Часть 1

Летающий континент, второй жилой квартал.

Со всех сторон шёл запах дыма и пыли.

Поле боя затянуло едким смогом, при одном вдохе которого тяжелело в груди, а горло сдавливало в приступе кашля…

— Отряд семьдесят четыре, как обстановка? Что у вас происходит?! — прокричала Иша в закреплённое на плече устройство связи.

Последовавшая по стопам превосходной старшей сестры, Иша Иш Ишмаэль поднялась до ранга регулярного стража всего в шестнадцать лет.

— Хуже некуда. Сначала перестали отвечать семьдесят второй и семьдесят третий, а теперь и семьдесят четвёртый…

«Разворот», — отдала мысленный приказ девушка, и лежавшие на земле позади неё тяжелые металлические шары поднялись в воздух. Именно они служили оружием от природы наделённой талантом к управлению синрёку кукольницы.

Запрыгнув на взлетевший шар, Иша использовала его как опору, чтобы взобраться на один из многих жилых домов.

— У нас сорок процентов раненых, а подкреплений до си пор нет…

С досады крепко сжав зубы, она пристально вгляделась в лежащую перед ней огромную промышленную территорию.

Второй заводской район, где находилось производство пищи, лекарств и очищающие воду станции, считался одной из наиболее важных зон жилых кварталов, поэтому оборонять его направили более пятидесяти кадетов.

Заводы были построены в одном месте как раз на случай возможного вторжения, чтобы для их защиты можно было сосредоточить элитные силы.

— Но дела у нас плохи… — глядя на многочисленные языки пламени, пробормотала Иша.

Пожар ещё не охватил весь район, но во многих местах к небу поднимался чёрный дым.

«Нам не сдержать фантомов. С каждой минутой их напор только усиливается, а наша оборона постепенно рушится.

Я даже не представляю, сколько всего раненых сейчас в башне…»

— Кха… дышать трудно…

Горло девушки заболело от долгого вдыхания сажи. Не выдержав этого ощущения, она спрыгнула с дома на землю, и ровно в ту же секунду… Из-за спины у неё донёсся едкий шипящий звук, а по стене здания пробежали множественные чёрные трещины.

— Фантом?!

Ещё не успев развернуться к проевшему толстую каменную стену чудовищу, Иша дала команду атаковать. Её оружие тут же пришло в движение. Наделённые ярко-синим синрёку металлические шары окружили зверя с четырёх сторон и в один миг раздавили его вместе с кристаллом-ядром.

Однако… бой не закончился.

Сквозь пробитую в стене огромную дыру выпрыгнуло что-то чёрное и извивающееся.

— Ещё один?! А я думала, что всех здесь зачистила!

Появившийся фантом не имел какой-то явной формы. Извивающееся, словно гигантская амёба, тело кинулось к девушке с пугающей скоростью, будто бы скользя по земле.

— Кажется, трогать его опасно.

Отпрыгнув назад, Иша хотела приказать куклам атаковать, но…

— Ложись!

…сзади внезапно донёсся крик. Иша тут же забыла об управлении шарами и нырнула к земле.

Раздались громкие, бьющие по ушам выстрелы, и фантома в виде амёбы разорвало на множество маленьких брызг.

— Это редкий вид. Ты и сама знаешь, что сражаться с такими лоб в лоб опасно.

— Может, сначала спросишь: «Ты в порядке, Иша?»

— И так всё видно. Рад, что ты цела, — ответил лысый стрелок, державший в руках два пистолета, из дул которых ещё шёл дымок.

Хотя Дзину Икснарису ещё не исполнилось и двадцати пяти, благодаря суровому мужественному лицу и спокойному голосу, он производил впечатление умудрённого опытом бойца.

— Хе, ты и подольше мог отдохнуть. Поглазеть на милых медсестёр, например.

— Увы, но в медотряде сейчас такая неразбериха, что возможности на кого-то засмотреться вообще нет.

Левый глаз и лоб Дзина были закрыты несколькими слоями бинтов. Сквозь разрыв на церемониальном одеянии было видно, что и правую руку стрелка от локтя до запястья постигла та же печальная участь.

Эти раны стрелок получил в бою с большой группой фантомов.

— Ты вообще можешь держать пистолет с такой травмой?

— Наверное, стоило научиться тянуть за крючок ногами, — невозмутимо пошутил Дзин, наставляя пистолеты на ближайший дом. — Я думал, мы тут со всеми разобрались, но, похоже, упустили самого крупного.

— Э?

— Смотри туда, он прямо перед нами.

«Ну и где тот фантом, о котором Дзин говорит?.. Я вижу только двухэтажный дом с пробитой стеной…»

— Он идёт.

Внезапно крыша здания разлетелась вдребезги, и на свет выбралось множество зловеще извивающихся щупалец.

— Главное тело?!

Из-под разрушенной крыши выползло громадное нечто.

Извивающееся бесформенное тело нельзя было оценить какой-то конкретной величиной, но, скорее всего, оно не уступило бы в размерах и огромным фантомам-драконам.

— Я не слышал звона от разбитого ядра. Похожие свойства встречаются у разделяющихся или клонирующих себя видов.

