Часть 1Остановив стремительно двигавшуюся машину на воздушной подушке перед воротами на территорию Софии, Кагура повернулась к Шелтису

— Я не стану рассказывать Монике о твоём матеки.

— Ты уверена? — опасливо спросил он, но девушка с привычным для неё холодными видом ответила:

— Да. Но мне кажется, рано или поздно она всё равно об этом узнает. И когда это произойдёт, советую тебе быть готовым рассказать ей всю правду самому.

Упавший в Эдем юноша, страж с двумя мечами, которым три года назад восхищалась Моника, был жив.

Он выжил и внутри него поселилось матеки.

— Да, похоже, мне понадобится моральная подготовка…

— Желаю удачи… А теперь о другом. Вот, держи.

Кагура протянула Шелтису вырванный листок бумаги.

— Тут пароль к моей сети. Мы вскоре станем товарищами по отряду, так что должны же мы как-то друг с другом связываться.

Моника, Шелтис и Кагура. Минимально необходимое для участия в миссиях количество людей наконец-то набралось.

— Ну всё, я пойду по своим делам. А ты поспеши в госпиталь.

— Ага. Пока.

Кагура повела машину к ангару.

Стоя у молчаливых ворот Софии и слушая удаляющийся шум двигателя, Шелтис обернулся.

Он смотрел в ту сторону, откуда они с Кагурой вернулись, в сторону западной части природного сектора.

«”Золотой” Маха и его пока неизвестные мне союзники, да?

Уверен, когда-нибудь мы столкнёмся с ними ещё раз».

— Ну и ладно.

Шелтис прикоснулся к убранным в ножны на спине мечам.

«В одном резервуаре выращивали фантома, а в другом держали запертым.

Не знаю, какой в этом был смысл, но если кто-то будет угрожать летающему континенту и жрицам, я их остановлю. Когда угодно и сколько угодно раз. Вот и всё».

— Я не позволю вам и пальцем тронуть Юми. Ни за что.

«Именно для этого я и вернулся из Эдема».

***София, двести сорок седьмой этаж.

Только на одном этаже высокой башни, предназначенной для королевы и жриц, располагался отель для приёма важных гостей. Кагура, задыхаясь, бежала по одному из его коридоров.

— Ха… ха… Готовься, Эйри!

Оставив Шелтиса у ворот и загнав машину в ангар, девушка сразу же побежала к центральному лифту и поднялась на этот этаж…

Ради того, чтобы бросить вызов Эйри.

— В… вот здесь? Ух… надо только… чуть-чуть перевести дыхание.

«Не могу же я показаться Эйри в таком жалком виде».

Кагура сделала несколько глубоких вдохов.

«Вот, теперь всё в порядке. Можно входить».

Приятно зазвенел дверной звонок.

— Да-да, кто там? — раздался из динамика беззаботный голос.

— Это я. Откроешь дверь?

— О, это ты, Кагура? Конечно, давай заходи.

Услышав щелчок замка, Кагура пинком открыла дверь и влетела в комнату

— Ого, ты — и без шлема. Твои ушки такие милые.

— Кто-то из народа Нела? Как необычно.

Эйри сидела на диване, а Илис лежала столе рядом.

— Забудь о моих ушах!.. Хи.. хи-хи-хи. Сейчас тебе будет не до этой беспечной болтовни! — наставив палец на Эйри, заявила Кагура. — Я пришла, чтобы бросить тебе вызов!

— А, что такое? Ну раз вызов, я его принимаю, — расслабленно кивнула девушка с чашкой чёрного чая в руке, и Кагура тут же начала читать заготовленный текст:

— зазаказада… да… закаракара… задададазакакаказадазаказада… рада… раказазакакадада… за… заза… каракара… задададада… Вот! Скажи, что это всё означает?

— А? Что за противная четверичная система счисления? А нет, ошиблась. Больше похоже на троичную.

— Я тоже думаю, что троичная. Она умело замаскирована под четверичную, но скорее всего, «ра» выполняет функции знака препинания, чтобы разделять фразы.

Ответы последовали мгновенно.

— О, так ты со мной согласна, Илис?

— Ага.

— ЧТО?! Т-т-т-так просто?!

Мгновенный ответ означал одно… Это было полное поражение.

— Ой, что случилось, Кагура? Ты же собиралась бросить мне вызов. Быстрее задавай свой вопрос.

— Эйри, ты такая дура! Вот за это… за это я тебя и ненавижу!

— У-а-а! Что с тобой, Кагура?! Да успокойся же ты!

Часть 2Когда Иша проснулась, было уже так поздно, что все в госпитале давно спали.

Кто-то сдвинул занавески не до конца, и через оставшийся проём струился лунный свет.

Чистое бело-синее свечение падало прямо на глаза девушке, что и потревожило её сон.

— Ужасно выгляжу… Если сестра увидит, точно рассердится, — с грустной улыбкой пробормотала Иша, глядя на покрасневшие и опухшие веки своего отражение в оконном стекле.

