башни, постоянно дежурило несколько десятков услужливых сотрудников, готовых проконсультировать туристов, организовать какую-то встречу и даже найти пропавшего ребёнка.

— Извините, я уже вчера к вам обращалась. Нет ли у вас какой-нибудь новой информации?

— О Юто, черноволосой девочке в белом платье, да? Лет ей…

Женщина-администратор начала вводить данные в терминал для поиска людей.

Прижавшись к окошку регистратуры, Эйри пристально вгляделась в экран.

«Куда же ты делась, Юто?..»

Вчера с обеда и до самой поздней ночи она бегала по башне в поисках девочки, но так и не нашла её.

С тех пор, как Эйри потеряла Юто на верхних этажах башни, прошёл уже почти целый день. Трудно было представить, что девочка всё это время бродила по башне, так и не попавшись никому на глаза. Эйри очень надеялась, что за Юто сейчас кто-нибудь присматривает.

— К сожалению, никакой информации нам пока не поступало.

— Ясно… спасибо.

Эйри закусила губу и закрыла глаза.

«Куда она запропастилась на этот раз?..»

На самом деле Юто терялась далеко не впервые. Порой она незаметно пропадала, и Шелтису с Эйри не удавалось её найти, сколько бы они ни искали. Но через несколько дней девочка неожиданно возвращалась полная энергии и веселья.

Эйри хотелось, чтобы так всё случилось и в этот раз, но полностью отбросить возможность того, что Юто действительно потерялась, она не могла.

— И Шелтис тоже… Надеюсь, он скоро придёт.

Поняв, что сама не справляется, Эйри недавно попросила о помощи Шелтиса. Они договорились встретиться в информационном зале на первом этаже башни, и юноша уже вот-вот должен был подойти.

— Как мы с вами вчера и договаривались, если нам станет что-то известно, я немедленно с вами свяжусь.

— Благодарю. Она милая девочка и узнать её очень легко. У неё красивые чёрные волосы, заплетённые в два хвостика. Цвет одежды тоже очень приятный, её нельзя не заметить.

— О, это же сестрёнка Эй! Вон там, вон там!

— Да-да. Она зовёт меня именно «сестрёнкой Эй»… Э?

Обернувшись Эйри увидела, как та самая очаровательная девочка, которую она только что описывала администратору, улыбаясь во всё лицо, машет ей рукой.

— Юто?!

— Сестрёнка Эй! У-а-а, я так рада! Это сестрёнка Эй! Эй-эй, братик Ва.

— Хм… а, вижу.

Парень, который нёс Юто на плечах, опустил её на пол. Она со всех ног побежала к Эйри и, раскинув руки в стороны, прыгнула ей на грудь. Эйри крепко обняла девочку.

— Юто, я так рада тебя видеть… Ты где была?

— Э-хе-хе, я и сама не знаю.

— Эх ты… Так я и думала. Э? А что это у тебя такое?

Юто держала кое-что в маленьких руках: в одной — набитый конфетами полиэтиленовый пакет, а в другой — стеклянную статуэтку талисмана башни — дракона сумерек Армы. И то и другое можно было купить в магазинчике сувениров у входа на первый этаж.

— Слушай-слушай, их купил мне братик Ва, — Юто указала на парня, который недавно катал её на плечах.

— Ты привёл Юто? Ох, большое спасибо. Я боялась, что она могла потеряться, и повсюду её искала.

— Она слонялась по тренировочной площадке…— устало вздохнув, пояснил высокий парень с коротко подстриженными бледно-золотыми волосами.

Черты лица у него были ровными, но недовольное выражение портило весь его вид.

— Тренировочной площадке? А, так вот почему я не могла её найти.

— Ну… я искала братика Шела.

— Шелтиса? Понятно. Эх ты, могла бы просто мне сказать.

С этими словами Эйри ткнулась лбом в лоб девочки.

— Э-хе-хе, прости, сестрёнка Эй.

— Вот и хорошо, что ты всё поняла… — приняла извинение Эйри и перевела взгляд на парня. — Кстати, ещё раз спасибо. Ты не только её до башни довёл, но и конфет с сувениром купил.

— Просто малявка всё время ныла, что ей хочется есть. А этого как раз хватило, чтобы её заткнуть.

Казалось, что парень сейчас почешет затылок, но он сдержался и быстро отвернулся в сторону.

— Э, постой! Представься пожалуйста! Я хотела тебя поблаго…

— Благодарности мне не нужны. Ничего особенного я не сделал. Представляться из-за этого не стоит.

Парень уже собрался уйти, но вдруг кто-то окликнул его:

— Ваэль?..

Шелтис, юноша с непослушными тёмно-рыжими волосами и дружелюбными глазами, одетый в чёрную жилетку, удивлённо смотрел на парня и двух девушек.

Часть 2«Почему Ваэль здесь вместе с Эйри и Юто?»

— Эм-м…

Шелтис перевёл взгляд на весело улыбающуюся девочку.

«Я не знаю, что тут случилось, но, получается, Юто нашлась?» — собирался спросить он, но не успел; Эйри указала на стоящего неподалёку парня и пояснила.

— Вот этот любезный человек только что привёл Юто.

— Ваэль привёл Юто?..

— Ага, он принёс её в башню на плечах. Мало того, он ещё купил ей конфеты и подарил сувенир! Так?

— Ничего особенного я не сделал…

Ваэль резко отвернулся и, будто сбегая, быстро ушёл к выходу.

— Э, п-погоди! Ваэль? — выкрикнул парню вслед Шелтис, но ответа не получил.

Ваэль растворился в толпе туристов, а Шелтис, Эйри и Юто остались стоять в стороне, у стены информационного зала.

— Эйри… Уточню ещё раз: Ваэль привёл Юто в башню?

— Да, именно. А что такое? Он твой знакомый?

— Ну, можно и так сказать. У нас сложные отношения.

Шелтис задумался, не зная как ему лучше всё объяснить, и в это время Юто ткнула его пальцем в колено.

— Знаешь, братик Шел… Братик Ва был со мной очень добр.

Дорожка, ведущая к тренировочной площадке.

Шелтис долго бежал и, наконец, увидел вдалеке Ваэля.

— О, вот и ты…. Э-эй, постой. Я хочу тебя кое о чём спросить?

— А? Чего тебе? Ты ведь не скажешь, что тоже потерялся?

Ваэль выглядел таким же недовольным, как и всегда, но в его голосе не чувствовалось привычного напора.

— Ты, наверное, устал?..

— Я с самого утра возился с той малявкой. Конечно же, я устал.

«Значит, он и в самом деле позаботился о Юто».

— А? Тебе-то вообще незачем меня благодарить, не?

— Те девушки — мои друзья.

Ваэль нахмурился и замолчал, отчего у Шелтиса едва ощутимо кольнуло в груди.

«Я думал он просто лентяй, который не хочет ничего делать. Точно так же, как и все вокруг, я считал его грубияном со злобным лицом.

Но Кагура и Юто сказали, что он добрый человек.

Может быть, я не замечаю в нём чего-то самого важного?..»

— Слушай, ты ведь обычно не участвуешь в тренировках?

