Часть 1В самом центре летающего континента стояла гигантская, пронзающая небеса, башня — София.

Это строение, насчитывающее двести девяносто один этаж и высотой в две тысячи метров, было самым огромным на всём континенте. Белый шпиль башни создавал красивый контраст с голубыми небесами, и его было видно даже из самых дальних уголков жилых кварталов.

И вот, на одиннадцатом этаже этой башни, в углу общежития кадетов…

— Нет-нет-нет. Говорю же, я совсем ничего не знаю. Правда! — уже невесть в который раз за сегодня вскричал Шелтис — стройный семнадцатилетний юноша в чёрной жилетке.

У него были непослушные тёмно-рыжие волосы и примерно такого же, только чуть более глубокого, цвета глаза.

— Ну же, не надо врать. Это ведь с тобой всё случилось. Как ты можешь не знать?

— Пощади…

За круглым столом в углу этажа царила атмосфера уюта и дружелюбия.

Шелтис без сил рухнул на стол и тяжело вздохнул:

— Эй, Кагура… я хочу спать… Время четыре утра. Всю ночь уже за твоими бесконечными вопросами просидели.

— Никаких проблем. До восхода солнца ещё несколько часов, — без малейших раздумий ответила Кагура, сидящая за столом напротив Шелтиса.

На голове эта девушка носила механический шлем с закрывающим глаза визором. Поскольку она принадлежала к расе полулюдей, зовущейся «народ Нела», её уши были вытянутыми и заострёнными. Кроме того, у неё была запоминающаяся интеллектуальная манера речи, не соответствующая её немного детскому облику.

— Мне вот совсем не хочется спать.

— Потому что твой суточный ритм отстаёт на полдня. Обычные люди ночью спят, а утром встают. Если сутки не выспаться — любого будет в сон клонить!

— Да ладно тебе. И вообще, ты лучше об Эдеме мне расскажи. Я от любопытства места себе найти не могу.

— Я уже всё рассказал… — потирая готовые в любой момент закрыться глаза, устало вздохнул Шелтис.

«Могу понять Кагуру… Но я правда ничего не помню».

В десяти тысячах метров под летающим континентом простирается Эдем [Сад осквернённых песен]. Это иное пространство, заполненное чёрными водами и миазмами, где обитают фантомы, раз за разом атакующие летающий континент.

— Но ты ведь упал в Эдем три года назад.

— Похоже, я потерял сознание от удара при падении… Ну, мне это сейчас в голову пришло.

Три года назад четырнадцатилетний мечник с парными клинками упал в Эдем. И это был Шелтис.

Официально София объявила юношу погибшим, но отдельные люди в башне знали, что он сумел вернуться на летающий континент, при этом лишившись синрёку, которым обладают все люди, и получив взамен противоположную силу — матеки фантомов.

— Хм, хм-м-м… Уже то, что тебе удалось вернуться живым — настоящее чудо, — пробормотала Кагура, вбивая какие-то данные в личный компьютер — «механическую жемчужину» Махину.

— Я смотрю, ты прямо горишь любопытством.

— Ну я же не просто кадет, а ещё и ученый.

Лишь немногие знали о падении Шелтиса в Эдем.

Кагура была одной из этих немногих. На самом деле, Шелтис собирался держать свою историю в тайне и от неё, но несколько дней назад, во время боя с могущественным заклинателем синрёку, представившимся как «золотой» Маха, он применил матеки, чтобы защитить девушку, поэтому его секрет был раскрыт.

— И всё же, я и правда очень заинтересована. Подумать только, человек вернулся из Эдема живым. И даже более того, в нём теперь матеки. Если об этом станет известно, поднимается огромный переполох.

— Если уж ты это понимаешь, то…

— Не волнуйся. Я никому не скажу о твоём матеки, — мягко улыбнувшись, успокоила Шелтиса девушка.

«А она стала куда дружелюбнее, чем раньше…»

Все представители народа Нел были крайне недоверчивыми. Унаследовавшая эту черту Кагура при первой встрече тоже опасалась Шелтиса и даже открыто демонстрировала враждебность. Но благодаря совместному бою против Махи их отношения значительно улучшились: теперь она даже могла улыбаться ему.

— Разумеется, Монике тоже ничего говорить не надо, так?

— Очень тебя прошу…

— Хорошо. Ладно, хватит об этом, хотелось бы вернуться к вопросам, но… я поняла, раз ты ничего не помнишь — тут уж ничего не сделаешь.

Кагура разочарованно опустила плечи.

— Ну да…

— Очень жаль. Эх, нет ли какого-то спо… Э? Придумала! Если допросить твоё тело напрямую, всё сразу станет понятно.

— Тело?

— Да. Надо ввести тебе снотворное и провести томографию мозга и всех внутренних органов. Ну а потом мы пройдём в операционную и займёмся хирургией. Если закрепить в мозгу электроды и подавать импульсы напрямую к нервным клеткам, возможно…

— Ужас какой!

Юноша даже подскочил на стуле.

— Решено! Шелтис, устроим свидание. Встречаемся у входа в больницу, затем идём в рентгенографический кабинет и в отеделение магнитно-резонансной томографии, ну а финальный акт пройдёт в операционной для экстренных случаев!

— Что это за план на свидание?! И вообще, что ты собралась со мной сделать?!

— Не беспокойся. Больно не будет! Это твой первый раз, так что я обещаю быть нежной.

— Повторяю ещё раз: что ты задумала?!

— Да ладно тебе. Я просто пошутила.

— Не пугай меня так больше…

— Но ведь у меня не так много знакомых, с которыми я могу вот так пошутить. Даже если взять всю Софию, их можно будет по пальцам пересчитать, — отпив чай из стоявшей на столе чашки, заметила девушка.

