— Назначенное время: двадцать четыре часа, ноль минут. Начинается специальная тренировка на основе третьего гипотетического сценария.

— Я обнаружила противника с помощью дальнего зрения, он приближается… Атакует! — прокричала я отряду из трёх стражей и указала на заросли деревьев меньше чем в десяти метрах от нас.

В ту же секунду я почувствовала, что напряжение, от которого у меня холодела спина, передалось моим товарищам.

Мои губы пересохли от волнения…

Нет, так нельзя, надо сосредоточиться…

Увидев, как трое стражей подняли своё оружие: тяжёлый меч, складное копьё и пулемёт — я тоже крепко прижала руки к груди.

Моё оружие не такое как у них, оно принадлежит только мне. Это заклинания синрёку, которым учатся все послушницы.

А затем… из-за деревьев с ужасающей силой вырвался тёмно-фиолетовый туман.

— Фантом! — прокричал кто-то из нашего отряда, я так и не смогла понять кто.

В следующее же мгновение, будто откликаясь на этот вопль, из зарослей показалось размытое «нечто».

«Нечто», вокруг которого клубился и извивался, как будто обладая собственной волей, плотный туман. И его конечности, и голова — всё было скрыто внутри туманного облака, а единственное, что мы могли увидеть — это пламенно сияющие рубиново-красные глаза.

Фантомы — это таинственные существа, живущие в Эдеме [Саду осквернённых песен], что лежит в десяти тысячах метров под Орби Клэр. Некоторым удается пробраться сквозь барьер и атаковать летающий континент.

Никто не знает, живые ли они или же состоят только из концентрированного тумана. Они до сих пор полны загадок, о них почти нет достоверных сведений. «Фантомами» их называют как раз из-за неуловимого, изменчивого, как облако, вида.

Странного вида существо ползуче приблизилось к нам.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon

Над равниной разнёсся странный, напоминающий проклятие напев.

Окружавший фантома туман испустил яркое аметистовое сияние. Едва возникнув, свет превратился в нити тоньше человеческого волоса.

Матеки — так называется волна проклятий, заключающая в себе всевозможные вредные эффекты: разложение, отравление, кому, разрушение разума.

— Моника, барьер!

Кто-то из отряда окликнул меня, и тогда я наконец пришла в чувства.

— С-сейчас!

Свет матеки сформировал сложный спиральный узор, который начал кругами расходиться в стороны от фантома. Когда он уже почти накрыл нас, я тоже пропела короткую строку из молитвы.

Sia sec elis arc… Is io Miel

[Мечту, как в тот день, ещё раз… я увидеть молюсь]

С помощью слов на особом языке жриц я сплела барьер из синрёку.

«Синрёку» означает «сила, что позволяет чудесам проникать в мир». Возникающая вместе с молитвой звуковая волна приносит в мир многие чудеса и служит источником энергии для моего барьера.

Полупрозрачный синий свет начал распространятся, как будто благословляя нас…

Но я опоздала.

Сияние матеки осветило весь наш отряд мгновением ранее.

Тренировка тут же закончилась.

— Время вышло. Гипотетический сценарий номер три, тренировка боя с фантомом, завершён. Ущерб от матеки: весь отряд, включая послушницу Монику, уничтожен. Результат квалифицирован как «провал». Просьба всем участникам представить письменные объяснения в течение трёх дней.

Механический голос равнодушно объявил итог тренировки.

Всё закончилось в одно мгновение… Я не смогла ничего сделать и поэтому мы провалили тренировку.

— Э, эм… простите меня! — я без промедления попросила прощения у трёх горько улыбающихся стражей моего отряда.

— Ну, такое бывает. Выводы тебе сделать надо, а вот расстраиваться не стоит, — ответил командир, стукнув дулом пулемёта по фантому.

Точнее говоря… по роботу, изображающему фантома. Его матеки тоже имитация. Это просто безвредный спецэффект, созданный умелым применением дыма и фиолетовых лучей.

— Но запомни, Моника, будь мы сейчас в настоящем бою, нас бы всех поубивало матеки. Ты всё-таки послушница, поэтому я рассчитываю, что хотя бы с матеки ты справиться сможешь.

— Поняла…

— Вот и хорошо. Ладно, время уже позднее, я пошёл спать.

Когда тренировка закончилась, и все разошлись по своим комнатам — я в одиночку выбралась с первого этажа Софии и прибежала на тренировочную площадку.

Время было за полночь. Большинство стражей и послушниц Софии уже легли спать. Но для меня ночные походы на площадку стали повседневностью.

— Будет ли он здесь и сегодня?..

Я осторожно выглянула из-за большого дерева на углу тренировочной площадки…

Две вспышки от лезвий разорвали черноту ночи.

«Он здесь!»

Это был страж, вооружённый двумя мечами. Юноша с тёмно-рыжими волосами, одетый в чёрную церемониальную одежду. Черты его лица были пока ещё детскими, ни мужскими и не женскими, а руки необычно тонкими для подростка. Наверное, ему было пятнадцать лет, как и мне. Но возможно, он был даже младше.

В нём меня поражало превосходное для такого юного возраста владение мечами.

Первый удар, второй, третий, четвёртый. Юноша размахивал двумя мечами удивительно плавно и с такой большой скоростью, что я, наблюдавшая за ним издалека, не могла уследить за их движениями.

Вспышки не прекращались. Каждый удар без малейшего промедления перетекал в следующий.

Я долго наблюдала за этим зрелищем, будто заворожённая.

Но не навыки владения мечами покорили меня. Он приходил сюда каждую ночь, когда все уже спали, и каждое утро, когда никто ещё не проснулся, и молча размахивал парными клинками. Меня пленила именно его целеустремлённость.

— Я тоже должна стараться…

Мне казалось, что просто наблюдая за ним, я набираюсь храбрости.

Чтобы получить настолько выдающиеся навыки, этот юноша наверняка потратил очень много времени и сил. После только что окончившейся тренировки мне это до боли очевидно.

Вот поэтому я тоже должна не падать духом и трудиться изо всех сил.

Я буду трудиться, трудиться и потом… когда-нибудь я стану настоящей жрицей.

Я размашисто кивнула, подбадривая саму себя, и развернулась спиной к юноше.

Далеко позади меня он продолжал размахивать парными мечами. Я уверена: он будет тренироваться даже тогда, когда я уже вернусь к себе в комнату.

Если… Если я когда-нибудь стану жрицей…

Я хотела бы выбрать себе в партнёры…

Затаив в груди крошечный огонек, я ушла с тренировочной площадки.

Однако мечте того дня не дано было сбыться.

Через несколько недель после тех событий до меня дошёл слух…

Что юноша, которым я восхищалась, погиб, упав с летающего континента в Эдем.