— А ты хочешь, чтобы я тренировался? Это же личное дело каждого.

— Нет, просто захотелось узнать, чем ты занимаешься в то время, когда пропускаешь тренировки?

— Сплю.

— А когда не спишь?

Ваэль некоторое время шёл молча, а затем остановился на развилке.

— Никто ничего не понимает, — неожиданно тихим голосом пробормотал он. — Все вокруг ввязываются в ничтожные соревнования, чтобы перейти в регулярные стражи, стараются тренироваться больше всех остальных, чтобы стать сильнее… Ни о чём другом и не думают, поэтому забывают о по-настоящему важном.

— По-настоящему важном?

— Пока ты тренируешься, кто будет присматривать за малявками, вроде сегодняшней? — убрав руки в карманы одеяния, грубо спросил Ваэль. — Тренируйтесь и собирайтесь в отряды сколько хотите. Но не втягивайте в эти дела меня. Кто кроме меня будет проверять оружие в арсенале? Кто, по-твоему, будет спасать потерявшихся малявок?

— Ну…

Шелтис не смог ответить. Но не потому Ваэль задавил его своим напором, просто в его словах было слишком много смысла.

«Значит… пока все остальные стражи посвящают себя тренировкам, он обслуживает оружие в арсенале?

Пока остальные стражи создают отряды и выполняют миссии, чтобы продвинуться в ранге, он в одиночку ходит по башне и помогает людям, которые попали в беду, как сегодня Юто?»

— Ты… каждый день это делаешь?

— Никто другой этим заниматься не будет. Вот и всё.

Ваэль ответил так быстро, что у Шелтиса перехватило дыхание.

«Всё это время он в одиночку и никому не рассказывая… так много трудился.

Значит, вместо обычных миссий, работы в отряде и всех прочих занятий, он ходил по тем местам, о которых никто не знает и где никто не бывает, и помогал людям?

Так вот что имела в виду инструктор Юмелда, когда сказала: «Тебе будет нелишним запомнить, что существует и вот такой мужчина, внимание которого сосредоточенно не на жрицах, которые живут на вершине башне, а на чём-то совершенно ином».

Цель Ваэля была совершенно иной, нежели у Шелтиса, давшего обещание Юми, но он тоже стремился стать идеальным стражем, только его идеал был другим.

Да, их цели различались, но Шелтису показалось, что вот этой решимостью их достигнуть… они немного похожи.

— Эм… прости. Я совсем не замечал, что ты так много трудишься.

— Чего?! Нельзя вот так внезапно льстить людям. Противно слушать, — возмутился как обычно кислый Ваэль.

— Но я говорю искренне. Я тебе не льстил.

— Тогда что ты имел в виду?

Шелтис обогнал Ваэля и встал прямо перед ним.

— Теперь я тоже буду тебе помогать. И не только на тренировках… Думаю, если Кагура и Моника узнают чем ты занимаешься, они тоже тебя поддержат.

— Ты что, придурок? Такую помощь я не приму даже под угрозой смерти.

— Почему?

— Ничего ты не понимаешь.

Ваэль отвернулся в сторону.

— Мужчина не будет втягивать женщин в проблемные дела. Поэтому я делаю всё сам.

***На развилке, одна из дорог с которой вела к открытой тренировочной площадке…

— Шелтис… И Ваэль тоже? Непривычно видеть вас вместе. — Моника приветственно подняла руку. — Эм… ну… Прости, мне очень стыдно за то, как я вчера себя повела.

Шелтис некоторое время разглядывал девушку, которая начала день с такого разговора, а потом спросил:

— Ты о встрече с жрицей? .

— Да… Никак не ожидала, что увижу там её, — понуро кивнула Моника.

«Так и знал, что её это беспокоит».

Вчера, встретившись с Юми на двести шестьдесят девятом этаже, девушка не смогла нормально говорить и сбежала.

Как рассказала Шелтису Юми, в прошлом Моника была старшей послушницей, у которой она многому научилась, но сейчас его больше интересовало не прошлое, а что думала о встрече сама Моника.

— Юми… госпожа жрица оскорбилась из-за того, что я так резко сбежала?

— Нет, скорее наоборот, кажется, ей хотелось поговорить с тобой подольше.

— Ясно… — несколько одиноко улыбнулась Моника.

— Но ты же не чувствуешь отвращения к госпоже жрице, верно?

— Конечно нет. Она ведь жрица, такой важный человек… А ещё она была моим младшим товарищем, — слово за словом, девушка начала говорить, будто раскапывая толщу воспоминаний. — Три года назад, уходя их послушниц, я не сказала ей, что собираюсь стать стражем… Мне почему-то казалось, что я предаю её и всё то время, когда мы вместе трудились… Вот поэтому я ничего и не сказала. Я думала показаться ей, когда стану хотя бы регулярным стражем.

— И время постепенно ушло.

— Даже стыдно об этом рассказывать… Та, кому я когда-то помогала учиться, теперь стала замечательной жрицей.

Серые глаза Моники казались до ужаса прозрачными. Она смотрела вдаль таким взглядом, в котором смешивалось слишком много чувств… далеко не только зависть к младшей послушнице, которая её обошла.

«Чудесно. Значит, она не питает неприязни к Юми».

— Во время поездки в правительство вы с ней сможете немного поговорить.

— И правда. Ради этого мы должны выиграть отбор и получить эту миссию.

Девушка крепко сжала кулаки и посмотрела на ворота тренировочной площадки, огромной территории, огороженной сетчатым забором.

— Доброе утро.

Стоявшая у ворот Кагура, рядом с которой парила в воздухе Махина, поприветствовала всех легким поклоном.

— Доброе. Ты рано, Кагура.

— Это вы едва успели. Смотрите, все уже давно собрались.

Прижав Махину к груди, девушка в шлеме развернулась и указала на пятерых человек, приближающихся к воротам со стороны площадки.

Первой шла инструктор в тёмно-синем костюме, а за ней четверо кадетов.

— Итак, отряд Моники тоже прибыл. В таком случае, как и было запланировано, перейдём к деталям последнего отборочного этапа, представлению экзаменатора и, конечно же… знакомству ваших отрядов друг с другом, — объявила инструктор Юмелда, направив дымящийся конец зажатой во рту сигареты на собравшихся кадетов.

Во главе второго отряда стоял черноволосый парень. Он был высоким и тощим, лет двадцати на вид, с изящным ухоженным лицом. На его губах всегда играла добродушная улыбка, но глаза выдавали его высокомерие и презрительную враждебность.

— Хе, разве кому-то здесь нужно представляться? — горделиво и с наигранным удивлением спросил парень. — Зачем? Наверняка же оба отряда собрали всю информацию о противниках.

— Я посчитала знакомство необходимым.

— Ну раз вы настаиваете, инструктор…

Убрав одну руку в карман формы, парень презрительно оглядел отряд Моники.

— Я Нэш. Нэш Г. Эндорфин. Рад знакомству. Остальных представлять надо? Мечник слева — Кимберли, тяжёлый копейщик по центру — Ласдакс, заклинательница синрёку справа — единственная девушка в нашей компании, Мьюн-фа. Этого хватит?