— Это что, похвала? Я должен радоваться?..

— Ага. Мы всё-таки товарищи по отряду, и я жду не дождусь нашей совместной работы. Я ведь учёный из департамента управления башней, поэтому никогда раньше не состояла в отрядах. Разумеется, я понимаю, что это не игра, но всё же очень жду интересного опыта.

«Ждёт?..»

Шелтису тоже показалось, что голос сжимавшей в руках чашку с чаем Кагуры звучал немного веселее обычного.

— А ты как, Шелтис? Ты ведь когда-то был элитным стражем.

— Ну, веселого тогда… было не так уж много.

— Потому что из элитных стражей выбирают «львов» и это большая ответственность?

— И это тоже.

Шелтис положил подбородок на руку и уставился вдаль пустым взглядом.

— Но три года назад меня, скорее, захватило ощущение: «я должен поскорее стать “львом”». Поэтому я так и не завел особенно близких друзей, кроме Леона.

— Ты спешил?

— Да. Если задуматься, так всё и было.

— Хм-м, а почему?

— А? Ну, Ю…

«Юми ведь меня ждала», — начал было отвечать Шелтис, но вовремя остановился.

— Н-н-не было н-н-никакой причины.

— Подозрительно… Почему это ты вдруг язык прикусил . Эй, не отводи взгляд!

— Слушай, Кагура, будешь ещё чаю?

— Ты меня не проведёшь. Отвечай: что было после «Ю»?

— Ю… Ю… Юто попросила меня кое-что сделать.

— Юто? А, та девочка, которая ходит в Софию вместе с Эйри?.. Эй, говорю же: ты меня не обманешь! Ну хорошо, если ты будешь молчать, я раскрою твой секрет Монике.

— Что за грязный приём?!

— Ну-ну, давай говори. Если сейчас же мне не ответишь, Моника обо всём…

— Я обо всём что?

На плечо Кагуры звонко опустилась чья-то ладонь.

— А я-то думала, кто так шумит с утра пораньше. Да ещё моё имя на весь этаж кричит.

За спиной у неё стояла девушка в белом церемониальном одеянии, вокруг которой витала атмосфера величественности. Её ярко-розовые длинные волосы как будто сияли, а в ремнях на поясе у неё были закреплены парные жезлы «розарий».

— О, доброе утро, Моника.

— Я смотрю, вы оба рано встали. До утренней тренировки ещё целый час, — озадаченно заметила Моника.

— Доброе утро… Впрочем, я даже не ложился… — пожав плечами, поприветствовал её Шелтис.

Взглянув на него и, видимо, сделав какие-то выводы, Моника грустно усмехнулась:

— А, Кагура тебя бесконечными вопросами донимала.

— Догадалась, значит?

— Со мной тоже пару раз такое случалось. Пока она не удовлетворит своё любопытство, придётся терпеть.

Моника закинула монету в автомат с едой, стощяий неподалёку от круглого столика.

Из левого ящика выпал упакованный в пакет хлеб, а под нагревателем справа появилась чашка, в которую полился горячий кофе.

— Вы как, позавтракали?

— Мы с Шелтисом тоже купили здесь сэндвичи. Шелтис пил горячее молоко, а я — чёрный чай, — ответила Кагура.

От её чашки поднимался сладкий аромат.

— В твоём случае это, скорее, ужин.

— Можно и так сказать. Приятно ведь поужинать, глядя на восходящее солнце.

С этими словами Кагура засыпала в чай ещё пакетик сахара. Первый, второй, третий… На пятом Шелтис не выдержал.

— Кагура, что ты делаешь?

— Что за странный вопрос? Очевидно же, пью чай.

— Но… сахар уже не растворяется. А ещё, насколько я помню, ты положила в чашку целую гору мёда. И тебе этого мало? — воскликнул Шелтис, указывая на густую и вязкую субстанцию, в которую превратился чай.

«Это уже не чай, а скорее,только цветом напоминающая чай глыба сахара. Это ещё напиток или уже нет? И вообще, человеку разве можно таким питаться?»

— Мозгу для работы необходим сахар. В день я выпиваю с десяток таких чашек.

— У-э… От одной мысли язык отнялся.

— Я занимаюсь умственным трудом, так что со мной всё в порядке. А кстати, Моника, ты подала заявку на создание отряда?

— Да, её вчера приняли. Думаю, мы можем действовать как отряд уже сегодня, — поставив чашку с кофе на блюдце отозвалась Моника. — Шелтис, как твоё состояние.

— Спасибо за беспокойство. Уже более-менее.

Сначала Шелтис получил травму во время экспедиции на далёкую лагуну, потом истощил все силы во время боя с «золотым» Махой. Он несколько раз подряд перенапрягал своё тело, но за последние несколько дней ему удалось отдохнуть.

— Раз ты спрашиваешь о моём состоянии, значит…

— Да. Я бы хотела немедленно взять миссию из системы достижений. Заодно проверим нашу командную работу в настоящем бою.

— Миссию… Есть какие-то интересные варианты?

— Вот их и поищем. Я сейчас всё объясню, дайте только кофе допить.

Моника второй раз поднесла чашку ко рту.

Даже шлем не смог скрыть, что Кагура скривилась.

— Сколько ни смотрю, всё равно не могу поверить: как ты пьёшь эту штуку без сахара? Как можно в здравом рассудке пить такую горькую жидкость, ничего в неё не добавляя?

Моника многозначительно посмотрели на Шелтиса.

— Ты ведь понимаешь в чём дело?

— Да, я тоже так думаю.

