Часть 1София, открытая тренировочная площадка.

Неподалёку грохотала вода, а в воздухе висела тонкая завеса водяных брызг, похожая на утренний туман. Высокая женщина стояла на краю области, где был искусно воссоздан крутой утёс с величественно падающим вниз водопадом.

Она была одета в аккуратный тёмно-синий костюм без единой складочки с красным галстуком на шее. В одной руке она держала чёрный хлыст, а во рту — дымящуюся сигарету. Это была инструктор Юмелда, известная среди кадетов как «демонический инструктор».

— О, она здесь… Инструктор, честно говоря, я бы хотел с вами посоветоваться… — окликнул женщину из-за спины Шелтис.

— Нет.

— Но я же ещё ничего не сказал!

— Шучу. Итак, что у тебя за дело? — ответила инструктор и, покручивая в руках сигарету, наконец, обернулась.

— Ну, я хотел спросить об ограничении на число людей в миссии номер шестнадцать…

— Нет.

— Ну вот опять! Я же ещё не договорил!..

— Тут и так всё понятно. Вы хотите взять миссию, где требуется отряд из чётырёх людей, но вас только трое и других товарищей у вас нет. Вы хотели узнать, нельзя ли всё-таки отправиться на миссию втроём, и если нельзя, не могу ли я посоветовать вам кого-то четвёртого. Всё так?

Инструктор скосила глаза на кадетов, ведущих учебный бой по другую сторону водопада, записала оценки в лист результатов и усмехнулась:

— Ну, что скажете?

— Идеально. Удивительная проницательность. Даже пожаловаться не на что, — моргнула Илис.

Догадка инструктора была настолько точной, что восхитилась даже механический кристалл, которая очень редко кого-то хвалила.

— Очень интересно, как у вас это получилось?

— А? Просто другие отряды уже подходили ко мне с тем же вопросом. Вы отстаёте, все остальные начали искать четвёртого ещё вчера.

«Короче говоря, всех способных уже разобрали, так?»

— К слову, на шестнадцатую миссию подали заявки двадцать отрядов. Отбор уже начался, так что, если вы собираетесь за неё побороться, советую вам поспешить.

— Вот такие дела… Что будем делать, Шелтис?

Чувствуя на себе взгляды Моники и инструктора, юноша уставился в небо пустым взглядом.

«Хотя соревнование с другими отрядами явно будет ожесточённым, я всё равно хочу взять миссию на встречу с правительством.

Дело не только в том, что я хочу отправиться туда вместе с Юми. На переговорах речь пойдет о той лаборатории на далёкой лагуне и резервуаре с фантомом. А ещё та загадочная девушка, назвавшая себя “Запретным Кристаллом”…

Я чувствую, что должен лететь».

— Простите за настойчивость, но я всё-таки хотел бы найти четвёртого человека в отряд и взять ту миссию.

— Ясно. Что ж, делать нечего. Есть у меня кое-кто на примете, — вдруг заявила Кагура, подняв взгляд от Махины.

— Э?.. Ты знаешь кого-то стоящего?

— Да. Затащить его в отряд будет трудновато, но, думаю, «он» нам подойдёт

«”Он”? Кагура говорит о мужчине-кадете? Интересно, кто же он? Все знают, что Кагура опасается незнакомцев, а сейчас она сама кого-то рекомендует? Удивительно».

— Хм, любопытно. О ком это ты? — поинтересовалась инструктор Юмелда.

— Всё просто. О том трудном подростке, которого вы хорошо знаете.

Инструктор было потянулась за новой сигаретой, но, услышав ответ Кагуры, резко замерла.

— Эй, неужели ты имеешь в виду того типа, имя которого начинается с «В»?..

— Да, именно. Мы пригласим его к нам в отряд.

— Погоди, Кагура, не надо так спешить.

Инструктор Юмелда с необычайно спокойным видом положила руку на плечо девушки в механическом шлеме.

— Он бесполезен в боях. Уговорить этого чудака формально вступить в отряд ещё можно… Но не ждите от него никакой помощи.

— Ну, это мы ещё посмотрим. Моника, Шелтис, идём.

Смахнув руку инструктора, Кагура быстрым шагом двинулась к выходу из тренировочной зоны.

— Трудный подросток?..

— Чудак?..

Оставшиеся позади Шелтис и Моника удивлённо переглянулись.

***— Описать его? — переспросила Кагура, глядя на экран Махины, где отображался маршрут к указанному ей месту.

На пути к выходу с площадки Моника с несколько напряжённым видом задала ей вопрос об этом загадочном кадете.

— Да. А то реакция инструктора была… ну… не лучшей.

— Всё так, как и сказала инструктор. Он грубиян и лентяй. Все остальные кадеты обходят его стороной. За пять лет со вступления он участвовал в одной или в лучшем случае двух миссиях.

— Звучит ужасно… У него есть какое-то объяснение этому? Например, тяжёлая болезнь или что-то ещё?

— Нет. Крепкое телосложение — его единственное достоинство, — быстро ответила девушка в шлеме.

Переглянувшись с Моникой, которая от изумления уже не знала что и сказать, Шелтис решил, что пришла его очередь задавать вопросы.

— Крепкое телосложение?.. Получается, у него хорошие физические способности?

— Тоже нет. Он от природы выносливый, но ему лень тренироваться, поэтому его физические способности ниже среднего или, скорее, чуть выше дна. Каких-то особых навыков у него тоже нет.

«Для кадета его качества средненькие. Но при этом он не тренируется, лентяйничает, да ещё и вечно всем грубит.

С ним правда стоит иметь дело?..»

— Слушай, Кагура, почему ты считаешь, что он нам подойдёт?

— Потому что он добрый.

«Добрый? Что это значит?»

Шелтис в очередной раз посмотрел на Монику, но та лишь пожала плечами, будто бы говоря «меня не спрашивай».

Они шли ещё несколько минут. Кагура внезапно остановилась перед скамейкой у самого края тренировочной площадки.

— Всё, добрались.

— Но тут никого нет…

Ни на скамейке, ни рядом с ней не было видно ни одного человека. На всякий случай Шелтис ещё раз обвёл взглядом окрестности, но нигде не было того кадета, которого Кагура назвала «он».

— Не туда смотришь, Шелтис. Вот сюда надо, наверх.

— Наверх?

Кагура указала не на скамейку, а на растущее рядом с ней громадное столетнее дерево.

Его толстый ствол, который даже взрослый человек вряд ли сумел бы обхватить бы руками, был полностью покрыт мхом. Вершина разделялась на множество переплетающихся между собой и образующих сложный узор ветвей, на которых густо росли свежие зелёные листья.

— В такое время он всегда где-нибудь дремлет. Так что… держи.

С этими словами девушка в шлеме передала Шелтису гигантский стальной молот.

— Тут внутри заряд пороха. Когда ты ударишь по стволу, порох взорвется и создаст громкий звук. Вообще, эта штука предназначена для ловли засевших на деревьях насекомых. Между прочим, я уже подала патентную заявку.

— Значит, это твоё изобретение? … Мне просто ударить им по стволу?

Шелтис перехватил тяжёлый молот обеими руками и замахнулся для удара. Немного скрутив поясницу, он добавил к мышечной силе импульс разворота и ударил молотом по центру ствола так сильно, как только смог.

Раздался страшный грохот.

Звук взрыва сотряс гигантское дерево, а волна от него эхом разошлась во все стороны.

— А-а-а-ай, больно… Уши… Уши разрываются!

Шелтису на мгновение показалось, что от такого грохота у него лопнут барабанные перепонки.

— Шелтис… Ну что ты за человек? Ты разве не мог этого предвидеть?

— Заткнись.

По-прежнему зажимая уши руками, юноша развернулся к Кагуре.

— Ты не предупреждала, что звук будет настолько громким!

— Мне это не нужно, мои уши защищены шлемом. А Моника, вон, сам видишь, отбежала на безопасное расстояние, как ей и следовало.

— Так нечестно!

— Да ладно тебе, не жалуйся. Лучше смотри сюда, вполне предсказуемо наша цель упала.

Как только Кагура указала рукой наверх…

Покрытое бесчисленными листьями и сломанными ветками «нечто» свалилось с вершины дерева.

На землю спиной вниз рухнул парень-кадет.

— Б-б-б… Больно-о-о-о-о-о-о! — вскочив на ноги, взревел он.

У него были коротко подстриженные светлые волосы и светло-карие глаза. Ростом парень превосходил Шелтиса примерно на кулак и, как и описывала его Кагура, обладал крепким мускулистым телосложением. На вид ему было от двадцати до двадцати пяти лет. Выглядел он ухоженно, но злобные черты лица портили весь его облик.

— Ой, п-прости. Ты в поря… У-а-а?

Шелтис взволнованно заговорил с парнем, но тот в ярости схватил его за воротник одежды.

— А, чего?! Так это ты тот мерзавец, который мешает людям спать?! Смотрю, тебе хватает наглости лезть со мной в драку. Ну, раз ты так нарываешься…

— Ладно-ладно, хватит. Не спеши, пожалуйста, Ваэль.

Кагура обеими руками крепко обхватила кулак парня по имени Ваэль.

— А? Ты ещё кто такая? Чего это ты лезешь?

— Прошу прощения за то, что потревожили твой сон. Мы пришли к тебе с просьбой.

— Чё? Какой дурак будет слушать такую соплячку?

— Ну же, не надо грубить. По правде говоря…

— Ты что, хочешь, чтобы я тебе все зубы выбил?! Я ж сказал, что не стану тебя слушать!

— Мы уложимся в пятнадцать минут.

— Исчезни. Сейчас же.

— Ладно, в десять.

— До встречи…

— Не позволю.

Ваэль уже собирался развернуться и уйти, но Кагура снова ухватила его за руку.

— Эй… ты что, меня не расслышала? Я же сказал — исчезни!

— По правде говоря, мы сейчас ищем четвёртого человека в отряд.

— Ах вот как. Значит, ты хочешь полетать. Давай сжимай зубы.

— И наш выбор пал на тебя. Мы уже сообщили об этом инструктору Юмелде.

— Эй, кто-нибудь, заберите её в больницу. Она же бре…

— Начну с представления отряда.

— Чёртова соплячка…

Брови Ваэля свело судорогой и он замолчал.

Казалось, что парень в любой момент может взорваться и в порыве ярости ударить Кагуру, но она спокойно и даже беззаботно смотрела на него снизу вверх.

— Ва-а-ау! Потрясающе! Она вынудила его замолчать. Видишь, Шелтис? Это идеальный пример принуждения к переговорам. Тебе стоит научиться таким приёмам, — оживлённо воскликнула явно очень довольная Илис.

— Научиться вот этому?.. Что-то не хочется.

Изумлённый Шелтис смог лишь медленно покачать головой.

— Слушаю тебя пять минут. И ни секундой больше, — с шумом усевшись на скамейку, заявил Ваэль.