Представив свой отряд, Нэш наигранно пожал плечами и спросил:

— А вы?

— Я…

— Пошутил. Представляться не нужно, — низко рассмеялся парень. — Ты командир отряда Моника. Вон та девушка — Кагура. Слева — Шелтис, позади всех — Ваэль. Итоги первого испытания были объявлены: попасть под удар всего два раза — отличный результат. Ну а во втором вы без проблем разгромили противников. Первая битва заняла шесть минут пятьдесят секунд, вторая… напомни, Мьюн-фа?

— Четырнадцать минут и семь секунд.

— Вот-вот. Тоже прекрасные цифры. Сначала я считал вас просто сборищем случайных людей, но вы прошли первый этап отбора и выиграли первую битву, а вчера даже разгромили Шанди. Ах да, Шанди — это командир отряда, с которым вы сражались вчера. Я предполагал, что на последнем этапе нам придётся соревноваться с ним.

«А он многое разузнал…» — мысленно восхитился Шелтис, не позволяя этому чувству проявиться на лице.

«Говорит он заносчиво и с насмешкой в голосе, но с другой стороны, заметно, что он по натуре осмотрительный, тщательно ко всему готовится и всегда собирает детальную информацию о противниках».

— Наговорился, Нэш? — не изменившись в лице, поинтересовалась инструктор. — Итак, в последнем этапе участвуют ваши два отряда. Остальное вам объяснит экзаменатор.

Инструктор отошла в сторону, а её место заняла девушка-регулярный-страж.

У неё были красновато-карие глаза, собранные в два хвоста блестящие светлые волосы и милые черты лица. Она была одета в обычный церемониальный наряд и плиссированную юбку.

— Иша?.. — вырвалось у Шелтиса.

Однако девушка лишь мельком взглянула в его сторону и притворилась, что они не знакомы.

— Рада вас видеть, товарищи кадеты. Меня зовут Иша и я буду вашим экзаменатором. Как и было запланировано, вас восемь человек. Впрочем, опоздание на данном этапе недопустимо.

На её губах мелькнула многозначительная улыбка.

— Итак, перейдём к содержанию последнего отборочного этапа: в отличие от предыдущего это будет не испытание ваших боевых навыков, а проверка организованности и умения работать в команде. Тема задания: патрулирование природного сектора. Я отправлюсь на миссию вместе с вами и буду отмечать каждое ваше действие.

«Патрулирование природного сектора… как я и предполагал.

Проверка совместных действий членов отряда на последнем этапе, можно сказать, обычная практика. А поскольку регулярных стражей тоже часто отправляют на патруль природного сектора, эта задача лучше всего подходит для испытания кадетов».

— Продолжительность миссии три дня. Начало завтра в полдень. Все остальные детали я сообщу во время поездки к месту проведения испытания. Вопросы?

Ни один из восьмерых кадетов не поднял руки. Убедившись, что вопросов не будет, Иша немного сощурилась.

— Ну, раз вопросов нет, сделаю одно предупреждение… Командир Нэш Г. Эндорфин, твоё легкомысленное поведение недостойно кадета башни. Советую над ним поработать.

— Ох, но я же так внимательно слушал объяснение, — насмешливо улыбаясь, пожал плечами черноволосый парень.

— При том, что, когда я заговорила о последнем испытании, ты закрыл глаза, начал хихикать и вообще отвернулся? Знай своё место.

— Знай своё место, хм… место? — не переставая улыбаться даже под пронзительным взглядом вышестоящего, переспросил Нэш. — Это же к тебе в первую очередь относится, а, бездарная девчонка, чья старшая сестра уж слишком замечательная?

— К сестре это дело отношения не имеет. Сейчас я экзаменатор, и не собираюсь пользоваться авторитетом сестры. Я буду оценивать вас справедливо и беспристрастно.

— Вот и хорошо. В таком случае мы пойдём, нам нужно готовится к отъезду.

Отряд Нэша организованно покинул тренировочную площадку. Когда они окончательно пропали из виду, Шелтис поспотрел на Ишу.

— Можем поговорить?

— О чём?

— Э… ну… много о чём.

«О ранах Иши после боя с Махой. О её напарнике Дзине. О том, почему она стала экзаменатором? У меня столько вопросов, что я не знаю, с какого начать».

— Дурак, сначала приведи мысли в порядок, а потом уже говори, — вздохнула Иша.

Сейчас она вела себя не как экзаменатор, а как сильная и гордая девушка, которую и знал Шелтис.

— Тогда… сначала о том бое.

— Ты о Махе? У меня были только мелкие ссадины, а Дзин понемногу идёт на поправку. Что касается роли экзаменатора, то я вызвалась сама. В конце концов, Дзин ещё на реабилитации.

— Хе-э, неожиданно. Почему это ты захотела стать экзаменатором?

«Эта работа ведь требует немало времени и сил».

— Ну как почему? Кадеты, которые пройдут испытание, полетят в правительство вместе с сестрой. Я не хочу допускать к ней каких-то подозрительных людей, поэтому и решила оценить вас сама.

— Полетят с… твоей сестрой?..

Шелтис задумчиво наклонил голову и несколько раз повторил себе под нос слова Иши.

«В правительство летят только Юми, сотрудники юридического департамента и глава элитных стражей. Кто-то из них — сестра Иши. Но кто?»

— Ого, значит, твоя сестра — одна из сотрудников башни?

— Что за чушь ты несёшь? Она глава элитных стражей. Глава. Элитных. Стражей. Та, кто ближе всех к «львам».

Вдруг в голове у Шелтиса всплыло предупреждение Леона:

«Будь осторожен. Один неверный шаг, и она может тебя разоблачить… Ты знаком с нынешней главой элитных стражей. В прошлом ты не раз с ней сталкивался. Думаю, ты поймёшь, если я назову её «Гилшувешер»».

— Не может быть!..

— Чего не может быть?

— Э, ну… Получается… ты — младшая сестра… Иштар?

— Ого, ты знаешь сестру? Впрочем, это естественно, она же знаменитость.

Иша, явно обрадовавшись, гордо выпятила грудь.

— Кажется… я всё понял.

Среди стражей было немало женщин, но лишь некоторые из них добирались до ранга элитного стража. И эти некоторые порой скрывали в себе такую силу, что легко сокрушали стражей-мужчин.

А самой сильной и самой известной из таких женщин была Иштар Иш Ишмаэль.

Теперь Шелтису стало ясно, почему Иша всегда говорила о сестре с явным восхищением. Её старшая сестра была невероятно сильна и по способностям значительно превосходила всех остальных стражей.

— Ладно, сменим тему. Всё-таки я рад, что ты вызвалась быть экзаменатором. Теперь мне немного спокойнее. Если бы нас оценивал незнакомый страж, я бы чувствовал себя неловко.

— Я смотрю, ты, как всегда, наивен… Я и в самом деле буду судить беспристрастно, — наставив на юношу палец, заявила Иша. — Это испытание нужно, чтобы выбрать кадетов, которые полетят на миссию вместе с сестрой. Я не собираюсь проявлять снисхождение только потому, что мы с тобой знакомы. Запомни: я буду оценивать вас как и любой другой экзаменатор.

