Часть 1— Уже утро!

— Э-э?..

— Эй, Шелтис, хватит дремать. Если ты сейчас же не встанешь, я зазвоню так громко, что разорву тебе барабанные перепонки.

— Прямо с утра угрожаешь?..

Сонно потирая глаза, Шелтис лениво поднялся с кровати. Полагаясь лишь на неясные тени мрачной комнаты, он приоткрыл занавески.

— Чего?.. На улице же ещё темно.

— Время пять утра. Ты же сам сказал, что хочешь сходить на утреннюю тренировку. Или усталость от того, что ты до поздней ночи махал мечами, ещё не прошла?

— Я всё выдержу…

— Если тебе так тяжело, почему бы ещё не поспать? Я разбужу тебя перед общей тренировкой в девять часов.

— Я… не поддамся твоим соблазнам!

— Хи-хи-хи. Ты такой милый, когда серьёзный.

«Вот опять она меня дразнит…»

Краем глаза глядя на удовлетворенно мигающую Илис, Шелтис достал из шкафа белую футболку и короткую чёрную жилетку.

— А кстати, Шелтис, твоя чёрная жилетка так похожа на старую церемониальную форму Софии.

— Не просто похожа. Это она и есть. Я немного подшил ту форму, которую носил три года назад, и сделал из неё жилетку.

Современная форма Софии, как например длинный плащ Леона, была сшита из белой ткани. Поскольку она хорошо контрастировала с тёмно-фиолетовым матеки фантомов, в бою на ней легко можно было заметить заражение матеки.

И только один Шелтис до сих пор носил чёрную одежду.

— Тебе не прикажут переодеться в белую форму?

— Кадеты не считаются полноценными служащими, поэтому мне могут порекомендовать переодеться, но не более того. Хотя, разумеется, в белой форме было бы лучше.

«Кадетам рекомендовано носить белую форму, но они не обязаны этого делать. Всё-таки им не поручают по-настоящему важные миссии, где необходимо сражаться с фантомами».

— Но если все вокруг ходят в белом, не лучше ли тебе слиться с ними? Тем более, что тебя только недавно зачислили.

— Мне белое носить опасно. На белой форме матеки слишком заметно. Если кто-то увидит…

Когда Шелтис упал в Эдем, в его теле поселилось мощное матеки. Взамен потери человеческого синрёку он получил особое свойство — способность нейтрализовать матеки фантомов своим собственным.

— А, понимаю. Для обычного стража поражение матеки смертельно опасно, а тебе оно ничем не грозит. Если кто-то увидит, что ты остался невредим, попав под удар матеки, то тебя начнут подозревать. Поэтому тебе удобнее носить чёрную форму, на которой не так заметно матеки, чтобы ты мог говорить, что оно на тебя не попало.

— Ну да… Правда, выглядит это всё так, будто я выделываюсь.

«Все вокруг носят белую форму и только я один чёрную. Очевидно, я буду привлекать внимание, и смотреть на меня будут как на чудака. Честно говоря, позавчера во время памятной съёмки, остальные кадеты старались убраться от меня подальше».

— Что тут ещё скажешь… Назвать моё положение «изоляцией», будет, наверное, преувеличением, но с атмосферой напряжения придётся на время смириться.

— Ага. А ещё тебе надо остерегаться тех людей, с которыми ты был знаком три года назад. Почти все те элитные стражи, до сих пор на службе.

До падения в Эдем Шелтис тоже был элитным стражем и действовал совместно со многими другими из них. При встрече они могли узнать его.

— Правда, пока ты кадет, волноваться о них особо не стоит. Кадеты очень редко объединяются в отряды с регулярными стражами, и к тому же все достигшие звания регулярного стража и выше тренируются внутри башни.

— Осторожность всё равно не помешает…

«Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о моём падении в Эдем. Ни о матеки в моём теле, ни о возвращении в башню после изгнания. Во всей Софии об этом известно лишь нескольким моим знакомым, включая Юми и Леона».

— Хм-хм, прости, что поднимаю этот вопрос ещё раз, но всё же чёрная жилетка тебе очень идёт. Не хочу видеть тебя приглаженным и прилизанным в чистенькой белой форме.

— Вторая фраза была лишней.

Надев на шею цепочку с Илис, Шелтис закончил подготовку к выходу.

— Ну что, дальше болтать бессмысленно. Пора идти на тренировку.

— А что с завтраком?

— Около тренировочной площадки есть буфет. Раньше я всегда туда ходил.

Убедившись, что автоматическая дверь надежно заперта, Шелтис оставил свою комнату.

Ранним утром в коридоре царил мрак.

Пройдя по широкому коридору и свернув за угол, Шелтис вышел к находящемуся в центре этажа главному лифту…

— Э? Что происходит?

Лифт окружала толпа кадетов. Приглядевшись, в их руках можно было увидеть маленькие разноцветные карточки.

Перед толпой стоял ряд из нескольких столов, за которыми сидели другие кадеты, по всей видимости, регистраторы.

— Что это такое? Запись на что-то?

— Не знаю. Может, подойдём и посмотрим?

Шелтис выбрал место, где людей было меньше всего, и заглянул в толпу…

— Вставайте в очередь! Мы сейчас всем раздадим пригласительные карты! Название и достижения отряда напечатаны на лицевой стороне, а на обратной — форма заявления о вступлении. Когда заполните, передайте её в администрацию департамента обороны.

— Э-эй, девушка в коридоре! Тебя ведь тоже только вчера зачислили? Вот, держи пригласительную карту. В нашем отряде все девушки, так что тебе будет легко к нам влиться. Мы тренируемся в восьмой зоне открытой площадки, так что, если заинтересовалась, приходи посмотреть!

Одни кадеты останавливали других, тех кто шёл на утреннюю тренировку.

Сидевшие за столами около лифта, были зазывалами, а к ним в очередь выстроили те же, кто позавчера фотографировался вместе с Шелтисом…

— Они привлекают людей в отряды?

— Сложно сказать. Судя по тому, что пригласительные карты раздают всем проходящим, это скорее рекламная акция, — нерегулярно замигала Илис, видимо задумавшись.

— Я понимаю всё меньше и меньше. Может, получиться разобраться, если я возьму одну из этих карт…

Шелтис тоже непонимающе склонил голову набок.

— Что, ты ничего об этом не слышал? Они объясняют, как присоединиться к отряду.

— Э?

Из толпы рядом с Шелтисом неожиданно вышли одетая в комбинезон девушка с рыжими волосами и маленькая черноволосая девочка с невинной улыбкой на губах.

— Доброе утречко, братик Шел!

— Доброе утро, Шелтис. Если не поспешишь встать в очередь, тебе карт уже не останется.

— Эйри, Юто… что вы тут делаете?

Выбравшиеся из толпы девушки держали в руках десяток с пригласительных карточек.

— Что значит что? Я же только что всё объяснила. Отряды ведут набор новых членов, а остальные пришли их послушать. Вот, смотри, мне тоже дали несколько карт. На обратной стороне черновик заявления о вступлении.

Эйри раздвинула карты в руке на манер складного веера. Карты были самыми разнообразными, они отличались друг от друга как по цвету бумаги: красному, синему, зелёному и жёлтому — так и по манере письма: одни были написаны от руки крупными буквами, другие — набраны мелким печатным шрифтом.

— Наверное, об этом и говорила вчера та девушка с розовыми волосами. Все стараются завлечь к себе новичков.

«Ах, вот оно как…

С зачисления новых кадетов прошло всего два дня. Пока это только раздача пригласительных карт, но меня всё равно удивляет, что отряды начали набор так скоро».

— И всё-таки, Эйри, ты-то что тут делаешь?

— А? Ну, Юто рано проснулась и сказала, что хочет поиграть, поэтому мы пошли к тебе, но как только вышли из лифта — сразу оказались в этой толпе. Не успела я понять что происходит, как встала в очередь, получила все эти карточки, и вот я рядом с тобой. Как-то так. Похоже, из-за того найденного жетона меня по ошибке приняли за кадета… Вон, посмотри, со мной тоже самое было.

Эйри указала рукой на коридор прямо напротив дверей лифта. Там группу ничего не понимающих новичков окружило несколько кадетов постарше.