— Тогда опишу всё кратко. Мы пришли, чтобы пригласить тебя в наш отряд.

— Ваш отряд?

Ваэль бесцеремонно окинул троицу взглядом и усмехнулся:

— Ха! Две совсем не привлекательные девчонки и какой-то заурядный малец. У вас что, отряд для игры в «дочки-матери»?

— Эй, Кагура… что с ним не так? Такого грубияна…

Естественно, Моника не смогла промолчать и выступила вперёд, но… девушка в шлеме, перебив её, продолжила разговор с Ваэлем.

— Да. И мы очень хотим взять тебя в нашу семью на роль папы.

Столь ловкий ответ заставил Ваэля вновь ненадолго замолчать.

— Нет настроения… И вообще, трёх человек для отряда достаточно. Вы и так можете выполнять миссии и стать регулярными стражами. Я вам не нужен.

— Мы хотим взять миссию для четырёх человек.

— Ого, вот это честность! Короче говоря, всё просто, вы хотите заполнить мной недостающее место? — презрительно спросил парень.

Несмотря на его провокационный тон, Кагура, ничуть не изменившись в лице, спокойно помотала головой.

— Я же сказала, мы хотим взять тебя в отряд официально.

Ваэль промолчал.

— Может, мы и выглядим случайным сборищем, но я очень рекомендую наш отряд.

— Ты что, дура? Кто же в здравом уме поверит сборищу из трёх сопляков?

— Наверное, никто.

— Вот именно. Так что…

Парень собирался оборвать разговор, но Кагура невозмутимо хлопнула в ладоши.

— Тогда поступим так: ты выполнишь миссию вместе с нами и сам убедишься в наших способностях.

— Даже не обсуждается.

— Ты против?

— Против. Не хочу себе лишних хлопот, — коротко и грубо отказался Ваэль и проверил время по наручным часам. — Пять минут прошло. Я иду спать, ясно? Больше не попадайся мне на…

— Подожди, пожалуйста, — окликнула Кагура уходящего парня. — Мне всё ясно. Остаётся последнее средство — принуждение силой.

— Ха?! Принудишь меня силой? Ты?! — резко обернувшись, наполовину гневно, наполовину насмешливо переспросил Ваэль.

Судя по всему, спокойный тон Кагуры сильно его раздражал.

— Да. Ты ещё будешь в слезах просить у меня прощения…

— Ха-ха-ха! А ты смешная. От удара такой соплячки мне даже щекотно не будет.

— Значит, ты согласен на то, чтобы я раскрыла твой секрет всей Софии?

На мгновение, пока никто ещё не понимал смысл слов Кагуры, воцарилась зловещая тишина.

— Эй… Что ты имеешь в виду?

— Всё просто. Я установила по всей башне и в её окрестностях больше ста личных камер наблюдения. Это значит, что мне известны такие секреты, которых не знает никто другой, — щёлкнув пальцами, объяснила девушка.

В ту же секунду Махина разделилась на отдельные кусочки мозаики. На каждом из маленьких фрагментов компьютера была закреплена крошечная камера высокого разрешения.

— Неужели ты…

Осознав, что имеет в виду девушка, Ваэль стиснул зубы.

— Ты же понимаешь, что я тебе совсем не угрожаю? Итак, чем же ты занимаешься в том месте, о котором никто не знает? К примеру вчера, позади склада рядом с тренировочной площадкой.

Ваэль в одно мгновение страшно побледнел.

— С-с-той! Что за грязные приёмы?! И это, по-твоему, не угроза?!

— Это не угроза, а призыв к переговорам. Пожалуйста, только один раз, один-единственный раз выполни миссию вместе с нами. Тогда я обещаю не раскрывать никому твой секрет. Разумеется, после миссии ты будешь свободен в выборе: вступить в наш отряд полноценно или уйти.

— Занятно… Ну хорошо, девчонка со скрытыми камерами, так и сделаем, — дерзко улыбнулся парень, кулаки которого тряслись от гнева.

— Значит, переговоры прошли успешно?

— Я уступлю только в этот раз. Других не будет. Ясно?

— Да, — серьёзно кивнула Кагура и обернулась к Шелтису с Моникой. — Тогда я представлю тебе наш отряд. Это Моника, командир. А вот этот неказистый тип рядом с ней — Шелтис.

— Без «неказистого» можно было обойтись!

Жалобу Шелтиса, естественно, проигнорировали.

— Ну что, Ваэль. Теперь, пожалуйста, представься и ты. Полным именем.

— А? Ты что, из ума выжила?! Кто будет тратить силы на представление людям, с которыми отправится на миссию всего один раз? Я, Ваэль Баххабель, не собираюсь представляться соплякам, — сложив руки на груди, грубо заявил парень.

«Э-э…» — собирался протянуть Шелтис, но потом решил высказаться осторожнее:

— Но ты ведь только что представился, разве нет? Тебя зовут Ваэль Баххабель.

— Я тоже это слышала.

— У меня всё сохранено в логе памяти.

— А?..

Ваэль удивлённо открыл рот, наконец осознав, что сказал, после трёх замечаний.

— Э-эй! Вы ничего не слышали, ясно?! Забудьте! Немедленно всё забудьте! — покраснев до ушей, начал махать руками парень.

— Видите? Он удивительно милый человек, — невольно хихикнула Кагура, указав на него рукой.

Часть 2София, сорок восьмой этаж, зал регистратуры департамента механики.

— Сяса… Сяса, хм… Поиск по имени ничего не дал… Похоже, она не из нашего департамента, — глядя в экран терминала, проговорил немолодой сотрудник башни.

— Вот как? Спасибо, дядя. Я пойду искать дальше.

«Хм… Так и думала. Найти её не получается».

Почесав голову и взъерошив и без того растрёпанные рыжие волосы, Эйри в который уже раз за день вздохнула.

— Ты проверяла департаменты управления башней и юридический? В них больше всего людей, так что шанс найти её там выше.

— О, спасибо за информацию! Сейчас же туда пойду!

— Знакомую ищешь?

— Ну да, мы с ней недавно подружились прямо здесь, в башне. Вот я ей и заинтересовалась.

«Перед уходом она сказала мне: “В следующий раз мы сможем встретиться через месяц”. Похоже, она на месяц вперёд загружена работой».

— Мне показалось, что её работа очень тяжёлая, и я захотела подарить ей конфет.

— Ох, тогда ты действительно должна её найти.

— Ага. Спасибо, дядя. Простите, что оторвала от работы.

Эйри помахала рукой сотруднику в окошке и выбежала в коридор.

«Так и знала, что её нет и здесь».

Не найдя девочки с именем «Сяса» в общем электронном списке сотрудников, Эйри отправилась проверять списки каждого департамента по отдельности, но тоже безрезультатно.

«Но я же помню, как она мне представилась: “Моё имя: Сяса Энденс Рин Кейл. Трудно запомнить, правда? Но все зовут меня Сала, так что и ты зови тоже”».

— Хм… всё больше похоже на то, что я ослышалась. Да, Юто?.. Юто?..

Свернув за угол и почти добравшись до центрального лифта, Эйри заметила, что девочка, которая всё время ходила вместе с ней, пропала.

— Дело плохо…

Задача Эйри внезапно изменилась: теперь она искала не случайную знакомую, а потерявшегося ребёнка.

***Внезапно раздался свист.

Парившее высоко в небе «нечто» резко устремилось вниз, рассекая воздух.

— Прыгай влево! Один приближается.

Повинуясь команде стоявшей позади девушки, Шелтис прыгнул. Уклонившись от мелькнувшей рядом чёрной металлической болванки, он сразу же рубанул правым мечом.

Отбитый ударом снаряд отлетел в сторону и столкнулся с другим таким же, после чего они как, будто запутавшись друг в друге, вместе упали на землю.

— Моника — направо. Шелтис — продолжай двигаться против часов!

Кагура отдавала один приказ за другим. Считывая показания одновременно с визора и с экрана Махины, она вычисляла траектории снарядов и определяла наиболее простые пути для уклонения.

— Ого, как всё легко идёт. Может, мне немного вздремнуть?

— Не время расслабляться! — прервал беззаботную болтовню механического кристалла Шелтис, отбиваясь от летящих один за другим снарядов.

Он принимал их удар на острие левого меча, дожидался, пока они остановятся, а затем сбивал правым.

И вот, когда юноша уже совсем сбился со счёта, сколько раз он повторил эти действия…

— Стоп! — разнёсся над площадкой для испытаний приказ инструктора. — Хм, удовлетворительно…

Инструктор Юмелда принялась заполнять лист с оценками.

— Целей сбито: Шелтис — семьдесят четыре, Моника — двадцать одна, Кагура — одна… Суммарно весь отряд — девяносто шесть. До сотни не добрались, но результат неплохой. Два попадания по вам тоже в пределах нормы.

— Похоже, мы справились, — отпив воды из бутылочки, вздохнула Моника.

— Условия прохождения первого испытания: сбить больше девяноста целей и попасть под удар не больше семи раз. Это минимальные числа, предназначенные для отсева лишних претендентов, так что мы должны были с ним справляться.

«Итак, первое испытание пройдено…»

Шелтис попросил Илис убрать созданные ей лезвия, и повесил опустевшие рукояти мечей на держатель на ремне.

— Однако разделение по ролям у вас радикальное, — сощурив один глаз и выпустив изо рта дым, заметила инструктор. — Кагура специализируется на поддержке, Моника — на перехвате противников, а Шелтис — на самоубийственных атаках. Радикальнее уже некуда. Стоит убрать одного человека, и отряд сразу же теряет всю эффективность. Честно говоря, такой подход похвалы не заслуживает.

— Лучше скажите, что все мы на своём месте.

— Это тоже правда. А кстати, где Ваэль? Я слышала, что вы затащили его к себе.

— А, он…

Кагура указала на скамейку, стоящую за краем усыпанной песком территории. На ней в самом центре лениво валялся недовольный светловолосый парень.

— Я смотрю, он ведёт себя точно так же, как и всегда. Он не будет участвовать в отборе на миссию?

— Мы договорились, что он полетит с нами на миссию, но отбор на неё в соглашение не входил.

— Ну, если вас это устраивает, я не возражаю.

Улыбка, возникшая на лице инструктора, выглядела по-настоящему загадочной; в ней смешалось сразу множество эмоций: удивление, сочувствие и…

— Между прочим, как вы себя чувствуете? Ран нет? Силёнок ещё хватает? — бодро поинтересовалась инструктор Юмелда.

— Мы в порядке , — машинально ответил Шелтис и тут же об этом пожалел.

— Замечательно, тогда проведём сегодня и второе испытание.

— Э?

— Шелтис?..

— Ты серьёзно?..

— Ты что наделал?..

В теньке у питьевых фонтанчиков…

— Э… ну… простите, — не выдержав молчаливого давления, извинился Шелтис.