Шелтис переглянулся с Кагурой и Моникой и, получив право говорить от имени всего отряда, помотал головой.

— Ясно. Мы тоже собираемся приложить все силы и победить честно.

— Хмпф, вот и хорошо. Уж постарайтесь, — хмыкнула Иша и покинула площадку.

Ну а вслед за ней…

— Ну что, это длиннющее собрание кончилось? Тогда я пойду.

— Э-эй, погоди-ка, Ваэль. Мы хотели ещё обсудить план действий для последнего испытания.

Моника остановила собравшегося сбежать парня.

— Я хочу спа-а-ать. Просто сообщи мне потом результаты и всё.

— Настолько эгоистичное поведение я тер…

Моника, повысив голос, двинулась к Ваэлю, но между ней и парнем вклинился Шелтис.

— П-постой, Моника! Не спеши. Прости, но не могла бы ты сегодня его отпустить?

— Э?

На лице девушки возникло удивительно милое выражение растерянности, и она озадаченно заморгала.

— Я сам расскажу Ваэлю итоги нашего обсуждения. Хорошо?:

— Ну, раз ты настаиваешь… ладно, — согласилась Моника, хоть и была явно не удовлетворенна недостатком объяснений. — Но почему? Если у тебя есть на то причины, хотелось бы их узнать.

— Ну… Если ты будешь настаивать, а он потом сбежит, мы даже отправиться на миссию не сможем.

Натянув на лицо фальшивую улыбку, Шелтис выдумал подходящую отговорку, чтобы не рассказывать Монике об утреннем происшествии с Юто.

«”Ни в коем случае об этом не говори”, так?

Ну почему он не хочет, чтобы кто-то узнал, что он в одиночку занимается такими благородными делами?»

Часть 3Тишина.

Болезненное для ушей беззвучие и холод, от которого застывают даже потоки воздуха.

Вот такая атмосфера царила в святилище связующей небеса башни на двести восемьдесят первом этаже, носящем название «собор».

Латунные предметы для ритуалов сияли как золотые, стены украшали громадные витражи с изображениями луны и звёзд. Потолок был расписан в голубых тонах, чтобы напоминать небосвод.

Юми с закрытыми глазами стояла здесь в полном одиночестве.

Доверив себя тишине, девушка смотрела в небеса сквозь опущенные веки, будто пытаясь всем телом ощутить течение времени.

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Её губы пропели открывающую строфу, которая приводила в действие силу. В то же мгновение сияющие крупицы алого света объяли всё тело Юми, облаченное в белое церемониальное одеяние.

Алый цвет был характерен для заклинаний синрёку типа «таинства».

Их сила изгоняла матеки.

«Для заклинания “таинств” не нужны сложные молитвы. Только выброс синрёку. В этом вся суть, это и есть совершенство», — так учила Юми старшая жрица Меймел.

Нужно было лишь выпустить внутреннюю силу. Ничего больше. Результат определяли не навыки, а амплитуда волн синрёку. Именно за невероятный объём и мощь синрёку Юми назвали жрицей таинств.

«Я хочу приложить все усилия…

Точно так же, как Сюнрей превосходит всех в заклинаниях территории, а Меймел — барьеров…

Я хочу не посрамить звание жрицы таинств…

И только матеки внутри Шелтиса я…»

Однако с матеки, захватившим тело её друга детства, она ничего сделать не могла.

Когда слишком мощные синрёку и матеки сталкивались друг с другом, происходил резонанс Элберта, искажающий законы физики феномен, при котором из воздуха появлялись яркий свет и огонь.

«Госпожа Сала сказала мне: “Юми, сделай так, чтобы дарованная одной тебе возможность расцвела”. От неё я узнала, что способ превзойти резонанс Элберта существует, и к тому же он тесно связан с “формой” моего синрёку.

Но что это значит?.. Какое отношение “форма” синрёку имеет к резонансу Элберта?

Как мне объяснила Сюнрей, “форма” моего синрёку — цветочный бутон.

Бутон алого цветка — амариллиса.

Погодите-ка, алого?»

— Такого же цвета, как и свет таинств? Это лишь совпадение?..

«Заклинания таинств и “форма” синрёку, которая отражает мой внутренний образ, имеют один цвет — алый.

Возможно, это некая зацепка…

Нет, бесполезно. Сколько ни пытаюсь их связать, в голову ничего не приходит. Я пыталась вспомнить всё то, чему научилась, когда была послушницей, но в научных работах о синрёку ни разу не упоминается амариллис».

— Серьёзно? Ты правда ничего не помнишь? — внезапно раздался из-за спины у Юми незнакомый голос.

— К-кто здесь?

Девушка обернулась, словно ужаленная, и… увидела гигантское облако темно-фиолетового сияния, закрывающее собой все её поле зрения. Это был таинственный зверь с пылающими красными глазами, тело которого окутывал фиолетовый туман.

— Фантом?! Не может быть!.. Как он оказался в соборе?

«Фантомы проникали в собор лишь однажды: месяц назад, когда Ледяное Зеркало было прорвано… Неужели он всё это время прятался?»

— Угх!..

«Сейчас нет времени думать, как он сюда попал. Надо использовать защитное заклинание…»

Oe/Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele.

Окружавший тело фантома фиолетовый туман испустил аметистовое сияние. Сияние породило свет, а свет в свою очередь превратился в блестящие нити, не толще человеческого волоса.

Фантом испустил матеки.

«Дело плохо!.. Заклинание не успевает…»

Свет начал кругами расходиться в стороны от фантома. Пол, в тех местах, где его коснулось свечение, побелел и начал разлагаться… Юми не успела ни возвести защитный барьер, ни атаковать с помощью таинств, и её поглотил свет матеки.

Девушка приготовилась к смерти…

«Э… что?..»

Боли не было. Юми уже попадала под удар матеки, поэтому ждала ужасающей тошноты и боли. Но сейчас она ничего такого не чувствовала.

«Почему...»

Девушка опасливо открыла глаза.

Собор сиял так же ярко, как и до появления фантома. Пол и стены, которые должно было разъесть матеки, были такими же, как и всегда. На потолке по-прежнему блестели разнообразные украшения.

Но главное — фантом пропал.

«Куда же он делся?»

— Эта иллюзия показалась тебе реальной?

Юми вновь обернулась на прозвучавший сбоку от неё голос.

— Кто ты такая?..

Перед ней стояла женщина с длинными лоснящимися чёрными волосами. Одета она была в облегающий чёрный наряд и серебристую жилетку. Выглядела она на двадцать три или двадцать четыре года, однако таинственная улыбка на её губах… казалась красивой и острой, будто клинок, отточенный до совершенства за целую вечность.

— Я? Я, хм…

Проведя рукой по ниспадающим волной волосам, женщина с янтарными глазами повернулась к Юми боком.

