На двери комнаты висел небольшой бумажный листок, где корявым почерком было написано:

«Отработал в ночную смену, надо вздремнуть. Если вы по делу, приходите позже. Шелтис».

Из мебели в помещении были только кровать, стол, стул и небольшой шкаф. Если описывать мягко, её можно было назвать чистой, если грубо — непримечательной. И вот, в углу этой комнаты…

Тихо посапывал юноша.

— Фу-у…

Его вздохи можно принять как за обычное дыхание спящего человека, так и за бессознательное бормотание.

Под светом ламп, которые он забыл выключить, часы над его кроватью продолжали равномерно отсчитывать секунды. И вдруг…

— Отлично, Юто, действуй!

— Братик Шел, вста-вай!

— У-у-у?!

Раздался гулкий стук.

Пинок черноволосой девочки красочно попал в лоб Шелтиса.

— Вы что вообще творите?!

— А-ха-ха, мы к тебе долго стучались, но ты всё не просыпался. Верно, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй.

Быстро переглянувшись, Эйри и Юто расплылись в улыбках.

— И кстати, ты же выспался, правда? Шеф говорила, что специально оставила эту комнату за тобой как раз для таких случаев.

— Большое ей спасибо… — почесывая затылок, ответил Шелтис, а затем взглянул на часы… — Чего? Уже так много времени?

— Вот именно. А у тебя сегодня назначена встреча в башне. Шеф попросила мягко тебя разбудить.

— Мягко?..

Юноша снял со стула чёрную жилетку и накинул её на себя.

— Подбросить тебя до Софии? Я только починила свой мотоцикл и хочу устроить ему тестовый пробег!

— Э… Рад твоему предложению, но сегодня я хочу пройтись пешком.

— Вот как? Ну ладно, тогда мы поедем за ингредиентами, которые Шеф попросила купить. Идём, Юто! Сегодня мы прорвём барьер в двести километров в час!

— Идём-идём! Пока, братик Шел!

Шелтис молча наблюдал, как Эйри и Юто со скоростью ветра вылетели из комнаты, а потом…

— Навевает воспоминания… — тихо хихикнул он.

Пройдя по опустевшему коридору, юноша попал на кухню придорожной кофейни «Альбирео».

— Вы здесь, Шеф?

— О, Шелтис, наконец-то проснулся?

Кухню заполнял белый пар от кипящей кастрюли.

Стоявшая в дальней части комнаты светловолосая женщина в милом переднике обернулась к Шелтису.

— Раз уж проснулся, не хочешь мне немного помочь? Сготовить триста наборов, о которых меня попросила Сяса, та ещё работёнка. Ну, для тех людей, которые ещё во временных лагерях живут. А мне ещё готовить обед для техников башни, которые третий жилой квартал восстанавливают.

— Я же вам вчера весь вечер помогал. Вы сами сказали, что этого будет достаточно.

— Ох, в самом деле?

— Да хватит вам…

— Ладно-ладно, шучу. Я помню, что у тебя есть дела в башне. Счастливого пути, — довольно улыбнулась Шеф и помахала на прощанье рукой.

Кивнув ей в ответ, Шелтис вышел из Альбирео.

Второй жилой квартал.

— А тут всё по-прежнему…

Пейзаж большого торгового района, выходящего на широкую улицу, на которой всегда было полным-полно людей, не изменился и после того, как летающий континент стал истинным континентом.

Восстановление разрушенных зданий ещё не завершилось, но рано или поздно город должен был обрести прежний вид.

В строительных работах принимали участие многие стражи башни. В том числе и…

— Я вижу, ты вовсю трудишься, Моника.

— О, Шелтис. Что-то ты поздно.

…девушка-кадет, державшая под мышкой небольшую записную книжку. Судя по катящимся с её лба крупным каплям пота, она без отдыха бегала по делам с самого утра.

— Я занимаюсь оценкой повреждений в жилых кварталах и наблюдаю за ходом восстановительных работ. Нам нужно проверить каждый отдельный дом, и записей приходится делать много… но кое-кто отлынивает от работы.