На самом деле он мог объяснить, почему ответил инструктору так быстро.

Ему показалось, что вопрос инструктора тоже был частью отбора на миссию. Если бы они начали жаловаться на усталость, то наверняка получили бы штрафные баллы. Опасаясь этого, Шелтис поспешил ответить бодро, однако результат вышел ему боком.

— Нет смысла жалеть о том, что уже сделано… — обмахивая шею ладонью, заметила Моника.

Её снежно-белая кожа, в которой от природы было мало пигмента, порозовела от жары. Сейчас её облик был полон естественной, трогательной и даже таинственной привлекательности.

— В любом случае, нам нужно пройти и второе испытание. Оно через два часа… Как я поняла, это будет сражение с другим отрядом, — пересобрав волосы в хвост и напряжённо нахмурившись, продолжила Моника. — В сражении должны участвовать четверо, так что Ваэлю тоже придётся выйти на поле.

— Чего? — недовольно переспросил растянувшийся на скамейке парень. — Эй-эй-эй-эй, бросьте эти шутки. Это в сделку не входило. Я обещал, что отправлюсь с вами на миссию, но о сражениях отрядов и прочем фарсе у нас речи не шло.

— Но…

— Хорошо-хорошо, успокойся, Ваэль. Предлагаю следующие условия… — перебив Монику, выступила вперёд Кагура. — Сражаться тебе необязательно, просто выйди на поле для ровного счёта. Если ты встанешь позади, противнику не нужно будет тебя атаковать.

— То есть мне достаточно постоять в арьергарде?

— Да. Иначе я всё-таки раскрою твой секрет всей…

— Э-эй! Ты что…

Ваэль сразу же побледнел. Видимо, его секрет был вот настолько ужасным.

— Ну что, согласен?

— Чёрт… Ладно. Но я только постою в тылу. Ни за что вперёд не полезу.

— Разумеется, — улыбнулась Кагура.

— Тьфу… Хуже не бывает. Ну почему именно сегодня я столкнулся с этими сопляками.

Ваэль, сыпля проклятиями, двинулся к выходу с тренировочной площадки. Моника погналась за ним.

— Эй, Ваэль, ты куда?

— А? Просто иду за оружием. Или ты предлагаешь мне голым на бой выйти? Я в последнее время им не пользовался и давно не обслуживал, — не оборачиваясь, пожал плечами парень.

И действительно, при нём не было ничего похожего на оружие.

— Н-но самовольно уходить…

— Ты что, не веришь ни одному слову товарища по отряду?

Моника вынужденно затихла.

— Хорошо… Когда закончишь осмотр оружия, подходи к пустынной зоне на юге.

— Я не сопляк. Место сбора я помню.

— Встречаемся там через полтора часа…

— Не надоедай. Сказал же: я сдержу обещание, — бросил парень напоследок и ленивой походкой покинул площадку, по его тону невозможно было понять, правду он говорит или нет.

Когда его крепко сложенная фигура пропала из вида, Моника, грустно улыбнулась, проговорила:

— Тут он меня уел… Сначала я даже не нашлась, что ему ответить… И правда, сейчас он тоже один из нас. А значит, мы должны верить, что он придёт вовремя.

«Опасность вполне реальна. Если Ваэль не собирается выполнять обещание, или даже просто не успеет обслужить оружие, то наш отряд не допустят к сражению из-за нехватки людей».

— Он придёт, — уверенно заявила Кагура, будто стараясь развеять беспокойство Моники и Шелтиса.

— Ты так в него веришь?..

— Да. Ты же сам всё слышал. Он сказал, что сдержит обещание.

Однако теперь Шелтису стало ещё любопытнее, что представляет из себя «секрет» Ваэля, которым Кагура воспользовалась на переговорах. Об этом она не рассказала ни ему, ни Монике.

— Слушай, Кагура. Его секрет, который ты «угрожаешь раскрыть» правда настолько невероятный?

— Нет. Это совершеннейший пустяк.

— Э?

— Его секрет пустяковый, но он им очень дорожит.

«И что это значит?..»

Сколько бы Шелтис и Моника не спрашивали Кагуру о секрете Ваэля, она так ничего и не сказала.

— Лучше давайте готовиться к битве. Сначала обсудим распределение ролей и построение…

***Пустыня была одной из самых тяжёлых учебных зон.

Безжалостно палящее солнце слепило глаза, а металлические песчинки под ногами отражали солнечный жар. Здесь не было ни тенька, ни оазиса, где можно было бы укрыться от жара и света.

Температура в этой области всегда держалась около сорока градусов, а в отдельные дни поднималась и до пятидесяти. В этой песчаной зоне были тщательно воспроизведены природные условия пустыни, лежащей на самом краю летающего континента.

Именно её выбрали местом для проведения второго отборочного испытания — сражения между отрядами.

— О-ох… Мало мне было забот, теперь ещё и жара… Что вообще с головой у того, кто сделал эту зону? — закатав рукава церемониального одеяния, пожаловался Ваэль.

Его руки от кулака до локтя были закрыты металлическими защитными рукавицами. Поверхность оружия покрывали множество светящихся узоров — ритуальные печати синрёку.

— Необычное оружие…

— А? Ты о моих рукавицах?

Шелтис кивнул и тоже поднял мечи.

— Я почти не встречал людей, которые таким пользуются.

Суть защитных рукавиц, как оружия, заключалась в «ударе».

Они увеличивали поражающую силу и одновременно защищали кулак от отдачи. При правильном использовании, они могли быть опаснее холодного оружия, но…

— Тебе часто говорят, что оно опасно?

— Пф-ф…

Тела фантомов представляли из себя сгусток проклятий. Вести с ними бой на сверхблизкой дистанции удара кулаком было невероятно опасно. Хотя на защитные рукавицы были нанесены печати синрёку, любой удар фантома, попавший в другое место, означал заражение матеки.

Даже если взять к примеру «льва» Ран — единственную, кто сражалась с фантомами голыми руками, она могла себе это позволить себе только потому, что, вытерпев страшные боли и реакции отторжения, нанесла печати синрёку прямо на тело. Без них сражение с фантомами в ближнем бою можно было назвать самоубийством.

Подобным безумством занимались лишь крайне безрассудные или же исключительно способные люди.

— Я никогда не пользовался другим оружием, вот и всё.

— А… в-вот оно как…

И Ваэль был из безрассудных.

Услышав в каком-то смысле ожидаемый ответ, Шелтис потёр щёку.

— Предупреждаю сразу, я здесь только ради количества. Я буду спокойно стоять в тылу, ничего больше.

— Ну, мы же так и договаривались…

«Судя по всему, он и правда не собирается участвовать в битве… Но если он не хочет становиться регулярным стражем, то зачем вообще пришёл в башню?»

— Ваэль, можно тебя кое о чём спросить? Есть ли у тебя какая-то цель? Ну там, стать «львом» или что-то такое.

— Нет. Я и в кадеты-то не хотел вступать, но инструктор Юмелда почти что силой меня затащила. Сказала, что ещё и поиском нужных людей занимается.

— Поиском? Как-то это странно…

В Софии никогда не было отбоя от желающих вступить в стражи. Лишь в отдельных редчайших случаях инструктора сами приглашали в башню некоторых мастеров каких-либо боевых искусств.

— Из-за этого на меня столько проблем свалилось.

— Но…

«Это значит, что ты каким-то образом привлёк внимание инструктора. Если уж она чего-то от тебя ждёт, почему бы не стать регулярным стражем вместе с нами?» — собирался продолжить Шелтис, но его внезапно перебила подошедшая сзади Моника.

— Время пришло. Занимайте позиции. Прости за излишние трудности, Шелтис.

— Так это же замечательно. Гоняйте его сколько будет угодно.

— Именно так.

Щелчком пальца Шелтис заставил влезшую в разговор Илис замолчать, и встал справа от Моники.

«Всё правильно. Сначала надо сосредоточиться на испытании. Наша стартовая позиция вон за тем холмом метрах в двадцати от нас».

— Итак, приступим. Битва отрядов по четыре человека в каждом. Формат: «Открытый флаг». Ограничение по времени: тридцать минут, — прогремело над пустыней объявление инструктора.

«Открытый флаг» был основным форматом групповых боёв. Один из членов отряда получал роль «генерала», которого необходимо было одолеть для победы во всём сражении. Личности «генералов» заранее раскрывались обеим сторонам, и на них сосредоточивались все атаки.

— Кагура, эта задача на тебе.

— Ну да, ведь бегство — это мой конёк.

Девушка аккуратно уселась на парящую в воздухе Махину.

— Ого, на ней и ездить можно?

— Да, её можно использовать как средство экстренной эвакуации для одного человека. Но ты лучше о себе подумай, Шелтис. Ты же понимаешь, что пока ты не одолеешь вражеского «генерала», мы не победим.

— Как там инструктор сказала, самоубийственная атака?

Кагура, взявшая на себя роль «генерала» встала в самом тылу. Чуть впереди расположились Моника и Ваэль, которые должны были перехватить нападающих. Ну а задачей вышедшего вперёд Шелтиса была атака вражеского лагеря.

— Начали!

Едва прозвучала команда инструктора, из-за песчаного холма выскочили четыре фигуры.

Две из них сразу же пошли на сближение, а две оставшиеся побежали в сторону, стараясь держаться на расстоянии.

— Самое простое построение: двое в атаке, двое в защите. «Генерал» в дальней группе.

— Удачный расклад.

«У них двое атакующих, а у нас двое защитников. Разницы в числе нет, так что до Кагуры противники добраться не должны. Единственный вопрос — сумею ли я в одиночку справиться с двумя их защитниками?»

— Вперёд…

Шелтис сорвался с места и резко ускорился.

Несколько раз оттолкнувшись от песка и прыгнув, он быстро сократил дистанцию с вражескими нападающими.

Один был вооружён посохом, другой — металлической плёткой.

Оба оружия предназначались для боя на средней дистанции, и при должном навыке ими можно было наносить сверхбыстрые удары.

Посох, взметнув песок, рванулся к Шелтису слева снизу, а плётка справа сверху. Противники попытались зажать юношу с двух сторон. Приняв удар посоха лезвием меча, он прыгнул и, пользуясь полученным импульсом, уклонился от удара плётки.

С нападающими Шелтис пересёкся всего на мгновение. Едва успев переглянуться, каждый продолжил бежать в своём направлении.

«Значит, преследовать меня они не будут?..»

В «открытом флаге» сражения между нападающими не имели смысла. Они приводили лишь к пустой трате времени и повышению вероятности ничьей. В основе формата лежала быстрая атака. Обе стороны ставили своей целью только вражеского «генерала».

«Теперь начинается гонка со временем».

Взбежав на холм, Шелтис бросился в погоню за двумя старавшимися сохранять дистанцию противниками.