Одежда лишь подчёркивала обольстительные изгибы её тела: роскошную грудь, холмики которой грозили в любой момент вырваться наружу, тонкую талию, широкие бёдра. Даже у Юми, девушки, перехватило дыхание от такой по-дьявольски красивой фигуры.

— Меня зовут Цали. Но я согласна и на «хозяйку небес».

С покрытых чёрной помадой губ сорвался тихий смешок.

«Цали?.. Незнакомое имя. Нет, она вообще из Софии? Её одежда похожа на форму башни, но я никогда не видела настолько оригинального исполнения».

— Ты сказала, что этот фантом был иллюзией?

— Частью иллюзорного рая. Всё это фрагмент воспоминаний «Запретного Кристалла». Я лишь придала ему форму.

Сердце Юми застучало заметно быстрее.

«Ч-что происходит? Откуда это ощущение?

Иллюзорный рай, Запретный Кристалл? Ничего не понимаю. Как только я услышала эти слова, в груди словно буря поднялась».

— Т-ты… что-то сделала, да?!

Прижав руку к груди, чтобы унять сердцебиение, Юми уставилась на женщину, но та сделал вид, что не понимает, о чем речь, и усмехнулась:

— Нет, ничего. Я лишь пропела ключи к этому миру. А среагировала на них ты сама… твоё синрёку вошло в резонанс с этими именами.

Цали выставила вперёд левый кулак, развернула его пальцами вверх и раскрыла ладонь.

На ладони у нее стояла милая стеклянная статуэтка. Это был маленький крылатый дракон, как будто вырезанный из абсолютно чёрного кристалла. Юми знала эту фигурку. Это был сувенир, который продавали в холле на первом этаже Софии, талисман башни — дракон сумерек Арма.

«Но для чего ей эта пустая стекляшка?»

— Как забавно. Я даже не заметила, как в башне начали продавать эту штучку.

В руке у неё стояла всего лишь статуэтка дракона. Кто угодно мог приобрести этот незатейливый сувенирчик. Однако женщина разглядывала его любовно сощурив глаза.

— С ней… что-то не так?

— Нет. Просто мне её купили. Вместе с целой кучей конфет.

— Э?

— Впрочем, это неважно. Забавным мне показалось то, что никто не помнит причины, почему этот дракон стал талисманом Софии… Вот такие дела, госпожа жрица. Нет, Юми. Юми Эль Суфлениктоль.

— Что это всё значит?..

— То, что только ты одна ни капельки не изменилась за три года.

— Э?!

Грудь Юми пронзила острая боль, совсем не похожая на недавнее сердцебиение. Девушке показалось, будто в неё вонзили меч.

Юми стиснула кулак, но этого оказалось недостаточно, чтобы вынести боль, поэтому она ещё и сцепила зубы.

— Я… и правда пока не опытная, но…

— Но ты, прикладывая все силы, трудишься быть жрицей? Много работаешь и постепенно растёшь? Всё это иллюзия. Тренировки, которым ты себя посвящаешь, бессмысленный ложный образ. Всего лишь изображение в зеркале, в котором нет ничего реального.

— Н-неправда! — сразу же возразила Юми.

Однако Цали словно бы ожидала именно этого, и потому многозначительно улыбнулась.

— Ты замечаешь, что мир вокруг тебя стремительно изменяется?

— А?

— Упавший в Эдем юноша возвращается на летающий континент. Фантомы, пусть и всего на мгновение, прорывают Ледяное Зеркало и вторгаются в башню. Затем на далёкой лагуне обнаруживается резервуар с выращиваемым в нём фантомом. Все эти события произошли почти в одно и то же время. Что если они все связаны?

«Да кто она в самом деле такая? Откуда ей известны секреты, о которых должны знать только жрицы?»

— Мир преображается. Ты находишься почти в самом центре воронки, но ничего не замечаешь. Вот поэтому я и пришла… Да, пришла пора замёрзшему времени возобновить ход.

Цали вытянула правую руку.

— Преобразись. Твоему синрёку страшно не хватает импульсов, чтобы расцвести. Поэтому я дам тебе их. Я научу тебя неизвестной мелодии вместо той неугомонной королевы.

В раскрытой ладони лежал алый кристалл, напоминающий по виду цветочные лепестки.

— Песнопением «врат» я призову воспоминания «Запретного Кристалла».

Keinez [Песня Красного]

Женщина что-то пропела.

В ту же секунду возник свет. Алый кристалл разбился на тысячи осколков, каждый из которых испустил поток разноцветного света.

Залившее собор сияние объединилось в одну цельную фигуру.

«Ч-что это?..»

Перед Юми сформировалась светящаяся дверь.

— Всё началось тысячу лет назад в иллюзорном раю. Итак, Юми Эль Суфлениктоль… Что ты ощутишь, когда увидишь мир до возведения Ледяного Зеркала.

Из сияющей двери начало литься нестерпимо яркое свечение, похожее на рассветные лучи.

А затем Юми потеряла сознание.

Небо пылало красным цветом.

— Где… это я?..

Прижав руку к кружащейся голове, Юми неуверенно поднялась на ноги.

Очнулась девушка на незнакомой лужайке. Оглядевшись по сторонам, она заметила фонтан, несколько скамеек, несколько искусственных песчаных холмов и скатов.

— Парк?

Растущие невдалеке высокие деревья, скорее всего, играли роль границы, за которой примерно в сотне метров от Юми тянулись ряды огромных зданий.

«В жилых кварталах вокруг Софии немало похожих парков… Но вот такого я не помню. А главное…»

— Какое же это небо пугающее…

Посмотрев наверх, Юми невольно скривилась. Облака были большими и чёрными, а небо между ними тёмно-красным, словно кровь. От этого зрелища создавалась впечатление, будто наступил конец света.

«Что это за место?..

Та женщина, Цали, сказала, что покажет мне мир тысячу лет назад… мир до возведения Ледяного Зеркала. Потом я потеряла сознание, а очнулась уже здесь.

Это сон? Иллюзия? Нет, не похоже. И ощущение земли под ногами, и запахи, и вид облаков. Всё кажется совсем не иллюзорным. Этот мир совершенно реальный. Но какой силой можно такое устроить?..»

— Нет…

«Об этом я подумаю позже. Сейчас нужно найти способ вернуться».

— Экстренное сообщение. Экстренное сообщение.

Юми успела сделать только один шаг, как вдруг зазвучал сигнал тревоги.

— Ч-что такое?.. Что происходит?

— С севера по воздуху приближается крупная стая фантомов.

Просим всех жителей немедленно проследовать в укрытия.

«Не может быть! Фантомы!»

Грудь Юми сдавило странное напряжение, словно какое-то предчувствие, и она машинально подняла взгляд на небо.

На тёмно-красных небесах среди редких чёрных облаков было одно особенное. Оно состояло из неестественно мелких клочков.

«Что-то не так… В безветренную погоду облака не могут так двигаться».

— Повторяю: приближается крупная стая фантомов.

Просим всех жителей немедленно проследовать в укрытия.

Перемены наступили внезапно. В тот же миг, как Юми подумала, что разорванное на множество частей облако замерло…один из его клочков вдруг рванулся к земле.

