Часть 1Летающий континент Орби Клэр.

Парящую в десяти тысячах метров над бескрайним ледяным морем землю защищает барьер, который поддерживают пять жриц. Это единственное место, где могут жить люди.

В самом центре континента возвышается башня. Её называют София, то есть связующий небеса дворец.

И вот где-то на территории гигантской башни, состоящей из двухсот девяноста одного этажа и превышающей две тысячи метров в высоту…

— Привет, Шелтис, отличное утро, не так ли?

— Как странно… Я ещё и глаз не сомкнул, а уже утро.

Вот с такого разговора начался день для семнадцатилетнего юноши по имени Шелтис.

Темное небо, что простиралось насколько хватало глаз, едва тронул багрянец.. Птичьих голосов пока ещё не было слышно. Столь ранний утренний час даже нельзя было назвать рассветным…

— Ого, кажется, погода и сегодня будет замечательной!

— Угу…

Борясь с сонливостью, юноша кивнул в ответ на слова бессмысленно бодрого механического голоса.

У него были неаккуратно подстриженные тёмно-рыжие волосы и такого же цвета глаза. Одет он был в белую футболку и чёрную жилетку поверх неё.

— Я только что закончила расчёт положения облаков на границе с летающим континентом, а также скорости и направления ветров. Согласно моим вычислениям, сегодня погода будет ясной. Вероятность дождя почти ноль процентов . Самое лучшее время для стирки.

— Угу, самое время постирать одежду…

— А ещё стоит сходить на пикник. В этот сезон у деревьев такой яркий золотой цвет.

— Угу, сходить на пикник было бы неплохо…

— Шелтис? — прежде болтавший без умолку механический женский голос наконец ненадолго затих. — Ты какой-то вялый. Что случилось?

— Да то-сё…

Шелтис понуро опустил голову, уткнувшись взглядом в Илис, висящую на цепочке у него на груди.

— То-сё?

— Вот почему я всю ночь напролёт убирал территорию Софии, а?.. — устало пробормотал Шелтис, вытянув вперёд руку, в которой держал старомодную метлу.

— Потому что примерно восемь часов назад вы с Леоном слишком увлеклись тренировкой с мечами, отчего почти все деревья вокруг башни лишились листьев.

— Н-неправ… Это всё Леон виноват! Ты же сама всё видела, Илис!

— Ага. Между прочим, выглядело это невероятно. От каждого взмаха меча такой порыв ветра шёл, что с листья с веток один за другим срывало.

— Ох уж эта его абсурдная сила.

Перед Шелтисом высилась целая гора листьев. Оценив результат ночной уборки, юноша уже невесть в который раз вздохнул:

— А кстати, почему убирался один я?! Леон же виновен не меньше меня!

— Ну, это потому… — Илис начала отвечать таким голосом, будто её возражение было само собой разумеющимся, — ...что задача Леона — защищать жрицу. Чёрной работой он не занимается.

— Вот хитрец… — опершись на метлу, сонно протянул Шелтис.

На фоне пока ещё темного неба возвышалось смутно светящееся абсолютно белое здание. Вернуться в башню, которая, казалось, тянется до самых небес и потому носит название «связующий небеса дворец», Шелтису разрешили ровно три дня назад.

— Э-э-эх, значит Леон сейчас в башне ? А я так хочу спать…

— Он защитник жрицы, поэтому должен быть где-то на верхних этажах.

Летающий континент Орби Клэр существовал только благодаря защитному барьеру, который поддерживали молитвой королева и пять жриц. Дворец София был возведен только ради них шестерых.

— Надеюсь, ты тоже скоро получишь должность, как у Леона.

— Должность «льва»?

Задача всех стражей Софии — защищать жриц. Каждый из стражей — настоящий мастер какого-то оружия или боевого искусства. Пятерым сильнейшим из них дозволено получить должность «льва» и стать партнёрами жриц.

— Ага, именно. Так что ты уж постарайся.

— Тебе легко говорить…

— Но ведь три года назад ты уже почти стал «львом», не так ли? Да и все вокруг говорили, что в четырнадцать лет получить должность командира стражей — просто невероятное достижение, — беззаботно заметила Илис.

«Это было тогда…»

В ответ Шелтис слегка покачал головой:

— Вот только сейчас в это никто не поверит. Ведь никаких записей обо мне не осталось.

— И правда. В конце концов, все думали, что ты умер.

— Ты опять как-то слишком радостно об этом говоришь…

Всё началось три года назад. В результате несчастного случая Шелтис упал с летающего континента в лежащий десятью тысячами метров ниже Эдем [Сад осквернённых песен]. И хотя ему чудом удалось сохранить жизнь, после возвращения его изгнали из Софии. Потеряв должность стража, Шелтис стал обычным горожанином и поселился в жилом квартале.

— С твоего изгнания прошло целых два года. Когда ты наконец смог вернуться в Софию, твой соперник уже стал «львом», а тебе приходится начинать с самых низов, с позиции кадета. По такому описанию ты похож на несчастного неуспевающего ученика.

— Замолчи уже.

Шелтис щёлкнул пальцем по висящей на груди Илис и снова крепко сжал в руках метлу.

— И всё же это действительно странно… Я думал, что наконец-то вернулся в Софию, но почему-то не тренируюсь как страж, а всю ночь напролёт мету территорию.

— А кстати, церемония зачисления в кадеты сегодня в девять часов.

Шелтис стал одним из защитников жриц три дня назад. Всё, что ему удалось сделать за это время: получить комнату в башне, пройти медосмотр и собеседование. Больше ничего.

— Насколько я помню, ты должен встретиться с остальными кадетами и вашим инструктором как раз на сегодняшней церемонии. Всё так?

— Вот-вот… именно, нельзя тратить время зря. Я пошёл к себе в комнату!

Прислонив метлу к ближайшему дереву, Шелтис вдруг крепко сжал руку в кулак.

— Ого, вот это боевой дух! А кстати, уборка закончена?

— Закончена. Нельзя же идти на церемонию зачисления вымотанным после того, как работал всю ночь напролет. Сама же понимаешь, не стоит производить плохое впечатление.

— Думаю, на самом деле тебе просто надоело убираться.

— А-а-а… Я тебя не слышу. Я тебя совсем не слышу!

Шелтис недовольно отвернулся от дразнившей его Илис и пошёл к главным воротам Софии.

София, одиннадцатый этаж, общежитие кадетов.

В невероятно высокой башне, насчитывающей двести девяносто один этаж, одиннадцатый был почти у подножья. Несколько этажей, начиная с этого, были отведены под комнаты для кадетов.

— О, как и думал: свет выключен, — проговорил Шелтис, оглядев этаж, освещённый лишь тусклыми ночными лампами.

Как только он вышел из работающего круглые сутки лифта, ему открылся вид на тянущийся в бесконечность мрачный коридор, где царила абсолютная тишина.

— Ну разумеется, сейчас ещё только четыре утра. Даже утренняя тренировка начинается только через час.

— Эх, слова «утренняя тренировка» навевают воспоминания.

Тренировки под руководством инструкторов начинались с девяти часов.

Однако самостоятельные тренировки стали для кадетов неписаным правилом. Без подобного рвения, у человека не было и шанса уцелеть в безжалостной борьбе за должность регулярного стража.

— Значит мне через час опять на тренировку?..

— Сегодня у тебя церемония зачисления, поэтому тебе достаточно прийти на площадку к девяти.

—Правда? Чудесно, тогда я чуть-чуть отдохну!

— Вот и правильно. Завтра начинаются серьёзные тренировки, так что наслаждайся возможностью отдыхать сегодня.

— Больше ничего не говори, а то мне заснуть не удастся… А кстати, где моя комната?

Шелтис резко остановился и осмотрел длинный ряд одинаковых дверей.

Одних только кадетов в Софии была почти тысяча. Чтобы вместить их всех требовалось соответствующее количество комнат, и поэтому вдоль всего коридора одна за другой шли двери, двери и двери.

— Та-ак… Третья комната за перекрестком…. О, вот и она.

Ключами от комнаты кадетам служили выданные каждому из них жетоны-карточки. Записанный на них электронный код открывал замок в двери комнаты.

«Подтверждено».

Послышался электронный писк, после чего замок открылся и автоматическая дверь плавно отъехала в сторону.

Выделенные кадетам личные комнаты были довольно тесными, одна лишь кровать занимала половину помещения. Рядом с ней можно было поставить ещё маленький стол и стул, и всё — комната полна. Думать о размещении мебели не приходилось.

— Ох, как же я устал!..

Тяжело вздохнув, Шелтис рухнул на кровать.

— Э-э-эй, Шелтис. Как тебе не стыдно?

В ту же секунду обожающая лезть в чужие дела Илис ярко заморгала.

— Ложиться в кровать в верхней одежде нельзя. Она вся помнётся. А ещё нельзя забывать о мытье рук и полоскании горла. А это ведь профилактика простуды. Ах да, тебе ещё нужно поставить обувь на место. И наконец, самое главное! Ты совсем забыл об уходе за моей кожей! Возьми чистую тряпочку и протри поверхность кристалла. Дави не слишком сильно и не слишком слабо, протирай меня так, будто нежно поглажива…

— Ладно, сделаю всё, кроме последнего.

— Э-э?! Пф-ф… Это уже слишком грубо!

— Сделаю всё, когда чуток вздремну, хорошо?.. Выключи, пожалуйста, свет.

Не прошло и пары секунд, как лампочка на потолке резко погасла.

Белый свет, имитирующий солнце, пропал, а вместо него комнату озарили синие ночные огоньки. Это был не просто свет: на потолке неясно сияло целое море, состоящее из десятков тысяч маленьких звёзд. Особенно заметно и призрачно светилась большая голубая луна.

Илис создала планетарий, воспроизведя из памяти вид ночного неба Орби Клэр.

— Красиво… Но прости, я очень хочу спать.

— Ничего страшного. Я просто развлекаю сама себя. Ты только подумай, я девушка, которая наблюдает за звёздами. Чудесно, не правда ли?

— Ага-ага, — лениво ответил Шелтис и медленно закрыл глаза…

— Ох, Шелтис, мне очень жаль, но тебе пора на тренировку.

Сначала юноша подумал, что механический кристалл попросту шутит.