— О, с добрым утром. Это вас ведь позавчера зачислили? Мы на вас очень рассчитываем!

— А?..

— Вы сумели выдержать тренировку инструктора Юмелды в первый же день, значит, выносливости вам не занимать. Обязательно присоединяйтесь к нам!

— А.. ха… Ха…

— Ждём от вас положительного ответа.

— Хорошо…

Члены отряда своевольно пожали новичкам руки и бросились рыскать по залу в поисках новой добычи. Новые кадеты остались стоять на месте в полном ошеломлении.

— Ну, вот как-то так, — натянуто улыбнувшись, пожала плечами Эйри. — Так вот, на этих карточках названия отрядов, список их членов и короткие пригласительные фразы. Мне они не нужны, так что отдаю всё тебе.

Девушка взяла кипу из нескольких десятков карточек обеими руками и передала её всю целиком Шелтису.

— Мне их все прочитать?

— Решай сам. Но в большинстве написано просто «Во что бы то ни стало присоединяйтесь к нашему отряду».

— Так и думал.

— Но есть и другие. Например: «Глядя на то, как ты вчера, давясь слезами и терпя ругань инструктора, бежал площадке, мы с трудом сдерживали боль в груди. От каждой мысли о твоём забеге, у нас перехватывает дыхание. Пожалуйста, присоединяйся к нашему отряду!»… Ага, совсем неплохо. Рекомендую, пойти к этим ребятам.

— Кажется, это приглашение специально для Шелтиса.

— И ты туда же, Илис?! И вообще, какое-то странное это приглашение! Мы все и правда тренировались вчера под ругань инструктора, но откуда у них взялась боль в груди, а?!

— Ладно, шутки в сторону. Что собираешься делать, Шелтис? — веселым голосм спросила Эйри, ласково поглаживая по голове от скуки надувшую щёки Юто.

— В каком смысле что?

— Те ребята, которые по ошибке приняли меня за кадета, мне много чего рассказали. Теперь я тоже более-менее понимаю вашу систему продвижения по рангам. Согласно этой системе, тебе нужно выполнять миссии, чтобы получить баллы, но выполнять их можно только в составе отряда, минимум, из трёх человек. Получается, даже тебе придётся вступить в какой-то отряд, чтобы заработать очки, верно?

— Ну, это всё так, но…

— Тогда начни с просмотра всех этих карточек, — скрепив толстую кипу пригласительных карт заколкой для волос, подвела итог Эйри. — Вот и всё, а мы пока пойдём по делам. Вперёд, Юто.

— А-га!

Взявшись за руки, девушки двинулись в путь.

— А? Куда это вы? Вы же спускались ко мне, потому что хотите поиграть?

— Не волнуйся о нас, просто читай карточки. Мы поедем в департамент механики на пятьдесят девятом этаже. Юто говорила, там есть что-то очень интересное.

Различные департаменты, поддерживающие функционирование Софии, занимали этажи с тридцать восьмого по двести сорок первый. Хотя они не были закрыты для посещения, обычные люди редко ими интересовались.

— Не очень понимаю, что там может быть «очень интересного», но не создавайте проблем для сотрудников.

— Ладно! — радостно согласились девушки и убежали прочь.

После того как они исчезли из виду…

— Прости, что так резко меняю тему, но… — необычным для себя приглушённым голосом заговорила Илис. — тут явно что-то не так. Остальных кадетов окликают и раздают им карточки, даже если они не стоят в очереди, и только к тебе никто не подходит.

— Угу…

Шелтис тоже чувствовал смутный дискомфорт. Это ощущение возникло у него ещё до того, как Эйри с Юто ушли. Даже вербовщики, оказавшиеся поблизости, не подходили к нему. Вокруг него образовалось пустое пространство. Когда Шелтис пытался взглянуть кому-то из кадетов в глаза, те сразу же отводили взгляд, будто увидели нечто неприятное.

— Похоже, от тебя стараются держаться подальше, — коротко пробормотала Илис. — Тебе выдали белую церемониальную одежду, но ты не носишь её. Тебя зачислили всего два дня назад, но ты уже победил кадета, который тренируется в башне несколько лет… Судя по всему, тебя считают не способным бойцом, а подозрительным человеком.

— Тут уж ничего не поделаешь…

Не то горько, не то самоуничижительно улыбнувшись, Шелтис сдвинулся с места. Обойдя толпу у лифта по широкой дуге, он пошёл к эвакуационной лестнице.

— Вот оно как?

— Угу, в конце концов… я могу их понять.

«Три года назад, когда меня изгоняли из Софии, я уже испытывал это раздражающее ощущение изоляции. И сейчас почти то же самое».

— Честно говоря, я бы тоже хотел надеть обычную белую форму и общаться с ними по-нормальному…

— Ага, понимаю. Но сейчас тебе лучше не дразнить больших шишек Софии.

Для возвращения Шелтиса в башню потребовались усилия высокопоставленных человек, включая Юми и Леона.

В обычных обстоятельствах, чтобы принять такое решение, достаточно было бы власти одного «льва» или жрицы, однако Шелтису потребовалось целых пять подписей. Иными словами, противодействие его возвращению было столь мощным, что меньшего бы не хватило.

— Как бы то ни было, тебе следует надёжно скрывать свою личность. Если кто-то поинтересуется, почему ты носишь чёрную жилетку вместо белой формы, сразу уходи от ответа. Пусть даже тебя начнут подозревать или критиковать, нельзя позволить окружающим узнать о том, что ты упал в Эдем, и о находящем в тебе матеки.

— Верно…

«Два года назад решение о моём изгнании вынесли директора всех департаментов Софии. Лично я с ними не сталкивался, но вряд ли они рады моему возвращению в башню».

— Руководство Софии, и в особенности директора, очень ценят порядок. Если станет широко известно о том, что человеку с матеки разрешили вернуться в башню, то переполох поднимется не только в самой Софии, но и в жилых кварталах.

— Знаю. Пусть даже меня будут считать подозрительным, я не стану рассказывать о себе.

«Если я раскрою кому-то свой секрет и потом возникнет хаос, то в этот раз в наказание меня уж точно изгонят навсегда».

— Правильно. Кстати, вот тебе совет по поводу отряда: если получится, присоединяйся к отряду, в котором как можно меньше людей.

— Я постараюсь найти такой, но не уверен, получится ли.

«Та девушка с розовыми волосами в общих чертах объясняла мне систему продвижения по рангам.

Не знаю уж, хорошая эта система или нет, но я отчётливо ощущаю, что те громадные изменения, произошедшие за два года, которые я провёл вне Софии, оставили меня далеко позади».

— По сравнению с тем, что я помню, всё так изменилось…

— Ага. И теперь тебе предстоит столкнуться с изменениями лицом к лицом.

Во второй половине дня должны были состояться групповые бои между желающими потренироваться кадетами второго ранга. Получивший вчера повышение Шелтис тоже мог принять в них участие.

— Думаю, во время групповых боёв, ты сможешь понять, что представляют собой нынешние отряды. Может быть, тебе удастся на время вступить в ту группу, где не будет хватать людей.

«Прежде всего, мне хотелось бы посмотреть, как различные отряды будут действовать в боевой обстановке».

— В любом случае, сегодня всё станет ясно, — будто стараясь убедить сам себя, пробормотал Шелтис, глядя на кучу пригласительных карт, которые отдала ему Эйри.

***София, двести восемьдесят седьмой этаж.

— Эм-м, Леон…

Услышав неуверенный голос девушки, Леон открыл плотно сжатые веки.

Пол укрывал скромный оранжевый ковёр, на потолке сияли люстры из искусно обработанного стекла… Чуть позади парня стояли аккуратно прибранная книжная полка и небольшой стол. Ещё дальше в глубине помещения располагалась просторная кухня. Апартаменты были настолько большими, что в них без труда разместилась бы семья из четырёх человек.

Так выглядела комната жрицы, личным охранником которой служил Леон.

— Прости… что помешала твоей медитации…

— Не волнуйся об этом, лучше скажи в чём дело?

Жрица по имени Сюнрей, то есть «ростки весны», понуро опустила голову.