«Так и есть. Это не облако, а туман. А скрываются внутри темно-фиолетового тумана…»

— Фантомы!

Захватчик с небес приземлился на лужайку в парке.

Послышалось шипение. Разъедаемая матеки земля начала кипеть и разлагаться.

— Это же тот командир!

Юми, закусив губу, уставилась на гигантского фантома.

У него была одна пара крыльев, четыре конечности, и наконец из фиолетового тумана то показывалась, то вновь тонула в нём вытянутая, как у ящерицы, голова.

Юми помнила этого похожего на дракона противника. Она просто не могла его забыть. Именно он возглавлял вторжение на летающий континент после прорыва Ледяного Зеркала.

Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele

Рот фантома исторг похожий на проклятье напев.

Тёмно-фиолетовый свет закружился, словно водоворот, собрался рядом с фантомом, а потом резко расширился на несколько сотен метров.

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Собравшись с духом, Юми исполнила заклинание таинств, чтобы противостоять матеки. Повинуясь словам открывающей строфы, алый свет объял девушку…

А затем её пронзил холод.

— А! А-а-а!

Волна матеки отбросила Юми назад. Пролетев почти десять метров, девушка больно ударилась спиной об ствол одного из высаженных по краю парка деревьев.

«Я проиграла, потому что моё синрёку оказалось слабее?! Этого… не может быть… Никогда прежде такого не случалось!»

— У… а?..

Из-за удара Юми почти не могла дышать.

«Дело пло… Скоро следующая волна… Нужно… сосредоточиться.

Смирение души!»

Насильно отключив разум от сигналов боли, посылаемых телом, Юми сосредоточилась только на заклинании синрёку.

Она стояла на четвереньках, но держала голову высоко. В глазах помутнело, и всё же она держала их открытыми и пронзала фантома взглядом.

«Я… не могу… проиграть…

Потому что я жрица… Мне нельзя проигрывать»

Юми приготовила заклинание, чтобы защититься от следующего удара матеки.

Но, сколько бы она ни ждала, «следующий» удар так и не последовал.

— Э?

Даже не взглянув на девушку, фантом расправил крылья и улетел.

«Что это значит? Я ведь ещё цела. Даже фантом должен это понимать».

Вдруг сбоку от Юми послышался тихий звук, как если бы что-то упало на землю.

«Ещё один фантом?..»

Силой воли подстёгивая ноющее тело, Юми развернулась на звук. Другого таинственного зверя там не оказалось.

— Ребёнок?..

На лужайку упал человек… мальчик лет десяти. Его одежда распалась на отдельные волокна, а показавшаяся из-под неё кожа покрылась зловещими тёмно-фиолетовыми пятнами.

«Значит, целью удара матеки была не я?..

Из-за растерянности Юми не заметила этого сразу, но фантом с самого начала атаковал именно ребёнка. Вот поэтому, достигнув своей цели, он улетел искать следующую жертву.

«Надо очистить мальчика от матеки…»

Юми перестала удерживать заклинание для противостояния фантому и начала петь другое, которое благословляло того, к кому она прикоснётся.

Yu/ ubinis ole =C kis tih Ies

[О семь цветов сплетающихся мечтаний]

— Всё будет хорошо…

Юми подхватила упавшего мальчика и прижала его к груди.

mios huda yum xeph fel hypne shel sephat, xephnis wision

[Дрёма фонтана окончена. О, следы желаний и проснувшийся камень блестящий]

mehnes nelar, Ee toga-s-sia vea clar = C nelves zahl tis kyel Sophit

[Здесь и сейчас соберитесь и спойте, и станьте… дрожащим пульсом небесного звука]

— Я… исцелю тебя.

Кожа соприкоснулась с кожей. Тепло тела — с теплом тела.

Алый свет, благословивший девушку, начал перетекать с её рук на мальчика.

kei yum lisy r-blow-s-miel xins clue Is-Ye-fio missin

[Прекрасной волной вздымаются капли упавшие и бегут в алую даль замкнутого времени]

Ris sia sophia, shel evoia steras tis lef ilis

[Желания, станьте дорогой из тысяч надежд]

Алый свет таинств столкнулся с фиолетовым проклятьем, разъедавшим ребёнка.

Два свечения закружились, словно в воронке.

Yu/ Se =C clar fears valen r-miel noi I

[Я воспеваю тот час, когда мир будет полон молитвами]

А затем алый свет…

Алое сияние было отброшено тёмно-фиолетовым светом и быстро пропало.

— Э?..

Юми не могла понять, что произошло, и не верила собственным глазам.

— Такого же… не может быть, да?

«Моё заклинание таинств не сработало?.. Но это не из-за отторжения, как в случае с Шелтисом. Моё синрёку точно пробило барьер матеки. Но потом оно было отброшено…»

Девушка много раз встречалась с таким феноменом.

Когда новенькие послушницы пытались очистить матеки, их синрёку исчезало точно так же.

Причиной всегда был недостаток навыка. Подобно тому, как экран проигрывателя может испортить картинку, даже если фильм снят в наилучшем качестве, так и здесь: даже если объём синрёку достаточен, без соответствующего по качеству заклинания в нём нет никакого смысла.

«Я совершила такую же ошибку, как начинающая послушница?»

Юми вспомнила первый обмен ударами. Тогда её защитный барьер был разбит ударом матеки. Затем ещё раз обдумала феномен, произошедший с заклинанием таинства, и пришла к одному-единственному выводу. Самому простому выводу…

«Мои заклинания… заклинания жрицы… слабее, чем матеки фантома?»

Её барьер оказался полностью бесполезным, её таинства были подобны детским шалостям.

«Как… Как такое возможно?..

Я же всё время… тренировалась со слезами на глазах…»

Силы оставили Юми, и она, не отпуская потерявшего сознание ребёнка, рухнула на колени.

Матеки, которое разъедало мальчика, нельзя было остановить с помощью синрёку. Фиолетовые пятна на его теле свидетельствовали о том, что клетки организма отмирают под воздействием проклятья.

Однако Юми могла лишь наблюдать.

«Вот так… Вот так…»

Девушке вспомнились слова Цали: «Что ты ощутишь, когда увидишь мир до возведения Ледяного Зеркала?»

«Вот так выглядел мир тысячу лет назад?

Значит, до возведения Ледяного Зеркала настолько ужасающие фантомы свирепствовали повсюду, словно так и положено?»

— Не хочу!

Юми до крови закусила губу, и смахнула выступившие из глаз слёзы.

«Я не хочу сдаваться! Именно потому, что мир выглядит вот так, и нужен кто-то, кто справится с фантомами. Именно потому, что мир выглядит вот так, и нужны жрицы. Если жрицы сдадутся — всё кончено… Вот поэтому я не сдамся!»

Юми снова крепко прижала мальчика к себе.

Она собиралась ещё раз спеть заклинание таинства, но застыла с приоткрытым ртом.

Сначала послышался грохот, а вслед за ним рёв «чего-то» громадного.

Каждый раз, когда вздрагивала земля, кожу девушку пронзала боль. Но не от самих толчков, а из-за подавляющего ощущения угрозы, которую несло с собой приближающееся «нечто».