— А? О чём это вы? — с серьёзным видом склонив голову поинтересовалась Кагура, на что Шелтис и Моника хором ответили:

— Просто кое-кто ещё ребёнок.

Часть 2София, двадцать первый этаж, зона организационных терминалов.

Весь огромный этаж был заполнен рядами новейших компьютеров.

Для того чтобы перейти в регулярные стражи, Шелтису и другим кадетам требовалось выполнить определённое количество миссий в рамках системы достижений. Заявки на участие в миссиях подавались через специальные терминалы..

— Ну же, Кагура, не дуйся.

— К-к-кто это здесь дуется?! Я… я тоже могу пить кофе без сахара.

— Хорошо-хорошо. Не напрягайся, пей что тебе нравится, — успокоил надувшую щёки девушку Шелтис и усадил её за компьютер.

В их троице… а впрочем, во всей Софии вряд ли можно было найти человека, который мог бы превзойти Кагуру в умении обращаться с техникой. Вот поэтому Шелтис и Моника решили, что будет разумнее всего, если работать с терминалом будет именно она.

— Ладно, приступим к поискам. Моника, назови предпочтительные условия для миссии.

Различные департаменты Софии, в том числе обороны, управления башней, юридический, окружающей среды и другие, выдавали кадетам самые разнообразные миссии: от сопровождения важных персон до исследования лагун, от уничтожения опасных зверей до патрулирования башни ночью. В зависимости от сложности и продолжительности миссий за их выполнение начислялись баллы системы достижений.

Набрав определённое количество баллов, кадеты получали право участвовать в испытании на звание регулярного стража.

— Думаю, стоит начать с чего-нибудь простого, — задумчиво приложив палец к губам, ответила Моника.

— Тогда поищем миссии, которые можно закончить за несколько дней. Будем смотреть те, которые начинаются завтра.

Тонкие пальцы Кагуры будто бы танцевали над клавиатурой, вводя данные запроса в терминал.

— Как насчёт вот этой? — указала рукой на экран девушка.

Миссия №58. «Патрулирование башни».

Задача: «охрана». Место назначения: «отсутствует». Продолжительность: «два дня». Требуется: «пять отрядов».

«Итак, это миссия на охрану территории Софии ночью.

Сложность у неё невысокая, поэтому особой награды ждать не стоит, но для нашего только что сформированного отряда вполне сойдёт за разминку. Небольшая длительность — тоже немалый плюс».

— Думаю, она нам подойдёт. А ты как считаешь, Моника?

— Выглядит неплохо. Но отрядов туда набирают с запасом. Давай пока поищем другие.

— Хорошо. Тогда я добавлю в поиск условие «вне башни», — согласилась Кагура, меняя поисковый запрос в терминале.

Миссия №81. «Уничтожение опасных зверей».

Задача: «уничтожение». Место назначения: «природный сектор, восточная часть». Продолжительность: «один день». Требуется: «два отряда».

— Нет, эта, пожалуй, слишком тяжелая.

Шелтис демонстративно показал руками крест.

— Почему? Уничтожение опасных зверей — вполне обычное задание.

— Вот, обрати внимание: продолжительность «один день» — крайне подозрительное условие. От Софии до природного сектора больше ста километров. Нам нужно будет за один день добраться до туда, разобраться со зверями и вернуться назад… Это очень суровое ограничение. Скорее всего, возникла чрезвычайная ситуация.

«Возможно, в природном секторе появилось сразу много зверей, или же среди них есть особо крупные существа, например земляные драконы.

В любом случае, эта миссия явно опасная».

— То есть, она тяжела для нового отряда?

— И это тоже, но ты ещё говорила, что нам необходимо сработаться. Так что эта миссия не подойдёт. Мы ведь не сможем укрепить связи в отряде, если в спешке помчимся в природный сектор и так же быстро вернёмся.

— А, п-понятно… Значит, командиру нужно и о таких вещах думать, — восхищённо согласилась новоиспечённая командир отряда, сосредоточенно глядя в экран. — Прости, Кагура, выведи, пожалуйста, предыдущую миссию.

— Хорошо. Будем подавать на неё заявку, так? Сейчас же всё сде… Э?

Пальцы Кагуры замерли в воздухе.

— Что случилось?

— Показатели памяти терминала неестественно изменились… Скорее всего, его удалённо просматривают с другого компьютера.

Выглядывающие из-под механического шлема губы девушки стянулись в тонкую ниточку. Спустя мгновение она вскочила со стула и запустила соседний терминал.

— Здесь всё в норме… Значит, это сделала не автоматическая система управления департамента обороны. Судя по всему, наблюдение ведётся конкретно за идентификационным номером кого-то из нашего отряда, — быстро и без малейшего беспокойства пояснила Кагура.

— Это нам чем-нибудь угрожает?

— Нет, скорее всего, это кто-то из инструкторов. Они часто пользуются этим методом, чтобы проверить статусы кадетов на миссиях. Я предлагаю не обращать внимания и подать заявку на ту миссию. Вы согласны?

Кагура уже собиралась вновь развернуть окно на экране, но… вдруг висящий на груди у Шелтиса жетон завибрировал.

— Тебя вызывают?

— Похоже. Подождите секунду…

Жетоны стражей были не просто удостоверениями, они также совмещали в себе функции ключ-карт и даже простейших средств связи. По размерам они были невелики и вполне умещались в ладони, а внутри были скрыты новейшие технологии Софии.

— Да, кто говорит?

— Это я.

Шелтис тут же оборвал звонок.

— Прости, Моника, кто-то ошибся номером.

— Да? Но ведь…

Не успела Моника удивлённо склонить голову на бок, как Шелтису вновь позвонили.