Её волосы и глаза были глубокого чёрного цвета. Из-за невысокого роста и изящных черт лица она выглядела на год или два младше своих семнадцати лет. Её необычное церемониальное одеяние, подвязанное фиолетовым поясом, было сшито из красных и белых волокон.

— Для миссии от госпожи Салы уже подходит крайний срок.

— А, вот ты о чём…

Королева Сала, обладательница самого могущественного синрёку на всём летающем континенте, была самым влиятельным человеком Софии. Именно ей подчинялись пять жриц.

Почти весь год королева проводила на последнем этаже башни, который носил название «Рай». Даже сейчас она находилась в «раю», посвящая всё своё внимание молитве, поддерживающей Ледяное Зеркало.

Во время короткого периода отдыха в прошлом месяце, королева поручила Леону миссию. В связи с определёнными обстоятельствами доверить её можно было только «льву».

— Королева сказала: «По соображениям секретности в отряде должно быть как можно меньше людей. Сам «лев» Леон и ещё один, максимум, два человека. Причём такие, которым можно доверять»… Что будешь делать?

— Похоже, собрать отряд будет тяжелее, чем саму миссию выполнить.

«Судя по содержанию миссии, стражи-командиры не подойдут. Я могу взять с собой только тех, у кого нет значимого поста в Софии. А ещё эти люди должны быть надёжными, держать язык за зубами и вдобавок обладать хорошими навыками».

— У тебя есть какие-нибудь идеи?..

— Ну, один человек на примете есть. Только он соответствует настолько абсурдным требованиям.

***— Как я уже говорила вчера в конце вечерней тренировки, сегодня в пятнадцать часов дня пройдут парные бои!

Над открытой тренировочной площадкой эхом прокатился сердитый крик инструктора.

— Каждый из вас должен выбрать себе напарника и подать заявку через электронный терминал в первой зоне отдыха. Подавшие могут отдыхать до начала боёв.

«Значит, бои будут парами…»

Шелтис оглядел толпу из сотни с чем-то кадетов.

— Неожиданно. Мы-то рассчитывали, что это будет крупномасштабное сражение отрядов.

— Угу.

Шелтис предполагал, что в боях группами по три или четыре человека, остальные кадеты разобьются по своим обычным отрядам, благодаря чему он сможет оценить их действия и найти себе подходящий, но теперь его план лопнул, как мыльный пузырь.

— На этом всё. Свободны!

Когда инструктор отвернулась, кадеты тут же начали расходиться с площадки.

— Ситуация весьма непростая.

Шелтис ещё раз огляделся по сторонам.

Кадеты равномерными спокойными шагами расходились в стороны. Все они были второго ранга, а значит, на них распространялось действие системы достижений, однако Шелтис, получивший повышение только вчера, не был знаком ни с кем из них.

Среди сотни с чем-то кадетов попадались самые разные люди, начиная с мужчин среднего возраста и заканчивая девочками-подростками. Кто из них владел боевыми искусствами, кто мог похвастаться находчивостью и смекалкой? Кто какое оружие использовал? Какие у них были привычки и характер?

Юноша не имел и малейшего представления о том, с кем ему стоит объединиться.

— Шелтис, взгляни вон туда. Тут что-то не так.

— Что такое?

— Ну как же, посмотри на остальных кадетов. На первый взгляд кажется, что они беспорядочно расходятся по сторонам, но на самом деле все они через некоторое время идут на север парами.

— Э…

Замечание Илис заставило Шелтиса поспешно присмотреться к уходящим людям.

Всего несколько минут назад кадеты разошлись на все четыре стороны, но сейчас они уже разбились по парам и пошли к северной дороге, которая вела в первую зону отдыха, то есть туда, где был установлен электронный терминал регистрации.

«Как это вообще возможно… Я не слышал ни одного разговора о формировании группы».

— Думаю, они разошлись, чтобы переговорить с товарищами по отряду, после чего разбились по парам. Те отряды, в которых нечетное число людей, скорее всего, найдут другие группы, с которыми хорошо ладят, и договорятся об обмене.

«Дело плохо. Надо быстрее найти себе пару. Это даже важнее, чем победа в самом бою».

— Теперь всё понятно…

Закусив губу, Шелтис вспомнил предупреждение Леона, которое передала ему Юми:

«Обращай внимание на своё положение. Иначе окажешься в изоляции. Если будешь действовать так же, как в прошлом, окажешься в тупике».

«Именно это сейчас и происходит. Какими бы способностями кадет не обладал, не присоединившись к отряду, он не сможет даже в тренировке участвовать, а о продвижении в звании и речи быть не может.

Подумать не мог, что всё настолько серьёзно…

Не состоя в отряде, даже партнёра для тренировки не найти. До сих пор такого со мной не случалось».

— И всё-таки, я не думаю, что все до единого кадеты смогут удачно найти себе пару из знакомых. Попробуй поискать свободных людей и договориться с ними.

— Ага, верно… Эй, мужчина-копейщик. Не мог бы ты объединиться со…

Шелтис позвал идущего чуть в стороне мужчину со складным копьём в руке и протянул к нему руку, но… тот лишь коротко взглянул в его сторону и тут же резко отвернулся и пошёл в другом направлении.

«Он же не мог меня не услышать…»

— Э… Эй? Подо…

Шелтис попробовал окликнуть копейщика ещё раз, но тот даже не обернулся.

То же самое произошло, и когда Шелтис попытался заговорить с женщиной-лучницей. Не успел он и слова сказать, как она, стараясь не встречаться с ним взглядом, отвернулась и быстро ушла.

— Всё так же, как было утром: тебя избегают.

— Давай искать дальше…

Но к кому бы Шелтис не обращался, никто ему не отвечал. Юноше казалось, будто он пытается ухватить воду руками, сколько бы он ни пытался завести разговор, люди всегда ускользали от него.

И так много-много раз.

Шелтис не успел и оглянуться, как остался совсем один.

— Времени до трёх часов уже почти не осталось.

Привычный юноше голос механического кристалла сейчас прозвучал для него, словно смертный приговор.

— Да знаю я, но что мне тут ещё сделать? — с трудом удержавшись от усталого вздоха, пожал плечами Шелтис.

Появившееся после событий у лифта предчувствие переросло в уверенность.

Очевидно, все остальные кадеты избегали его — единственного чудака, носящего чёрную одежду, о прошлом которого ничего не было известно. Хотя Шелтис и победил в тренировочном бою уже на второй день в башне, вместо разумного желания получить столь способного человека в отряд его победа наоборот вызвала подозрения.

— Сдаюсь…

«Если так будет только сегодня, это ещё ладно. Но я полностью уверен, точно то же самое повториться и завтра, и послезавтра».

Пусть даже Шелтис был целеустремлённее всех остальных кадетов и превосходил их способностями, сейчас его охватило вызванное изоляцией чувство беспомощности.

— Остаётся только попросить инструктора найти тебе пару.

— Не пойдёт. На завтрашней же тренировке всё повторится сначала. Проблема не будет… О!

Ещё не закончив фразу, Шелтис на полной скорости рванулся к мелькнувшему вдалеке человеку.

— Э-эй! Шелтис! Ты куда?!

Времени отвечать не было. Шелтис сосредоточенно бежал вперёд по песчаным дюнам тренировочной площадки. Маленький, похожий на точку, силуэт постепенно становился яснее.

— Ты…

Заметив Шелтиса, девушка подняла голову.

— П-послушай! Ты же пока ещё без пары? Ни с кем не объединилась?

— Я? — изумлённо распахнула глаза девушка с розовыми волосами, державшая в одной руке два жезла «розария».

— Раз ты сейчас здесь, значит участвуешь в групповых боях, верно?

— Да, но… неужели ты до сих пор без пары?

— Ага. Просто почти все остальные объединились с товарищами по отряду.

На лице девушки впервые появилась едва заметная улыбка, будто она увидела нечто странное.

— Неожиданно. Я думала, тебя уже давно затащили в какой-нибудь сильный отряд.

— Ровно наоборот…

— Наоборот?

Улыбка пропала с губ девушки, её лицо вновь стало серьёзным. Встав прямо перед ней, Шелтис развёл руки в стороны и показал на самого себя.