— Ничего я не отлыниваю, — отозвалась Кагура, направив на Монику объектив небольшой камеры. — Я занимаюсь важнейшим делом: снимаю все этапы работ и сохраняю их в Махине. Понимаешь, Моника, твоё лицо сохранится для следующих поколений, так что веди себя как подобает.

— П-прекрати! Мне же неловко.

Покрасневшая командир отряда тут же отвернулась в сторону.

«А кстати, раз уж мы трое сейчас во втором жилом квартале, то где последний член нашего отряда…»

— Если ты ищешь Ваэля, его утащила инструктор Юмелда, — заметила Кагура, набирая что-то на клавиатуре в основании Махины.

Вскоре на экране механической жемчужины начала воспроизводиться видеозапись.

«У тебя крепкое телосложение и физической силы не занимать, так что ты больше подходишь для перевозки материалов и разгребания завалов, чем для возни с бумажками».

Инструктор Юмелда за шкирку тащила прочь Ваэля, лицо которого было как всегда кислым.

— Звучит непросто…

— Ничего, выносливости ему хватает. Такая работа — самое то для него. Ну что, Моника, идём дальше. В нашей зоне ещё много чего осмотреть надо.

— Эх, ничего не поделаешь. До встречи, Шелтис!

— Ага. Успехов вам.

Повернувшись спиной к девушкам, Шелтис двинулся дальше по жилому кварталу.

Вдоль разбитой мощёной дороги тянулись ряды разрушенных домов.

«Пока мы спускались в Эдем, на летающем континенте тоже шла битва.

Всё это оставшиеся от неё шрамы…»

Однако с небес падали тёплые солнечные лучи, а ветер, дующий над истинным континентом, нёс с собой приятную свежесть.

Со временем на лицах жителей города вновь должны были расцвести улыбки. Именно ради этого, не жалея сил, трудились Кагура, Моника, Ваэль и множество других стражей башни.

И не только люди Софии…

На одном из перекрестков главной улицы Шелтис увидел…

— Эй, Куро, почему я, спецагент правительства, должен в поте лица таскать эти ужасно тяжёлые стройматериалы, а?

— Вам же всё объяснили: потому что правительство почти не пострадало во время вторжения фантомов. Давайте господин Хьюик, шевелите ногами, а не языком.

— У-у-у…

— Хватит дуться, берите пример с господина Зеадола.

…вздыхающего Хьюика, несущего на плечах коробки со стройматериалами, тыкающую его в спину Куро и в одиночку сгребающего завалы с дороги Зеадола.

— Хм-м, теперь здесь смогут проехать машины. Я слышал, что во временных лагерях осталось много больных. Теперь врачи будут попадать к ним быстрее.

— Спасибо за работу, господин Зеадол… Вот, возьмите, я принесла вам чаю.

— А, это ты, Маха?

Белая женщина почти вплотную подошла к разгребающему обломки гиганту и протянула ему термос. Она была стройной и весьма миловидной, а на её лице начал проявляться здоровый румянец.

— Прости за лишние хлопоты. Ты как, прошла осмотр?

— Д-да… врач сказал мне… не перенапрягаться… больше отдыхать… и постепенно восстанавливаться.

— Тогда сегодня тебе лучше отдохнуть. Ходить по такой жарке должно быть непросто.

— Н-нет-нет… позвольте мне… ещё немного побывать с вами. Сегодня… я хорошо себя чувствую и хочу понаблюдать за вашими трудами из тенька.

— Хм-м, хорошо. Но не перенапрягайся.

Зеадол вновь подобрал крупный обломок стены и легко отбросил его на обочину.

Белая женщина мягко улыбалась и ни на мгновение не сводила с него глаз.

Первый жилой квартал.

В окружающей Софию части города располагались крупные многофункциональные здания и большинство общественных учреждений. Насколько знал Шелтис, этот квартал пострадал от фантомов особенно сильно.

— Поразительно, тут уже столько всего восстановили.

Разрушенные здания уже были убраны, а на их месте началось возведение новых. Все больницы и общественные учреждения предполагалось полностью обновить и оснастить самым современным оборудованием.

Шелтис шёл к Софии вдоль главной дороги, на которой до сих пор виднелись трещины.