— А? О чём это ты? Сама же сказала, что мне сегодня к девяти.

— К тебе Леон пришёл.

И как только Илис это объявила…

— Шелтис, пора на тренировку!

Дверь комнаты стремительно отъехала в сторону и внутрь с криком ворвался сереброволосый парень, одетый в длинный белый плащ.

— Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-чего?!..

Шелтис, не вылезая из одеяла, спрыгнул с кровати.

— Ты что творишь, Леон?

— Что значит что? Просто пришло время утренней закалки, — сложив руки на груди, невозмутимо пояснил Леон.

Длинный плащ отлично смотрелся на его высокой теле, да и во всём его аккуратном облике чувствовалось достоинство. Этот парень, которого многие называли сильнейшим мечником летающего континента, был одним из охраняющих жриц «львов»,

В тоже время с Шелтисом его связывали неразрывные узы: они были друзьями, чьё знакомство длилось больше десяти лет, и непримиримыми соперниками.

«Так-так…»

Шелтис взглянул на прикреплённые к стене электронные часы.

— Но сейчас ещё только четыре тридцать?

— Уже четыре тридцать. Самое время для утренней тренировки, — размашисто кивнул Леон.

— Вот как? Счастливого пути. Я пока посплю…

Шелтис собрался было вновь опуститься на кровать, но…

— Ты пойдёшь со мной, Шелтис.

— Ч-че… Н-но… Стой-стой-стой! Не тяни меня за руку!

Леон крепко ухватил его за запястье. Шелтис тут же начал отбиваться.

«Ах да, он же не только сильнейший мечник на Орби Клэр, но и главный фанатик тренировок на всём летающим континенте.

Едва у него появляется свободное время, как он сразу закрывается в личном тренировочном зале и упражняется с мечом. Он просто чудак, который любит закалять своё тело больше, чем завтрак, обед и ужин, больше, чем что-либо ещё. Хотя нет, это ещё полбеды. Главная проблема в том, что на свои тренировки он обязательно тащит меня…»

— Хм, что такое, Шелтис?

— Ну как что?.. Я всю ночь убирал территорию, ни секунды не поспал.

— На задании иногда приходится оставаться без сна по три дня и три ночи.

— На задании-то ладно, но мне сегодня в девять часов на церемонию зачисления идти.

Шелтис взглядом указал на лежавший на столе листок с расписанием, но Леон всем своим видом показывал, что ему нет дела до таких мелочей.

— Там же будет только приветствие и фотография на память. Даже если ты до смерти вымотаешься и будешь весь в ранах, но как-нибудь доползёшь до места собрания, то всё будет в порядке.

— А какой мне смысл сниматься на фото до смерти вымотанному и в ранах?!

— Так, Шелтис, успокойся и подумай, в каком ты сейчас положении, — Леон опустил руки и указал пальцем прямо на Шелтиса. — Тебе, конечно, удалось вернуться в Софию, но ты начинаешь свой путь из кадетов. За два года, которые ты провёл в жилом квартале, ты изрядно потерял форму и ещё не вернул её. Как ты думаешь, сколько у тебя уйдёт времени на то, чтобы подняться до «льва» и стать партнёром Юми?

— У…

— Ого, Шелтис. Тебя в самое больное место ударили, — хихикнула Илис, косвенно соглашаясь с Леоном.

— Н-но… Юми же сказала, что будет меня ждать!

Юми звали девушку, с которой Шелтис дружил ещё до вступления в Софию.

Она поступила в башню послушницей примерно десять лет назад, а затем, выдержав суровые тренировки и испытания, стала одной из жриц, которых во всём мире существует всего пять.

Шелтис вернулся в Софию только потому, что обещал стать её партнёром-«львом».

— Ты очень наивен. Нет никаких гарантий, что Юми сможет ждать тебя вечно. Особенно сейчас, после прорыва Ледяного Зеркала. С тех пор в башне постоянно идут разговоры, что жрице обязательно нужен «лев». Пусть Юми и не хочет выбирать никого кроме тебя, под давлением окружающих она вполне может сдаться.

— Я… это всё понимаю.

Последнее слово при выборе «льва» принадлежало самой жрице. Именно благодаря этому праву Юми пока ещё не назначила себе стража, но… очень многие в Софии беспокоились о том, что она никак не выберет себе «льва».

— Вот и хорошо. В таком случае тебе надо в первую очередь восстановить притупившиеся рефлексы и навыки, иначе ты вообще не сможешь быть стражем жрицы.

— Леон… ты так сильно обо мне беспокоишься?

— А ты только сейчас это понял? Именно так. Я беру тебя с собой на тренировки как раз потому, что беспокоюсь о тебе.

— Я понял, Леон, я всё время в тебе ошибался!

Шелтиса глубоко тронуло неумелое сочувствие парня, который уже долгие годы был его главным соперником в сражениях на мечах.

— Раньше я думал, что ты тащишь меня с собой просто потому, что тебе нужен спарринг-партнёр, но оказывается всё совсем не так!

— Вот-вот, наконец-то ты меня понял.

Леон удовлетворённо кивнул и по-мужски скупо улыбнулся своему другу.

— Разумеется, ты угадал моё настоящее намерение, но я ни за что об этом не пробо… Ой.

— Я так и знал! Так вот чего ты на самом деле хочешь?!

— Тьфу… Ладно, без разницы. В любом случае, сейчас ты пойдёшь со мной. Кроме тебя нет никого, с кем я могу сражаться всерьёз. Это так скучно.

— Ты полностью себя раскрыл, и поэтому напролом лезешь?!

— Не кричи ты так, остальные кадеты ещё спят.

— От…пус…ти… А-а-а-а-а!..

Леон крепко ухватил Шелтиса за шею и вытащил его в тёмный коридор.

Часть 2София, мощёная дорожка.

— А-а-а, опаздываю-опаздываю! — прокатился над просторными аккуратно ухоженными лужайками крик Шелтиса.

— Шелтис, до начала собрания осталось три минуты.

— Это всё из-за придурка Леона!..

Утренняя тренировка, которая начиналась просто упражнениями с мечом, к концу каким-то образом переросла в полноценный учебный бой. Противостояние постоянно накалялось, поэтому Шелтис не заметил, как почти наступило время собрания.

И в этот момент…

— Здесь можно срезать путь, — послышался знакомый девичий голос.

Обернувшись, шелтис увидел… что перед ним стоит девушка со светло-золотыми волосами, одетая в белоснежное церемониальное одеяние. У неё были изумрудно-зелёные глаза и миловидное лицо. Ей в равной степени подошли бы описания «по-детски милая» и «по-настоящему красивая».

— Доброе утро, Шелтис. Сегодня ещё только церемония зачисления, а ты уже опаздываешь?

Слегка пожав тонкими плечами, девушка тихо хихикнула.

Это была Юми Эль Суфлениктоль — одна из пяти жриц, поддерживающих защитный барьер летающего континента. Они с Шелтисом были друзьями детства и жили вместе ещё до вступления в Софию.

— А ещё ты какой-то ужасно растрёпанный.

Юми быстро подошла ближе и внимательно оглядела Шелтиса.

— У тебя одежда помялась, а лицо все в пыли. Так нельзя, тебе же сегодня на память фотографироваться. Ты должен привести себя в порядок.

— Ну… мне кажется, в моём опоздании, помятой одежде, запачкавшемся лице, а, к слову, и в недосыпе — короче говоря, во всём виноват Леон.

— А, я только что его видела. Когда он с довольным видом сказал: «Чудесно поразмялся», я о чём-то таком и подумала. Значит, он тебя с собой утащил?

— Ох уж этот фанатик тренировок…

«Надо будет поставить на дверь комнаты ловушку, чтобы он больше ко мне не попал. Что-нибудь вроде сирены и взрывного устройства, срабатывающих при попытке открыть дверь грубой силой».

— А кстати, Юми, почему ты здесь? Мы, конечно, на территории Софии, но жрицы же не так часто спускаются с верхних этажей.

— Хе-хе, ну, скорее всего, потому, что мы идём в одно и то же место, — многозначительно улыбнувшись, ответила Юми.

— То есть тебе тоже зачем-то надо на тренировочную площадку?

— Ага. Сегодня ведь первая за месяц церемония зачисления, поэтому я, как жрица, должна поприветствовать людей, собирающихся стать стражами.

Приветственная речь жрицы была одним из мероприятий, составляющих церемонию зачисления.

Жрицы защищали летающий континент, а их, рискуя своими жизнями, охраняли стражи. Шелтис не раз видел, как жрицы обращаются к новым кадетам с ободряющим словом.

— Так что до площадки мы можем пойти вместе.

— Ты уверена?.. Если нас с тобой заметят, могут возникнуть подозрения.

— Ты надумываешь. От такой мелочи ничего не случится. И к тому же… — девушка сделала паузу и, подозрительно сощурившись, сделала шаг к Шелтису, — У нас с тобой не было времени встретиться, но я очень хотела сказать тебе: «С возвращением».

— Ага… я вернулся. — Шелтису стало удивительно неловко смотреть в лицо Юми, поэтому он невольно отвернулся. — Кажется… я ещё не полностью это прочувствовал, — пробормотал юноша себе под нос и поднял взгляд вверх, на голубое небо.

«Я смог вернуться… Я могу идти рядом с Юми, разговаривать с ней. Два года назад, после изгнания из Софии, я думал, этого больше никогда не случится.

Она стала жрицей, заняла высший пост во всей Софии, а я начинаю с самых низов обычным кадетом. За два года её положение и моё стали также далеки друг от друга, как небо и земля, но благодаря этой встрече, я чувствую, что снова готов приложить все силы и подняться к ней».

— Ты преувеличиваешь, — рассмеялась жрица. — Но я правда ждала тебя. Ты снова начинаешь путь из кадетов, но я верю, что уже скоро ты станешь регулярным стражем.

«Я буду стараться», — собирался кивнуть Шелтис, но вдруг заметил кое-что на лице девушки и присмотрелся внимательнее.

— Юми, у тебя… круги под глазами?

— А? Ой, ты всё-таки заметил? А я ведь даже попросила Меймел помочь мне спрятать их косметикой…

Юми поспешно закрыла лицо руками.