— Ну, я… как видишь, все вокруг носят белую форму, и только я — чёрную. К тому же, хоть я вчера и победил старшего кадета в тренировочном бою, со мной почти никто не разговаривает… Наверно, я выгляжу слишком подозрительно, поэтому с кем бы я ни пытался заговорить, все сразу уходят.

— Ну естественно. Парные бои — это одно из лучших упражнений. Если не объединишься с человеком, которому можешь доверять, наверняка окажешься в опасности.

«Верно. Скорее всего. Она сейчас высказала то, что думали те копейщик и лучница, да и все остальные».

— И правда… Вряд ли мне что-то светит Я слишком выделяюсь.

«Если даже эта девушка, которая казалась мне хоть немного ближе других из-за того, что я перекинулся с ней парой слов, так считает, то среди других кадетов пару на бой я тем более не найду.

Похоже, в этот раз поучаствовать в групповых боях не удастся…»

— Прости, что помешал.

— Эй, ты куда?

— К инструктору. Сообщу ей, что не смог найти пару для групповых боёв и попрошу назначить мне инвидуальную тренировку.

— Разве ты подошёл ко мне не для того, чтобы позвать к себе в пару?

— Ну, да, для этого, но…

Девушка вздохнула, будто бы говоря «Дослушай же меня до конца».

— А я разве отказалась от твоего приглашения?

— Э?..

«А кстати, почему это она как-то смущённо отводит взгляд?»

— Я же вчера говорила: я неудачница. Поэтому у меня тоже нет пары… У меня те же проблемы с групповыми боями, что у тебя.

— В-вот как? Ты правда объединишься со мной?!

— Вопрос, скорее, к тебе. Согласен ли ты взять меня в отряд? Не думаю, что свободных осталось много, но они наверняка ещё есть. Если выбирать по боевым навыкам, то любой другой кадет будет лучше меня.

— Н-ничего подобного! — размашисто помотал головой Шелтис, глядя на озадаченную девушку и сразу добавил: — Я до сих пор сумел заговорить только с тобой. Ты единственная, кто, скорее всего, согласится пойти ко мне в пару.

— Я… не против, но…

— Тогда, рассчитываю на тебя! А кстати, меня Шелтис зовут. А тебя как, не скажешь?

— Моника… Моника Эсперанто, — несмотря на явное изумление, девушка слегка смущённо назвала своё имя.

— Участвует девяносто восемь человек, то есть сорок девять пар. Меньше, чем было на сборе, но мне так даже проще всё организовывать, так что полностью за! — перестав крутить в пальцах тонкую, как нить, сигарету, громко объявила инструктор в тёмном костюме. — Как я уже говорила, сегодня тренировочные бои ведутся группами по два человека. Я наскоро раскидала вам всем противников и отправила информацию на ваши жетоны. Прочитайте её и направляйтесь в указанные места.

— Вот и всё. Давай, Шелтис, скорее, покажи мне жетон. Если не покажешь, я взломаю его и сама посмотрю.

— Ой, угомонись, куда так спешить.

Жетон служащего Софии был не только удостоверением личности, но и коммуникатором. А значит им можно было не только отпирать дверь своей комнаты, но и получать простые электронные письма с приказами.

— Э… Что-то странное.

Взглянув на небольшой экран на обратной стороне жетона, Шелтис не смог найти там никакой информации о соперниках.

«Может, жетон сломался, или инструктор что-то напутала?»

— У меня тоже самое. Наши соперники нигде не указаны, — убрав руку от экрана, с удивлением подтвердила Моника.

«Всего участвует сорок девять пар. В одном бою участвуют две пары, значит, получается двадцать четыре учебных боя и одна пара остаётся незадействованной. Если учесть, что мы подали заявку очень поздно, вполне возможно, как раз мы и остались без противников».

— О, вот вы где. Шелтис и Моника, правильно? Вы чего тут без дела стоите? — пройдя сквозь толпу кадетов, спросила инструктор?

— Ну, почему без дела? Похоже, нам не назначили оппонентов.

— Ваши противники вон там. Я же сказала, что выбрала противников всем.

Зажав между пальцами дымящуюся сигарету инструктор указала на высокий купол из полупрозрачного высокопрочного стекла, в котором проходили крупные бои, где требовались зрители.

— Там?

— Да. Они как раз должны были закончить разминку.

Сквозь прозрачную стену виднелось накрывающее всё пространство под куполом облако песка.

«Это же…»

Внутри грязного жёлто-коричнего облака иногда мелькали тёмно-серые вспышки. Бесчисленные свинцово-серые точки то и дело взрезались в стекло купола, будто старались пробить его насквозь, а потом отскакивали в сторону.

— Да, похоже, закончили. Это ваши сегодняшние противники. Эй, Дзин, Иша! — запалив новую сигарету, громко позвала инструктор.

Облако песка внутри купола постепенно рассеялось, и из него показалось два человека: невысокая девушка с длинными, собранными в два хвостика, золотыми волосами, вокруг которой парили четыре крупных тёмно-серых шара, и высокий лысый мужчина с двумя массивными пистолетами в руках.

Оба они были одеты в белую церемониальную форму Софии, однако что-то явно отличало их от всех окружающих кадетов.

— Вот тот стрелок в короткой накидке — Дзин. Девушка в юбке рядом с ним — Иша. Вы и так задержались, так что давайте быстрее заходите под купол.

— Инструктор… что это значит? — переведя взгляд на инструктора на инструктора, тихо спросила Моника.

За мгновение до этого она пристально разглядывала шевроны, закреплённые на левых плечах мужчины и девушки.

— Я помню этих стрелка и кукольницу. Они оба регулярные стражи.

Шелтис снова посмотрел внутрь купола.

Окружавшая мужчину и девушку аура давления, свидетельствовала об их статусе лучше любой шевроны.

— Испугались?

— С-совсем нет!.. Но не слишком ли велика разница в силе?

— Всё в порядке, пойдём, — хлопнул Монику по плечу Шелтис, и двинулся ко входу в купол. — Не волнуйся. В пару тебя пригласил я, так что обещаю, мы как-нибудь справимся.

— Что… у нас вообще есть шансы на победу?

— Не думаю, что они равны нулю. И к тому же если мы собираемся стать регулярными стражами или кем-то ещё выше, то рано или поздно мы должны будем нагнать этих людей. Не так ли?

«Раз я собираюсь занять один из высших постов в этой башне — стать «львом», — то никакие жалобы недопустимы. Такое решение я принял, когда вернулся в Софию».

— Всё правильно. Сейчас идите и сражайтесь. Неважно, победите вы или проиграете, всё остальное потом, — донёсся из-за спин Шелтиса и Моники, идущих к куполу, довольный голос инструктор.

Диаметр купола был около тридцати метров. Территория внутри представляла собой имитацию гористой местности, состоящую из песка и небольших выступающих из него скал,

— Через три минуты прозвучит выстрел. Начинайте бой по этому сигналу, — раздался из громкоговорителя голос инструктора.

«Итак, что теперь?..»

От соперников Шелтиса и Монику отделяли примерно двадцать метров. Регулярные стражи глядели на них и о чём-то переговаривались, но, разумеется, на таком расстоянии услышать их было невозможно.

— Твоё оружие — розарий, верно? А чего-то дальнобойного у тебя нет?

— К сожалению, я владею только этим оружием. А у тебя есть что-то кроме парных мечей?

— У меня тоже есть только они.

— Поскольку вы оба сражаетесь в ближнем бою, справиться со стрелком вам будет тяжело. Так как он регулярный страж, для него не составляет проблемы попасть в ягоду на дереве с пятидесяти метров. Внутри этого купола вам бежать некуда.

«Именно поэтому нам необходимо навязать ему ближний бой, но нам будет мешать та девушка-кукольница, сражающаяся при помощи синрёку».

Некоторые стражи Софии сражались не с помощью боевых искусств или конкретного оружия, а используя специальные боевые навыки синрёку, непохожие на заклинания жриц и послушниц. Одним из видов синрёку-бойцов были кукольники.