— А-ах, какие же гладкие и блестящие у Ишеньки волосы. Да ещё такие мягкие, прямо как у котёночка. Гладить их так приятно. Какая ты молодец, что уцелела в той битве…

— Э-эй, сестра! Сколько раз мне тебя просить: поработай серьёзно! Мы с тобой отвечаем за восстановление первого жилого квартала. Я руководитель, а ты контролёр!

Из переулка доносились знакомые голоса золотоволосых сестёр. Мягкий и беззаботный принадлежал главе элитных стражей Иштар, а сердитый — кукольнице Ише.

— Да-да, Иштар всё контролирует! Я такая важная персона!

— А ведёшь себя совсем неподобающе! Что же мне делать-то с такой глупой сестрой?! Давай, Дзин, скажи ей что-нибудь!

— Проверка закончена. Департамент механики прислал новые планировки районов и чертежи зданий. По большей части работы идут в соответствии с расписанием.

— Превосходно, Дзин, как и всегда. А вот моя Ишенька…

— Моя проверка затягивается только потому, что ты меня не отпускаешь, сестра!

— О-ох, решила свалить всё на сестру? Плохая девочка, так делать нельзя. В наказание я буду долго тебя обнимать.

— Хва-а-а-а-а-ати-и-и-ит!

Крик понемногу затих.

Миновав переулок, на следующем перекрестке Шелтис увидел знакомых кадетов, которые с серьёзным видом что-то обсуждали.

— Нэш, мы закончили осмотр вон той высотки. Внешне она выглядит крепкой, но, как ты и говорил, подземная часть была разъедена фантомами. Учитывая возможную деградацию фундамента, в департаменте механики пришли к выводу, что надежнее будет снести её.

— Об этом следует доложить госпоже Иштар, — сложив руки на груди, решил черноволосый парень с красивым ровным лицом. — К слову, у меня есть новости об исследовании истинного континента. Нам определили дату вылета. Со следующей недели мы поступаем в распоряжение командира Горн и отправляемся в экспедицию.

— Правда?! Нас утвердили?! Это же замечательно, Нэш! Мы же первые кадеты среди исследователей!

— Руководство высоко оценило наши усилия по отражению атаки фантомов. Во время экспедиции нам придётся пройти через биотоп, где могут встретиться земляные драконы и другие опасные звери. Подготовьтесь соответственно.

Четвёрка кадетов даже не заметила прошедшего мимо них Шелтиса. Их глаза светились решимостью.

«Все вокруг движутся к желанному будущему. Пусть и в разных направлениях.

Одни участвуют в восстановлении города.

Другие отправляются на освоение истинного континента, который во много раз больше летающего.

Третьи наблюдают и подбадривают их со стороны».

— И я тоже… — будто уговаривая самого себя, пробормотал Шелтис, шагая по первому жилому кварталу.

Его целью была сияющая в лучах солнца белая башня — София.

***

Когда-то возведённая в самом центре летающего континента София осталась самым высоким зданием и на новой земле.

Громадная белая башня насчитывала двести девяносто один надземный этаж, а её высота составляла две тысячи метров. Она превосходила и высоту птичьего полёта, и облака, и тянулась ещё выше, к самим небесам.

— Какая она всё же огромная…

Даже задрав голову, с территории башни нельзя было увидеть её вершины.

В каком-то смысле София была не только башней, но и огромным деревом. Пустив свои корни в земле летающего континента, оно взрастило и защитило множество жизней.

Тысячу лет башня не знала отдыха и только сейчас, наконец, освободилась от долга.

— Ты тоже хорошо потрудилась. Спасибо тебе за всё.

«Она взрастила несметное множество стражей, послушниц и жриц, и пронесла их чувства сквозь поколения. Труды и воспоминания каждого из них навеки запечатлены в ней.

Даже сейчас на стенах видны следы от атак фантомов. И я уверен, их оставят нетронутыми.

Однажды настанет будущее, когда дети уже не будут ничего знать о фантомах. И только башня сможет передать им наше сообщение.

Историю нашей битвы. Воспоминания о молитвах королевы и жриц.

Наверное, это и есть новый «смысл жизни» Софии».

— Йо, Шелтис, давненько не виделись, — поприветствовала юношу второй «лев» Ран.