— Один из них тяжёлый копейщик, а второй…

Прежде чем Илис успела договорить, в воздухе мелькнуло серебристое нечто.

В лучах солнца ярко блеснул острый край металлического кольца. Пустой в центре диск величиной с ладонь устремился к Шелтису по дуговой траектории.

— Чакрам?..

Хотя металлическому диску, в полёте похожему на полную луну, недоставало пробивной силы, его край был тонкими и острым, как у бритвы, а отследить его движение в воздухе было чрезвычайно трудно.

— Тьфу!

Скрестив два меча, Шелтис выставил их навстречу чакраму. Раздался приглушённый звон. Сбитый заострённый диск упал на песок.

«Солнце сильно мешает…»

Сверху падали прямые солнечные лучи, а от песка снизу шёл отражённый свет. Враг метал чакрамы в ту область, где свет от двух источников сливался воедино, из-за чего Шелтису становилось ещё сложнее проследить и без того непростые тракетории острых дисков.

— Вражеский «генерал» — копейщик. Самый надёжный вариант — разобраться сначала с охраной, а «генералом» заняться потом. Более рискованный — атаковать напрямую «генерала».

— И какой посоветуешь?

— Если бы моим владельцем был кто угодно кроме тебя, то надёжный. Но так как ты собираешься стать «львом», советую рискованный. И добавлю условие: закончи всё быстрым прорывом, не получив ран.

— Звучит легко!.. — дерзко улыбнувшись, ответил Шелтис и на полной скорости ринулся к копейщику.

Стоявший немного в стороне метатель чакрамов одним движением выпустил пять дисков. Чакрамы взвились в воздух и приблизились к юноше со всех сторон.

Но Шелтису не нужно было следить за тонкими, едва заметными снарядами Достаточно было прочитать их траектории и уклониться. Три из пяти дисков были просто угрозами. Они не должны были в него попадать. Юноша сосредоточил внимание только на тех двух, которые действительно летели в него. А затем… он легко отбил по одному чакраму каждым мечом.

Лица противников дрогнули, а движения стали немного скованными. Воспользовавшись моментом, Шелтис рванулся вперёд, проскочил мимо метателя чакрамов, выступавшего в качестве защитника, и во мгновение ока оставил его далеко позади.

«Теперь нужно разобраться с главной целью».

Вражеский «генерал» перехватил длинное копьё двумя руками и приготовился к атаке.

Тяжёлые копья поражали врага на особенно большом расстоянии, даже в сравнении с другими копьями. При равных навыках владения оружием мечник просто не мог подобраться к копейщику на дистанцию удара. Вот настолько неудобным был этот противник для Шелтиса.

«Навыки противника неизвестны. Одно дело, если он на уровне простого кадета, но если вдруг его навыки не уступают регулярным стражам, то бездумно прыгать вперёд рискованною. Он сможет атаковать меня, а я его — нет.

В таком случае…»

Оценив на глаз радиус удара копья, Шелтис резко остановился на самом краю области поражения.

Преодолеть оставшееся расстояния, полагаясь только на два меча, было невозможно.

Не обратив внимания на растерянность, мелькнувшую на лице противника, Шелтис со всей силы взмахнул мечом, целясь в песок.

Бесчисленные песчинки взмыли в воздухи, разом лишив зрения всех людей вокруг: Шелтиса, копейщика и метателя чакрамов.

— Что?! — растерянно, вскрикнул копейщик.

Пока весь мир накрыла завеса песка, Шелтис ринулся в сторону, стараясь обойти вражеского «генерала» сбоку. Спустя мгновение длинное копьё со свистом промелькнуло справа от него.

«Как я и предполагал».

Растерявшись из-за потери видимости, копейщик не выдержал и нанёс удар. Если бы Шелтис попытался напасть на него спереди, то получил бы удар, но юноша специально побежал в сторону, тем самым избежав копья.

— Ха!

Задержав дыхание, Шелтис нанёс мощный удар правым мечом снизу вверх.

Над пустыней эхом разнёсся звук удара металла об металл.

Когда песчаное облако рассеялось и мир прояснился, все увидели…

Как юноша наставил два меча на копейщика, чьё оружие было отброшено назад.

— Всё, довольно. Закончили, — скучающим голосом объявила инструктор. — Второй отряд, на сегодня вы свободны. Придумайте меры противодействия к завтрашнему второму сражению.

«Наконец-то победа…»

Повесив рукояти мечей на ремень, Шелтис поднял взгляд к небу и тяжело вздохнул.

«Вот мы и справились со вторым за день испытанием. Не думал, что соревнование отрядов за миссию в системе достижений будет настолько ожесточенным».

— Хорошая работа, Шелтис.

— А, да, спасибо. Ты тоже отлично справилась, Моника.

С песчаного холма спустилась розововолосая девушка. На её влажные от пота щёки налип песок, а церемониальное одеяние изрядно запылилось в нескольких местах.

— Вам в обороне тоже тяжело пришлось?

— Ну, в конце концов мы победили, так что результат можно назвать удачным, но в один момент ситуация была опасной, — с неуверенным выражением на лице ответила Моника и указала кончиком жезла на песчаный холм, из-за которого раздавались беззаботные крики.

— Эй, Ваэль, ты же стоял в обороне. Почему ты не защищал меня?!

— Чего? Ты же сама хвасталась, что бегство — твой конёк?!

Сидевшая на Махине Кагура распекала стоявшего к ней спиной Ваэля.

— У всех есть свой предел. Вечно убегать невозможно! Если бы Моника не успела меня прикрыть, мы бы сейчас…

— Дура, ты что думаешь, это нелепое состязание может чем-то заинтересовать меня, мужчину из мужчин?!

— «Мужчину из мужчин», говоришь? Тогда ты должен был не отлынивать в сторонке, а прийти мне на помощь! Защитить слабую женщину — это же самый красивый поступок.

— Чё?! Не говори так, будто всё знаешь, совсем не привлекательная соплячка! Нельзя понять цену мужчины по тому, защищает он кого-то вот в таком совершенно безопасном состязании с чёткими правилами или нет. Мужчина, не жалея сил, защищает женщину только в самый опасный момент, когда на кону стоит жизнь. Вот моя философия.

— Когда такие слова говорит мужчина, который и в матче не может никого защитить, веры ему нет.

— А мне вообще нужно, чтобы ты мне верила? Ох, как же тут жарко. И завтра тоже будут сражения… Тьфу, как мне это всё надоело. До скорого.

— Э-эй, погоди!

Парень направился к выходу с площадки, будто собирался сбежать, а девушка погналась за ним.

«Та-а-а-ак, короче говоря…»

По их разговору Шелтис смог в общих чертах представить ход сражения, и он оказался в каком-то смысле ожидаемым.

— Значит, Ваэль, который должен был перехватить противника, не стал участвовать в бою. Нападающие погнались за Кагурой, а ты кое-как сумела её защищить?

— Ты почти угадал… Скорее всего, завтра будет всё то же самое. У меня от таких мыслей голова разболелась, — на этих словах Моника устало вздохнула. — Надо продумать стратегию к завтрашнему бою. Я собиралась разделить обязанности поровну, но, если Ваэль опять не станет ничего делать, нам лучше заранее приготовить план с расчётом на трёх человек.

— Угу… Но ты не слишком напрягайся, ладно? Я отработаю за всех.

— Ловлю на слове.

Мимолётно улыбнувшись Шелтису, девушка тоже ушла. Судя по всему, в бою ей пришлось очень нелегко. В её походке не чувствовалось обычной энергии.

«А, понятно… Это ведь был первый бой Моники в роли командира».

— В её усталости нет ничего удивительного.

— И правда…

«Похоже, Монике потребуется ещё немного времени, чтобы привыкнуть к ответственности командира. Возможно, мне даже придётся каким-то образом облегчить её ношу».

— Эй, Шелтис, — окликнула юношу из-за спины инструктор Юмелда. — Ран у тебя нет? Силёнки ещё остались? Замечательно, тогда приступим к тренировке!

— Да как вы пришли к такому выводу?!

Шелтис поспешно отскочил в сторону, уклоняясь от руки, которая почти ухватила его за шею.

— Впрочем, вы очень вовремя. Как раз хотел спросить вас о нашем четвёртом.

— Тебя заинтересовал Ваэль?

— Ну, да… Просто подумалось: может, он скрывает какие-то невероятные способности.

— Идиот. Тут ведь с одного взгляда всё ясно. Даже среди кадетов он в лучшем случае не выше середины, — резко, не выбирая выражений, ответила инструктор Юмелда.

— Тогда почему вы пригласили его в стражи?

Инструктор молча запалила тонкую, как игла, сигарету и некоторое время смотрела на огонёк.

— По характеру стражи бывают двух видов. Софии всегда необходим хотя бы один такой человек, как он.

— Э?..

— Тебе будет нелишним запомнить, что существует и вот такой мужчина, внимание которого сосредоточенно не на жрицах, которые живут на вершине башне, а на чём-то совершенно ином. Если ты будешь следить за его поступками, а не словами, то со временем сам всё поймёшь.

— И что это значит?..

— Сказала же: ты сам всё поймёшь. И вообще, пришло время тренироваться. Идём. Мне не терпится проверить на тебе тот ужаснейший и прекраснейший метод тренировки, который я вчера придумала.

— Нет, говорю же вам…

— Будешь неосторожен — умрёшь. Ну же, идём.

— Да сколько можно повторять, я…

Все возражения оказались бесполезными. Шелтиса крепко ухватили за шею и потащили по пустыне.

Часть 3София, одиннадцатый этаж, общежитие кадетов.

— Я ведь и так устал в том сражении. Ну почему инструктор ещё и более жестокую, чем обычно, тренировку подготовила?!

— Она так воодушевленно тобой командовала.

— И улыбалась счастливее некуда… — небрежно бросил в ответ Шелтис и рухнул на кровать.

К тому времени, как он поужинал в столовой на двадцать пятом этаже, принял душ и вернулся к себе в комнату, уже наступила глубокая ночь.

— Эй, Шелтис. Звёзды такие красивые!

Юноша посмотрел в окно на сверкающее, словно распахнутая шкатулка с драгоценными камнями, ночное небо. Сияние каждой из маленьких звёзд было довольно слабым, но именно поэтому они мерцали все вместе, не мешая, а наоборот, как будто, поддерживая друг друга.

— Тебе так нравятся звёзды?

— А разве они не чудесны? Мне кажется, что только они вечно остаются неизменными, — сияя, будто и сама была звездой, отозвалась со столика у кровати Илис. — Но тебе, видимо, очень хочется спать.

— Вчера мне поспать не удалось… Всё из-за Кагуры.

Горящая любопытством девушка донимала Шелтиса вопросами с вечера до раннего утра, днём прошли первое и второе отборочные испытания, а после них инструктор вдобавок устроила ему зверскую тренировку.