— А тебе хватает наглости так резко обрывать связь.

— Предупреждаю сразу, сейчас у меня нет времени на тренировки с тобой.

— Я тоже только вернулся из дальней поездки. В любом случае, мне нужно с тобой поговорить, приходи в четвёртый зал на двадцать восьмом этаже. Он предназначен для регулярных стражей, но у твоего жетона доступ будет.

«Вот, я так и знал. В конце концов, он требует, чтобы я шёл к нему».

Как только Шелтис услышал голос парня, он сразу почувствовал, что этим всё и кончится.

— Значит, и за моим айди наблюдал…

— Неограниченные полномочия «льва» — удобная штука.

Борясь с желанием воззвать к небесам, Шелтис прервал звонок.

— Простите, у меня появилось срочное дело. Я скоро вернусь.

— Ты куда?

— Да так, вон туда, — ответил парень, указав пальцем вверх.

— Навевает воспоминания… — пробормотал Шелтис, разглядывая двери с обеих сторон просторного коридора, где могли в ряд идти пять взрослых человек.

Двадцать восьмой этаж башни предназначался для тренировок стражей. Поскольку кадеты занимались на открытой площадке, у Шелтиса было не так много возможностей попасть сюда, но три года назад, будучи элитным стражем, он был здесь частым гостем.

— Четвёртый зал должен быть… вот здесь.

Шелтис вставил жетон в электронный замок у двери в названную Леоном комнату.

«Подтверждено».

— Ох…

Как только дверь открылась, в глаза юноше ударил ослепительно яркий свет, имитирующий полуденное солнце.

Чётвёртый зал представлял собой тщательную иммитацию горного каньона: пол устилали крупные камни, а вдоль всех стен возвышались крутые скалы.

В центре комнаты на одном из камней неподвижно стоял высокий парень в длинном белом плаще.

У него были длинные серебристые волосы, чем-то похожие на львиную гриву, и чистые, величественные черты лица, заставляющие любую женщину провожать его взглядом. Его мускулистое тренированное тело было подобно заточенному клинку.

— Прости за ожидание.

— Эх, ну и чем же ты занимался, пока я был в отъезде?

Парня завали Леон Несториус Ова. Многие считали его сильнейшим мечником летающего континента. Он дружил с Шелтисом больше десяти лет и был его единственным настоящим соперником в сражении на мечах.

— Что значит «чем»? Собирался подать заявку на миссию.

— Речь не об этом. Я хотел спросить, что у тебя с тем самым делом.

«Тем самым?.. Разве мы с Леоном обсуждали какие-то миссии?»

— Я о правительстве. Ты же помнишь, что мы с тобой летали на секретную миссию.

— А, вот ты о чём. Такое не забывается.

Примерно три недели назад Леон получил приказ королевы и, взяв Шелтиса с собой, отправился на исследование далёкой лагуны. Там они обнаружили умело спрятанную лабораторию.

А уже на подземном этаже той лаборатории оказался резервуар, в котором выращивали фантома. Поскольку лагуна находилась на территории правительства, вероятность того, что лаборатория тоже связана с правительством была довольно высока. Поэтому руководство Софии договорилось встрече между представителями двух организаций.

— Собрание уже скоро?

— Осталось меньше двух недель. И ты проберёшься на эту встречу.

«Проберусь?.. Звучит так, будто я попаду туда тайно».

— То есть это нужно сделать скрытно? Но мы же нашли тот резервуар с фантомом. Я думал, что нас вызовут на встречу в качестве свидетелей.

— С этим будут разбираться работники департаментов. Дипломатия не наша с тобой специализация. Переговоры по той лаборатории явно будут сложными. Лучше оставить их профессионалам.

— Э, ну… это всё, конечно, так, но…

«Главная проблема в фантоме, который спал на подземном этаже. Мы нашли только одного такого, но если вдруг где-то остались ещё, — это несет опасность. Смогут ли представители департаментов это внятно объяснить?»

— Работники департаментов не специализируются по фантомам, поэтому вопрос о том резервуаре…

— Поднимет та, кому это положено, — сложив руки на груди, подтвердил Леон. — Этим займётся жрица.

— Жрица?! Жрица покинет башню?

Шелтис даже не поверил своим ушам. В мире было всего пять жриц. Юноша никогда не слышал о том, чтобы они покидали летающий континент и уж тем более участвовали в каком-то собрании.

— Вот настолько это дело важное, — со вздохом заметил Леон, видимо, подумав то же, что и Шелтис. — Выращивание фантомов недопустимо, с какими бы целями им ни занимались. Нет, сначала надо выяснить, возможно ли такое вообще. Если жрица появится лично, даже правительству придется как-то отреагировать. И скорее всего, этим придётся заняться Юми.

— Юми?

Юми Эль Суфлениктоль — так звали подругу детства Шелтиса, семнадцатилетнюю пятую жрицу, «львом» которой он хотел стать.

— Но у Юми же нет «льва», покидать башню для неё…

— Других свободных жриц нет. Для переговоров лучше всего подходит Меймел, но она только недавно поддерживала Ледяное Зеркало вместо королевы Салы. Она до сих пор не восстановила силы.

Первая и третья жрицы патрулировали континент и давно не появлялись в башне.

В Софии оставались вторая жрица, Меймел, пятая, Юми, и, наконец, четвёртая, Сюнрей. Если Меймел не могла принять участие в собрании, следующими в очереди становились Юми и Сюнрей, но…

Шелтис сразу понял, что хотел сказать Леон.

— Ясно… Для Сюнрей это слишком тяжело.

Она была самой младшей из пяти жриц и отлично владела заклинаниями синрёку, но при этом она очень сильно боялась людей. Ей было страшно даже просто ходить по башне без Леона. Естественно, она не могла вести переговоры с правительством.