— Я думаю, ты и сам знаешь, что кукольники сражаются, наделяя какие-то объекты собственным синрёку, а потом управляя ими на расстоянии. Эта девушка выглядит хилой, но расслабляться не стоит, — приподняв жезлы розария, равнодушно пояснила Моника. — Её «куклы» — это четыре лежащих на земле шара. По размеру они небольшие, даже ребёнок взять в руки сможет, но каждый из них весит больше пятидесяти килограммов. Она поднимает их в воздух с помощью синрёку. Дальность управления… вроде бы двадцать метров.

— Значит, прежде чем рваться к стрелку, надо как-нибудь разобраться с ней, специализирующейся на средней дистанции… А ты немало о ней знаешь.

— Кукольница Иша довольно известна даже среди регулярных стражей за своё умение обращаться с синрёку, — пожала плечами Моника, будто бы говоря, что знать о ней абсолютно естественно. — Ну, и что будем делать? Попробуем сосредоточиться на ней?

— Другого выхода нет, но если мы будем действовать вместе, то станем отличными мишенями для держащегося на дистанции стрелка. Наверняка они тоже учли такую возможность.

Быстро глянув на стрелка, Шелтис снова перевёл взгляд на кукольницу.

— Поэтому давай навяжем им бой один на один. Я как-нибудь разберусь с девушкой, а потом мы атакуем стрелка с двух сторон.

— Ты хочешь справиться с регулярным-стражем-кукольником в одиночку?..

— Ага. А ты пока отвлеки внимание стрелка… Начали!

Раздался грохот.

Стеклянный купол содрогнулся от сигнального выстрела. Ровно в ту же секунду Шелтис и Моника прыгнули в разные стороны.

Одновременно с сигнальным выстрелом в стену купола ударила пуля стрелка. Нет, он выстрелил даже раньше сигнала. Наверное, это был его способ поприветствовать противников.

— Моника, он на тебе! — не оборачиваясь к напарнице, крикнул Шелтис, а потом полностью сосредоточился на девушке-кукольнице.

Юноша бежал быстро с самого начала, но сейчас ускорился ещё больше. Он стремительно двигался по скалистой местности, достоверно воспроизводящей горный район. Оттолкнувшись от выступавшего из песка валуна, Шелтис прыгнул изо всех сил. Мир мелькнул у него перед глазами, в одно мгновение он резко сократил дистанцию до девушки.

— Быстрый… — равнодушно пробормотала Иша и отскочила назад.

Кукольники показывали свои сильные стороны на средней дистанции. Преследуя девушку, которая старалась держаться на определенном расстоянии, Шелтис бежал по неровному склону с такой скоростью, будто скользил по земле.

— Разворот, запуск.

Девушка вскинула вверх правую руку.

В то же мгновение два тёмно-серых летающих шара устремились к Шелтису.

— Она использует базовую модель управления четырьмя сферами: две — в атаке, две — на защите.

Тяжелые шары из сверхплотно спресованнованного металла, набравшие кинетическую энергию и заряженные синрёку, приближались к Шелтису слева и справа. Юноша подпустил их почти в плотную к себе и… не издав ни единого звука, даже скрипа ботинок о песок, резко застыл на месте. Тёмно-серые шары мгновенно потеряли цель и пролетели мимо.

Проводив их коротким взглядом, Шелтис вновь ринулся вперёд.

Заметив, что юноша стремительно сокращает дистанцию, девушка мгновенно изменилась в лице.

— Перехват.

Пара защитных шаров пришла в движение.

Тяжёлые, сверкающие серым, «куклы» летели к Шелтису сверху. Однако в этот раз юноша не стал уклоняться, а наоборот, — сам прыгнул навстречу им и взмахнул мечами.

Лезвия клинков ослепительно свернули.

И ровно в тот же миг летающие шары с гулким звуком рухнули на землю. Девушка лишилась дара речи. Оба упавших шара были разрезаны пополам, да ещё так ровно, что поверхность среза блестела, как отполированная.

По лицу кукольницы безо всяких слов становилось ясно, что она сейчас увидела нечто невероятное. И всё же она была регулярным стражем, поэтому мгновенно взяла себя в руки и уняла дрожь.

— Погоня, запуск.

Иша забыла об уничтоженных защитных шарах и отдала приказ первой паре «кукол», но… в следующую секунду её глаза распахнулись от изумления.

Атакующие шары, которыми она управляла, не двигались.

— Прости, те два тоже не работают.

— Э?

Шелтис указала рукой себе за спину.

Атакующие шары тоже валялись на земле разрезанные пополам.

— Э… что? К-как?

— Ну, я просто их разрезал ровно перед тем, как уклонился. Этот приём называется «зантецу».

— Что это за абсурд…

Потеряв все четыре оружия, кукольница рухнула на колени.

— Ты правда кадет? Может, ты элитный страж или командир?

«У меня есть свои секреты», — мысленно ответил Шелтис, а затем отвернулся от девушки.

«Так, а где Моника?.. А, вон там!»

Битва двух человек у края купола шла полностью противоположным образом.

Моника лишь защищалась от пуль двух пистолетов с помощью двух жезлов. Действительно, оборона розария была непробиваемой, и всё же… стрелок подавлял Монику огнём. Она не могла приблизиться к нему и только отступала к стене.

— Ай!

Девушка пропустила одну из пуль, и та попала ей в левое плечо. Хоть заряд и был учебным, мощность выстрела была вполне ощутимой. Из-за прошедшей от плеча к запястью боли Моника выронила жезл.

— Моника!

Шелтис окликнул девушку, но на самом деле он пытался привлечь к себе внимание противника.

— Иша проиграла?..

При виде приближавшегося юноши, выражение лица стрелка тут же изменилось. Сдерживая Монику выстрелами из правого пистолета, он направил левый на Шелтиса.

Уклоняясь от пуль, Шелтис быстро сокращал расстояние до противника. Почувствовав опасность, стрелок сменил план действий. Несколькими ловкими прыжками он быстро взобрался по неровному склону, снова увеличив дистанцию.

— Этот Дзин и боевыми искусствами отлично владеет. Прыгает он невероятно красиво.

Шелтис вновь бросился в погоню за стрелком, которого нахваливала Илис, стараясь обойти его сбоку и прижать к стене купола.

До противника оставалось пять метров. Юноша всё время сократить оставшееся расстояние до нуля, а стрелок с двумя пистолетами постоянно уклонялся от него. Их игра продолжалась ещё несколько минут.

«Пора!»

В какой-то момент Шелтис вскинул мечи. Его противник озадаченно приподнял бровь. Их по-прежнему разделяли пять метров, мечи никак не могли достать цель на таком расстоянии. Понимая это, Шелтис… бросил оба меча в стрелка.

— Что?! — растерянно вскрикнул стрелок, глядя на летящие к нему клинки.

Затем он без труда отбил мечи стволами пистолетов и прицелился в обезоруженного юношу.

И в тот же миг по пространству под куполом разнёсся гулкий звук.

Получив внезапный удар по затылку, стрелок рухнул на землю.

— Это тебе за моё плечо…

Позади него стояла запыхавшаяся Моника с двумя жезлами в руках.

— Ого, чудесный удар!

— Не надо меня дразнить, — смущённо отвернулась девушка.

— Хм, Дзин, Иша, вы хорошо потрудились, можете возвращаться на свой пост… Ну а что касается вас… — поблагодарив стрелка и кукольницу, инструктор резко развернулась к Шелтису и Монике. — О грубом подходе в начале битвы я промолчу. В конце ловушка с мечами, брошенными для отвлечения внимания, и последующим ударом с тыла была неплоха, — закурив невесть какую по счёту сигарету подвела итог инструктор Юмелда.

— Слышишь? Грубый подход запрещён. Больше работай головой.

— Я по-своему очень стараюсь, — чуть обиженно надув щёки, отозвался Шелтис и убрал мечи в ножны.

«Не припомню, чтобы мы с Леоном когда-то проводили вот такие совместные атаки. Нам почти всегда хватало сил справиться со всем в одиночку, поэтому все случаи нашей взаимопомощи можно по пальцам пересчитать».

— Эх, всё-таки я в затруднении. Я надеялась посмотреть на то, как вы побитые лежите на земле, и гаркнуть «немедленно вставайте», а вот на случай вашей победы ничего не придумывала.