«Идёт!» — ощутила Юми, и в тот же миг между зданиями за оградой парка появилось «оно».

Это был фантом совершенно неслыханных размеров, достававший головой до крыш домов высотой в несколько десятков этажей.

Юми встретила взгляд тёмно-красных глаз, по размерам превосходящих человеческий рост.

— А… а…

Она неподвижно застыла. Как только взгляды девушки и монстра пересеклись, её тело отвердело, будто его сковал паралич.

«Я не могу победить…

Я… нет, люди не могут одолеть это чудовище».

На то, чтобы тело, разум, интуиция — все ощущения Юми пришли к одному и тому же выводу, не потребовалось и доли секунды. Этот фантом был настолько громадным и распространял вокруг себя такое ощущение угрозы, что предыдущего нельзя было даже с ним сравнивать. Но что ещё важнее, окутывающее его сияние матеки было настолько непроглядным, что казалось оно может затмить собой солнце, закрыть собой все небеса целиком.

«Прости… Похоже, я не смогу тебя спасти».

Юми могла лишь прижимать мальчика к себе и смотреть на фантома снизу вверх.

Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele

Фантом взревел. Его матеки сотрясло небеса и засияло ярким, зловещим светом.

Кольцо тёмно-фиолетового света поглотило и парк, и Юми с ребёнком…

«Прости…»

Юми изо всех сил обняла мальчика и закрыла глаза. Нет, собиралась закрыть, но в это мгновение кто-то выпрыгнул перед ней и пропел:

Elma sia Riris ele Selaphenoria

[Так давай же восславим всех заветных детей]

Это была девочка с волосами загадочного цвета.

Они все время переливались из одного оттенка в другой, словно семицветные шёлковые нити.

Этот цвет можно было назвать «отражением в воде». Хотя в его основе лежало полупрозрачное, как лёд, серебро, в тех местах, где волос девочки касался свет, они вспыхивали смешением из золотого и жемчужно-серого цветов.

Яркое и нежное синрёку лазурного цвета окружило девочку раньше, чем её достигла волна матеки.

«Заклинание барьера?»

Матеки, которое, казалось, могло накрыть весь мир, было отброшено сияющей стеной.

В ту же секунду послышался треск.

Из границы барьера начали вырываться бело-синие, похожие на молнии, искры.

— Резонанс Элберта?!

«Такой же, как и у меня с Шелтисом…»

Позабыв обо всём, Юми как зачарованная вглядывалась в падающие искры.

«Резонанс Элберта возникает при столкновение слишком мощных матеки и синрёку. А сейчас между девочкой и вот этим невиданным монстром?..»

Матеки и барьер синрёку взаимно уничтожились.

Почувствовав, что от его атаки защитились, фантом заметно вздрогнул. В этот же краткий миг девочка вновь использовала синрёку.

Yu/ ris-ia Sophie, Arma-Selah

[Тем единственным желанием, что мне подвластно…]

Сверкающий синим барьер накрыл всё вокруг до самого горизонта.

Кольцо света сковало движения фантома, затем сияющее золотом световое копьё пригвоздило гиганта к земле, и наконец барьер поменял цвет на алый… То есть стал заклинанием таинства, которые были наиболее эффективным средством против фантомов.

— Невероятно… — только и смогла пробормотать Юми.

Синий свет был заклинанием типа «барьер», золотое копьё — типа «сошествие», последним ударом стал мощнейший выбор синрёку типа «таинства».

Девочка одновременно использовала заклинания трёх разных типов. К тому же очень мощные и накрывающие огромную площадь. И всё это лишь одной простой фразой.

— Мальчик заражён матеки, верно? Что с очищением?

Девочка обернулась, взмахнув полупрозрачными волосами цвета водяного отражения.

Одета она была в простенькую футболку и юбку, Её плечи, да и всё тело были такими тонкими, что, казалось, вот-вот переломятся. Ростом она была в лучшем случае с Сюнрей. На вид ей нельзя было дать и пятнадцати лет, только тринадцать или четырнадцать.

— А… а… ну…

Юми медлила по двум причинам. Во-первых, она чувствовала вину за то, что её заклинание таинств оказалось полностью бесполезным. Ну а во-вторых… её внимание полностью захватила красота девочки, отчего-то напоминающей драгоценный камень.

Тронутые печалью глаза её спасительницы были яркого синего цвета, кожа — белой, словно фарфор, и чистой, без единого грязного пятнышка, а черты лица — такими милыми и в тоже время, эфемерными, что даже слово «фея», представлялось грубостью по отношению к девочке.

«Да кто она, в самом деле, такая?..»

— Я исполню заклинание, — успокаивающе проговорила девочка, глядя на то, как Юми крепко прижимает мальчика к себе. — А ты его так и держи. Отмирание тканей уже началось, от боли он может начать брыкаться.

— Х-хорошо.

Девочка опустилась на одно колено и пропела ту же короткую фразу, что и в прошлый раз:

Yu/ ris-ia Sophie, Arma-Selah

[Тем единственным желанием, что мне подвластно…]

«Это её вступительная строфа?

Опять совпадение? Она звучит почти так же, как и моя. И к тому же этот голос. Мне кажется, я его уже слышала. Причём не раз и не два, и совсем недавно».

— Теперь всё в порядке.

— Э? Что? Уже?

Юми пришла в себя и посмотрела на мальчика. Пятна ядовитого фиолетового цвета пропали, и кожа вернула естественный цвет. Отмирание тканей не успело распространится, так что мальчика можно было спасти простейшей хирургической операцией.

— Кажется, ты добрый человек, — вдруг заметила девушка.

— Э?

Юми изумлённо моргнула.

— Мальчик так и не начал брыкаться. Он был совершенно спокоен. Думаю, это благодаря тому, что ему передались твои чувства.

— А… В-вот… как?.. Я совсем обо всём позабыла…

И всё же Юми обрадовалось. От слов девочки горечь собственной беспомощности сразу куда-то улетучилась.

— Э-эм… Скажи…

«Скажи, как тебя зовут?» — собиралась попросить Юми, но вдруг заметила позади девочки громадную тень, из-за чего её охватил ужас — то же самое чувство угрозы, как и недавно.

Фантом невиданных размеров сумел кое-как сумел подняться на ноги. Раненный зверь стал ещё свирепее, чем раньше. Из всего его тела вырывался тёмно-фиолетовый свет.

— С-сзади! Он ещё…

— Нет, — тихо возразила девочка, взглянув на фантома краем глаза. — Всё уже кончено.

Вспышка света с небес рассекла громадного фантома пополам.

Раздался звон, как от бьющегося стекла. Тело фантома распалось на крошечные световые крупицы и растаяло, словно растворившись в остатках синрёку.

«Что произошло?.. Девочка ничего не делала. Самоуничтожиться фантом тоже не мог. А значит…»

— Сяса, ты цела? — опустившись на землю, спросила девушка с серебристыми волосами, одетая в блестящую механическую броню.

На вид она была примерно того же возраста, что и Юми, и немного выше по росту.