— И поэтому остаётся только Юми?

— Именно так. Я слышал разговоры о том, что третья жрица собиралась вернуться в башню и отправиться вместо Юми, но… для нас это было бы неудобно. Вернёмся к разговору о миссии.

Шелтис знал только один вид миссий, который могли выполнить стражи, сопровождающие жрицу и высокопоставленных сотрудников Софии на встрече с правительством.

— Нужно охранять делегацию?

— Верно. Официально состав делегации ещё не объявлен, но я могу сказать, что это будут директор юридического департамента, управляющий делами башни и двое секретарей. Вместе с жрицей — пять человек.

«Для охраны пять человек — небольшая группа, но присутствие жрицы значительно повышает ответственность. Она ведь защитница летающего континента. Нельзя допустить и малейшего происшествия».

— Погоди-ка. Мы ведь кадеты. Разве нам позволят охранять Юми?

«Обычно защиту жриц поручают «львам». Если элитным и регулярным стражам хоть иногда доверяют такую задачу, то кадетам — никогда».

— Ты прав, естественно, такого никто не допустит. Учитывая законы башни и различные прецеденты, вероятнее всего, охрану жрицы временно поручат главе элитных стражей.

Все элитные стражи обладали выдающимися способностями и постоянно боролись за более высокие места в списке. Главой называли настоящего мастера, превзошедшего всех остальных и занявшего самую верхнюю строчку. Его можно было назвать самым близким к должности «льва» человеком.

«Значит, если Юми не дождётся меня и выберет «льва»… Наверняка им станет именно этот страж?..»

— Будь осторожен. Один неверный шаг и она может тебя разоблачить, — неожиданно заметил Леон.

— Э? — изумился Шелтис.

— Ты знаком с нынешней главой элитных стражей. В прошлом ты не раз с ней сталкивался. Думаю, ты поймёшь, если я назову её «Гилшувешер».

— Гилшувешер?.. Что?! Не может быть!

— Да, это она.

— Уа-а-а-а… П-п-постой! Это уже совсем не шутки! — обхватив руками голову, вскричал Шелтис. — Я же с ней совсем не лажу. Её вообще невозможно понять.

Три года назад Шелтис неоднократно соревновался с «той девушкой».

Уже тогда «она» выделялась своими навыками даже среди элитных стражей. Удивительно было скорее то, что за эти три года она так и не стала «львом».

— Я тоже не умею с ней общаться. Но в любом случае, я тебя предупредил.

— Ладно… тут уж ничего не поделаешь. Зато в её способностях нет никаких сомнений.

— Как честно.

— Ну, это лучше, чем если бы охрану Юми поручили неизвестному мне элитному стражу… Я хорошо понимаю, что пока не могу защищать её сам.

«У кадета нет права защищать жрицу. Пока Юми должен охранять кто-то другой».

— Честно говоря, меня это раздражает… но смысла прыгать выше головы нет.

— Достойный настрой. Так вот, охраной Юми временно займётся глава элитных стражей, а ты можешь отправиться в правительство в качестве эскорта для остальных представителей.

— А, вот оно как. Ясно.

Шелтис тихо вздохнул и посмотрел в потолок.

«Почему моё сердце так стучит?.. Я ведь ещё так далёк от своей цели стать «львом»…

Давно я не чувствовал такого волнения. Если меня выберут для этой миссии, мы с Юми полетим в правительство вместе. Пусть я и не могу пока защищать её, думаю, это будет очень большой шаг вперёд».

— Сначала тебе нужно получить эту миссию. Кадетам редко выпадает возможность сопровождать жрицу, поэтому и награда за выполнение задачи соответствующе высока. Наверняка другие отряды тоже подадут на неё заявки.

— Я всё сделаю. Первым делом добьюсь права на эту миссию.

— Вот этим и займись. Ну а мне пора идти. Нельзя заставлять Сюнрей ждать.

— Ой, Леон, подожди.

Леон резко обернулся, взмахнув полами плаща.

— Что такое?

— Пожалуйста, передай Юми: «Мы обязательно полетим вместе».

— Если не забуду, — коротко ответил юноша с серебристыми волосами и направился к лифту.

Часть 3— Ну что, есть?

— Ищу… А, вот эта?

Кагура перестала быстро печатать.

Миссия №16. «Командировка на территорию правительства».

Задача: «охрана важных персон». Место назначения: «правительство». Продолжительность: «четыре дня». Требуется: «один отряд».

«Это она. Именно об этой миссии говорил Леон».

Несколько раз прочитав высветившуюся на экране информацию, Шелтис незаметно сжал кулаки.

— Дата размещения миссии — вчера… Данные постоянно обновляются, — задумчиво сложив руки на груди, заметила стоявшая рядом Моника.

Предположив, что редкий шанс слетать в правительство и тем более сопровождать жрицу привлечёт внимание других кадетов, троица во главе с Шелтисом решила проверить данные миссии и выяснила, что конкуренцию им составляют уже целых семнадцать отрядов.

— Заявки принимают до двенадцати часов завтрашнего дня. Наверняка к тому времени желающих станет еще больше.

— Шелтис, это будет тяжело… — нахмурившись, заметила Моника.

— Знаю. Но и награда за миссию соответствующая.

— Я не об этом.

— Э? Я что-то не так понял?

Когда Шелтис, удивлённо моргая, посмотрел на экран, Кагура указала в левую нижнюю часть окна с данными миссии.

— Вот, присмотрись. Тут внизу важные замечания.

— Четыре человека?..

— Да. Для этой миссии отряд должен состоять из «четырёх человек». Нас троих недостаточно.