Скорее всего, она плакала так долго, что устала, и потому заснула.

— Дзин…

Девушка позвала своего напарника, который спал на кровати сбоку от её стула, подключенный к аппарату искусственного дыхания. Ответить он, конечно же, не мог, но Иша всё равно хотела назвать его по имени.

Чуть-чуть сдвинув одеяло, она посмотрела на его обмотанные бинтами руки.

— В этой палате… так холодно.

Иша крепко сжала его пальцы. Огрубевшие от постоянных тренировок с пистолетами пальцы её напарника. Тем самым она надеялась их согреть…

— Эй, Иша.

— У-а-а-а!

Когда кто-то внезапно хлопнул девушку по плечу, ей показалось, что сердце вот-вот остановится.

— Б-босс… П-простите, командир Ран! З-зачем вы сюда пришли?!

Иша мгновенно выпрямилась перед девушкой примерно такого же возраста.

— Ну как «зачем»? Разумеется, для того, чтобы навестить вас. Правда я очень задержалась. А всё эти собрания: одно, другое, третье. Ладно, неважно. Я тут разбудила пару врачей, и, как они говорят, в критическом состоянии нет никого, верно?

— Р-разумеется! Стражи Софии не слабаки!

— Вот как? Ну и замечательно.

Ран облокотилась на спинку древнего складного стула.

— Все эти собрания, на которых я торчала до самой ночи, касались того случая. Ну, вашего…

— Ясно…

Иша догадывалась об этом и без объяснений Ран.

В природном секторе они с Дзином столкнулись с таинственным заклинателем синрёку. Поскольку он разгромил три отряда, штаб департамента обороны принял решение отправить специальную экспедиционную группу.

— С ним покончено.

— Э?..

— Того странного заклинателя хорошенько проучили.

— Вы, командир?..

— Конечно же нет, глупая. Я собиралась поехать, но меня опередили, — обиженно надув губы и сложив руки на груди, ответила Ран. — Ты ведь должна знать, кто это был.

«Кто мог победить то чудовище кроме “львов”?»

Иша смогла вспомнить только одного такого человека.

«Быть того не может… Но ведь никто другой точно не мог… только он.»

«Я. Вместо тебя… Ты оставайся с Дзином. Я справлюсь и сам».

Это был юноша-кадет с двумя мечами.

«Он и правда поехал… И в самом деле победил».

— А… а-ха-ха… Вот значит как…

Хотя девушка так много плакала, что вымоталась и заснула… Хотя её слезы уже все должны были вытечь…

Одна маленькая капелька всё равно скатилась по её щеке.

— У меня всё. До встречи.

— П-постойте, босс! — в спешке проговорилась Иша, но командир не стала её поправлять.

— Если вы его встретите… не могли бы его поблагодарить от меня?

— А? Это тебе нужно сделать самой.

— Не получится… — медленно помотала головой Иша, стараясь донести свои чувства до нахмурившейся Ран. — Я не сумею его поблагодарить. Даже если я его увижу, то заговорю совсем о другом?

— О чём же? — серьёзно спросила командир.

Иша, крепко сжав кулаки, ответила:

— В следующий раз я не проиграю!

— О, так ты усвоила урок? — ярко улыбнулась ей Ран. — В следующий раз победи. И этого зарвавшегося заклинателя тоже. Это приказ.

— Есть! Мы не проиграем! — сжав руку напарника, кивнула Иша.

«Второй раз я не могу проиграть. Ни тому заклинателю, ни ему».

***У входа в госпиталь…

— Эх… Входить было как-то неловко.

Увидев, что Иша весело общается с Ран, Шелтис устало потащился к выходу.

— Ну ладно, ничего страшного. Сегодня уже поздно, можно будет поговорить и завтра.

После возвращения Шелтису оказали медицинскую помощь в госпитале, а потом ему несколько часов подряд читала нотации инструктор Юмелда… и вот незаметно настала ночь.

«Мне тоже пора спать…»

— Должно быть, врач сильно на тебя рассердилась. Она сказала, что ты снова перестарался, — раздался из-за спины юноши знакомый голос.

— Ужасно рассердилась

Ему даже не требовалось оборачивается, чтобы понять, кто с ним заговорил.

— Ну естественно. Я бы на её месте тоже пришла в ярость.

Ночные лампы мрачного коридора тускло осветили некую жрицу.

Первыми из темноты показались светло-золотые волосы, потом белое с вкраплениями небесно-голубого церемониальное одеяние, и наконец…

— Я хотела тебя навестить, но… Мы с Ран, да и все остальные, заседали на собрании допоздна.

…улыбка девушки с нежными и спокойными чертами лица.

— Собрании?