Её голос звучал холодно и спокойно, а на лице не отражалось никаких эмоций, но этот равнодушный облик почему-то ей шёл.

— Разумеется. А на вашей стороне как дела? Эвакуация жителей завершена? — улыбаясь, спросила девочка с волосами цвета водяного отражения, которую назвали Сяса.

— Как показывает сравнение данных электронной карты со списком жителей, девяносто восемь процентов уже эвакуировались. Оставшимися займутся проводники. Пришло время перейти от коротких рейдов к полному уничтожению фантомов.

Девушка с серебристыми волосами взмахнула правой рукой, в которой держала совершенно неподходящую для её внешнего вида гигантскую косу, длиннее её самой.

«Неужели это она рассекла того фантома с одного удара?.. Вот этой самой косой?»

— Нужен доклад о ходе боя? — спросила девушка и, дождавшись кивка от Сясы, продолжила: — Это был последний фантом средней величины в черте города. Однако на севере в воздухе обнаружены сигналы ещё тысячи семисот особей. По моим оценкам, я могу справиться с ними сама. Ожидаемое время зачистки семнадцать тысяч двести секунд с окончанием в шестнадцать часов тридцать минут.

— Приступай, а я займусь очищением заражённых кварталов города

— Принято. Но имей в виду: через восемь часов ожидается появление крупных особей. Судя по масштабу искажений пространства, их будет двое. Кроме того, я предполагаю, что они обладают кодом «чёрной песни».

— Двое — это проблема… Возьмём по одному каждая? — заметно нахмурившись, спросила Сяса, которая вообще без труда справилась с тем громадным фантомом.

— Да. Думаю, тебе уже известно, что фантомы с «чёрной песней» полностью нейтрализуют синрёку типов «барьер», «территория», «сошествие» и «хвала». Пользуйся только заклинаниями типа «таинства».

— Знаю. Мы не можем проиграть… Давай покажем этим захватчикам, что бывает, когда люди берутся за дело всерьёз… — грозно объявила Сяса и вдруг мило склонила голову набок. — А кстати, что с Юто? Как у неё дела?

— Сражается с группой фантомов на западе. Там тоже есть несколько особей с «чёрной песней», но она сказала, что ей помощь нужна меньше, чем четырнадцатилетнему ребёнку.

Сяса по-детски обиженно отвернулась.

— Увы, но я не понимаю, о ком идёт речь.

— Тебе правда нужен ответ?

— Обойдусь… Итак, встречаемся через восемь часов. Место встречи сообщу позже. Рассчитываю на тебя «Механический бог Миква», — лукаво улыбнувшись, закончила Сяса.

Девушка с серебристыми волосами направила на неё взгляд алых глаз, в которых нельзя было увидеть никаких эмоций.

— Меня зовут Илис. Я представилась вам именно так.

«Илис?.. Она сказала Илис?

А до этого её назвали “механический бог Миква”… Что это всё значит?..»

— Вот и всё, нам пора.

— А? Э-эм…

Почувствовав взгляд Сясы, Юми поспешно выпрямилась.

— Прости, но у нас много срочных дел. Илис уничтожила всех фантомов в черте города, так что здесь безопасно. Можешь возвращаться домой. До встречи.

— П-постой! Скажи, кто вы....

Юми протянула руку к уходящим девушкам…

И в этот момент она вновь потеряла сознание.

— У-у…

Щека Юми касалась чего-то холодного.. Придя в себя, девушка обнаружила, что лежит на каменном полу.

— Это… собор?

Юми сонно потёрла глаза. Латунные ритуальные предметы, голубой потолок, пронизывающий холод. Несомненно, это был хорошо знакомый ей собор башни.

«Что… это всё было?.. Сон?...» — засомневалась Юми, только её воспоминания были слишком яркими для сна, и к тому же она ощущала усталость. Ей казалось, что она вернулась с границы между сном и явью.

— Ах да…

«Где та женщина, которая назвала себя Цали? Это она показала мне похожие и на сон, и на реальность события. Надежнеё всего — узнать всё у неё. Но…»

— Её нет?..

Юми, вскочив на ноги, огляделась по сторонам, но Цали нигде не было.

Казалось, что она растаяла, словно мираж или поток горячего воздуха.

«Возможно, всё, включая ту женщину было сном?»

Юми приложила руку к груди и глубоко вздохнула.

Вдруг её взгляд упал на одеяние на боку, и у девушки тотчас перехватило дыхание.

— Как?..

Под рукой на боку одеяние было немного порвано.

«Когда оно порвалось? Вчера? Нет, за одеяниями следит профессиональная швея. Она не могла проглядеть такое повреждение. Я и сама бы заметила такую дыру.

А значит, оно порвалась сегодня. А именно…»

Юми сразу же вспомнила, как, попав под волну матеки, пролетела метров десять и больно ударилась об дерево в парке.

— Не может… быть.

Девушка в изумлении уставилась на свои ноги. К подовам обуви пристала грязь. И её тоже можно было объяснить падением во время боя с фантомом…

— Значит, это был не сон:..

Юми рухнула на колени и растерянно опустила руки на пол.

«Всё это было реальным… И тот мир, и те события?»

— Таким был мир тысячу лет назад…

«Мир без Ледяного Зеркала. Мир, которому угрожают фантомы, наделённые столь ужасной силой, что сейчас её даже трудно себе представить. Он куда страшнее и безжалостнее, чем нынешний, он переполнен отчаянием…

Однако те двое… Сяса и Илис сражались.

Сяса сказала: “Давай покажем этим захватчикам, что бывает, когда люди берутся за дело всерьёз”…

Даже в том невероятно жестоком мире они отчаянно сражались».

Юми успокоилось, и в то же время преисполнилась энтузиазма. В груди у неё было холодно, и в то же время жарко.

«Должно быть, всё это правда.

Не знаю, кто такая эта Цали, и для чего она показала мне те события.

Но то, что я видела: те битвы Сясы и Илис с фантомами и спасение людей — правда. Я в этом уверена».

Юми наполнила грудь ледяным воздухом собора, а потом медленно выпустила его.

— Я… такая дура.

«Где-то глубоко в душе я до сих пор не принимала фантомов всерьёз. Не осознавала весь их ужас.

Я думала, что пока жрицы поддерживает Ледяное Зеркало, всё будет в порядке. Но это не так. В Эдеме за нашим барьером таятся такие фантомы, которых жители нынешнего мира не могут и вообразить. Наверняка они и сейчас ждут того дня, когда барьер разрушится.

Долг жриц — защищать наш мир от этих чудищ. И пока жрицы исполняют свой долг, их, стоя с ними плечом к плечу, защищают “львы”.

Мне пока не хватает силы. Я должна стать сильнее. И душой, и телом, и в синрёку.

Без этого я не смогу помочь даже Шелтису. Пока я не могу очищать матеки фантомов, я не способна спасти и его».

— Знаешь, Шелтис…

Голос девушки заполнил холодную тишину собора. Прислушиваясь к эху собственного голоса…

— Мне кажется… я кое-что поняла.

…Юми приложила обе руки к груди, в которой тихо и равномерно стучало сердце, и медленно закрыла глаза.