— Нет-нет, они хорошо спрятаны. Я только сейчас их увидел.

Тёмные круги под глазами девушки были маленькими и тусклыми. Разглядеть их издалека было почти невозможно. Даже Шелтис, друг детства Юми, смог обнаружить их только приглядевшись вблизи.

— Вчера я допоздна тренировала заклинания барьеров, а потом до самого утра думала над приветственной речью… Хе-хе, мне так тяжело даётся составление текстов.

Жрица притворно рассмеялась, но в её улыбке ощущалась такая усталость, какую просто невозможно было скрыть.

— Ты так занята, Юми?

— А ещё эта приветственная речь. Ты ведь могла сказать, что занята, и отказаться от неё. Жрицы должны обращаться с речью, только если у них есть на неё время, раз нет?

Однако Юми из упрямства возразила Шелтису и Илис.

— Нет, я сама решила выступить. Вступившие в кадеты будут защищать жриц. Сегодняшняя речь — это мой шанс поблагодарить их.

«Юми… ты прямо настоящая жрица».

Юми стала жрицей год назад, когда изгнанный из Софии Шелтис жил во втором жилом квартале. Новость о появлении новой жрицы мгновенно разнеслась по всему летающему континенту, долетев, естественно, и до Шелтиса. Однако, она не только обрадовала его, но и заметно встревожила. Как друг детства Юми, он хорошо знал её характер. Она ничем не отличалась от обычной девушки, поэтому Шелтис засомневался, справится ли она с обязанностями жрицы, поддерживающей весь летающий континент.

Эти сомнения не покидали его даже после возвращения в Софию. Однако сейчас он ясно почувствовал в словах Юми решимость и волю жрицы.

— Ты прямо образцовая жрица.

— Ну да. А ещё…

Из взгляда Юми пропала серьёзность, и девушка уверенно объявила:

— Готовься, Шелтис, сейчас ты увидишь, что, став жрицей, я научилась замечательно произносить речи!

— Ого, ты же раньше боялась выступать перед аудиторией?

— Всё в порядке. Что бы там ни было в прошлом, сейчас я уже почти одолела свой страх. Ну же, пойдём.

Шелтис погнался вслед за уверенно шагающей девушкой.

София, открытая тренировочная площадка.

Примерно два десятка новых кадетов ровной шеренгой стояли перед сценой.

— Эм… Ну… вот поэтому… как одна из жриц, я очень ра… нет-нет, я от всей души х-хочу поздравить вас с вступлением в кадеты дворца!.. А, ну… вот ещё что… П-пожалуйста берегите себя и трудитесь вместе!

А на сцене, иногда кланяясь, произносила речь покрасневшая до ушей жрица.

— Она ничуть не изменилась.

— Ага. Мне даже стало немного спокойнее.

Закончив речь, девушка спустилась со сцены к ожидавшей её женщине-инструктору в строгом тёмно-синем костюме.

— Отличное выступление, госпожа Юми.

— П-правда? Я так рада!

— Правда. Эта речь почти на сорок процентов лучше предыдущей. Честно говоря, в прошлый раз… когда речь запретили к трансляции, вас вообще никто понять не мог, а сейчас вы отлично справились.

— В т-тот раз я п-просто много оговаривалась! И вообще, так нечестно! Мы же договорились, что вы больше не будете упоминать тот случай!

Юми в панике попыталась остановить инструктора, но та рассмеялась и помотала головой.

— А-ха-ха, ну да, это всё дело прошлое.

«Дорогая Юми, что у тебя вообще за речь была в прошлый раз?..»

— На этом всё, прошу меня простить.

Юми лукаво улыбнулась и подмигнула Шелтису, будто бы говоря «Пока, удачи тебе!», а затем ушла с тренировочной площадки.

А в противоположность ей…

— Итак, приветствие госпожи жрицы закончилось, на этом церемония зачисления завершена, — объявила инструктор с угрожающей ухмылкой на лице. — Запоздало представлюсь: меня зовут Юмелда, и я буду вашим инструктором. На сегодня вы все свободны. Начиная с завтрашнего дня я буду гонять вас так, что вы даже на ноги не сможете встать. Готовьтесь.

Юмелда была примерно одного роста с Шелтисом. У неё были узкие глаза и аккуратно подстриженные на уровне плеч чёрные волосы. В ее губах была зажата испускающая белый дымок сигарета. Эта женщина славилась беспощадными методами обучения, за которые кадеты назвали её «демоническим инструктором».

— Ну что, наконец всё закончилось. Теперь можно возвращаться, — смешавшись с потоком идущих к башне кадетов, облегчённо вздохнул Шелтис.

Из-за растрёпанного вида во время съёмки на память на него посматривали косо, но всё закончилось без происшествий, поэтому юноша мог на время расслабиться. Однако уже завтра должны были начаться настоящие тренировки, поэтому в лицах возвращавшихся в Софию кадетов чувствовалось напряжение.

— Э… уже всё? Скучно. А я-то думала, что сейчас самое время поднять переполох.

— Где ты нашла злодея, который его поднимет, а, мисс Илис? Я вот убирался всю ночь напролёт, а на рассвете на меня напал Леон и заставил тренироваться с ним почти пять часов под…

«Кто это?..»

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Шелтис замер на полуслове и резко обернулся.

— Что случилось, Шелтис?

— Илис… ты знаешь ту девушку? Вон там, в тени дерева.

Шелтис взглядом указал на девушку, стоящую под деревом примерно в десяти метрах от края тренировочной площадки.

У неё были длинные ярко-розовые волосы, стянутые в хвост на затылке. На первый взгляд она была одного возраста с Шелтисом или на год-два старше. Царящая вокруг неё атмосфера спокойствия и острый взгляд производили особенно яркое впечатление.

— А что с ней не так?

— Только что она очень пристально на меня смотрела.

«Сейчас она притворяется безразличной и занимается упражнениями, но я точно помню, что обернувшись, встретился с ней взглядом. Она в белой церемониальной одежде Софии, но, судя по тому, что на плече у неё нет значка стража, она тоже кадет, как и я».

— Хм-м… Не думаю, что вы с ней знакомы. У меня тоже нет никаких записей, что ты встречал её раньше.

— Вот как? Тогда ладно.

«Но откуда тогда это странное чувство?»

Девушка молча делала упражнения на растяжку. Шелтис пересёкся с ней взглядами всего на секунду, но у него в голове засело странное ощущение какого-то несоответствия.

«У неё такой внушительный вид. Я раньше её где-то видел?»

— Интересно, кто она такая? Не думаю, что я когда-либо с ней разговаривал.

— Может, вы просто пересекались где-нибудь в Софии?

Шелтис пришел примерно к тому же выводу, но, возможно, из-за коротко пересечения взглядами, его очень заинтересовала эта девушка.

— Хм... Ладно, не так уж это и важно. Я просто…

Шелтис стоял в самом центре площадки, погружённый в свои размышления, однако… привести мысли в порядок ему не дали.

— Эй, сколько ты ещё будешь тут торчать?

Послышались твёрдые, раскидывающие песок в сторону шаги. Обернувшись, Шелтис увидел перед собой недовольно сложившую руки на груди инструктора Юмелду.

— Я вроде бы сказала, что все свободны. Раз ты вопреки моему приказу остался здесь, значит, ты демонстрируешь нежелание повиноваться моим приказам вообще, так?

— Э… н-нет, я… как бы это лучше сказать.

Шелтис сделал шаг назад, но за это время инструктор Юмелда приблизилась к нему на два.

—Всё ясно. Похоже, я вынуждена уже сейчас показать пареньку, который не хочет выполнять приказы инструктора, силу стальных кулаков любви.

— Э-э, п-постойте! В-выслушайте меня… У-а-а-а!

Шелтис в испуге отклонился в сторону, пространство, где еще мгновение назад находилась его голова, пронзил удар столь стремительный, что задень — порежет. От одного только вызванного ударом порыва воздуха, чёлка юноши взвилась.

— Хо… Так ты уклонился от моего кулака, мерзавец?

— Э… а… что?

— Хе-хе-хе-хе. Весьма любопытно.

Шелтис предполагал, что женщина рассердится, но та с неожиданно довольным видом начала громко щёлкать суставами.

— Сколько лет уже прошло с тех пор, как обычный кадет сумел уклониться от моего удара. Давненько мне не попадалось новичка, тренировать которого есть смысл.

— А?

Шелтис ещё не успел задать ни одного вопроса, а его уже крепко схватили за шею.

«Как странно… Есть ощущение, что сегодня утром что-то такое уже случалось. И привело это к…»

— П-послушайте, мне сейчас нужно отдохнуть.

— Следуй за мной. Теперь я буду тренировать тебя по моему особому учебному плану. Не беспокойся, если ты выдержишь мои тренировки, то и глазом не успеешь моргнуть, как станешь регулярным стражем.

— К-кто-нибудь, спа…

***София, одиннадцатый этаж, общежитие кадетов.

— Наконец-то вернулись.

— Угу, я совсем уже вымотался… Так хочется принять душ.

Потный и грязный Шелтис тащился по коридору Софии. Демонический инструктор только сейчас отпустила его с тренировки. Он даже не успел заметить, как прошло время ужина и наступило время, когда все остальные кадеты начали готовиться ко сну.

— Та-ак… третья комната за перекрестком… Эй, Илис, это ведь моя комната, так?

Юноша пристально всмотрелся в темноту и разглядел на двери табличку с надписью «Шелтис Магна Йелле».

— Верно. Похоже, тебе потребуется ещё немного времени, чтобы надежно запомнить, где твоя комната.

— Я всё-таки два года провёл в жилом квартале. Пока ещё как-то странно себя здесь чувствую.

— Ах да, как раз об этом я и хотела поговорить. Я уже слышала, что ты жил и работал в кофейне, но ты, оказывается, ещё и с двумя девушками сблизился. Хи-хи, да ты, похоже, настоящий ловелас, Шелтис.

— Я и правда с ними хорошо поладил, но ничего такого в наших отношения нет, мы просто друзья.

— Хо, вот оно как?

— Ага. Почти всегда, когда у меня появлялось свободное время, хоть утром, хоть ночью…

— О, я нашла братика Шела!

— Вот-вот, что-то такое как раз и случалось… Э?