«А наш отряд состоит из командира Моника и нас с Кагурой. Одного не хватает».

— Подумать не мог, что и по числу людей существуют ограничения…

— Ну, сами по себе такие условия существуют, но на практике их почти никто не ставит. Многое зависит от сложности и важности миссии, но строгие ограничения, как в этом случае, встречаются крайне редко.

«Значит, дело в правительстве?.. Вполне возможно, что они установили ограничение на размер делегации».

— То есть для участия в миссии нам нужен ещё один человек? Остаётся…

— Я тут, братик Шел! Юто на месте! Я поеду с тобой!

— Ну вот, с нами поедет Юто. Как раз четыре человека… Э, что?!

Шелтис почувствовал, как кто-то обхватил его ногу, и опасливо посмотрев вниз…

— Юто?!

…он увидел крепко вцепившуюся в его правую ногу маленькую девочку с сияющими любопытством чёрными глазами.

На вид ей было лет пять-шесть. Её абсолютно чёрные волосы были собраны в два хвостика на затылке, а вокруг шеи обёрнут небесно-голубой шарф.

— Братик Шел, я так хотела с тобой встре-е-етиться!

— Э, эм… Юто, я тоже рад тебя видеть, но как ты сюда попала?

Двери конференц-зала, где находился отряд Шелтиса, были автоматическими. Не связанные с Софией люди никак не могли их открыть.

«Ох, погодите-ка. Я знаю кое-кого, кто специализируется в таких делах…»

— Та-дам! Простите за ожидание. Ваша недостойная Илис возвращается на фронт!

— Так и знал, что это ты всё устроила…

— Что за холодный приём?! Ты грубиян, Шелтис! Вот так ты приветствуешь свою напарницу после нескольких дней разлуки?! — моргнула ярко-красным цветом механический кристалл Илис.

— Нас было три человека, а теперь добавилось ещё два и одна машина… В комнате резко стало теснее.

Кагура смотрела не на Юто и не на Илис, а на девушку в рабочем комбинезоне, на шее у которой и висела механический кристалл.

— Я-хо! Простите, что мы так внезапно.

Её волосы были взъерошены, а одежда заляпана машинным маслом. На лице не было и следа косметики, в образе — чувственности, но именно такой простой вид шёл этой девушке больше всего.

Её звали Эйри Лессенто. С ней, как и с Юто, Шелтис познакомился во втором жилом квартале, где они два года вместе работали в придорожной кофейне «Альбирео».

— Ну и зачем вы пришли? У нас тут важный разговор.

— Хорошо-хорошо, успокойся, Кагура… Вот, Шелтис, держи. Осмотр Илис закончен.

Девушка сняла с шеи цепочку с кристаллом и..

.— Э-э-эй! Эйри! Бросать меня надо поакку…

...ловко кинула её Шелтису.

— Есть.

Юноша поймал отчего-то возмутившуюся Илис обеими руками.

— Ну что, тебе стало лучше?

— Разумеется. А если бы со мной что-то случилось, то и у тебя проблем было бы по горло.

«Как я рад. Илис всё та же, что и всегда.

С её необычайно развитым для машины самомнением ничего не случилось. Хотя… неплохо бы ей было это самомнение подлечить».

— Угу, рад видеть привычную Илис. Спасибо, Эйри.

— Ничё особенного. К тому же я насладилась роскошной жизнью в номере для важных гостей. Ну что ж, нам пора. Пойдём, Юто.

— Э-э-э-… я хочу побыть с братиком Шелом!

Девочка вцепилась в ногу с Шелтиса и с криками «не хочу, не хочу!» начала мотать головой из стороны в сторону.

«Что же делать? Отрывать её силой жалко».

— Э-эм… Может, я пока за ней присмотрю?

— А, да не забивай голову. Мы с Юто кое-кого ищем.

— Кто-то потерялся в башне? В холле на первом этаже можно сделать объявление.

— Нет, дело не в этом. О, придумала, в следующий раз я тебя с ней познакомлю. Пока я занималась осмотром Илис, познакомилась с одной замечательной девочкой. Её зовут Сяса и она ужасно милая.

Эйри взяла Юто на руки и подмигнула Шелтису.

— Сяса?.. необычное имя.

«Оно даже звучит странно и совсем не похоже на другие имена с летающего континента. Никогда не слышал ничего похожего ни в жилом квартале, ни в Софии».

— Она из жилого квартала?

— Не-а. Кажется, она работает в башне и тут же живёт. Она просто замечательная! Ей всего четырнадцать лет, а она уже работает в Софии и умеет пользоваться синрёку.

— Синрёку? — удивлённо вскинула бровь Моника.

В прошлом она была послушницей, поэтому упоминание синрёку, естественно, привлекло её внимание.

— Да, именно. Так вот, я думала, что мы с ней поиграем после того, как я разберусь с Илис, поэтому решила поискать её в электронной картотеке сотрудников, но поиск не дал результатов.

— Может, она назвала имя неправильно?

— Хм-м, честно говоря, мне так не кажется. Поэтому я решила поискать её по этажам. Так что, до встречи. Пойдём, Юто.

— Ага. До встречи, братик Шел.

Две оживлённые девушки быстро выскочили в коридор.

— Я смотрю, у них полно энергии.

— Во время моего осмотра они вели себя также. Прямо живые воплощения бодрости… Ох уж эта начальница, так ловко подружилась с Эйри.

— Что?

Шелтису послышалось довольно редкое и непривычное слово «начальница».

— А? Нет-нет, это я сама с собой разговаривала.

— Ну ладно, неважно. Итак, что будем делать, Моника?