— Слышала, ты ходил в жилые кварталы и остановился у Кири, — добавила стоящая рядом с ней Меймел.

— Ага. Хотел посмотреть, что стало с летающим континентом за то время, пока мы спускались в Эдем. Я слышал, что оборона выстояла, но мне всё же хотелось увидеть город своими глазами.

Шелтис полностью обошёл второй и третий жилые кварталы. В основном на прогулках компанию ему составляли Эйри и Юто, иногда — Моника с остальным отрядом.

— Ничего-ничего, главное, что с тобой всё в порядке, — раздался из-за спины юноши голос.

Обернувшись, он увидел мягко улыбающуюся Виолу Нову, и держащуюся рядом с ней «льва» с повязкой на глазах.

— Шелтис Магна Йелле. Через две недели мы с сестрой отправляемся исследовать истинный континент. Я предлагаю вашему с Моникой отряду войти в состав экспедиции под моим… — скороговоркой заговорила Горн, но её перебила сестра.

— Так-так, Горн, перестань. У Шелтиса сейчас другие дела.

— Или вас чем-то не устраивает мой отряд?..

Шелтису показалось, что Горн выглядит слегка расстроенной.

— Н-нет-нет, дело не в этом. Моника с Кагурой говорили, что хотят пока сосредоточиться на восстановлении жилых кварталов.

— Ясно. Тогда я подожду другой возможности… А кстати… — голос третьего «льва» стал немного легче и веселее. — В башне ходят слухи, что вон та шумная компания — твои знакомые. Это так?

— Шумная компания?

Шелтис посмотрел в сторону, куда кивком указала Горн…

— Наги! Сегодня давай погуляем по второму жилому кварталу! Я уже всё собрала для прогулки!

Девушка с серебристыми волосами и огромным походным рюкзаком на спине тащила за руку измотанного на вид парня.

«Ого… это же Илис.

Мне всё ещё непривычно видеть её в настоящем теле, но это точно она. Я не встречался с ней в Эдеме, но слышал, что после того, как Эйри с Кагурой отремонтировали её, она даже сразилась с ложным образом Села».

— Вот, посмотри, я даже коробочки с обедом для тебя приготовила! Та-дам, треугольные онигири!

— Да мы же не на пикник едем! И вообще, пусть ты и машина, не делай онигири равносторонними треугольниками. Такая форма весь аппетит отбивает. Это же вообще не онигири!

— О чём это ты, Наги? Правильный треугольник — самая красивая форма. Сам посмотри, все углы ровно по шестьдесят градусов.

— Ох уж эта бездарничная…

— А кстати, куда мы отправимся на медовый месяц? Я вот хочу на самый край истинного континента съездить. Ну, туда, где когда-то священное царство стояло.

— Спасите меня… — вздохнул Наги Итисаки Зиал, устав сдерживать напор Илис.

— Наги-Наги, давай и сегодня в Софию на экскурсию сходим! Я вчера до сто пятидесятого этажа поднялась, а сегодня надо забраться повыше. Прямо на самую вершину, — схватив Наги за руку, потянула его к башне светловолосая девушка.

— Э-эх, с самого пробуждения повсюду одни сюрпризы. Началось всё с исчезновения Эдема, но ещё больше меня поражает научный прогресс этой башни. Согласен, Наги? — подняв взгляд к уходящей в облака Софии, заметил парень в очках.

И парень, и девушка были одеты в незнакомую Шелтису школьную форму.

«Ах да, это же…»

— Так что, ты их знаешь? — разглядывая шумную группу сквозь повязку, спросила Горн.

— Разумеется, знаю. Вон та девушка с серебристыми волосами — Илис. Черноволосый парень моего возраста — Наги. Он… ну… упал в Эдем задолго до меня.

«Эти трое людей были заточены в Эдеме тысячу лет и сейчас постепенно привыкают к современному миру».

— Илис говорила, что те двое тоже долгое время спали в Эдеме.

— Вот оно что. Значит, они живые свидетели далёкого прошлого…

Вдруг в разговор Наги с компанией вмешалась красноволосая женщина.