«Этот голос прямо у меня от коленей идёт», — только и успел подумать Шелтис, как кто-то маленький крепко обхватил его ногу.

— Вау, это и правда, братик Шел! Я так хотела тебя видеть!

— Юто?..

К его ноге прижималась маленькая девочка пяти или шести лет отроду. Её лучащиеся любопытством янтарные глаза и чёрные волосы, собранные в два хвостика на затылке, придвали ей по-настоящему милый вид.

— Юто, э… настоящая Юто?

— Хе-хе-хе, да, это я. Сестрёнка Эй тоже со мной. Сестрёнка Эй, иди сюда, я нашла братика Шела! — весело прокричала девочка, не отпуская ноги Шелтиса.

Издалека послышались тихие шаги, и вскоре в коридоре появилась девушка в заляпанном машинным маслом рабочем комбинезоне. Увидев Шелтиса, она приветливо помахала ему рукой.

— О, действительно. Давненько не виделись, Шелтис!

На вид ей было пятнадцать или шестнадцать лет. Несмотря на столь нежный для девушек возраст, её рыжие волосы были спутанными, а макияж полностью отсутствовал. Но что самое странное, это ей было к лицу.

— И Эйри здесь… Зачем вы сюда пришли?

— А? Ну, тут всё очевидно, — ответила Эйри, девушка в комбинезоне, ласково гладя подбежавшую к ней черноволосую девочку по голове, — Разумеется, потому, что нам было скучно без тебя. Правда, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй.

— Что?.. Я же обещал, что найду время выбраться к вам в жилой квартал.

Глядя на беззаботные лица девушек, Шелтис и сам невольно улыбнулся.

— Но ведь прошло уже несколько дней. Можно сказать, достаточно много времени.

После изгнания из Софии Шелтис был вынужден два года жить в жилом квартале. Как раз в это время он и познакомился с Эйри и Юто. Эйри вместе с ним работала в кофейне Альбирео, а Юто частенько заходила туда и привязалась к нему.

Эти две девушки были одними из немногих знакомых Шелтиса в жилом квартале. Разлучаться с ними навсегда ему не хотелось, поэтому перед возвращением в Софию он обещал им, что вскоре выберется наружу, чтобы повеселиться вместе с ними.

— Эй, братик Шел, давай играть! Мне очень хочется спать, но пришла сюда поиграть с тобой! — несколько раз потянув Шелтиса за рукав, попросила Юто.

— Вот как. Значит, вы сами за мной пришли… Но постойте-ка, как вы сюда попали?

Башня Софии была главным символом летающего континента, поэтому в неё каждый день приходили толпы туристов из жилых кварталов, но одиннадцатый этаж предназначался исключительно для кадетов и не был открыт для посещения. Туристические лифты не могли остановиться на нём.

— Хе-хе-хе, вот, полюбуйся! Та-дам!

Эйри порылась в нагрудном кармане и вытащила оттуда блестящую серебристую карточку, на край которой были плотно нанесены золотые контакты электронного ключа-удостоверения.

— Что? Это же жетон сотрудника Софии. Неужели ты тоже устроилась тут работать, Эйри? Иначе откуда он у тебя?..

Уже по любимому, заляпанному машинным маслом комбинезону девушки можно было понять, что она обожает различные механизмы. Её знания и навыки давно превзошли уровень хобби. В списке её достижений числились сборка человекоподобного робота с нуля и успешный взлом центральной управляющей системы Софии с помощью личного компьютера. Наверняка руководство Софии захотело видеть такого человека в числе своих инженеров-механиков.

Однако девушка ответила ему, как всегда, легкомысленно:

— Нет, Юто подобрала его где-то на обочине дороги.

— Я молодец, правда?

— Это же откровенное нарушение! Нужно немедленно вернуть жетон законному владельцу!

«Хотя, что тут скажешь… такое развитие событий очень в духе Эйри и Юто».

— Но Юто уже и забыла, где его подобрала.

— У меня итак недосып, а теперь ещё голова разболелась…

«У меня перед глазами типичный образец неправомерного использования потерянного удостоверения. Но, кажется, страдаю от него только я один».

— Да ладно тебе, не парься. И вообще, пойдём веселиться, мы так долго тебя ждали.

— Как бы вы не настаивали, я сейчас очень устал.

— Но Юми тоже тебя ждёт.

— Э?

— Ох, подожди секундочку, телепатическое сообщение пришло… Оно от Юми… Э, алло? Ага, верно. Шелтис только что вернулся. Отлично, тогда встречаемся в зале собраний на двести шестьдесят первом этаже?.. Э, ты спустишься к нам сама?. Ну да, уже ночь, в коридоре пусто, тут только мы. Чудесно, ждём тебя.

Пристально глядя в потолок, Эйри несколько раз кивнула.

— Так вот, Юми придёт сама. Людей сейчас в коридорах мало, поэтому жрице можно и вниз спуститься.

— Что всё это значит?.. Юми это та самая Юми? Жрица?

— Ага, та самая. Она же твоя подруга детства вроде бы?

— Ну да, но… откуда ты её знаешь?

«Юми живёт в Софии, Эйри — в жилом квартале. У них нет точек пересечения».

— Только сегодня с ней познакомилась. О, вот и она.

Эйри указала рукой на специальный лифт, напрямую соединяющий верхние и нижние этажи башни. На табло замигала лампочка, сигнализирующая о прибытии кабины, и спустя несколько секунд двери лифта раскрылись.

— Прости за ожидание, Эйри. Спасибо, что оповестила меня.

Внутренние лампы лифта освещали девушку в белом церемониальном одеянии.

Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что посторонних людей рядом нет, она улыбнулась и приветливо помахала рукой.

— Не за что. А кстати, я тут подумала: телепатия довольно удобная штука. Я смогу ей научиться, если чуть-чуть позанимаюсь?

— Ну… если лет восемь будешь тренироваться со слезами на глазах, то, думаю, да.

— Пожалуй, обойдусь мобильными телефонами…

Эйри нахмурилась, а Юми, взглянув на неё, смущённо улыбнулась.

«Что? Это вообще как?..»

Шелтис удивленно наблюдал за разговором двух девушек. Его подруга детства и знакомая из жилого квартала вели себя так, будто уже давно были лучшими подругами.

— Э… Эм…

— Э-хе-хе, удивлён? Я уже подружилась с Эйри и Юто, — обняв скачущую вокруг неё Юто, смущённо пояснила Юми.

— Подружилась?..

— Ну, ты же обещал, что представишь нас жрице, Шелтис, — ответила Эйри, а сразу за ней объяснения продолжила Илис:

— Помнишь, что случилось во время прорыва Ледяного Зеркала? Когда вы ехали из жилого квартала в Софию, ты сказал Эйри, что в благодарность за помощь ты познакомишь её с Юми и что тебе бы хотелось, чтобы они подружились, не так ли?

— Ах да, припоминаю…

«У Юми, как и у всех жриц, не так много возможностей завести друзей такого же возраста. Большинство обычных людей наверняка чувствуют себя не в своей тарелке перед лицом жрицы. Но я надеялся, что Эйри, с её беззаботным характером, сможет общаться с Юми без таких затруднений, и потому хотел, чтобы они подружились… Да, я действительно говорил об этом с Эйри».

— Вот-вот. Сегодня после обеда мы пришли сюда искать Шелтиса, и вот совпадение, Юми в это же время спустилась на этот этаж. Всё так, Юми?

— Ага. Утром я приветствовала кадетов со сцены, а потом пришла сюда, чтобы поговорить с каждым лично и столкнулась с Эйри и Юто. Как только Эйри увидела меня, она сразу же закричала: «О, это же госпожа жрица! Эй-эй, Шелтис вам обо мне рассказывал? Меня Эйри зовут. Можем мы подружиться?»… Я сначала очень удивилась.

Видимо, вспомнив о том событии, Юми слегка вздохнула.

Стоявшая рядом Эйри добродушно хлопнула жрицу по плечу.

— Ну, прости-прости! Я была уверена, что Шелтис тебе о нас рассказал… Так вот, сначала разговор у нас не клеился, но после того, как я упомянула тебя, Шелтис, мне удалось постепенно всё объяснить.

«Вот оно что… Они познакомились сами и без моего посредничества»

— А кстати, одеяние жрицы сделано из такой любопытной ткани. Как оно на себе чувствуется?

—Ну… сначала оно показалось мне ужасно тесным, но, возможно, это от человека зависит. Хочешь сама поносить его, Эйри?

— Э? А можно?

— Ага. Приходи ко мне в комнату в любое время.

Эйри с явной заинтересованностью ощупывала одеяние Юми, а та в свою очередь с любопытством разглядывала комбинезон Эйри. Глядя на эту сцену, Шелтис ощутил явное облегчение.

— Замечательно всё сложилось, не правда ли, Шелтис? Естественное знакомство даже лучше, чем попытка свести их намеренно.

— Ага.

«Как же чудесно, что они поладили…»

— А кстати, Юми, чего это ты спустилась на нижний этаж в такое позднее время?

— А? Ну… твоя церемония зачисления прошла без происшествий, да?

Взяв Юто на руки, Юми выпрямила спину.

— Может быть, я лезу не в своё дело, но, если честно, я только что разговаривала с Леоном на двести восемьдесят седьмом этаже, и он сказал кое-что тревожное, о чём я хотела бы тебя предупредить.

— Леон?

— Да. Эм-м… Он сказал, что у тебя возникнут проблемы, если ты не будешь обращать внимание на своё положение среди других кадетов. Ты можешь оказаться в изоляции.

«Своё положение… изоляция… Что это всё значит?»

— Честно говоря, я тоже не совсем его поняла, но… в любом случае он ещё говорил: «Шелтис окажется в тупике, если будет действовать так же, как в прошлом». Вот это меня и обеспокоило.

«Леон такое сказал? Он никогда не шутит и уж тем более не лжёт. Если он поделился своими опасениями с Юми, значит, он полностью в них уверен».

— Ох, прости… Кажется, я тебе только забот добавила, — поспешно замотала головой Юми, решив, что молчание Шелтиса вызвано беспокойством.

— Ничего такого, всё в порядке. Спасибо, что пришла и предупредила меня.