— Разбуди меня завтра, когда надо будет вставать на тренировку, хорошо?

«Ну а теперь: спокойной ночи».

Юноша уткнулся лицом в подушку, обнял её и уже почти закрыл глаза…

— Шелтис, пожалуйста, поднимись ко мне в комнату.

— Кто-нибудь, спасите! Демон в механическом шлеме мешает мне спать.

— И кто же такой этот демон?

Из расположённого под потолком громкоговорителя звучал голос девушки, которую Шелтис только что вспомнил недобрым словом.

— Неужели ты снова собираешься вопросы задавать?

— Конечно нет, можешь не беспокоиться. В этот раз я займу у тебя не больше тридцати минут. Мне бы хотелось обсудить с тобой завтрашний бой. Втайне от Моники.

«Обсудить бой и к тому же втайне от Моники? Совсем не в духе Кагуры».

— У тебя есть на то причины?

— Поговорим в комнате номер восемьдесят пять на четырнадцатом этаже. Ты же быстро придёшь?

— Да, за несколько минут поднимусь.

«Футболка и жилетка в шкафу. Я сейчас только в простой майке и штанах. Впрочем, в такой одежде и тренироваться можно. Пойду так. Думаю, проблем не возникнет».

— Тогда я тебя жду. А, ещё один момент.

— Что такое?

— Мы будем ночью в комнате только вдвоём… Если ты на меня бросишься, я сразу же включу сигнал тревоги.

— А это не слишком жестоко притом, что ты сама меня позвала?!

София, четырнадцатый этаж.

Пристально оглядев коридор, который был освещен лишь тусклыми ночными лампами, Шелтис затаил дыхание и двинулся вперёд.

— Шелтис, ты чего так нервничаешь?

— Ну, это ведь женский этаж.

«Ладно бы ещё я пришёл сюда днём, но мало ли кто что подумает, если увидит меня ночью. Скорее всего, я смогу объясниться, но лучше бы обойтись без лишнего недопонимания».

— Между прочим, я слышала, что Леон как-то раз столкнулся с той же проблемой. Он вышел на ночной патруль башни, а узнавшие об этом девушки-кадеты обступили его со всех сторон.

— Его обвинили в домогательствах?

— Наоборот. Девушки встретили его радостными возгласами. Они целый час гонялись за ним с просьбами «Почему бы вам не зайти ко мне в комнату на чай?» или «Прошу, оставайтесь у меня на ночь!», и в конце концов он сбежал. Это же самый настоящий анекдот.

— Ну что за абсурд…

— Он красив лицом и высок, он — «лев», владеющий тяжёлым мечом даже более, чем превосходно. И вдобавок ко всему у него серьёзный характер. Естественно, он будет популярен. Может, возьмёшь с него пример?

— Нет-нет, я совсем не завидую, совсем не завидую!.. Ладно, хватит, мы вроде бы пришли.

Дверь комнаты номер восемьдесят пять ничем не отличалась от всех остальных. Электронный замок на ней тоже был самым обычным. Шелтис даже удивился, вспомнив, насколько странно выглядели двери в лабораторию Кагуры в департаменте управления башней.

— Неожиданно… Значит, комната для сна у неё обычная.

— Этими помещениями распоряжается департамент обороны. Получать разрешения на реконструкцию слишком хлопотно, — раздался из-за двери голос. — Сейчас открою.

Замок с механическим писком открылся, и дверь отъехала в сторону.

— Ты быстро. Вот, проходи.

— Прошу прощения, вхожу…

Почти сразу за входом располагалась жилая комната, из которой шёл небольшой коридор к кухне. Устройство помещения было точно таким же, как и в комнатах на мужском этаже.

Отделка тоже ничем не отличалась. Пол устилал тёплого цвета ковёр. В жилой комнате стояли кровать, стол, пара стульев и шкаф.

— И тут тоже всё куда обычнее, чем я себе представлял.

— А ты думал, что моя комната будет завалена стопками документов или кабелями от приборов? — с серьёзным видом ответила Кагура.

Она была одета в тонкий и на вид мягкий домашний наряд бледно жёлтого цвета с оборками на шее и рукавах, который наверняка можно было использовать и как пижаму.

Но больше всего бросалось в глаза кое-что другое…

— Ты без шлема?

— Ага. Я у себя в комнате, тут мне скрываться не от кого. К тому же я только что из душа, если надену шлем, волосы так и не высохнут.

Из-под загибающихся наружу тёмно-зелёных волос выглядывали длинные заострённые уши, покрытые тёплой, как у лис, шерстью. Это была характерная черта народа Нела, к которому и принадлежала девушка.

Кагуре не нравилось, когда люди глазели на её уши, поэтому она почти всегда прятала их под шлемом.

«А, понятно… Ей не хотелось выходить наружу без шлема, поэтому она и позвала меня к себе».

— Тем более, ты уже видел меня без шлема. Ну что, перейдём к главной теме?

Последовав предложению девушки, Шелтис сел напротив неё за круглым столом

— Перейду сразу к делу. Сегодня во время боя ты сражался спустя рукава?

Вопрос Кагуры звучал очень просто, но у юноши ушло немало времени на то, чтобы осознать его смысл.

— Э?.. Я? Нет, я никогда себе такого не позволяю.

«Это, конечно, не поединок с Леоном, где мы сражаемся почти как в настоящем бою, но я и на самых обычных тренировках выкладываюсь на полную, иначе быстро растерял бы все навыки».

— Но во время боя с Махой ты двигался совершенно иначе, — пронзив Шелтиса ясным взглядом чёрных глаз, возразила девушка.

— Чего? Кто такой Маха?

— Я покажу тебе запись, полежи пока там.

Кагура соединила Илис и Махину проводом и аккуратно положила на пол. Теперь разговорчивая машина должна была хотя бы на какое-то время затихнуть.

— С Махой… сдерживаться было нельзя.

«При всём моём богатом опыте боёв то сражение с «золотым» Махой было особенным. Он был всего лишь куклой, но горделиво демонстрировал сверхчеловеческие способности… Не могу даже представить, насколько силён настоящий».

— Кроме того, это был настоящий бой. В таких ситуациях всё решает сила духа.

— Вопрос не в силе духа или том, как ты воспринимал то сражение. Я хотела предложить другое объяснение. Более явное и конкретное.

Девушка из народа Нел поставила локти на стол и сцепила руки в замок.

— По моему мнению, ты неосознанно ощущал напряжение.

— И что это значит?..

— Ты умеешь защищать кого-то в бою, но не привык сражаться, когда тебя кто-то поддерживает… Что думаешь?

Шелтис невольно поднял взгляд к потолку.

«Такое… возможно.

Сколько лет уже прошло с тех пор, как я в прошлый раз был кадетом и регулярным стражем?.. Тогда я работал в паре с Леоном, поэтому каждый из нас мог сражаться так, как хотел.

Даже когда я стал элитным стражем, меня окружали только очень способные люди. Ни я, ни кто-то другой не нуждались в поддержке. Скорее даже, рассчитывать на поддержку в том сообществе было стыдно.

Кагура совершенно права. У меня и в самом деле нет опыта боёв, в которых меня кто-то поддерживает.».

— Ну, я это осознаю, но…

«Сейчас всё иначе. Леона в отряде нет. Главное достоинство Моники в умении совмещать владение «розарием» и заклинания синрёку. Кагура специализируется только на поддержке. Если мы не будем пользоваться их особыми навыками, у отряда нет будущего».

— Вот именно. Разумом ты тоже всё понимаешь. Но сегодня это сыграло с тобой злую шутку.

«Она имеет в виду ту битву между отрядами?..»

— Ты отправился в атаку, но всё время отвлекался, беспокоясь обо мне и Монике. Я думаю, тебе сильно мешала мысль «я должен их прикрывать», и поэтому твои действия стали немного скованными.

Небольшая скованность перешла в значительное напряжение. Оно было настолько явным, что даже находившаяся вдали Кагура сумела его почувствовать, а значит, дело было куда серьёзнее, чем предполагал Шелтис.

— Я заметила это в тот момент, когда ты в первый раз отбил чакрам.

Кагура взяла листок бумаги и быстро нарисовала на нём крестик.

— Он был всего один, но ты скрестил мечи, чтобы защититься от него. Это ведь было не нужно. С теми навыками, которые ты показал в бою с Махой, ты мог легко сбить его одним мечом даже с закрытыми глазами. Так почему же ты этого не сделал? Ответ прост: в тот момент ты не видел чакрама. Вместо того, чтобы отбивать чакрам одной рукой, ты оглянулся, чтобы посмотреть как идут дела у меня и Моники, верно?

— Только один раз…

— Ну да. Но я думаю, это уже немало. В сражениях формата «открытый флаг» главное — сосредоточится на победе над «генералом»… На этом предисловие закончено, перехожу к главной теме… — девушка на мгновение замолчала и отвела взгляд. — Я бы хотела, чтобы в завтрашнем бою ты помог Монике.

— Помог?.. Ты же имеешь в виду не просто поддержку?

— Совершенно верно. Я подразумевала командование во время боя. Думаю, из всех нас только у тебя хватает навыков, чтобы успевать и сражаться, и следить за обстановкой вокруг… Возможно, с моей стороны слишком нагло просить от тебя столь многого, но мне бы хотелось, чтобы именно ты отдавал приказы в бою, ипользуя наши особенности наилучшим образом, — ухватившись за вытянутые уши, пояснила Кагура. — Лидер нашего отряда — Моника. Но, когда дело касается боя, будет лучше, если ты возьмёшь руководство на себя. Думаю, привыкнув к своей новой роли, Моника тоже будет с этим справляться, но сейчас, когда она только стала командиром отряда, будет слишком жестоко требовать от неё столь многого.

Моника впервые возглавила отряд из людей, которые впервые объединились в группу, и они впервые вместе вышли на бой. Ей приходилось справляться со всеми этими «впервые». Кто знал, какая тяжесть на неё навалилась?

— Потому что у Моники есть другие дела, с которыми может справиться только она, да?

— Верно. При создании нового отряда, нужно завести список членов, собрать контактную информацию, подать заявку в департамент обороны. Но главное… собрать людей. Я из-за своего характера не уделяю внимания тонкостям взаимоотношений, а ты хочешь скрыть своё прошлое, поэтому нам обоим было бы тяжело возглавить отряд.

«Руководить отрядом может только Моника. Мы вынуждены на неё полагаться.

Именно поэтому её необходимо поддерживать. Каждый из нас должен взять на себя то дело, в котором разбирается лучше других».

— Значит, бои между отрядами — это моя задача.

— Да. А если взять шире, то вообще все сражения нашего отряда. В командовании я тебе помочь не могу, но буду поддерживать тебя всей необходимой информацией, — быстро кивнула Кагура. — Ты не привык вести бой, когда тебя поддерживают. Естественно, ты теряешься и потому действуешь хуже, чем мог бы. Но я хочу, чтобы ты приспособился к новым принципам боя. Нам необходима твоя поддержка, а ты сможешь извлечь пользу из нашей..