— Эй, Илис, что ты творишь?! Мне сообщили, что в башне подняли шум какие-то неизвестные люди…

Это была редко появлявшаяся на людях первая жрица Эльмития. По словам Леона, они с первым «львом» прибыли в Эдем чуть позже основного отряда и тоже поучаствовали в битве с ложными образами Села.

А прямо сейчас первая жрица оттолкнула Илис и сама схватила черноволосого парня за руку.

— К тому же у нас с Наги был уговор! Эй, Наги, ты ведь не забыл о своём обещании провести мне полное техобслуживание?! Как ты думаешь, сколько лет я его не проходила из-за тебя?!

— У-у-у… Лучше не лезь к нам, Микаэль. Ты всё же первая жрица, разве тебе можно тратить время попусту?

— Я уже выполнила сегодняшнюю норму работы. В отличие от кое-какого несовершенного бездарничного механизма, я известна своей высочайшей эффективностью.

— У-у-у!

— У-у-у-у!

— Да делайте уже что хотите…

Илис с Эльмитией недовольно уставились друг на друга. Зажатый между ними Наги, похоже, смирился с судьбой и понуро опустил плечи.

— Хе-е, не знал, что Илис с первой жрицей так близко знакомы.

— Оставь их, — встав рядом с Шелтисом, посоветовал «лев» в длинном чёрном плаще.

Бледный мечник лет двадцати пяти на вид с ровным красивым лицом был почти на голову выше среднего мужчины.

— О, наставник…

Это был первый «лев» Фалбарен Секвенсор. Заметив Шелтиса, когда тот только поступил в стражи Софии, он из прихоти научил мальчишку сражаться парными мечами.

— Ты же куда-то шёл, разве нет? — кивком указав на дорогу к башне, спросил «лев».

— Да…

— Тогда не заставляй её ждать слишком долго. Хотя бы в этот раз, — на прощание подбодрил Шелтиса неразговорчивый мечник.

Подстёгнутый его словами юноша вновь двинулся в путь. Всё дальше, дальше и дальше…

И, когда он вышел на обратную сторону башни…

— Что-то ты запоздал, Шелтис.

— Госпожа Сала?

— Встретить вернувшихся из Эдема храбрецов — последний долг королевы, — улыбнулась девочка, чьи волосы цвета водяного отражения переливались семью оттенками в лучах солнцах.

Королева была одета в серебристо-синее одеяние с длинным подолом, похожее на свадебное платье — тот же самый торжественный наряд, в каком провожала отправляющихся в Эдем стражей.

Она выглядела настолько утончённой и трогательно милой, что от одного взгляда на неё захватывало дух. Но ещё более того — благородной.

Даже после исчезновения Эдема она производила всё то же величественное впечатление. И, как был уверен Шелтис, в будущем всё останется так же.

— Услышав, что ты вернулся, я… впервые за долгое время вышла из башни, — довольно сощурив глаза от тёплого яркого солнца, проговорила королева. — И тогда мне подумалось: настолько же она большая.

— София?..

— Ага. Она поддерживала нас тысячу лет. Всё это время я молилась на её вершине и сейчас впервые смотрю на неё снизу вверх с вот такими чувствами.

Девочка развела руки в стороны, будто моля о чём-то далёкие небеса.

Её губы сложились в мягкую, мимолётную улыбку. Лишь она сама знала, сколько трудностей ей пришлось пережить до сих пор.

— Эм…

— А… э… прости. Я показала себя не с лучшей стороны, — смахнув с глаз крошечные капли и слегка покраснев, королева взяла себя в руки. — Я помню, что у тебя есть дела, и не стану занимать много времени. Сначала я собиралась официально выразить тебе благодарность, но… обойдёмся без этого. Чтобы по достоинству описать твои заслуги не хватит никаких слов.

Именно поэтому она и ждала Шелтиса здесь.

Это была высочайшая благодарность, какую она только могла проявить. И прощальный подарок.

— Пожалуйста, когда-нибудь вернись в башню, — с добродушной улыбкой, закончила девочка.

Повернувшись к ней спиной, Шелтис двинулся дальше.

Ветер истинного континента дул ему в спину. Тёплые солнечные лучи приятно грели плечи.

Юноша не останавливаясь шёл вперёд.

— Ты сильно задержался, — поприветствовал Шелтиса стоявший на обочине дороги мечник с серебристыми волосами.