— Угу. Я могла что-то не так передать, поэтому если хочешь подробностей, спроси самого Леона.

Опустив Юто на пол, Юми тяжёло вздохнула.

— Э, уже уходишь, сестрёнка Юми? До встречи.

— Пока, Юто, Эйри. Если захотите, в следующий раз поднимайтесь сразу ко мне на двести восемьдесят седьмой этаж. Я предупрежу охрану, чтобы вас пропустили.

— Ого, правда? Ну раз так, мы точно придём!

— Ага, буду ждать.

Жрица помахала рукой на прощание, развернулась и пошла к лифту.

Автоматические двери бесшумно закрылись. Пристально глядя на лампочку тёплого красного цвета, указывающую, что лифт движется на верхние этажи, Эйри тихо, будто разговаривая сама с собой, пробормотала:

— Я думала, что жрицы куда более недоступные люди.

— А?

— Поговорив с Юми, я поверила, что она и в самом деле твоя подруга детства. Она показалась мне обычной девушкой. Ну, я в хорошем смысле.

— Значит, ты сможешь дружить с Юми?

В ответ девушка радостно вскинула руку вверх.

— Разумеется! И вообще, мы с ней уже подруги! Правда, Юто… Э?...

— Сестрёнка Эй… у меня глаза слипаются.

Прижимаясь к Эйри, Юто сонно потёрла глаза.

— Ого, значит, как только мы нашли Шелтиса, ты сразу успокоилась? Ничего не поделаешь, мы уходим. Эй, на этом этаже ведь есть комната отдыха?

— Есть, но ей могут пользоваться только стражи Софии.

На возражение Шелтиса Эйри тотчас достала из нагрудного кармана тот самый найденный жетон.

— Ну, пока у нас есть вот это, проблем не возникнет.

— Зато у потерявшего проблем хватает… Завтра отдайте его в бюро находок.

— Хорошо-хорошо. Ну всё, пока, до завтра.

— Ага.

Эйри и Юто помахали руками на прощание, и Шелтис ответил им тем же.

«Не знаю уж почему, но вот от таких повседневных вещей, у меня теплеет в груди…»

Часть 3Лужайки были мокрыми от утренней росы, над ними витал легкий приятный аромат сырой травы.

Алое рассветное небо постепенно белело, а белый цвет плавно перетекал в глубокую синеву. В это время где-то на отражающей цвета небес земле…

— Что, я потерялся?..

Стоя в неизвестной точке обширной территории Софии, Шелтис растерянно огляделся по сторонам.

— Странно, я хорошо помню, что вчера шёл налево.

— Ше-э-э-элтис?! Вот поэтому я и предлагала тебе идти по дорогам на электронной карте.

— Но я думал, что мне не о чем беспокоится, пока ты со мной.

Вчера на церемонию зачисления Юми провела Шелтиса по короткому пути, а сегодня он попытался пройти той же дорогой и потерялся.

— Ну и, куда мне идти?

— Прости, я спала, поэтому не записывала твои перемещения.

— Механизмам тоже нужно спать?!

— Но ведь недостаток сна — это главный враг женской кожи, — мягким, уговаривающим голосом ответила Илис.

— Недостаток сна как-то повлияет на «кожу» механического кристалла?

— Ну конечно же, если скорость вычислений упадёт, то и функция подсветки поверхности будет хуже работать. Чтобы этого не случилось, я периодически провожу сортировку и удаление накопленной информации. Вот это и есть мой «сон». Красота в буквальном смысле идёт изнутри.

— Даже не знаю чем возразить на столь совершенное объяснение…

«Однако у меня проблема: я не знаю дороги».

— Рекомендую вернуться немного назад и пойти по обычному маршруту с электронной карты.

— Э-эх, похоже, других вариантов нет.

Пожав плечами, Шелтис развернулся назад и… тут же встретился взглядом с идущей прямо позади него девушкой.

— Ты…

Юноша мгновенно замер и удивленно распахнул глаза.

— У тебя ко мне какое-то дело?

Прежде всего внимание Шелтиса привлекли длинные светло-розовые волосы девушки. Собранные в высокий хвост на затылке, они ярко сияли в лучах утреннего солнца. Глаза девушки были серыми с легким оттенком голубого. Её голос звучал ровно и невозмутимо, вокруг неё царила атмосфера спокойствия, на фоне которой заметно выделялся её острый взгляд.

«Это та девушка, которая смотрела на меня вчера?».

— Э… ну…

«Спросить её о том, что было вчера? А стоит ли? Есть вероятность, что я обознался».

Пока Шелтис раздумывал, как ему лучше задать вопрос девушке, та указала на дорогу впереди.

— Возвращаться не нужно, ты можешь добраться до тренировочной площадки, свернув налево чуть дальше по этой дороге.

— Э?..

— Ты ведь потерялся, да? Обычное дело для новых кадетов.

После этих слов девушка быстро ушла в указанном направлении. Её силуэт становился всё меньше и меньше…

— Вот и ушла… — пробормотал Шелтис, растерянно глядя ей вслед.

«В самом деле, кто она такая? Правда, она кажется неплохим человеком».

***На открытой тренировочной площадке стояло примерно два десятка кадетов.

Среди них были самые разнообразные люди, начиная с девушек лет пятнадцати и заканчивая мужчинами, которым, судя по виду, пошёл четвёртый десяток. Все они были одеты в только недавно выданную им чисто белую форму.

Каждый из них изнывал от зноя под яркими солнечными лучами, истекая крупными каплями пота.

— В целом стражи Софии подразделяются на четыре группы. Вы кадеты. Следом за вами идут регулярные стражи, которые выполняют основные задачи по обеспечению охраны жриц. Третья группа — элитные стражи, руководящие регулярными стражами. Последняя группа особенная, это «львы» — личные охранники и партнёры жриц.

Перед ними с совершенно невозмутимым видом выступала инструктор Юмелда.

Несмотря на безжалостно палящее солнцеа, на одетой во всё тот же тёмно-синий костюм и галстук женщине не выступило и крупинки пота.

— Вот поэтому вы в первую очередь должны поставить себе цель стать регулярными стражами. До тех пор вы, естественно, будете получать миссии, но только те, которые не связаны с самой важной функцией стражей — охраной жриц. А значит, в них нет никаого смысла, согласны?

Инструктор быстро писала маркером слова на белой доске, а спустя пару секунд так же стремительно их стирала. Скорее всего, она и не рассчитывала, на то что кто-то сможет запомнить информацию, а собиралась просто вбить её в головы кадетов прямо здесь, на площадке.

— Кроме того, в Софии, помимо наименования «страж», иногда используется «служащий». В этих случаях…

Стоявшие по стойке смирно кадеты пытались вслушиваться в скороговорку инструктора. Шелтис стоял на самом краю ряда. Илис у него на груди тихо заговорила:

— Шелтис, может, мне сделать аудиозапись?

— Пока не стоит. За три года ничего не поменялось, — осторожно, стараясь, чтобы никто этого не заметил, пожал плечами Шелтис и тогда…

— Эй, вчерашний новичок, — без малейшего предупреждения указала на него стоявшая у доски инструктор, — Попробуй ответить, в чём разница между обращениями «страж» и «служащий».

— Э-э… я?..

— Кажется, ты ей очень понравился.

Шелтис щёлкнул пальцем хихикающую Илис, заставляя её замолчать, а потом ответил:

— Насколько мне известно, в число «служащих» входят ещё и послушницы.

— Верно. Наименование «служащий» относится к регулярным стражам, элитным стражам и послушницам. Жрицы и «львы» — это особенная группа, поэтому они в число «служащих» не входят. Эй, чего это ты так расслабился? Следующий вопрос.

— Э-э?..

— И послушницы, и кадеты находятся в процессе обучения, но в их статусе есть разница. Объясни, какая именно.

«Так-так… Я могу положиться только на свои знания трёхлетней давности, но я не уверен, верны ли они и сейчас».

— Хм-м, кадеты не считаются полноценными служащими Софии, а послушницы равны по статусу регулярным стражам… верно?

— Хо, похоже, базовых знаний у тебя хватает, — улыбнулась, или скорее, угрожающе ухмыльнулась инструктор. — В любом случае, вам всем следует запомнить только одно: вы — кадеты, проще говоря, даже не полноценные стражи. Именно поэтому я буду вас основательно тренировать. Сначала вас ждёт год чисто физической подготовки. Пока я не разрешу, не вздумайте даже пальцем прикасаться к своему оружию.

— Год?!

— Это чисто гипотетический период, но всё равно слишком долго…

«Год на физическую подготовку. Потом начнётся обучение основам боя. Сколько лет тогда уйдёт на то, чтобы стать всего лишь регулярным стражем? Путь до «льва» вообще может занять больше десятилетия.

У меня нет столько времени, Юми не сможет ждать меня так долго».

— Илис, есть какие-нибудь идеи?

— Разумно предположить, что у кадета, зачисленного в Софию всего два дня назад, нет права голоса. Думаю, пока наиболее выгодный путь — плыть по течению. Но вполне возможно, что тебе, несмотря на столь тяжёлую ситуацию, уже повезло.

— Повезло?

Шелтис озадаченно склонил голову набок.

«В последнее время, особенно после зачисления, со мной случалось что-то хорошее?»

— Эй, ты, тот новичок! Ну-ка иди сюда!

Но из-за оклика инструктора Юмелды все мысли Шелтиса мгновенно улетучились.

— Мне кажется, ты подаёшь определённые надежды, поэтому я приготовила для тебя специальный курс. За такую любовь ты должен благодарить меня со слезами на глазах.

— Вот видишь, тебе повезло, — торжествующе объявила Илис.

Желания возражать ей у Шелтиса не возникло, поэтому он медленно поднял взгляд на небо.

— Я понимаю, что не вправе жаловаться, но нельзя ли найти мне «удачу» хоть немного получше?..

Открытая тренировочная площадка была настолько огромной, что в какую сторону ни посмотри, можно было видеть горизонт. Её обширная территория включала в себя весьма разнообразные ландшафты.

Ровные поля с аккуратно подстриженной травой, усыпанные пемзой красно-коричневые пустоши, горные склоны с крутыми обрывами, даже гигантские грохочущие водопады — все существующие на летающем континенте природные зоны были с предельной точностью воссозданы здесь искусственными средствами.