Эйри и Юто отправились обыскивать башню, а у отряда Шелтиса была своя куча проблем. В первую очередь им не хватало одного человека, чтобы подать заявку на миссию, связанную с правительством.

— Для начала проясним наши планы, — сев за терминал вместо Кагуры, ответила Моника.

Девушка привычными действиями вывела на экран список миссий от департамента обороны.

Всего сейчас было доступно четырнадцать заданий. Восемь из них мог выполнить отряд из трёх человек.

— Тут достаточно миссий, в которых мы можем участвовать нынешним составом. Выберем одну из таких, или будем искать четвёртого?

Отряда из трёх человек было достаточно, чтобы стать регулярными стражами. Группе Шелтиса предстояло определиться: будут ли он обходиться минимальным число или же им стоит поискать товарищей?

— Ты хочешь взять ту миссию, Шелтис?

— Да. Баллов за неё дают много, да и получить опыт охраны важных персон тоже полезно.

«Даже если отбросить моё желание отправиться в правительство вместе с Юми, нам есть смысл взять эту миссию. Когда мы станем регулярными стражами, нам чаще придётся выполнять миссии по охране. Я бы хотел получить этот опыт сейчас».

— Миссий по охране важных людей и патрулированию природного сектора надо брать как можно больше. Такой опыт лишним не бывает.

— Понятно… Что думаешь, Кагура?

— Рано или поздно всё равно придётся искать четвёртого, так что я не против попытаться взять эту миссию, — поставив обе руки на стол и положив на них подбородок, ответила девушка в механическом шлеме.

— Неожиданно. Почему ты так думаешь?

— Между отрядами из трёх и четырёх человек огромная разница в тактике боя. Например, попробуем распределить на три человека роли «командир», «защитник» и «нападающий».

Кагура медленно развернула визор наружу.

— А теперь вопрос к тебе, Шелтис: каким числом способов можно провести распределение. На размышление даётся десять секунд. Десять, девять, одна. Время вышло.

— Ты же только три секунды сосчитала?!

— Три на два на один — всего шесть вариантов. Первый человек может выбрать любую из трёх ролей. Второй — только из двух оставшихся. А у третьего выбора нет — ему достаётся последняя роль, — снисходительно пояснила Илис.

— Вы что, надо мной издеваетесь?..

— Да ладно тебе, просто слушай. Как и сказала Илис, три человека могут распределить роли всего шестью способами. А вот в отряде из четырёх человек вариантов распределения уже четыре на три на два на один — целых двадцать четыре. Всего один дополнительный человек, а число вариантов возросло вчетверо. Это огромная разница.

«Отряд из трёх человек ограничен ролями «командира», «защитника» и «нападающего». Но если добавить четвёртого, то, скажем, Моника могла бы не брать на себя функции «командира», а поддерживать нас заклинаниями синрёку, которым научилась пока была послушницей…»

— Получается, ещё один человек необходим для усиления отряда… Вот только вопрос: кого пригласить? — сложив руки на груди, вздохнула Моника. — К сожалению, у меня никаких идей нет. А у тебя, Шелтис?

— У меня тоже.

— Для начала… — медленно, словно пытаясь предотвратить всеобщее волнение, пробормотала Илис. — Почему бы вам не посоветоваться с инструктором?

Часть 4София, двести восемьдесят седьмой этаж.

Все обширное пространство этажа занимали всего четыре комнаты: личные покои четвёртой и пятой жриц и помещения, предназначенные для охраняющих их «львов».

И вот, в личных покоях, предоставленных пятой жрице…

— Ох, с меня хватит! Дела, сплошные дела! Ну почему всё сложилось именно так?! — вскрикнула девушка со светло-золотыми волосами, сжимая в руках ручки гигантской дорожной сумки.

У неё были большие и круглые изумрудно-зелёные глаза, а одета она была в белое церемониальное одеяние.

Её звали Юми Эль Суфлениктоль и она была жрицей — одним из самых ценных людей во всей Софии.

Эту девушку можно было назвать божеством, которое защищало летающий континент. Но вопреки вот такому, полному святости образу…

— Я больше не могу-у-у!

Она с пронзительными криками носилась туда-сюда по гостиной.

— Что же делать, что же делать?.. Нужно собираться, нужно обсудить план действий, да ещё тренировки жрицы забили всё расписание.

То и дело заглядывая в ежедневник, девушка то садилась на стул, то вскакивала и вновь начинала метаться по комнате.

— Я понимаю, что ты занята, но вот этой суетой ты ещё больше времени впустую тратишь, — заметил Леон, который, в отличие от паникующей Юми, спокойно сидел посреди комнаты прямо на ковре.

— Н-но мне так внезапно сообщили, что я отправлюсь на встречу с правительством… Я ничего об этом не слышала!

— Тебе нужно всего лишь долететь до правительства и сделать пару коротких заявлений. Деталями будет заниматься директор юридического департамента.

— Сделать пару заявлений тоже трудно…

«Впрочем… криками и правда делу не поможешь».

Втянув надувшиеся щёки, Юми решила сесть на стул и успокоиться.

— И всё-таки в последнее время как-то слишком много мероприятий. Я только недавно с речью выступила, а уже через две недели на встречу с правительством лететь.

— У жриц заместителей нет.

— Я не об этом… Настоящий долг жриц — молиться и поддерживать барьер вместе с госпожой Салой. Выступать с речью или участвовать в собрании — всё-таки не совсем наше дело.

«Молитва барьера несравнимо важнее, чем выступление с речью или какое-то собрание. Мне кажется, жрицам не стоит лезть в такие вопросы. В обычной ситуации никто даже и не подумал бы отправлять жрицу на переговоры с правительством, как сейчас».