Рядом с ним, конечно же, находилась черноволосая жрица.

— Добрый день…

— Леон и Сюнрей…

— Ага. Мне почему-то захотелось тебя увидеть, вот мы и пришли…

Явно уставший от ожидания Леон вдруг снял со спины меч.

— Ну что, Шелтис, потренируемся?! Надеюсь, ты ещё не растерял навыков!

На несколько секунд воцарилась полная тишина.

Наконец, Леон тяжело вздохнул и убрал меч в ножны.

— Как скучно. Ты же понял, что я шучу, но совсем не отреагировал.

— Да нет, мне показалось, что ты совершенно серьёзен…

— Угу… — переглянувшись с Шелтисом, кивнула Сюнрей.

— Вот как? Ну, потренироваться было бы неплохо, но…

Леон сложил руки на груди и посмотрел в сторону, куда двигался Шелтис.

— Мы последние на твоём пути. Поспеши.

— Тебя ждут…

Никаких других слов не требовалось.

Леон и Сюнрей молча наблюдали за Шелтисом со стороны. Чувствуя их подбадривающие взгляды, юноша двинулся дальше.

Вот таким был его поход.

Он вышел в путь из второго жилого квартала, миновал первый и дошёл до Софии.

На пути было множество встреч.

Каждая встреча создавала множество воспоминаний.

Вновь и вновь он двигался вперёд.

Внимательно следя за собой, чтобы не потерять всё ценное, что обрёл в странствии.

И вот…

В самом конце пути…

— Шелтис…

Его ждала Юми Эль Суфлениктоль.

Светло-золотые волосы девушки развевались на ветру, глаза немного сощурились от яркого солнца, а на губах играла мягкая улыбка.

— Прости, что пришлось так долго ждать.

— Всё в порядке. Дожидаясь тебя, я вспомнила столько разных вещей, — глядя на поднимающуюся к небесам башню, ответила девушка. — Ты знаешь, Меймел было необычайно трудно готовить речь для выступления жриц. С одной стороны, битва с Эдемом «закончилась», а с другой — новый мир только «начался». Меймел не знала, о чём говорить в первую очередь, и обратилась ко мне за советом.

— И что ты ей ответила?

— Секрет. Но, наверное, ты догадываешься, — шутливо улыбнулась Юми, но затем, словно что-то вспомнив, внезапно перешла на серьёзный тон. — Ты уже слышал? Жриц скоро расформируют.

— Вот как?..

— Эдем пропал, поэтому нам больше не нужно защищать летающий континент. Разумеется, это случится не прямо сейчас, а когда всё немного поуляжется. Стражей это тоже коснётся.

Большинство стражей башни были заняты восстановлением жилых кварталов и исследованием истинного континента. Жриц и послушниц временно направили им в поддержку.

Но всем было очевидно, что задач для них, как и для «защищающих жриц “львов”» уже не осталось.

— Наверное, люди когда-нибудь забудут о жрицах…

— Наверное, да…

— Что ты думаешь, Шелтис? Тебе не грустно от того, что стражей не станет?

Юноша твёрдо встретил взгляд изумрудных глаз девушки.

— Конечно же, грустно. Как и всегда, когда исчезает нечто привычное.

— Да… ты прав…

— Но… — Шелтис сделал паузу и перевёл взгляд с Юми на безоблачные голубые небеса. — Если однажды в будущем настанет эпоха, когда все забудут об Эдеме и фантомах, я думаю, это будет счастливый мир. Ты ведь трудилась в башне как раз потому, что мечтала о нём?

— Э?!

— Ведь так?

— Д-да! Именно так! — несколько раз подряд пылко кивнула Юми. — Ты абсолютно прав. Мы должны трудиться ради такого мира. У нас ещё полным-полно дел!

— Верно.

Шелтис двинулся к Юми, а Юми — к Шелтису.

Подобравшись почти вплотную друг к другу…

— Ну что, идём?

— Ага! Куда отправимся сегодня? — беззаботно спросила Юми.

— Разумеется, куда сможем дойти, — без малейших сомнений ответил Шелтис.

...юноша с девушкой крепко взялись за руки и двинулись в путь.