Над пустыней разносился скрип обуви, погружающейся в песок

Вдобавок к прямым солнечным лучам тепло шло и снизу, от лучей, отраженных металлическим песком. Из-за идущего со всех возможных сторон жара температура этой области всегда держалась выше сорока градусов. Бывали и дни, когда она поднималась до пятидесяти.

В качестве «разминки» инструктор Юмелда приказала бегать по искусственной пустыне до полного изнеможения.

— Жарко! Шелтис, мне жарко! У меня в самом деле кожа сгорит!

— Чуть-чуть загореть не так уж и вредно… Да и я тоже очень устал.

Сухой горячий воздух высасывал всю жидкость из тела юноши, тяжёлый песок проваливался под ногами, мешал двигаться… Шелтис бежал по дюнам уже почти два часа.

— Хо, значит, ты наконец начал выдыхаться, — послышался со спины Шелтиса голос.

— Э-эм, инструктор Юмелда? Можно задать один вопрос? В этой пустыне и без того тяжело бегать, так почему я должен ещё и вас на себе нести? — глядя только вперёд, спросил Шелтис.

— Мне так веселее.

— А вот мне нет! А ещё вам не кажется, что всё это как-то чересчур для простой разминки?!

— Вот-вот. Этого-то я и добивалась, — зазвучал прямо над ухом низкий женский голос. — Мне интересно, сколько человек, испытав неудачу в первый же день, на самой первой тренировке, не сломаются и придут ранним утром на следующую. Можно сказать, это мой собственный тест на зачисление.

Инструктор Юмелда заставляла всех провалиться в первый день, чтобы дальше тренировать только тех, у кого хватило духа оправиться. Те же, кто ломался на этом этапе, точно не могли выдержать будущих ещё более суровых испытаний. Именно поэтому им лучше было осознать свой предел сейчас и выбрать другой путь.

В этом инструктор кадетов видела свою задачу и так проявляла заботу о них.

— Так что давай побыстрее израсходуй все силы, иначе в моём тесте не будет смысла.

— Это уже совсем перебор!

Перехватив инструктора поудобней, Шелтис снова пустился бежать по дюнам.

Неожиданно мир перед глазами юноши расширился. Поднявшись на песчаный холм, он увидел немного впереди желанную зелёную лужайку.

— Добежал-таки? Ну ладно, раз ты так долго бегал, значит, хоть немного разгорелся.

— Я не просто разогрелся, а прямо горю…

Опустив женщину на землю, Шелтис вытер ручьями стекавший по шее пот.

— Это одно и то же. Хорошо, теперь беги до самой первой точки сбора. А кстати, раз уж ты пожелал стать стражем, значит, заранее тренировался с каким-нибудь оружием или выучил боевое искусство, так?

Инструктор смяла опустевшую пачку из-под сигарет и засунула её в карман костюма.

— Ну, я немного занимался с двумя мечами…

— Ясно. Думаю, вон тот соперник тебе подойдёт.

Посмотрев в указанную инструктором сторону, Шелтис увидел молодого парня с тяжелым мечом в руках. Судя по тому, что на его церемониальной одежде не было видно значка регулярного стража, он тоже был кадетом.

— Этот кадет тренируется в Софии уже третий год. Основы владения мечом он более-менее изучил. Для первого боя соперник достаточно трудный, но в то же время это хорошая возможность испытать твои навыки.

Для подготовки к сражениям с фантомами все без исключения служащие Софии: кадеты, регулярные стражи, даже их командиры — должны были раз в неделю участвовать в учебных боях друг с другом. Это была одна из самых базовых тренировок.

Страж принял боевую стойку и направил меч, который был размером почти с него самого, горизонтально. Кончик клинка не сдвигался с занятого положения ни на миллиметр, что свидетельствовало о силе и хорошем чувстве равновесия мечника. Уже по этим признакам можно было догадаться о том, насколько он способный боец.

Но даже такой мастер не смог пока стать регулярным стражем Софии.

— Илис, пожалуйста, создай лезвия, — попросил Шелтис и взял в руки пустые рукояти мечей.

— Установить в ядро монаду серебра, основным материалом лезвий выбрать усиленную сталь с примесью серебра. Учитывая необходимость выдерживать удары тяжелого меча, увеличиваю прочность в ущерб остроте лезвий. Повысить предел прочности в восемь раз… Создание лезвий для дуэли с человеком завершено.

В соответствии с заданной Илис программой из рукоятей мечей выросли серебристые лезвия.

Взяв оба меча обратным хватом Шелтис встал напротив мечника.

Прошла секунда… две…

Прошла целая минута, но ни один из соперников до сих пор не пошевелился.

«Типичным представителем владельцев тяжёлого меча можно назвать Леона, но он пользуется длиной своего оружия и атакует яростно, как лесной пожар, а этот мечник упрямо стоит на месте. Они оба сражаются тяжёлыми мечами, но у этого совершенно другой характер. Думаю, в этом и заключается главная трудность дуэлей».

Послышался едва различимый шорох. Кончик ноги мечника толкнул вперёд камешек.

«Атакует!»

— Ха! — воинственно вскрикнул кадет и взмахнул мечом.

Однако мгновением ранее Шелтис уже прыгнул к нему. Осознав, что противник оказался в слепой зоне, мечник мгновенно изменился в лице и попытался отскочить назад.

Догоняя его, Шелтис прыгнул вперёд ещё раз. Левым мечом он ударил в правый локоть соперника, а правым — в левое плечо.

Обмен ударами не занял и пары секунд.

Раненный в плечо и локоть кадет не смог удержать тяжелый меч в руках и уронил его на землю.

— Всё, стоп… похоже, ничего объявлять и не требуется.

Не выпуская изо рта сигарету, инструктор Юмелда выдохнула белое облачко дыма.

— Хм-м. По звуку от камня ты понял, что противник сместил центр тяжести и тут же, без промедления, прыгнул к нему… рискованная стратегия, но у тебя хватает навыков, чтобы исполнить её. Несмотря на глупое личико, решительности тебе не занимать.

— Всё так. Шелтис пользуется до глупости милым лицом, чтобы заставить противников расслабиться.

— И не поспоришь.

— Эм… О чём это вы?

— Не парься. И вообще, новичок, дай-ка сюда свой жетон, — поманив Шелтиса рукой, приказала Юмелда.

— А?

— Говорю же, давай его сюда.

— Угу…

Приняв у юноши покрытый серебром жетон, инструктор вгляделась в него так пристально, будто собиралась взглядом пробить в нём дыру.

— Хм-м, Шелтис? Помнится, несколько лет назад в Софии был мечник с двумя клинками, которого звали точно также.

От её слов Шелтиса пробил холодный пот.

— В-вот как?

— Ну ладно, неважно…

Не переставая многозначительно улыбаться, женщина достала из нагрудного кармана костюма собственный жетон и наложила его центральную часть с электронным чипом поверх такой же на жетоне Шелтиса.

«Операция подтверждена».

— Вот, не потеряй.

Инструктор подбросила жетон высоко в небо. Быстро поймав его, Шелтис заметил, что его имя сменило цвет с синего на красный.

— Я утвердила твоё повышение до кадета второго ранга. Начиная с завтрашнего дня, ты сможешь отправлять запросы в «систему достижений».

— Систему достижений?

«Три года назад я такого термина не слышал».

— О ней разузнай всё сам. А сейчас мне бы хотелось, чтобы ты сосредоточился на тренировке, но… сначала, согласно правилам руководства служащих, тебе положен получасовой перерыв.

— Э… А… Но…

— Я пошла за сигаретами. Все разговоры после перерыва.

Инструктор Юмелда отвернулась от Шелтиса и беззаботно помахала рукой. Юноша некоторое время смотрел ей в след…

— Давай отложим расспросы об этой системе достижений на потом.

— Ага… схожу-ка я попью.

С этими словами Шелтис двинулся в противоположном от инструктора направлении к фонтанчику с питьевой водой. Из-за долгого бега по искусственной пустыне в горле у юноши совсем пересохло.

— Шелтис, не останавливайся и слушай. Я думаю, ты и сам заметил, но… — приглушённым голосом заговорила Илис.

— Да, заметил, — тихо подтвердил Шелтис, — все на нас смотрят.

Юноша чувствовал на спине взгляд. И к тому же далеко не один. Он не мог определить точное их количество, но чувствовал, что особенно внимательно за ним наблюдали во время боя с кадетом-мечником.

— Впрочем, слишком сильно беспокоиться тоже нет смысла. Смотри, ты уже добрался до желанного фонтанчика. Предупреждаю сразу: постарайся, чтобы на меня не попала вода.

— Да знаю я… О-о-ох, какая холодная. Так приятно!

— Э-эй, п-погоди! Я насквозь промокла! А ведь я только что тебя предупреждала!

— Ой, прости.

Шелтис прикрыл кран фонтанчика руками и смочил горящие лицо и ладони ледяной водой.

«Что со мной?.. Я почему-то не могу успокоиться».

Некоторое время юноша молча наблюдал за мирно стекающей по его рукам водой.

Прохлада воды постепенно уносила лишний жар тела. Но при этом он никак не мог освободиться от какого-то липкого чувства..

Виной тому были те самые бесчисленные взгляды.

Размахивающая мечом на площадке девушка, занятый обслуживанием пистолета стрелок, несколько человек, сидящих в тени деревьев… — Шелтис чувствовал, что очень многие кадеты наблюдают за ним.

Их взгляды никто не мог назвать приятными, казалось, будто все они оценивали юношу.

— Ты такой не один, — от соседнего фонтанчика раздался голос.

— Всех новых кадетов также разглядывают. Они пытаются понять, стоит ли тебя вербовать.

Отжав мокрое полотенце, девушка со светло-розовыми волосами аккуратно вытерла им пот со лба. Рукава одежды она закатала до локтя, оголив чистую, фарфорово-белую кожу.

— Это ты утром…

«Это она вчера смотрела на меня на церемонии зачисления, а сегодня утром показала дорогу. Подумать не мог, что она первая заговорит со мной».

— Спасибо, что показала дорогу утром. Ты очень мне помогла.