— Я постараюсь…

«Я осознавал необходимость поменять стиль боя, но сегодняшний бой позволил яснее её прочувствовать. На привыкание уйдёт некоторые время.

Но без других атакующих нам придётся непросто. Кроме меня этим заняться некому.

Вести бой на передовой и при этом ещё наблюдать за всеми остальными — действительно тяжелая задача. Как правильно заметила Кагура, из-за этого я сам буду действовать хуже.

Нам нужен ещё хотя бы один человек, которого можно будет отправить в атаку».

— А Ваэль…

— Не стоит на него рассчитывать. Уже то, что он согласился выйти на поле — большой шаг вперёд, — покачала головой девушка из народа Нела.

— Слушай…

— Тебе интересно, почему я так высоко его ценю, верно?

Шелтис молча кивнул.

— Ну да, это естественно…

Девушка внезапно отвернулась в сторону, и с её лица пропало обычное спокойствие. Она то ли о чём-то вспоминала, то ли тосковала и как будто сдерживала слёзы…

— Потому что я думаю, что он добрый… Разве это плохо?

Её голос тоже звучал очень загадочно: в нем слышались и смех, и одиночество.

— Но… ты же сегодня ругала его после боя. Кричала: «почему ты меня не защитил?»

— А, это мы с ним просто так пообщались.

— Вот так?

— Ну да. Он ведь пообещал потом, что и завтра придёт на бой, не так ли?

— Это когда он сказал: «Ох, как же тут жарко. И завтра тоже будут сражения… Тьфу, как мне это всё надоело. До скорого», да?

— Ну, он ведь не говорил, как именно его понимать. Вот я и интерпретирую, как мне хочется, — весело хихикнула Кагура. — Впрочем, эти слова ничего не доказывают… Поэтому я расскажу тебе давнюю историю.

А затем девушка начала рассказ.

Это был эпизод из жизни некоего кадета, который случился уже почти два года назад.

— Как тебе наверняка известно, существует особая тренировка — бег по пустынной зоне.

— А, это же…

Именно этому суровому испытанию инструктор подвергла Шелтиса и остальных новичков-кадетов в первый же день после зачисления. Многие из них сдались на полпути.

— Её не всегда проводят в первый же день, но рано или поздно она всё равно попадает в расписание… И вот в группе кадетов, которых отправили бежать по пустыне, оказалась некая девушка. Большую часть времени она занималась разработкой электронных систем и редко участвовала в тренировках .

Проще говоря, речь шла о самой Кагуре.

Ни один другой человек не совмещал работу учёного и кадета.

— Непривычная к нагрузкам девушка потеряла сознание на половине маршрута. Нет, она не получила солнечной удар, просто ей не хватало выносливости, и она истратила все силы… Обычно, таких кадетов забирают инструктора или спасательные команды, но в тот день всё случилось иначе. Парень, бежавший позади девушки, закинул её на спину, пробежал до края пустыни и даже отнёс в госпиталь.

Шелтис молча слушал рассказ Кагуры.

— Более того, пока нёс её, он сам истратил все силы и, как только добежал до госпиталя, тоже потерял сознание. Ну что, забавный он человек, не правда ли? — спросила девушка, в глазах которой виднелась грустная улыбка. — Конечно же, тот случай оставил у девушки сильное впечатление: «Пусть даже этот человек всё время жалуется «как мне всё надоело, от тебя одни проблемы», он всё равно поможет тому, кто оказался в действительно тяжёлом положении».

Шелтис не нашёл слов для ответа Кагуре, когда та, не моргая, уставилась на него.

«И это был Ваэль?.. Тот самый человек, которому было лень что-либо делать и который даже не сдвинулся с места в бою между отрядами?»

— Это уже очень давняя история, так что просто запомни её и всё, — грустно прикрыв глаза, проговорила девушка, поднялась со стула и тихо попросила: — Пожалуйста, держи этот разговор в секрете от Моники, хорошо?

Часть 4Край неба заалел.

Ещё недавно мерцавшие звёзды незаметно скрылись. Небеса медленно, но неотвратимо приобретали цвета рассвета, словно чёрный холст, который закрашивали алой краской.

— Сегодня основная часть боёв между отрядами, — отдыхая после упражнений на растяжку, пробормотала Моника, будто подбадривая саму себя. Как я слышала, на миссию номер шестнадцать подали двадцать две заявки. После первого испытания осталось четырнадцать. В последний этап отборов пройдут два отряда.

Всего во втором испытании было запланировано четыре раунда боёв. За победу начислялось три балла, за ничью один. Отряды с наибольшим числом баллов по итогам всех боёв проходили в следующий раунд

«Мы вчера победили, значит у нас три балла, так?..»

— Моника, а что если у трёх или больше отрядов окажется одинаковое число баллов?

Шелтиса интересовали результаты других отрядов, но вчера у него не было времени их проверить.

— Такое возможно… Вероятнее всего, инструктора назначат дополнительные бои. Разумеется, бороться нужно за победу, но и какие-то силы сохранить надо на тот случай, если что-то вдруг пойдёт не так.

— Знаете, похоже, всё будет гораздо проще, — внезапно вмешалась в разговор Илис. — Если вы победите ещё в одном сражении, то пройдете в последний этап. Сейчас только у четырёх отрядов есть по одной победе. Победители из двух пар проходят дальше.

— Как-то странно… Вчера я спрашивала инструктора Юмелду о количестве заявок. Учитывая, что отрядов осталось четырнадцать, боёв должно быть ещё, минимум, два, — окончательно забросив упражнения, удивилась Моника.

— Это потому, что…

— Все проигравшие и получившие ничью отряды сняли свои заявки. Остались только те, кто победили во вчерашнем сражении, включая нас, — вскинув голову пояснила Кагура, всё ещё продолжавшая растягиваться. — Из семи боёв для четырнадцати отрядов, в пяти были выявлены победители, два закончились ничьей. В итоге, все отряды, кроме пяти победивших, отказались от миссии.

— А, понятно.

Объединив объяснения Илис и Кагуры, Шелтис тоже разобрался в текущей ситуации.

Итог второго отборочного испытания определялся суммарными результатами четырёх боёв.

Однако, проиграв вчерашнюю битву, выйти в следующий этап было довольно трудно, поэтому проигравшие и получившие ничью приняли разумное и взвешенное решение — отказаться от этой миссии и выбрать другую.

— Вчера победу одержали пять отрядов. Но в одном из них кто-то получил тяжёлую травму, так что осталось только четыре. Ещё одной победы хватит, чтобы пройти в последний этап отборов.

— Значит, проигрывать нам нельзя…

— Другие отряды наверняка рассуждают также. Ни в коем случае не расслабляйтесь.

— Разумеется, — согласилась Моника, пересобрав длинные ярко-розовые волосы в высокий хвост. — Распределим роли так же, как и вчера?

— Я за. А ты, Кагура?

Девушка в механическом шлеме быстро кивнула и уселась на Махину.

— Итак, все согласны. Но остаётся ещё он…

Ваэль до сих пор не появился. Моника предупредила его о сборе на тренировочной площадке ранним утром, но тот решительно отказался приходить, сказав «я что, буду тратить на это силы?»

— Шелтис, ты лучше не о нём, а своей задаче думай, — незаметно для Моники шепнула юноше на ухо Кагура. — Мы с ним договаривались только о том, что он выйдет на поле для нужного числа людей. Победим мы или нет — зависит от тебя.

— Знаю…

«Сейчас всё не так, как было три года назад. Я должен буду сражаться просто как член отряда, которого поддерживают остальные. Мне придётся следить за обстановкой на поле и, возможно, потребуется отдавать приказы вместо командира.

Моника впервые возглавила отряд…

А меня, как и её, ждёт первый такой бой».

— Нервничаешь?

Услышав вопрос Илис, Шелтис, сам того не осознавая, натянуто улыбнулся:

— Немного.

«Это сражение будет не таким, как те, в которых мне приходилось участвовать раньше, или как поединки с Леоном. Сейчас всё не так, как в те времена, когда я был элитным стражем и мог сражаться в одиночку так, как хочу.

Впервые я буду сражаться по-другому. И это притом, что от исхода боя зависит, сумеем мы попасть на переговоры с правительством или нет».

— Если ты будешь слишком задумываться о непривычности боя, то у отряда возникнут проблемы. Этого надо избежать.

— Понимаю… В первую очередь нужно победить.

Шелтис какое-то время смотрел на слегка вспотевшие ладони.

***— Прошу прощения, госпожа Юми, — учтиво поклонилась женщина.

Она была высокого роста, с острыми чертами лица и таким же острым взглядом, и ей очень шёл тёмно-синий костюм.

— Д-добрый день, инструктор Юмелда!

Юми бросила запихивать одежду в дорожную сумку и поспешно обернулась.

София, двести восемьдесят седьмой этаж, комната жрицы. Инструктор, которая большую часть времени тренировала кадетов на открытой площадке вне башни, крайне редко поднималась сюда.

— Приношу извинения за то, что прервала ваш драгоценный отдых. Можете уделить мне немного времени?

—Р-разумеется. П-прошу, садитесь.

— Не стоит беспокоиться. Я займу всего несколько минут.

Зайдя в комнату, инструктор сразу же выпрямила спину. Вслед за ней вошла девушка с блестящими светлыми волосами, собранными в два хвоста. На вид она была на год или два младше, чем Юми. Одета она была в церемониальный наряд стража и плиссированную юбку.

— Мы пришли по вопросу о переговорах с правительством. Тех самых, на которые вы, госпожа Юми, скоро отправитесь.

— Тех самых?..

Юми тоже невольно выпрямилась.

— Для начала сообщу, что мы официально назначали человека, который будет вас сопровождать. Эту обязанность возьмёт на себя глава элитных стражей. В её способностях нет никаких сомнений, так что вы можете быть спокойны.

— Понимаю…

Инструктор Юмелда редко кого-то хвалила. Человек, занявший место главы элитных стражей, и, тем более, получивший признание инструктора, явно обладал выдающимися способностями.

— Неужели…

«…Вот эта девочка позади инструктора и есть глава элитных стражей?..»

— А, нет, их легко перепутать, но это не она. Простите, что забыла её представить. Это регулярный страж Иша, младшая сестра главы элитных стражей.

— Рада с вами познакомиться, госпожа Юми, меня зовут Иша.

— Д-да, очень приятно! Рассчитываю на вас и во время поездки в пра… Э, ч-что? Младшая сестра? Иша… младшая сестра?

«Но зачем инструктор привела познакомиться не саму главу, а её родственницу?..»