— По решению госпожи Салы, Ран должна была отправиться в экспедицию, чтобы разобраться в той ситуации. Когда башня вынуждена куда-то отправить «львов», естественно, жрицам тоже становится об этом известно… Но прежде чем мы успели что-либо сделать, кое-кто решил действовать самостоятельно и разобрался с проблемой, ничуть не заботясь при этом о себе.

Произнеся слово «кое-кто» с особым нажимом, жрица не смогла удержаться от смешка.

— Руководство Софии до сих пор обсуждает этот случай. Кто такой этот заклинатель, который разбил наши отряды? Скорее всего, скоро будет сформирован тайный отдел, который займётся расследованием этого дела.

— Они подозревают правительство?

— До таких заявлений они не дошли, но расследование наверняка будет прорабатывать эту версию в первую очередь.

Шелтис тоже размышлял над такой возможностью.

«Откуда мог взяться настолько сильный человек? Если не из Софии, то только из правительства. Тем более, что лагуна, где мы нашли резервуар с выращиваемым фантомом, тоже находилась на их территории».

— Но… разве можно нам так поступать? — подойдя к Шелтису, спросила девушка. — Когда я услышала эту идею с тайным расследованием, она мне сразу же не понравилась. Почему мы должны в ком-то сомневаться или кого-то подозревать? Мы ведь все живём на одном летающем континенте.

Юми Эль Суфлениктоль, одна из жриц, защищающих летающий континент, посмотрела вдаль.

«Во время речи, она говорила о том же: “Поэтому… давайте друг друга поддерживать. Все мы — товарищи. Все мы живём на одном летающем континенте и в одной башне”».

Шелтис долго глядел сбоку на её печальное лицо.

— Я не знаю, как лучше выразиться…

Его раздражало собственное неумение представить скопившиеся в голове мысли, как они есть, и всё же он решил напрямую высказать свои чувства:

— Но, думаю, тебе не стоит слишком сильно об этом беспокоиться.

— Почему?

— Ломать голову над отношениями с правительством — работа директоров департаментов. Никто не может сделать всё в одиночку. Разумеется, подумать над вопросом есть смысл, но слишком уж сильно беспокоиться — нет. У жриц есть своя задача, которую могут выполнить только они. Ты ведь сама об этом говорила, не так ли, Юми?

Напряжённое лицо Юми чуть-чуть смягчилось.

— О… ты меня немножко обрадовал… Значит, ты слушал мою речь?

— Да. Мне кажется, она получилась просто замечательной.

У входа в госпиталь были только они вдвоём.

Внимательно подумав над словами Шелтиса, Юми робко спросила:

— А ты, Шелтис? Ты тоже, слишком много беспокоишься?

— Да, и я тоже. Вот к примеру сегодня, я должен был много о чём подумать, но видел лишь то, что находилось у меня под носом. Мне стоит поразмыслить над своими поступками.

«То же касается, и моего впечатления о Кагуре. Я считал её недоверчивой и колючей и даже представить себе не мог, что она может снять шлем и так невинно улыбаться».

— Госпожа Сала говорила почти то же самое, что и ты.

— Госпожа Сала… Королева?

— Да. Мне нужно было с ней посоветоваться. И когда я к ней пришла, она сказала всё то же самое: «Ты жрица, поэтому должна сосредоточиться на своих обязанностях»… Она совершенно права.

В улыбке девушки читалось волнение.

— Шелтис… — решительно произнесла ставшая жрицей подруга детства. — Я буду упорно работать и оправдаю звание жрицы таинств… Поэтому прошу тебя, ещё немного потерпи своё матеки.

— Матеки?

— Я готова пообещать: пусть мои тренировки и займут некоторое время, я обязательно очищу твоё матеки. Потому что, когда ты станешь «львом»…

Юми протянула руку.

Её пальцы сверкнули белым во мраке коридора. Она почти прикоснулась к одежде Шелтиса.

Они были так близки, как никто другой, и в то же время бесконечно далеки друг от друга. Резонанс Элберта не позволял им соприкоснуться.

— Ладно?..

Сначала глаза девушки переполняла печаль, но мгновение спустя она преодолела это чувство, и тепло улыбнулась.

— Если всё так и останется, мы оба будем беспокоится, да? Я как-нибудь справлюсь с твоим матеки. Поэтому сейчас тебе надо думать только о своих нынешних делах!

Юми гордо ударила кулаком в грудь и встала на цыпочки, чтобы казаться повыше.

Её улыбка была такой детской и невинной, что Шелтис даже засмущался…

— Обещаешь, что так и будешь делать?

Ему было удивительно неловко под прямым взглядом Юми, поэтому он сумел лишь неуверенно выдавить:

— Да… Поэтому я…

— Поэтому ты?

В глазах Юми зажёгся яркий огонёк ожиданий, но Шелтис лишь криво улыбнулся и проговорил:

— Я буду стараться. Во всех смыслах.

— Эй, так нечестно? Скажи, что именно ты будешь делать? Это же самое важное!

— Я потому так и выразился, что говорить об этом неловко. Прошу, не настаивай!