— Ничего особенного, я тоже шла на тренировочную площадку.

В её голосе не чувствовалось холодности, но и мягким он тоже не был. И её полный достоинства облик, и манера речи будто бы показывали, что она может оборвать разговор в любой момент.

— Э-эм… можно мне кое-что спросить?

— Что такое?

— В каком смысле «вербовать»?

Сжимавшие полотенце руки девушки замерли.

— Кажется, я выразилась несколько неаккуратно…

На её лице возникла не то горькая, не то самоуничижительная улыбка. Какая именно понять было невозможно.

— Если коротко, стоит ли приглашать тебя в свой отряд. Поскольку повышение в ранге полностью завязано на систему достижений, каждому отряду во что бы то ни стало необходимо усиление.

«Опять эта «система достижений». Судя по тому, что я не слышал этого термина, даже когда был командиром стражей, скорее всего, она появилась только в последние три года».

— Повышение?.. А разве для того, чтобы стать регулярным стражем, нужно не выполнять назначенные Софией миссии или показать хорошие результаты в учебном бою?

Глаза девушки удивленно расширились.

— Не знаю, где ты об этом узнал, но так работала прежняя система повышения, её отменили несколько лет назад. В последние годы всё сильно изменилось.

— Вот оно что… Илис, ты об этом знала?

— Я только что отправила запрос в базу законов Софии. Похоже, сейчас действует новая система повышения из кадетов в регулярные стражи. Для начала кадеты должны сформировать отряд численностью от трёх до пяти человек, — без малейших заминок произнесла Илис, видимо, зачитывая информацию напрямую из сети. — После создания отряда необходимо выполнять миссии. Различные департаменты Софии, в основном управляющий стражами департамент обороны, департамент окружающей среды и департамент механики, будут выдавать разнообразные миссии, например, сопровождение важного человека, предварительный осмотр опасных территорий, уничтожение угрожающих человеку зверей на летающем архипелаге и так далее — а кадеты должны их выполнять. По завершении миссии кадеты в соответствии с законами башни получают некоторое количество призовых баллов, соответствующее уровню сложности выполненной задачи. Набрав определенное количество баллов, кадеты получают право пройти испытание на должность регулярного стража… В общем, как-то так.

«Проще говоря, какими способностями ни обладай, не набрав баллы, стражем не станешь.

Но для чего ввели эту систему?»

— Давай представим, что фантомы ещё раз прорвут барьер жриц, — приложив полотенце к шее, начала объяснять девушка. — При вторжении фантомов из Эдема самое важное — это взаимодействие между стражами. Если кто-то будет действовать только по собственному усмотрению, и по его вине линию обороны прорвут, то под угрозой может оказаться весь летающий континент.

— Значит, новая система установлена для того, чтобы стражи привыкали к командным действиям?

«Так как миссии выдаются отрядам, кадеты учатся взаимодействовать с товарищами, без которых победы в битвах с фантомами будут невозможны. Неспособные к сотрудничеству, скорее всего, не справятся с миссиями, а значит и не наберут баллов на право стать регулярными стражами».

— Понятно. В таком случае наверх поднимаются не просто обладатели выдающихся индивидуальных навыков, а те, кто способен взаимодействовать с товарищами в бою против фантомов… Кажется, это действительно хорошая система для отбора необходимых Софии людей.

— Но есть и очевидный вред: из-за такой системы возникает ощущение ограниченности, — тихо, стараясь, чтобы никто не услышал, вздохнула розововолосая девушка. — Формирование отрядов полностью свободное. Хотя правила системы применяются только к кадетам, им можно как менять отряд от миссии к миссии, так и действовать постоянной группой. Эффективнее, конечно же…

— Постоянная группа, да? Члены отряда доверяют друг другу свои жизни в бою, поэтому все предпочитают знакомых людей, на которых могут положиться, а не тех, чьи способности и характер им неизвестны. — закончила за ней Илис.

«Наверное, кого ни спроси, ответ будет таким же».

— И правда…

«Три года назад я тоже ходил на миссии в основном с Леоном. Наша работа связана с риском для жизни, поэтому я хорошо понимаю, насколько важно иметь товарища, которому можешь доверить спину».

— Именно поэтому большинство кадетов уже создали десятки отрядов и отчаянно стараются завлечь к себе новых талантливых бойцов. Таково сейчас положение дел.

Девушка оторвала взгляд от плещущейся воды и посмотрела небо.

— Ясно. Вот почему на меня смотрят так… оценивающе.

— Ну, ты можешь считать, что раз на тебя смотрят, значит ты уже привлёк внимание, — то ли всерьёз, то ли в шутку абсолютно равнодушным голосом пробормотала девушка. — Ты только-только зачислился, но уже победил старшего кадета в бою. Наверное, тебя скоро начнут приглашать в отряды, но я советую тебе осторожнее выбирать людей, с которыми отправишься на миссию.

После этих слов девушка отвернулась.

— Слушай… — после недолгих сомнений окликнул её Шелтис. Он не был уверен, что ему стоило задавать такой вопрос, но ему хотелось развеять хотя бы некоторые свои сомнения, — Ты ведь смотрела на меня во время церемонии зачисления, верно? Ты тоже меня оценивала?

— Конечно нет, — Ответом ему стал тихий самоуничижительный смешок. — В отличие от тебя… такую неудачницу, как я, не позовут ни в один отряд. У меня нет и малейшего права кого-то оценивать.

Девушка с полотенцем в руке ушла к тренировочной площадке.

Часть 4Чистые, без единого облачка небеса были абсолютно чёрны.

Будто пронзая их, от земли в бескрайнюю высь тянулась тускло светящаяся белая башня.

Материал, из которого она была построена, днём накапливал солнечный свет, а ночью излучал его, отчего казалось, что сама по себе башня сияет.

— Даже ночные фонари не нужны, правда? Без них, конечно, было бы темновато, но для прогулки хватило бы.

— И всё же до тренировочной площадки, этот свет, я думаю, не достанет.

Шелтис шёл по ночной мощёной дорожке, которую освещало лишь бледное сияние Софии, глядя на тянущуюся от его ног тень.

— О-ох, ночная прогулка — это так романтично. Жаль только, что идёт по дорожке лишь одинокий парень. Такое печальное зрелище. Может, вернёшься в Софию и пригласишь с собой Юми?

Илис внезапно предложила нечто совершенно невообразимое.

— Но я же просто иду на ночную тренировку.

— Хи-хи-хи, а ведь ночью даже Юми оделась бы в повседневную одежду. Ты вот знаешь, как хорошо развилось её тело за последние два года? Даже более того, она до сих пор растёт! Думаю, оголи она хоть чуть-чуть кожи, ты бы сразу свалился в обморок!

«Если бы Юми это услышала, то, наверное, раздавила бы Илис голыми руками…»

— Ты, кажется, совсем заскучала.

— О, так ты заметил? Честно говоря, днём мне было очень скучно, поэтому у меня осталось слишком много лишнего вычислительного пространства! Я вся в напряжении!

— Так и думал…

В лицо юноше дул теплый ветер, в котором ещё сохранялся полуденный жар.

Придерживая развевающуюся накидку, Шелтис шёл вдоль тёмных лужаек.

— Так, вот здесь вроде бы поворот налево.

— Всё правильно. В этот раз я записываю твои перемещения, так что мы не потеряемся.

Шелтис двигался между густыми зарослями по тому самому короткому пути, которого не было на электронной карте, но который показала ему вчера Юми, а сегодня с утра напомнила девушка с розовыми волосами.

Вскоре кусты расступились и мир перед юношей расширился.

— Да уж, это место и правда огромное…

Шелтис вышел к открытой тренировочной площадке.

Лужайки занимали примерно половину её территории. А на второй половине располагались песчаные дюны, скальные области, пустоши… Все существующие на Орби Клэр природные зоны были воспроизведены здесь с помощью особых средств. Над площадкой не было никакой крыши, поэтому в дождливые дни тренировки проводились в гипотетически дождливых зонах.

Дальние области площадки, куда не доставал свет ночных фонарей, тонули во тьме.

— Открытой площадкой пользуются в основном кадеты, но их всё-таки больше девяти сотен. Для того, чтобы такое количество людей могло свободно мать мечами и стрелять из пистолетов, требуется соответствующее пространство.

— Ого, кадетов ещё больше стало. В моё время, как я помню, их было около восьмисот.

«И в то же время увеличение количества стражей — лишь обратная сторона угрозы, которую и сейчас представляет летающему континенту вторжение из Эдема».

— С другой стороны, число регулярных стражей упало ниже трёх сотен. Не забывай, что борьба за место регулярного стража с каждым годом накаляется всё больше.

— Знаю… Именно поэтому и вышел тренироваться ночью.

Большинство стражей вели здоровый образ жизни и вставали очень рано. Из-за этого в пять утра тренировочная площадка уже была занята толпами кадетов, а вот вечером место освобождалось.

— Тренироваться? Тебе не хватает программы инструктора?

— Нет… Я просто хочу побыстрее вернуть ощущение мечей в руках.

«Как и говорила инструктор с утра, почти год мы будем заниматься в основном физической подготовкой. А значит, тренироваться с мечами я могу только вот в такие свободные часы. Неприятно признать правоту Леона, но мне действительно нужно вернуть прежнюю форму».

— Илис, создай лезвия.

— Переключаюсь на настройки для боя с фантомами. Установить в ядро монаду серебра. Переместить на внешний слой кристаллы Ледяного Зеркала. Покрыть. Повысить предел прочности в семь раз.

Из рукоятей мечей вытянулись тонкие серебряные нити, вокруг которых наросли сияющие голубым кристаллы льда. Изо льда сформировались два узких обоюдоострых клинка — наиболее привычная Шелтису форма..

«Эх… фиолетовые?»

Когда юноша посмотрел на мечи, из груди у него вырвался хриплый вздох.

Ослепительно сияющие во тьме голубые кристаллы постепенно пропитывались захватившим тело Шелтиса матеки и приобретали густой фиолетовый цвет.

— Илис, нет ли каких-то изменений?

— Увы… волновой узор твоего матеки такой же, как раньше.

Матеки называлась таинственная энергия в форме волны, который могли пользоваться только фантомы.