— Сейчас объясню, — выудив из нагрудного кармана сигарету и сунув её в зубы, заговорила инструктор. — В настоящий момент мы проводим отбор кадетов, которые будут вас сопровождать. Отрядов уже осталось только два. На финальном этапе отбора Иша выступит экзаменатором. Вот поэтому она здесь.

Девушка-страж бросила на нее пристальный взгляд и нахмурилась:

— Инструктор, курить в присутствии жрицы нельзя.

— Я сигарету не зажигаю. Просто мне неспокойно, если у меня во рту ничего нет.

Инструктор Юмелда была заядлым курильщиком, но безукоризненно соблюдала этикет.

Естественно, Юми знала о том, что эта женщина никогда не позволит себе курить в помещении, и потому не стала её предупреждать.

— Сейчас остались только отряды Нэша и Моники. Пока вам не нужно запоминать имена командиров, но один из них будет сопровождать вас в поездке.

— Моники?..

— А, что-то не так?

— О, нет-нет-нет-нет! Всё в порядке, продолжайте!

В ответ на озадаченный взгляд инструктора Юми поспешно замахала руками.

«Моника… Это ведь женское имя.

Такое же, как у старшей послушницы, которая многому меня научила».

Юми вспомнились прощальные слова девушки, которая ушла из послушниц три года назад: «Возможно, мы с тобой встретимся в каком-нибудь неожиданном месте… Пока, Юми. Надеюсь, ты станешь замечательной жрицей. Буду за тебя болеть».

«Просто совпадение? Но бывают ли такие совпадения?»

— Коротко доложу ситуацию: последний отборочный этап начнётся послезавтра и будет идти три дня. А ещё через день я представлю вам победителей.

— Эм-м, инструктор Юмелда, можно я задам странный вопрос?

— Что такое?

— Ну…не могли бы вы охарактеризовать эти отряды с вашей точки зрения?

«Я хочу узнать больше об этой Монике. С того момента, как я услышала это имя, моё сердце так и стучит».

— Хм, — инструктор достала из кармана лист с оценками, пробежала взглядом по аккуратным записям и как-то непривычно неловко усмехнулась — Скажем так… Отряд Моники был сформирован совсем недавно. Он похож на сборище проблемных детей… Меня немного беспокоит их командная работа и взаимодействия внутри отряда, но в последнем сражении между отрядами они одержали сокрушительную победу.

— Значит, их лидер настолько хороша?

— Моника играет роль старшей сестры, которая заботиться обо всех остальных. Её навыки стража не высокие и не низкие, ровно посередине. На самом деле, уровень отряда тащит вверх один юноша с двумя мечами. Он первый за долгое время, кого я вижу смысл тренировать… Если бы всё определялось только боевыми навыками, он бы в одиночку разгромил соперников по финальному этапу.

— В-вот как?

«Юноша с двумя мечами… Ох, я так рада.

Шелтис ещё борется за миссию. Ещё один шаг и мы полетим вместе».

От таких хороших новостей Юми ощутила явное облегчение.

Леон предупреждал её, что соревнование между отрядами будет ожесточенным, поэтому она беспокоилась, что даже Шелтис мог вылететь на каком-то этапе.

«Стоп… Подождите-ка!

Это же значит, что Шелтис и Моника в одном отряде, да?»

— Однако…

Взгляд инструктора внезапно стал еще более пронзительным. Юми показалось, что женщина видит все её мысли.

— Достоинства отряда нельзя определить только по боевым возможностям. В отряде Нэша идеальный порядок и высокий уровень взаимодействия. Кроме того, они замечательно дополняют друг друга. И наоборот, все члены отряда Моники слишком индивидуалистичны. И это естественно, с момента создания отряда прошло совсем мало времени.

— Вы так думаете?..

— Да. Честно говоря, я опасаюсь разрешать им сопровождать вас.

«Но та Моника, которую я знаю, воплощает собой дух сотрудничества.

Может… это какая-то другая Моника?»

— Хм. Может, тогда вам с ними встретиться?

— Э?

— Если вы не против, госпожа Юми, я представлю вам оба отряда. Будем считать это предварительным осмотром. Мы ведь не можем допустить к миссии отряд, который проявит неуважение к жрице.

***Внизу, под крутым каменным склоном выступали из земли острые скалы.

Повсюду были хаотично разбросаны камни различных размеров: одни могли уместиться в ладонь, другие превышали по толщине рост взрослого человека. Вокруг раскинулась территория, по которой было трудно даже просто ходить.

— Можно сказать, целая гора проблем… — тяжёло вздохнул Шелтис, оглядев зону, имитирующую труднопроходимое высокогорье.

Усевшись на одну из выступающих скал, юноша повесил рукояти мечей на ремень.

Битва отрядов закончилась.

Бой занял четырнадцать минут и семь секунд. Победа была добыта устранением вражеского «генерала». Результат получился удовлетворительный, но вот сам ход сражения Шелтис назвать хорошим не мог.

— Всё, с меня хватит! Ещё раз спрашиваю: почему ты не прикрывал меня, своего «генерала»?! Где ещё ты найдёшь товарища по отряду, который бросил «генерала» и сбежал?! В этот раз было действительно опасно. Очень-очень-очень!

— Ты хочешь, чтобы я прикрывал тебя и терпел удары? Не неси чушь! Мне же будет больно.

Из-за отдалённого утёса доносились сердитые крики Кагуры, а недовольный Ваэль, на которого они были обращены, уже спускался по склону.

— Я слишком устал, пойду посплю.

— Эй, а ну стой! У нас ещё разбор итогов запланирован.

— С этим разбирайтесь своей дружной компанией. До скорого, — бросил напоследок светловолосый парень и быстро убежал вниз.

«Если потащим его силой, проблем станет ещё больше», — провожая Ваэля взглядом, решил Шелтис и тяжело вздохнул.

— Чудесная работа.

— Это сарказм?

— Что за грубости? Я ведь хотела быть позитивной и подбодрить тебя, — беззаботно продолжила Илис. — Ты же сам сказал, что проблем целая гора.

— Ну… да.

Шелтис поставил локти на колени и уронил голову на ладонь.

Во время боя он атаковал, Монике навязал бой один из противников, а их «генерал» Кагура от начала и до конца матча убегала от второго нападающего.

— Такое чувство… что мы все опять сражалась по отдельности.

— В этот раз победа была важнее всего, так что, я думаю, волноваться не стоит. Кагура ведь тоже сказала, что тебе не обязательно приспосабливаться прямо за один за бой, — необычайно мягким заботливым голосом проговорила Илис.

«Проще говоря, мы были очень далеки от идеала…»

Победу в матче удалось одержать, но только потому, что Шелтис в одиночку справился с вражеским «генералом», а не благодаря совместной работе всех членов отряда.

— Я понимаю, что должен был отдавать приказы Монике и Кагуре, как им лучше воспользоваться своими навыками, но…

Шелтис поднялся с камня, отыскал другой, побольше и поровнее, растянулся на нём лицом вверх и вытянул руку к прозрачному голубому небу.

«Да… это и правда тяжело».

В идеале Шелтис должен был сражаться так, чтобы он мог в любой момент помочь Монике и Кагуре, а также сам принять поддержку от них. Его задачей было воплотить эту задумку на практике.

— Сейчас только у тебя хватает времени и сил, чтобы следить за действиями союзников во время сражения. У Моники и так достаточно обязанностей. Ты должен помогать ей хотя бы в бою.

— Угу. Но когда я попытался это сделать… ну, ты сама видела.

Когда Шелтис уделял слишком много внимания действиям Моники и Кагуры, сам начинал действовать неосторожно, а его движения становились замедленными. Раньше он не представлял, насколько трудно наладить взаимодействия в отряде и правильно совместить личные навыки каждого.

«Похоже, мне придётся некоторое время над этим поработать…»

Облака напоминали разорванную на множество клочков вату. Юноша какое-то время отстранённо следил, за тем, как они плывут по небу, следуя за течением ветра.

— Ты где-нибудь ранен?

Вдруг на него легла тень.

— Нет, просто задумался. Но ответ всё никак не приходит.

— Нас вызывает инструктор. Раз с тобой всё в порядке, давай поднимайся.

Аккуратно смахнув чёлку в сторону, Моника протянула Шелтису руку. Приняв помощь девушки, он встал на ноги, и тогда она указала вниз к основанию склона.

— Нам сказали собраться на двести шестьдесят девятом этаже… А где Ваэль?

— Сказал, что слишком устал и ушёл.

— Так и думала. Тогда пойдём только мы с тобой. Кагура убежала разбирать собранные Махиной данные.

Моника принялась спускаться по заваленному булыжниками склону, перепрыгивая с камня на камень, и Шелтис поспешил за ней.

«Собраться на двести шестьдесят девятом? Это же самый высокий этаж, куда могут подняться обычные стражи. Там проходят важные встречи с участием жриц и “львов”. Кадетам туда вход закрыт».

— Но инструктор позвала нас туда… Может, что-то случилось? — пробормотал себе под нос Шелтис и пристально вгляделся в крутой склон.

София двести шестьдесят девятый этаж, где проходили собрания.

В абсолютно тихом коридоре не было ни души. Он казался уже не нужной, сброшенной кожей какого-то существа.

— Здесь всегда так тихо? — внезапно спросила Моника из-за спины у Шелтиса.

— На этом этаже проходят важные собрания, поэтому двери конференц-зала абсолютно герметичны, чтобы в коридор не попадал ни один звук. Насколько бы громко не говорили люди внутри комнаты, снаружи будет тишина.

— Откуда такие подробности?

— Э, ну… Мне недавно рассказала Илис, — придумал подходящую отговорку Шелтис, так как, естественно, не мог сказать Монике, что часто приходил на двести шестьдесят девятый этаж три года назад, когда был элитным стражем. — Смотри… мы уже почти пришли. Скорее всего, за этим поворотом…

Шелтис и Моника шли по указаниям электронной карты. Свернув за угол невесть в какой по счёту раз, они наконец увидели впереди знакомую женщину в тёмно-синем костюме.

— А где остальные? — смерив их взглядом и вопросительно вскинув бровь, поинтересовалась инструктор Юмелда.

— Кагура проводит осмотр Махины. Ваэль… обрабатывает раны.

— Стесняться не нужно — он прогуливает, верно? Ожидаемо, — закусив край сигареты, скривилась инструктор. — Впрочем, и ладно. В любом случае, официально сообщаю, что вы прошли второй этап отборочных испытаний. Если пройдёте и последний, то получите право выполнить миссию номер шестнадцать и отправитесь в правительство.

— Да-да, можно один вопросик? Когда пройдёт этот самый последний этап? — беззаботно спросила Илис.

Инструктор, не проявив и малейшего недовольства, ответила:

— Начало запланировано на послезавтра, само испытание займёт три дня. Первый сбор завтра в девять часов утра на тренировочной площадке. Там вы встретитесь с экзаменатором, а также и с вашими соперниками.

