Густой лес был окутан плотным туманом.

Сырая почва липла к ботинкам при каждом шаге. Листва тянущихся к небу деревьев полностью закрывала солнце, поэтому ни его свет, ни тепло не достигали земли.

И вот, в самой чаще мрачного и сырого леса…

— Пусто?.. — вздохнул Леон, тяжёло шагая по размякшей почве.

В правой руке он держал гигантский меч, размером со взрослого человека.

— Учитывая тот резервуар, здесь вполне могли появиться фантомы.

Две недели назад Леон отправился на этот остров по приказу королевы, а сейчас прилетел самостоятельно, пользуясь неограниченными правами «льва». Разумеется, без разрешения правительства. Дата переговоров между правительством и Софией уже была определена. На них обязательно будет поднят вопрос незаконного проникновения на лагуну, поэтому само число проникновений уже не имело значения.

— Однако за две недели так ничего и не изменилось. Странно.

Всё внутри скрытой и безлюдной лаборатории осталось точно в том же виде, что и две недели назад, когда её обследовали Леон с Шелтисом: и тайный проход, и подземный этаж, разрушенный фантомом под кодовым названием «Спящее дитя».

«Получается, резервуар с фантомом был только один?»

Именно ради этого Леон и прилетел на лагуну во второй раз.

Две недели назад Шелтис и Моника обнаружили только один резервуар. Если бы удалось найти и другие, то они стали бы уликами, по которым можно было выйти на тех, кто их здесь установил.

— Ну ладно, больше мне тут делать нечего… Да и Сюнрей не стоит надолго оставлять одну.

Вспомнив лицо оставшейся в Софии жрицы, Леон резко развернулся и уже собирался двинуться к тому месту, где оставил летающий корабль, но вдруг…

«Что?»

Он смутно ощутил чьё-то присутствие. Ощущение было настолько неясным, что казалось оно вот-вот должно исчезнуть.

«Нет, тут явно что-то не так».

— Кто здесь?!

Леон тотчас же развернулся и вскинул тяжёлый меч.

Он пристально оглядел окружавший его лес… Но так и не обнаружил ничего необычного.

Ощущение чьего-то присутствия уже исчезло.

Леон слышал только шорох качающихся на ветру листьев.

«Лев» затаил дыхание и не моргая вглядывался в чащу. Прошло десять секунд… двадцать… Спустя пять минут Леон наконец вздохнул.

«Ну ладно…»

В подобных случаях парень никогда не сомневался в том, почудилось ли ему что-то или нет.

Даже если бы в лесу кто-то прятался, даже если бы это был враг, Леон был готов встретить его во всеоружии, когда тот решит напасть.

— Я всегда готов, — объявил вроде бы совершенно пустому лесу Леон и вновь зашагал в сторону корабля.

***Спустя пять минут после того, как парень с серебристыми волосами ушёл…

— О-ох, страшно-то как.

Из-за дерева показался юноша в чёрной фетровой шляпе.

— Я так хорошо скрывался, а он всё равно меня заметил… Поразительно. Просто нет слов.

Он медленно покачал головой и пожал плечами.

— Ну, раз уж мне повезло, и страшный-страшный «лев» не нашёл меня, значит пора приступать к ра… Э?

Юноша замер с поднятой ногой. Он чуть не наступил на небольшой куст, на котором зрели маленькие красные ягоды.

— Ого, и здесь дикая земляника растёт?! — радостно воскликнул Игнайд — высокий и тощий юноша в чёрном костюме с золотыми пуговицами. — О, и тут. И там тоже! С таким количеством ягод можно и торт испечь.

Поправив перчатки — единственную белую вещь в полностью черном одеянии — Игнайд принялся аккуратно собирать землянику длинными изящными пальцами.

В лесу воцарилась тишина.

В окрестной чаще не было видно ни одного, даже самого маленького животного, и только время медленно продолжало ход.

— Уф, этого хватит.

Бережно прижав к груди пластиковый пакет, заполненный дикой земляникой, Игнайд снова двинулся в путь.

— Эх, как тяжело быть мелкой сошкой. Сначала в природный сектор на летающем континенте сбегай, потом на эту далёкую лагуну… упс.

Перехватив пакет с земляникой одной рукой, второй юноша придержал шляпу, чтобы её не сдуло порывом пронёсшегося между деревьями ветра.

— Хе-хе, какой же этот ветер игривый.

Игнайд захихикал, его блестящие губы растянулись в улыбке, а выражение его глаз по-прежнему скрывала фетровая шляпа.

— Итак, я прибыл к месту назначения.

Юноша остановился и осмотрел возвышающееся перед ним здание.

Это была лаборатория с тёмно-серыми стенами, почти полностью заросшими мхом, поэтому с воздуха её было почти невозможно отличить от окружающего леса.

В ней не было ни окон, ни дверей. Глядя на это здание снаружи, было совершенно невозможно понять сколько в нём этажей.

— Э-эх, оставлять лабораторию на такой долгий срок, что её смогла обнаружить София — это уж слишком легкомысленный поступок. Все «повелители» очень сильны и обладают выдающимися способностями, но из-за этого у них есть один маленький недостаток — им очень не хватает ощущения угрозы, — тяжело вздохнул Игнайд, достав из нагрудного кармана латунные часы и проверил положение стрелок.

Это были не электронные часы, какие могут работать сами по себе почти бесконечно, а механические, которые требуется заводить каждые несколько лет.

— Все смеются надо мной за любовь к этому антиквариату, но я и правда обожаю их. Мне кажется, они лучше всего помогают прочувствовать течение времени.

С нежностью глядя на то, как самая длинная стрелка отсчитывает секунды, Игнайд двинулся к покрытому мхом зданию.

— Сейчас Маха, наверное, работает вовсю. Ну что, мне тоже пора приступать?

До встречи Игнайда с Махой оставалось двадцать девять часов.