Однако вот этой уникальной силой, присущей по природе только фантомам, обладал и Шелтис. Нет, правильней было бы сказать, она захватила его тело. Самое удивительное заключалось в том, что матеки Шелтиса не оказывало влияния на обычных людей, но отторгало обладателей мощного синрёку, к примеру, жриц.

Именно из-за него, Шелтис не мог прикоснуться к Юми даже пальцем.

— Матеки Эдема, да?..

Эдем, запечатанный Ледяным Зеркалом мир фантомов, лежал в десяти тысячи метров под летающим континентом. Три года назад Шелтис упал с Орби Клэр в эдем, после чего его телом овладело матеки. Способа излечить его пока известно не было.

Шелтис жаждал очищения от матеки больше, чем чего-либо ещё. Однако сейчас ему было почти настолько же важно вернуть навыки боя, которыми он когда-то обладал.

— Надо думать только о тренировке… — успокоил самого себя Шелтис и сосредоточил внимание на кончиках мечей.

Затем он вонзил правый клинок в небольшую лужу под ногами. Ряби не возникло.

Острие меча беззвучно прошло сквозь поверхность воды, не создав волн. Чтобы не рассечь воду, не отбросить её, а лишь аккуратно разделить её частицы едва ощутимым усилием требовались невероятные навыки.

Однако…

— Ого! А почему вон там стоит наша инструктор?..

Стоило только Илис произнести эту фразу, как меч вздрогнул и по луже побежала крупная рябь.

— Хе-хе, Шелтис, так дело не пойдёт. Когда руки дрожат — волн не избежать, — захихикала механический кристалл.

— А-а!.. Илис, ты дура! Мне наконец-то удалось сосредоточиться, а ты меня сбила! В такое время инструктора здесь быть не может!

— Хи-хи, похоже, преодолеть боязнь инструктора Юмелды тебе будет непросто.

— Так нечестно…

Шелтис нехотя взмахнул мечом, стряхивая с него воду.

— Эй-эй, раз уж вся площадка свободна, может, устроишь более зрелищную тренировку? Расколешь, например, землю одним ударом, или же вызовешь тайфун взмахом ме…

—Илис, замолчи на минутку.

— А?

— Ш-ш, тише!

Не убирая мечи, Шелтис спрятался в тени ближайшего дерева.

«Это же…»

В неясном свете ночных фонарей проступили розовые волосы.

Полная достоинства девушка с длинными волосами, собранными в высокий хвост на затылке ровными шагами приближалась к тренировочной площадке.

— О, это же та девушка, с которой мы днём разговаривали. Нечасто кадеты в такое время на площадку приходят.

— Угу…

Не заметив Шелтиса и Илис, девушка прошла мимо дерева.

Днём она носила белые церемониальные одежды, а сейчас переоделась в белую спортивную футболку и синие шорты. В руках она несла две чёрных дубинки длиной чуть меньше меча, к рукоятям которых был прикреплён специальный направленный вперёд крюк.

— Похоже на дзюттэ… видимо, крестообразные жезлы «розарий». А чёрный материал, кажется, хромированная керамика. Он довольно лёгкий и прочный, и к тому же устойчив к высоким температурам.

— Необычное у неё оружие…

«Его характерная черта — простота, поэтому научиться им пользоваться легко. Исторически розарий произошёл от искусства владения посохом, но поскольку он приспособлен для двух рук, им очень хорошо защищаться. Не только мечникам, копейщикам или другим мастерам ближнего боя, но и умелым стрелкам достаточно трудно пробить оборону освоившего розарий бойца.

Но несмотря на всё это, в Софии им пользуются немногие».

— Ему ужасно недостаёт пробивающей силы…

Шелтис пристально вгляделся в оружие девушки.

«У розария нет ни лезвий, как у мечей, ни веса, как у посоха. В битвах с людьми это не очень существенно, но вот в самых важных для нас сражениях с фантомами, пользоваться им крайне неудобно».

— Правда, всё зависит от её навыков…

С резким звуком разрезав воздух, девушка пришла в движение. Освещённые ночными фонарями жезлы розария в её руках рассекали, рубили, кололи пустоту. Каждое её движение плавно переткало в другое, между ними не было и малейших заминок.

Девушка подпрыгивала, наносила горизонтальный удар левым жезлом и тут же рубила сверху вниз правым. Она так умела обращалась с блестящим чёрным оружием, что казалось, будто она танцует.

— Красиво, не так ли?

— Ого, засматриваешься.

Шелтис медленно покачал головой:

— Нет, я имел в виду, что её движения слишком правильные.

Юноша чуть-чуть выдвинулся из-за дерева, чтобы ему было лучше видно девушку.

«Так и думал…»

Ещё некоторое время понаблюдав за её тренировкой, Шелтис нахмурился.

«Её движения и в самом деле отточенные. Но такое чувство, что она просто воспроизводит приёмы из учебника по обращению с розарием. Ими нельзя попасть ни в человека, ни в зверя, ни в фантома. Даже если ей удастся защититься от ударов противника, это и близко не приведёт к победе.

Её проблемы очевидны: нехватка пробивной силы розария и слишком большая верность учебникам. И то, и другое, помешает ей победить фантома. Она и сама наверняка это осознаёт.

Э?..»

Девушка внезапно остановилась, а затем вонзила рукоять левого жезла в рукоять правого, как будто совмещая их.

Раздался гулкий металлический звук и два жезла соединились в единое целое.

— Хе-э. Значит её розарий соединяется в один длинный посох. Такое вообще возможно?

— Скорее всего, её жезлы модифицированы по личному заказу.

«Но для чего это ей?.. В таком виде её оружие длиннее тяжелого меча, но как его ни соединяй, сила удара не повысится. Даже наоборот, в форме посоха пользоваться им даже тяжелее».

— Уф…

Даже не подозревая о размышлениях Шелтиса, девушка слегка вздохнула и без труда подняла посох.

А затем…

Sia Sec elis arc… Is io miel

[Мечту, как в тот день, ещё раз… я увидеть молюсь]

С губ девушки слетела произнесённая без единой запинки таинственная фраза.

«Это же…»

— Вступительная строфа для запуска синрёку?

Слово «синрёку» означало противоположную матеки мистическую силу, с помощью которой можно было творить разнообразные чудеса. Научиться ей пользоваться было нелегко. Считалось, что для овладения синрёку требовались многолетние тяжёлые тренировки в специальных организациях, как например, в Софии.

«Она умеет им пользоваться?..»

Молитвы… так эфемерны.

Всё желанное… так далеко.

Реальность… превзойди законы.

Мысли… немедленно всё позабудьте.

…

Волны синрёку наложились на пение девушки, и чудо начало проникать в мир.

— Третий камень величественной стали… снизойдите, серебряные кристаллы!

Будто откликаясь на призыв девушки, из всего её тела выступили крупицы смутного, белого, словно снег, света. Пройдя по её рукам, свечение начало переткать на чёрный посох.

— Заклинания жриц… под управлением «сошествия», сформировать мир на основе процесса два в двадцать второй степени.

В ту же секунду полупрозрачный и бледный свет полностью собрался на посохе и кристаллизовался.

Свет синрёку преобразился в кристалл на кончике посоха, который будто бы стал сияющим копьём с белым острием.

— Материализация синрёку с помощью заклинаний типа «сошествие»… Всё понятно. Скорее всего она выбрала слабый в атаке розарий, потому что может усиливать оружие заклинаниями синрёку. Заряженным синрёку розарием можно даже срезать матеки. Весьма неожиданно. — восхищённо замтила Илис.

Однако…

— Не может быть…

От продемонстрированного девушкой приёма у Шелтиса перехватило дыхание.

Причин тому было две. Во-первых, очень малое число служащих Софии владело синрёку. Все способные пользоваться синрёку бойцы без исключения становились регулярными или сразу элитными стражами. Но эта девушка почему-то до сих пор оставалась кадетом.

Вторая причина была даже более важной и требовала предельного внимательного обдумывания.

— Илис, она ведь использовала заклинание тем же способом, что и жрицы, да?

— Верно. Вступительная строфа, молитвы, коэффициент повторения, проявление. В её заклинании есть зависящие от исполнителя отличия, но сам процесс более-менее совпадает.

Стражи пользовались синрёку совершенно другими способами. К примеру, для помещения синрёку в какой-то объект и его передвижение требовались достаточно простые действия.

А вот методы жриц простыми не были. Для исполнения воплощавших собой чудо и тайну заклинаний жриц требовалось неукоснительно соблюдать сложные ритуалы.

Особенно важной была первая часть заклинания. Вступительную фразу, составленную на языке жриц, могли понять только жрицы и никто другой. Это значило, что девушка точно проходила обучение на жрицу Софии.

— Если уж она решила поступить на службу в Софию, то могла бы стать послушницей… В конце концов, по рангу послушницы соответствуют регулярным стражам. Но тогда почему она понизила себя до кадета?

— Если нужно, я могу разузнать о ней. Хочешь, чтобы я отыскала её личное дело в центральном компьютере?

— Нет… я сомневаюсь, стоит ли..., — размыто ответил Шелтис.

Он действительно заинтересовался обстоятельствами девушки, но не считал себя вправе касаться её личных дел.

— Тогда, может, задашь вопрос ей самой? Сейчас самое время к ней подойти, вы здесь только вдвоём.

— В другой раз. Мне нужно сосредоточится на своей тренировке.

Крепко сжав мечи, Шелтис с улыбкой отвернулся от девушки. Стараясь шагать как можно тише, он пошёл прочь от неё.

— Хм, ты какой-то весёлый.

— Ага.

Из-за спины у него доносились боевые выкрики девушки и свист, с которым посох рассекал воздух.

Шелтис знал наверняка только одно.

Не то, что девушка была мастером синрёку, не то, что она, скорее всего, проходила обучение на жрицу, а нечто намного более простое и важное…

— Значит, не только мы с Леоном такие чудаки, которые самостоятельно тренируются в такое позднее время.

Едва удержавшись от легкого смешка, Шелтис посмотрел в ночное небо.

— Она явно очень трудолюбивая. Тебе так не кажется, Илис?

— Тут я согласна, но вот ты, обрадовавшийся всего лишь из-за того, что нашёл похожего человека, самый настоящий простак.