— Насколько же чудовищный у вас был план!

— Ну ладно. Дальше тренируйтесь самостоятельно. Свободны.

— Какая безответственность…

Не придумав других слов для ответа, Шелтис махнул рукой на удаляющуюся от них инструктора Юмелду.

— Спасибо, Моника. Благодаря тебе, мне удалось поучаствовать в тренировке.

— А… да…

— Что-то не так?

— Нет… просто я не думала, что мы сможем победить…

Глядя на то, как обычно холодная и спокойная девушка не может подобрать слова, Шелтис ощутил удивительную свежесть.

— Из-за того, что они регулярные стражи?

— Нет, не поэтому — тихо, будто бы себе под нос, пробормотала Моника и уставилась на небо пустым взглядом. — Просто сейчас я… эм-м… впервые… победила в групповом бою… Но, конечно же, я понимаю, что в этот раз всё получилось только благодаря твоим усилиям.

«Впервые победила?.. Впервые с тех пор, как стала кадетом? Звучит невероятно…»

— Тебе это кажется странным?.. Любой, кто не вступит в отряд и не найдёт себе хороших товарищей, окажется в моём положении. Как по мне, ты выглядишь намного загадочнее. Ты был зачислен в кадеты всего несколько дней назад. Каким вообще образом ты сумел так легко одолеть двух регулярных стражей?

— Нет, мне тоже было довольно тяжело. Думаю, они немного расслабились из-за того, что мы просто кадеты. «Легко одолел» — это явное преувеличение. К тому же ты и сама меня очень удивила, когда вышла ночью тренироваться и отрабатывала заклинания син…

Шелтис осознал, что проболтался, только когда увидел, как изменилось выражение лица Моники.

— Ты это видел?..

В её серых с голубыми прожилками глазах зажёгся огонёк чувства, напоминающего то ли гнев, то ли печаль. Её тонкие плечи мелко задрожали.

Закусив губу, Моника расстроено опустила голову и повернулась к Шелтису спиной.

— Э-эй… подожди, Мо… — вытянув вперёд руку, попытался окликнуть девушку Шелтис, но та дрожащим голосом перебила его:

— Не иди за мной!

Она хотела разозлиться, но не смогла. Она хотела заплакать, но не смогла. В её ужасно раздражённом голосе перемешались и сила, и слабость.

— Тренировка окончена… Мне нужно отдохнуть…

Часть 2— Уф, закончил.

Устало вздохнув, Шелтис упал на свою кровать.

Юноша затаил дыхание и закрыл глаза будто бы для того, чтобы полностью прочувствовать, как его тело погружается в мягкий матрас.

— Кажется, ты не спишь, а скорее о чём-то раздумываешь.

— Возможно, я виноват перед Моникой…

«Я подглядывал за её тренировкой и узнал, что она пользуется заклинаниями жриц.

Естественно, говорить об этом ей не стоило».

— Простит ли она меня, если я извинюсь?

— Кто знает. Если рассуждать объективно, в этот раз чего-то особенно нехорошего ты не совершил. Тренировочная площадка открыта для всех. Она и сама должна понимать, что её мог кто-то увидеть. Я бы даже сказала, это естественно.

— Так-то оно так, но всё же я думаю, прятаться и подглядывать было неправильно.

— Хи-хи, этого я отрицать не буду. Поэтому если ты хочешь сходить к ней и попросить прощения, я не возражаю.

Шелтис перевернулся на спину и уставился в потолок.

«Да, надо извиниться… Она первая, кто заговорила со мной, к тому же весьма дружелюбно.

Без неё я вообщев групповых боях поучаствовать не смог бы. Как же я обрадовался, когда после множества отказов она единственная согласилась объединиться со мной».

— Прости, что снова поднимаю тему, но всё же, почему она не вступила ни в один отряд? Её навыки нельзя назвать выдающимися, но она явно не уступает всем остальным.

«Отряды из сильных людей для неё закрыты, но наверняка есть и такие, вступить в которые ей хватит способностей. Однако она чётко сказала, что её не «принимают» в отряд. Почему?»

— В конечном счёте, если я и хочу что-то узнать, придётся спросить у неё самой.

— Ага. Но спешить тут нельзя. Прежде всего завтра попроси у неё прощения.

— Угу, понимаю…

Шелтис уже собрался выключить свет, но…

— Шелтис, у меня есть для тебя миссия, — раздалось из расположенного на потолке громкоговорителя.

Голос был хорошо знакомым, а манера речи отличалась прямотой.

«Леон?..»

— Мне нужно с тобой поговорить. Сейчас же иди к центральному лифту и поднимайся на двести восемьдесят седьмой этаж.

— Фью-у-у. Фью-у-у…

— Не прикидывайся спящим. Я хорошо слышал, как ты только что разговаривал с Илис.

— Так нечестно! — возмутился Шелтис и спрыгнул с кровати. — Я, конечно, предполагал что-то подобное, но неужели в этой комнате правда стоит какая-то скрытая камера?!

Бросив Илис, успевшую пробормотать что-то вроде «Да кому будет в радость тайно снимать тебя», на подушку, Шелтис нехотя посмотрел на громкоговоритель.

— Так что, мне подняться к тебе в комнату?

— Да, поговорим у меня. Илис тоже захвати.

Этажи с двести восемьдесят седьмого по двести восемьдесят девятый занимали жрицы и «львы». На двести восемьдесят седьмом располагались комнаты Леона и Сюнрей, а также Юми.

«Но неужели это такая миссия, о которой можно говорить только в комнате «льва»?»

— У меня нас точно никто не подслушает.

— Хм… Ладно. Пойдём, Илис.

— У-э-э-э… Я же так устала…

Снова накинув цепочку с Илис на шею, Шелтис вышел из комнаты.

***Как только двери центрального лифта открылись, Шелтиса встретил сереброволосый парень в длинном белом плаще.

— Быстрее, чем я ожидал, — усмехнулся Леон, демонстративно глядя на медные карманные часы.

— И кто же это меня подгонял… О?

Увидев, что кто-то неуверенно топчется позади Леона, Шелтис удивленно моргнул.

— Хм-м… Сюнрей, правильно? Добрый вечер.

Из-за спины Леона робко выглянула черноволосая и черноглазая девушка. Она как всегда крепко держалась за его плащ.

Это была четвёртая из пяти жриц — Сюнрей Пиа Нуклен.

По словам Юми, Сюнрей невероятно боялась других людей, в особенности мужчин. Она убегала даже от сотрудников Софии.

— Д-добрый… в-вечер, — едва слышно пробормотала Сюнрей, однако тут же снова спряталась за своего «льва».

Впрочем, Леон, судя по его виду, остался очень ей доволен.

— О, молодчина, Сюнрей. Ты сумела кого-то поприветствовать.

— Угу…

От похвалы Леона девушка смущенно покраснела. Она робела даже при разговоре с другими жрицами и открывала сердце лишь своему партнёру.

— Думаю, говорить будем в моей комнате. Следуй за мной, — проговорил Леон и сразу быстро зашагал по коридору.

Сюнрей, ни на секунду не отпуская его плащ, поспешила за ним. Шелтис тоже двинулся следом.

Когда троица дошла до ближайшего к лифту пересечения коридоров…

— Ого, Леон и Сюнрей. Нечасто вас встретишь в такое позднее время.

…из-за угла показалась девушка в белом церемониальном одеянии.

С улыбкой поздоровавшись с Леоном и Сюнрей, Юми повернулась к лифту и растерянно застыла на месте.

— Шелтис?.. Почему ты здесь? Что-то случилось?

— Э, ну…

Ответить ей Шелтис не успел, за него всё скороговоркой пояснил Леон:

— Шелтис здесь в связи с той миссией от королевы. Я решил, что выполню её с ним в паре. Поскольку информация о миссии не должна попасть к другим служащим, я изложу детали у себя в комнате.

— Та миссия на летающем архипелаге?

— Да. В общем, я не нашёл никого, кто мог бы отправиться туда со мной, кроме Шелтиса.

— Вот оно как…

Какое-то время Юми, стоя неподвижно, смотрела куда-то в пустоту, а потом, будто приняв некое решение, спросила:

— П-послушай, Леон. А нельзя ли… и мне пойти с вами?