«Три дня, и к тому же в сопровождении экзаменатора… Судя по продолжительности, это не битва между отрядами. Вероятность каких-то письменных тестов или собеседования на таком этапе очень низка. А значит, остаются только…»

— На последнем этапе будет патрулирование природного сектора или имитация охраны важных персон, верно?

— Шелтис, жди завтрашнего объявления, — довольно улыбнувшись, ушла от ответа инструктор.

«Судя по её лицу, я угадал, но вопрос в том, какую именно из этих двух миссий нам придётся выполнить».

— На этом всё. Теперь я хотела бы отправить вас тренироваться самостоятельно, но…

С этими словами инструктор Юмелда достала из кармана устройство связи и непривычно вежливым голосом доложила кому-то:

— Это я… Да, всё верно. Они собираются. Пожалуйста, подходите.

«С кем она разговаривает? К кому эта инструктор может так уважительно обращаться?.. Один из директоров? Нет, не вижу никакой причины ей вызывать директора. Тогда кто-то из стражей? Учитывая, что большинство инструкторов, которые руководят кадетами, раньше были элитными стражами, она стала бы разговаривать вежливо только с теми, кто ещё выше по положению.

Значит, это «лев» или…»

— Жрица? — пробормотала до сих пор молчавшая Моника и нервно сглотнула слюну.

«Да, судя по тому, что инструктор приказала нам собраться именно здесь, в башне, это вполне естественное предположение».

— Как вам известно, на миссии номер шестнадцать необходимо будет сопровождать жрицу.

Кинув устройство связи обратно в карман, инструктор Юмелда смерила Монику и Шелтиса особенно острым взглядом.

— Вот поэтому перед столь важной поездкой в правительство я собиралась провести внезапную проверку, не проявят ли кадеты неуважение к жрице.

— Что?.. Но зачем тогда предупреждать нас о ней?..

«Какая же она тогда внезапная?»

— Я сказала, что собиралась её провести. Но меня беспокоил в основном Ваэль. Если трудного подростка тут нет, то и вся проверка бессмысленна. Зато теперь вы услышите пару воодушевляющих слов от госпожи жрицы… О, легка на помине.

Раздался ясный и чистый звук, похожий на звон колокольчика.

Высокоскоростной лифт остановился, и его двери медленно разошлись в стороны.

— Госпожа Юми, представляю вам командира отряда…

— Моника!

— Всё правильно, это Моника… А, что?

На глазах у выронившей изо рта сигарету инструктора появившаяся из лифта девушка трусцой побежала к Монике.

— Так и думала! Это ведь правда ты, Моника?!

Жрица с развевающимися на бегу светло-золотыми волосами подскочила к девушке-кадету и, не теряя момента, схватила её за руку.

— У-а-а-а?! — удивлённо вскрикнула Моника.

— С каких пор ты стала стражем? И почему ты мне ничего об этом не сказала?!

— Э… А… Ну… Э… всё… совсем не…

Голос Юми дрожал от счастья, а вот лицо неподвижно замершей девушки, руку которой держала жрица, то краснело, то страшно бледнело.

— Илис, что это значит?..

— Меня не спрашивай.

Немного понаблюдав за двумя девушками, инструктор растерянно прошептала на ухо юноше:

— Эй, Шелтис, Моника что, знакома с госпожой Юми?

— Э… я хотел задать тот же вопрос.

«Я сам ни капельки не понимаю что происходит. Мне мало что известно о том, чем занималась Моника, когда была послушницей. Думаю, всех подробностей не знает даже Кагура».

— Хм. Тогда, пожалуй, стоит предоставить их самим себе. Я пойду, всё остальное на тебе.

— Э, п-погодите! Вы же просто сваливаете на меня лишние хлопоты…

— Оправдания не принимаются. Потом представишь мне отчёт о том, как всё прошло.

— Все взрослые ведут себя так нечестно?! — возопил Шелтис, но к этому моменту инструктор уже скрылась за поворотом. — Ну почему я?..

— Да ладно тебе. Ты лучше вперёд смотри, вперёд. И внимательнее.

Последовав совету Илис, Шелтис поднял взгляд.

— Эй, Моника, что с тобой такое? Почему ты всё время молчишь?!

— А… ну… это потому… э…

Именно в этот момент девушка с розовыми волосами, отступая под натиском слишком уж рьяных расспросов жрицы, уперлась спиной в стену.

— Мне было так без тебя одиноко! Ну почему же ты мне ничего не сказала?!

— П-п-потому что… м-м-мне… оч-ч-чень…нелов… нелов… неловко.

— А? Что?

Перевозбуждённая Юми не расслышала Монику. Она подходила всё ближе. Их лица уже почти соприкасались.

— Моника, что-то не так? У тебя всё лицо красное.

— А-а-а?!

Моника закусила губу и опустила голову, словно в ней шла какая-то борьба. А затем…

— Ш-ш-шелтис! Я пойду проведаю Кагуру! А п-п-потом сообщу Ваэлю о завтрашнем сборе… какое-то время я буду очень занята!

Смахнув руку Юми, она резко отвернулась и с огромной скоростью побежала прочь.

— Э? А? П-постой! Моника?!

Розововолосая девушка неуверенно обернулась, но спустя мгновение вновь пустилась бежать.

Больше она не останавливалась. Не дожидаясь лифта, девушка выскочила на эвакуационную лестницу и побежала вниз, будто скатываясь по ступенькам.

В коридоре снова воцарились тишина.

Там остались только Шелтис и Юми, по-прежнему глядящая вслед убежавшей Монике.

Жрица ещё какое-то время просто стояла на одном месте с одиноким видом.

— Прости, Шелтис. Я показала себя не с лучшей стороны, — наконец обернувшись, извинилась грустная подруга детства. — Но почему всё так получилось? Раньше ведь она была такой доброй…

— Моника?..

Юми быстро кивнула.

— Извини, можно я кое-что уточню?.. Значит, вы с Моникой знакомы, потому что вместе были послушницами, так?

— Да… Она была очень доброй и многому меня научила. Я восхищалась ей.

Когда-то очень давно до Шелтиса дошёл глупый слух о том, что отношения между послушницами на самом деле далеки от хороших. В конце концов, все они соперничают за звание жрицы. И поэтому дружба между ними, если она возникает, имеет огромное значение.

— Три года назад Моника дошла до последнего испытания, но провалилась, и поэтому решила уйти из послушниц… Сколько бы я ни спрашивала, что она собирается делать потом, она не отвечала.

— Потому что собиралась стать стражем.

Шелтис сообщил Юми то, что услышал от самой Моники. Скрывать это не было смысла, Юми догадалась обо всём ещё в тот момент, когда увидела одежду подруги.

— Мне она сказала: «Пусть я и не смогла стать жрицей, но я хочу хотя бы их защищать».

— Да… это в её духе, — мягко улыбнувшись, проговорила Юми, будто вспоминая прошлое.

— Знаешь, может быть, я и ошибаюсь, но… — Шелтис сделал паузу и на одном дыхании высказал свое мнение, никак его не приукрашивая, — мне кажется, Монике просто было неловко.

— Неловко? Почему?

— Она провела в кадетах целых три года. Её ужасно беспокоило то, что она так и не стала регулярным стражем. Скорее всего, именно поэтому она ничего тебе не говорила. Она хотела потом появиться перед тобой в своём лучшем виде и сообщить, что стала настоящим стражем.

«Когда Юми подбежала к ней, Моника покраснела, задрожала, перестала выговаривать слова, но не выглядела недовольной».

— Думаю, она просто не успела подготовиться к встрече и очень удивилась, когда увидела тебя.

«Моника наверняка хотела встретиться с Юми, но не сейчас. И она совсем не ожидала, что Юми первая к ней так бросится».

— Да, наверное… — громко согласилась Юми, словно стараясь убедить саму себя. — Нет, именно так всё и есть. Моника очень добрая. Она ведь приглядывала не только за мной, но и за другими послушницами.

— Вот-вот. Можешь не беспокоиться, она не изменилась.

Шелтис не знал, какой была Моника три года назад, и всё же он как-то почувствовал, что в глубине души она осталась такой же, как и тогда.

— Какое драматичное стечение обстоятельств. Раньше она была старшей послушницей и помогала Юми, а теперь она командир отряда Шелтиса.

— О, значит, я угадала. Это же Моника пригласила тебя в отряд, верно? Да-да, всё сходится, она очень наблюдательная!

Юми с довольным видом сложила руки на груди и понимающе кивнула самой себе. А затем, будто вдруг что-то осознав, она резко распахнула глаза.

— Шелтис?

— А, что такое? Ты как-то резко посерьёзнела.

— Моника ведь очень добрая, да?

— Да, всё как ты и сказала. Даже не знаю, как тут лучше выразиться: она умеет смотреть вглубь человека.

«Остальные кадеты держатся в стороне и от меня, и от Кагуры. И только она пригласила нас к себе в отряд».

— Вот именно!..

— Что-то не так?

— П-послушай… Моника ведь такая красивая… И кожа у неё чистая, и цвет волос просто чудесный, и даже фигура замечательная, да?

— Ну, я мало что в этом понимаю, но…

«Она действительно выглядит подтянуто. Должно быть, это результат упорных тренировок. Черты лица у неё острые, аккуратные — сразу чувствуется силы воли, но иногда она тоже смущённо улыбается и в такие моменты кажется особенно очаровательной».

— Да, думаю, ты права.

— Вот-вот. Даже с моей точки зрения, Моника просто великолепна, — ещё раз кивнула Юми, а потом тяжёло вздохнула.

— А? Что случилось?

— Шелтис!

Девушка внезапно крепко сжала кулаки и на шаг подступила к юноше.

— Э? Ч-чего это ты вдруг?

— Н-нельзя, понял, нельзя! Насколько бы милой Моника ни была… т-тебе нельзя… на неё засматриваться!

— Чего?

Покрасневшая, словно вишенка, Юми продолжала говорить без остановок:

— Даже если она очень попросит, ты её не слушай! Не позволяй ложиться на колени… Не п-повторяй за Леоном! Не п-пойми меня неправильно, я совсем не завидую… просто, ну… это вопрос этики стражей… нет, душевного здоровья… вот поэтому…

«Ложиться на колени? Повторять за Леном? Душевное здоровье?»

— Э-эм, Юми, я совсем не понимаю о чём ты сейчас говоришь.

— Вот и всё, я закончила! М-мне пора, — бросила девушка, взмахнув подолом одеяния, резко отвернулась и…

— Э, э… что? Ты куда? Да что это всё значит?

— Ничего не знаю, ничего не знаю. Я. Ничего. Не знаю!

…чуть ли не плача, побежала прочь.

Шелтис погнался за ней.

— Какое запутанное у людей мышление… — напряжённо задумавшись, пробормотала Илис, наблюдавшая за всем произошедшим от начала и до конца.