— Я… пока ещё неопытная жрица, но если я не буду стараться, барьер вокруг Эдема исчезнет. Думаю, я в первую очередь должна работать над тем, чтобы этого не случилось. Разве я не права?

— Это Меймел научила тебя так говорить?

— Нет.

Леон вдруг принял очень серьёзный вид.

— Мне показалось, что так размышляет настоящая жрица. В хорошем смысле. Похоже, ты осознала незаменимость и степень важности жриц.

— П-правда?

«Он что, меня хвалит?»

Услышав похвалу от Леона, который редко кого-то хвалил, Юми невольно смутилась.

— Что-то случилось?

— Э?..

— С тобой случилось что-то, что заставило переосмыслитьа положение жриц?

— Н-ничего особенно важного… Наверное.

«Я просто… хочу очистить Шелтиса от матеки, вот и всё.

Он старается изо всех сил, чтобы стать «львом», и я хочу ответить ему таким же старанием».

— Я подумала… что мне нужно взять с тебя пример и больше тренироваться.

Хотя Леона считали сильнейшим мечником летающего континента, он по-прежнему упорно тренировался и относился к себе строже, чем кто-либо ещё. На него действительно стоило равняться.

— Тогда, тебя вообще не должны волновать подобные мелочи.

— Н-но ведь… ну… эм-м…

Оказавшись в затруднении, Юми принялась скручивать лежавшую на столе салфетку.

— Что случилось?

— Ну… э-э…

«Не могу же я сказать Леону, что если уж со мной полетит Шелтис, я хочу потратить время на выбор лучшей одежды…»

— А, так ты о Шелтисе думаешь?

— Н-н-ничего подобного! Я… я с-с-с-совсем ни о чём таком не…

— Что-то ты невнятно говорить стала.

Леон тяжело вздохнул, будто бы говоря «Эх, а я только подумал, что ты стала больше похожа на настоящую жрицу», и многозначительно посмотрел на Юми.

— Я не против того, чтобы ты о нём думала, но очень прошу, не флиртуй с ним, когда будешь исполнять обязанности жрицы. Ты подашь плохой пример подчинённым.

— А… Э-э? П-послушай-ка! Не тебе об этом говорить!

— Хо?

Глаза Леона вызывающе блеснули.

— Как забавно. Так ты утверждаешь что я, я с кем-то флиртую? Не объяснишь ли каким же это образом?

— Нечего тут объяснять.

Смахнув чёлку в сторону, Юми указала на рукой на самого парня.

— Что у тебя на коленях?..

— Хм?..

Леон сидел на ковре, скрестив ноги.

А на коленях у него, как на подушке, мирно спала черноволосая девушка в кимоно.

— Сюнрей.

— Вот именно. Сюнрей.

Шла вторая половина дня. Счастливая девушка тихо посапывала на коленях у парня с серебристыми волосами.

От одного взгляда на них на душе становилось так тепло, что хотелось по-доброму вздохнуть, а какой-нибудь проходивший мимо художник мог бы запечатлеть их на картине.

— Погоди, Юми. — с непоколебимо серьёзным видом осадил собеседницу Леон.

— Что такое?

— Это недоразумение. Я ничего такого не делал. Это всё Сюнрей.

Когда Леон только уселся на ковёр, Сюнрей подошла к нему, тихо поздравила с возвращением из поездки и вдруг со словами «хочу спать» улеглась у него на коленях. А пока парень раздумывал, что же с ней делать, девушка уже заснула.

— Мы так долго говорим, а она всё не просыпается. Ей настолько хотелось спать?

Леон восхищённо склонил голову набок.

— Ей было одиноко без тебя. Наверное, она очень переживала, но тут же расслабилась, стоило лишь увидеть тебя.

Юми подпёрла голову рукой и принялась разглядывать эту парочку.

«Ох уж эта Сюнрей… Она и правда так сладко спит».

Черноволосая девушка иногда чуть ворочалась во сне, и что-то тихо бормотала. Мирно посапывая на коленях у Леона, она выглядела по-настоящему спокойной.

«Это и правда… чудесно.

Такое спокойствие от чьей-то поддержки… Это просто нечестно!

Не знаю, как тут лучше выразиться, но они действительно подходят друг другу».

Сюнрей была довольно низкой, а Леон выделялся ростом даже среди парней. Вместе они составляли настолько чудесную картину, что ощущение счастья становилось почти что непереносимым.

Юми сравнивала их с собой и Шелтисом и…

«Законы мира таковы, что синрёку и матеки всегда отторгают другу друга.

Мы с ним… не можем даже соприкоснуться пальцами».

…и поэтому отношения Леона и Сюнрей представлялись ей идеальными.

Сколько бы она не мечтала об этом идеале, он был далёк, слишком далёк от неё.

— Н-нечестно, просто нечестно! Это слишком мощное оружие!

— О чём это ты?

— С-сама с собой разговариваю!

«Нет, я не… я совсем не завидую. Уверена, когда-нибудь у меня с ним будут такие же отношения. Я ведь решила упорно работать, потому что мечтаю о них».

— Что случилось, Леон? Ты как-то резко притих.

— Мне уже скоро идти на собрание.

Леон поочерёдно смотрел то на часы на стене, то на лежащую у него на коленях жрицу.

— Когда же проснётся Сюнрей?..

— Думаю, она ещё некоторое время поспит.

В комнате снова воцарилась тишина.

— Юми.

— Что такое?

— Помоги. Я не могу встать.

— Да ладно тебе. Потерпи капризы жрицы хотя бы денёк, — широко улыбнувшись, ответила Юми и решила ещё немного понаблюдать за этой парочкой.