Девушка смотрела на сереброволосого «льва», словно ребёнок, выпрашивающий у родителей игрушку. Весь её вид ясно показывал, что она отчаянно хочет выполнить миссию вместе с Леоном и Шелтисом.

Ненадолго воцарилась тишина.

— Думаю, это будет непросто, — предельно серьёзным голосом ответил парень. — У тебя нет «льва», отправляться на миссию тебе слишком опасно.

— Но ведь со мной будете вы с Шелтисом. О чём волноваться?

— Я-то с тобой согласен, но проблема в юридическом и механическом департаментах Софии, а также в департаменте управления башней. Помнишь тот разговор с директором Альбертом, сейчас будет то же самое. Только попробуй сказать директорам, что хочешь полететь куда-то без «льва», они точно будут яростно возражать.

Слова Леона вынудили Юми замолчать. Они были настолько логичны, что места для возражений попросту не осталось.

— Кроме того, в моё отсутствие Софию необходимо защищать. Сюнрей в этот раз остаётся в башне, поэтому я прошу тебя ей помочь.

— Ладно… — обреченно согласилась Юми, но затем она вдруг вскинула голову. — Сюнрей… Шелтис… как это… вы…

— Что такое, Юми?

— В-вы…

Девушку била такая дрожь, что у неё зуб на зуб не попадал, но она кое-как подняла руку и указала на левое плечо Сюнрей.

— Вы… можете прикасаться друг к другу?..

Остановившись у пересечения коридоров, Шелтис, сам того не заметив, положил руку на плечо черноволосой жрицы, хотя казалось, что сделать это было невозможно.

— Не может быть, как? Это же…

Вообще не понимая, что происходит, Шелтис поспешно отскочил от Сюнрей.

«Но я же не могу прикасаться к жрицам…

Силы жриц в синрёку, а фантомов — в матеки. Когда две противоположные силы сталкиваются, происходит отторжение. После падения в Эдем моё тело захватило матеки, а значит, я должен отторгать мощное синрёку жриц.

Тогда почему я смог прикоснуться к Сюнрей?»

— Что происходит? Мне казалось, ты не можешь дотронуться до жриц.

Леон тоже был в замешательстве.

— Я тоже так думал. Но тогда почему…

— Шелтис, нам всем достоверно известно, что между твоим матеки и синрёку Юми происходит отторжение. Но что насчёт других жриц? То же самое? — нарушив напряжённую тишину, тихо спросила Илис.

— Ну…

«Я никогда не пробовал. Моё матеки обнаружили как раз тогда, когда между мной и Юми произошло отторжение. Руководство Софии ни за что не позволило бы мне прикоснуться к другим жрицам, подвергая их опасному воздействию матеки».

И в самом деле, Шелтис никогда не касался других жриц, поэтому и он сам, и Юми с Леоном считали, что отторжение произошло бы с любой бы из них.

— Но тогда неужели…

Догадавшись, на что намекает Илис, Шелтис застыл как громом поражённый.

Головокружительное изумление, превосходящее и гнев, и отчаяние, заполнило все уголки его сердца.

«Разве может реальность быть настолько жестокой?.. Неужели среди всех жриц я отторгаю только одну?..»

Шелтис до самого последнего момента не замечал, что Юми решительно протянула руку к его плечу.

— Нет, Юми! Стой!

«Э?..»

Обернувшись, юноша увидел прямо перед собой чуть не плачущую девушку… Её изящный палец прикоснулся к его плечу. И в ту же секунду из пространства между ними посыпались похожие на электричество бело-синие искры.

Когда сверхмощное матеки вступало в контакт со сверхмощным синрёку, законы физики искажались и происходил феномен, носящие название «резонанс Элберта, который судил желающих соприкоснуться жарким огнём.

— Ай!

Юми отдёрнула обожжённую руку и присела на корточки.

— Юми! Что ты вообщ!.. — одновременно вскрикнули Леон с Илис.

— Н-но…

Всего нескольких слов…

— Но это же… слишком …

Всего нескольких слов было вполне достаточно, чтобы все присутствующие поняли чувства девушки. По одной её дрожащей спине можно было понять всю глубину ее возмущения: «Ну почему… почему я одна не могу прикоснуться к Шелтису?».

— На ум приходит только одно объяснение… — прервала воцарившееся молчание Илис, — Причина здесь та же, что и в случае, когда Шелтиса отбрасывало от дверей собора. Юми, ты обладаешь самым мощным синрёку среди всех пяти жриц. Ты единственная отторгаешь матеки Шелтиса потому… что твоё синрёку слишком сильное.

Неизвестно, повлияли ли на Юми слова механического кристалла, но, словно бы приняв их, девушка поднялась на ноги и опустила глаза.

— Шелтис… удачи тебе на миссии, — как будто выдавливая из себя голос, фальцетом проговорила она.

— Юми…

Шелтис очень хотел ответить ей, но промолчал.

«Прости, Юми. Правда, прости. Но сейчас что бы я ни сказал, ты подумаешь, что я просто пытаюсь тебя утешить, верно?

Но на самом деле… я чувствую себя так же».

Чтобы вытерпеть сводящую с ума раздражённость, юноша сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу.

— Простите, что помешала обсуждению миссии. Я пойду к себе.

Едва передвигая ноги, жрица в белом одеянии отвернулась от остальных. Её светло-золотые волосы слабо подрагивали, в уголках её изумрудно-зелёных глаз застыли готовые в любой момент упасть слёзы.

— Сюнрей… — не отрывая глаз от удаляющейся девушки , Шелтис обратился к стоящей рядом с ним черноволосой жрице, и та тут же обернулась к нему. — Прошу тебя, побудь, пожалуйста, с Юми.

— Хорошо… — быстро согласилась Сюнрей, коротко кивнула Леону и побежала за Юми.

— Прости, Шелтис, но нам надо поговорить о миссии.

— Верно…

Задумчиво глядя в потолок, Шелтис прислонился спиной к стене коридора.

«О матеки в моём теле до сих пор ничего не известно, но я хочу верить, что способ очистить его существует.

И поскольку я в это верю… сейчас мне нужно сосредоточиться на более насущных делах».

— Мы не пойдём к тебе?

— Ты всё равно будешь волноваться о Юми и не сможешь внимательно меня выслушать. К тому же мне неловко возвращаться к себе в комнату без Сюнрей, — смущённо улыбнувшись и сложив руки, вздохнул Леон. — Тем более, сейчас уже ночь, проход на этот этаж ограничен, поэтому проблем быть не должно, поговорить можем и в коридоре… Итак, с чего бы начать…

— Юми говорила что-то о летающем архипелаге. Мы отправляемся туда в экспедицию?

— Ах да, все жрицы и «львы» уже об этом знают. Верно, наша цель именно лагуны.

Единственное место, где могут жить люди — это летающий континент Орби Клэр.

Вокруг единственного континента этого мира парит бесчисленное множество больших и маленьких островов, которые называют лагунами.

Некоторые из них приспособили для выращивании сельскохозяйственных растений, на других установили гигантские ветряные электростанции. Хотя люди могут спокойно жить только на летающем континенте, архипелаг лагун также необходим для существования цивилизации.

— Так… и зачем мы отправляемся на острова? Там много разных миссий: первоначальная разведка, исследование геологии и экосистем, ну и так далее.

«Даже если считать на пальцах, двух рук мне не хватит, чтобы перечислить все виды миссий на лагунах. Они слишком разнообразные».

— Верно. В этот раз мы отправляемся туда под предлогом «оказания поддержки». Объясню по порядку. Как тебе известно, для перемещения между лагунами используются летающие корабли. В последние несколько месяцев на главном маршруте появилась стая электрических фей. Наша задача — уничтожить их.

Электрическими феями назывался один из подвидов общего семейства фей, который обитал у растущих грозовых облаков.

Они обожали накапливать в своих телах мощный электрический заряд, из-за чего вокруг их скоплений возникали магнитные аномалии. Хотя электрических фей не считали вредными животными, они представляли опасность для пролетающих мимо судов, поэтому оставлять их без внимания было нельзя.

— Вполне обычная миссия… Почему она засекречена?

Когда Шелтис задал вопрос, Леон принял необычайно кислый вид.

— Потому что дело касается правительства.

— А, их…

Защитой и управлением летающего континента занимались разные организации.

София с королевой и жрицами во главе отвечала за оборону континента.

Правительство же занималось всеми остальными управленческими вопросами. Штаб правительства располагался в дальнем уголке летающего архипелага и его чиновники редко появлялись на самом летающем континенте, однако именно эта организация издавала законы и следила за их исполнением.

Если жрицы символизировали чудо и тайну, то возглавлявший правительство просвещённый император воплощал собой власть и авторитет.

— Насколько я помню, отношения между правительством и Софией всегда были напряжёнными.

— Да. Я впервые узнал настоящее положение дел только когда стал «львом», и оно куда хуже, чем мне казалось, — подтвердил Леон и коротко добавил: — Что б их. Как же они раздражают.

Поскольку София защищала летающий континент, люди из жилых кварталов, естественно, восхищались ей.

Однако у правительства, как организации, ответственной за поддержание закона и порядка, тоже была своя гордость. Её членам не слишком нравилось, что многие люди уважают только жриц, поэтому они с давних пор ввязывались в споры с Софией.

— Лагуна, на которую мы отправимся, находится на территории правительства. Они с давних пор были против того, чтобы София вмешивалась в их дела, поэтому если бы мы отправили туда обычных стражей, они могли бы сильно нам помешать.

— Поэтому миссию назначили тебе. Одно дело обычные стражи, но защищающему жрицу «льву» даже правительство не посмеет мешать в открытую. А Шелтиса ты берёшь с собой для того, чтобы у вас была история прикрытия, будто миссия предназначена для молодого и неопытного кадета, а ты отправляешься с ним в роли наблюдателя.

— Молодец, Илис. Ты, как всегда, быстро всё схватываешь.

— Эй… какой ещё «молодой и неопытный»... А, ладно.

Смерив сперва Леона, а затем Илис, мило соглашающихся друг с другом, протестующим взглядом, Шелтис всё же решил не ввязываться в спор, а продолжить разговор:

— Ну и, когда мы отправляемся? Через неделю? Или через месяц?

— Завтра.

— Ясно… я пошёл спать. Завтра мне рано вставать на утреннюю тренировку.

Шелтис собрался было молниеносно развернуться, на полной скорости добежать до лифта и нажать на кнопку своего этажа… но прежде, чем он успел всё это проделать, ему на плечо легла рука Леона.

— А не поздновато ли ты бежать собрался?

— Да какая разница! Сейчас уже поздняя ночь, а ты говоришь завтра! Я и представить себе не могу, что та инструкторша со мной сделает, если я пропущу её тренировку без разрешения!

— Да постой ты, Шелтис. Об этом можешь не беспокоиться, я уже переговорил с твоим инструктором.

— Чего?..

— Она просила передать: «Наслаждайся короткими выходными… Когда вернёшься, я планирую встретить тебя с любовью». Видишь, у тебя милая и понимающая инструктор.

— Но это же очевидно звучит, как угроза!

— Хм, правда?

— Я серьёзно…

Желание кричать утихло, поэтому Шелтис нехотя выбросил белый флаг.

— Вот собственно и всё. Встречаемся завтра в девять часов у взлётной площадки на шестьдесят пятом этаже башни. Только не забудь заранее пройти регистрацию в отделе авиации департамента механики на пятьдесят девятом этаже.

«Департамент механики, пятьдесят девятый этаж? Странно, мне кажется, я недавно слышал эти слова».

— Ещё один момент на счёт состава отряда, — заметил Леон, указывая рукой в потолок, — В обычных обстоятельств «лев» и кадет не могут сформировать отряд. Если возможно, мне бы хотелось, чтобы ты нашёл ещё одного надёжного человека, умеющего держать язык за зубами. Но только из кадетов.

— Хм-м… Это будет сложно. В конце концов, меня только пару дней назад в кадеты зачислили.

— Ну да, верно… Ладно, ничего не поделаешь, мы без проблем и вдвоём справимся, — пожал плечами сереброволосый «лев».

«Значит, мы снова работаем в паре, как и три года назад».

— Ясно. Тогда завтра разберёмся на месте.

— Ага. Кстати, я попрошу Сюнрей присмотреть за Юми, пока тебя нет.

— Буду очень благодарен.

Бросив взгляд на дверь комнаты Юми, Шелтис ушёл к лифту.

***София, одиннадцатый этаж.

— Что?

Только выйдя из дверей лифта, Шелтис тут же замер на месте.

Кто-то стоял перед дверью его комнаты. Освещение в коридоре уже выключили, да и человек находился достаточно далеко, поэтому различить его лицо было сложно, но по тонкому телосложению Шелтис предположил, что это девушка.

— Если она кадет, то, должно быть, собирается пригласить тебя в отряд. Хотя большинство кадетов тебя избегает, вполне возможно, что некоторые впечатлились твоей необычностью.

— Раз она пришла ночью, значит, разговор наверняка будет непростым.

«Эх, ну вот и что теперь делать…»

Шелтис намеренно зашагал громче, чтобы стоявший у двери человек услышал его.

— Эм, у вас ко мне какое-то де…

В свете ночных ламп проступили длинные розовые волосы, и белые, словно фарфоровые, руки. — Моника?

Закусив губу, девушка, одетая в простенькую футболку, пронзила Шелтиса взглядом. Как только юноша увидел её лицо, он во всех деталях вспомнил произошедшие днём события.

«Ах да, мне нужно извиниться.

Уж не знаю, зачем Моника пришла сюда, но в любом случае я должен извиниться за то, что я подглядывал за её тренировкой. Поговорить можно потом».

— Э.. Послушай, Моника, прос…

— Извини.

— А?..

— Г-говорю же: извини! — совсем позабыв про поздний час крикнула Моника. — Днём я была не права. Ты пригласил меня объединиться с тобой для группового боя, мы победили благодаря твоим усилиям, а я не только не поблагодарила тебя, так ещё и в конце всё испортила, выпустив на тебя пар. — Едва заметно покраснев, проговорила она.

Девушка собиралась развернуться и уйти, но остановила себя на полуобороте, и, стиснув зубы, тихо добавила:

— В любом случае, это всё, что я хотела сказать. Прости, что заняла твоё время.

— Ой, Моника, подожди.

— Что такое?

— Ты пришла ко мне только для того, чтобы извиниться?

«Она могла бы извиниться завтра на тренировке, однако пришла сюда поздней ночью и к тому же осталась ждать, даже когда поняла, что меня нет в комнате.

Почему она так настойчива…»

— Вот такой у меня характер. Это что-то странное?

— Нет… — мягко улыбаясь, ответил Шелтис. — Мне казалось, что это я должен извиниться, поэтому прости, пожалуйста. Твоя тренировка должна была быть тайной, но я случайно за ней подглядел.

— Не будем о прошлом… Время уже позднее, я пойду к себе.

Девушка вновь попыталась развернуться и уйти, однако, взглянув на неё, Шелтис…

— О… А-а-а!

— Что случилось? Чего это ты так резко закричал?

— П-подожди-ка секундочку.

Шелтис быстро вытащил из нагрудного кармана жилетки серебристый жетон, вызвал на нем функцию коммункатора и набрал своего друга «льва».

— Алло, Леон? Эм, ты же всё еще тренируешься перед сном? Это неважно, послушай меня. Я нашёл третьего на ту самую миссию. Нет, я серьёзно, всё будет в порядке. Даю слово, ей можно доверять. Ага, надеюсь, об остальном ты позаботишься, — быстренько переговорил с другом Шелтис и оборвал звонок. — Ох, прости, Моника. Я только что уточнил у Леона, ты можешь присоединиться к нам.

— К сожалению, я не понимаю, о чём ты вообще говоришь.

Девушка озадаченно уставилась на Шелтиса.

— Ну… как бы это лучше объяснить…

С лицом ребёнка, придумавшего наилучший розыгрыш, юноша произнёс:

— Моника, не могла бы ты ещё раз объединиться со мной завтра? В этот раз на настоящей миссии.