— Значит, мы уничтожили только его малую часть, так?

В ту же секунду огромный фантом разлетелся на множество маленьких копий самого себя.

— Э?!

Копии амёбы разлетились во всех направлениях и упали на крыши домов, дорогу, деревья. Каждая из них не превышала по росту Ишу, но их было слишком уж много.

Путь к отступлению был перекрыт. За то краткое мгновение, когда Иша взглянула на гигантского фантома, его копии взяли стражей в кольцо.

— Дзин!

— Сконцентрируемся на одной точке и попробуем вырваться. Не отставай, — не медля ни секунды, принял решение стрелок.

«Времени на раздумья нет», — мгновенно осознал он и составил план, полагаясь только на интуицию.

— Прочь с дороги!

Амёбы приближались со всех сторон. Иша направила им навстречу металлические шары. Так как их наполняло синрёку, само столкновение с ними наносил ущерб фантомам, а шары при этом отскакивали в следующую цель.

Но с одного удара уничтожить амёб было нельзя. Их вязкое бесформенное тело гасило удары металлических кукол, точно мягкая подушка. Свойства противника не позволяли оружию Иши продемонстрировать всю разрушительную мощь.

«Сколько я их ни бью, они всё поднимаются…

Моими шарами их не сдержать».

Уклоняясь от атак амёб, стражи постепенно вырывались из окружения, а Иша даже уничтожила одну из них, сдавив шарами с двух сторон. Но…

«Бесполезно. Уничтожение одной никак не затрагивает остальных.

Но где-то же среди них должно быть главное тело с ядром!..»

— Не отвлекайся, — прострелив двух спрыгнувших с крыши амёб, одернул напарницу Дзин. — Прорываемся дальше.

Несколькими превосходными выстрелами он уничтожил трёх преграждавших путь фантомов, а Иша ударами шаров отбросила двух, подступавших с боков. Приближавшиеся сзади были ещё далеко.

— Вырвали… А-а-ай?!

Иша хотела сделать следующий шаг, но внезапно упала, потому что нога не сдвинулась с места.

«Что у меня с ногой?.. Она как будто прилипла к земле…»

— А-а, чтоб тебя!

Спину пронзило холодом. Выбравшаяся из-под земли амёба в какой-то момент ухватила девушку за голень.

— Иша!

Точный выстрел Дзина отбросил фантома, не задев Ишу. Но нескольких секунд задержки хватило, чтобы преследующие их десятки амёб подобрались совсем близко.

Бесчисленные фантомы, окутанные растворяющим всё матеки, прыгнули к девушке, готовясь накрыть её своими телами.

— У-у-у…

Дзин начал стрелять, Иша отправила в атаку шары. Но было уже слишком поздно. А главное — недостаточно. Больше десятка амёб, которых не успели сбить стражи, закрыли собой весь мир…

И вдруг все они распались надвое прямо в воздухе.

— Э?..

Фантомы продолжали разделяться. Вертикально и горизонтально.

Их разрубало на всё более мелкие части… Не больше нескольких сантиметров, или даже миллиметров.

— Хм-м, где-то семьдесят процентов от нормы. Может быть, восемьдесят. Сказывается недостаток упражнений, — пробормотала женщина в халате шеф-повара и накинутом поверх него шёлковом переднике.

Несмотря на гражданский наряд, даже отдалённо не похожий на церемониальное одеяние, в руках она держала два острых прямых ножа, какими никогда бы не смогли обзавестись обычные люди.

— Ждала я Эйри, ждала, а она всё не возвращалась, я начала волноваться, вышла посмотреть, как дела… Да, тут всё серьёзно. Если завод разрушат, в моей кофейне тоже продуктов не будет, — беззаботно протянула женщина.

Она была стройной, высокой, с блестящими золотыми волосами и красивым, даже величественным лицом.

На вид ей было от двадцати пяти до тридцати лет, но спокойные манеры, голос и зрелость поведения создавали впечатление, что ей может быть и под сорок.

На её переднике были вышиты два миленьких лебедя.

— Вы случайно…

Если бы она была просто человеком, Дзин с Ишей посоветовали бы ей пройти в укрытие. Но они хорошо помнили её внешность, а главное — нечеловеческие навыки нарезки фантомов.

— Хм, я не почувствовала сопротивления. Вот уж проблемка. Ну, и кто здесь главное тело? — сложив руки и нахмурившись, задумалась женщина. — Впрочем, без разницы. Можно просто разрезать всех.

Всё дальнейшее заняло десять с чем-то секунд.

К тому моменту, когда Иша осознала, что передник женщины вздёрнулся, та уже со скоростью ветра пролетела мимо первого фантома, при этом нарезав его на мелкие части.

— Второй — мимо. Третий… тоже мимо? Ладно, четвертый… пятый, шестой…

Её невозможно было остановить.

Женщина проскальзывала между врагами, словно струйка воды, и тут же разрезала их. Когда число уничтоженных фантомов превзошло пятнадцать…

— О, похоже, нашла.

Её нож рассёк тело огромный амёбы и что-то твёрдое внутри него.

Раздался звон разбитого кристалла-ядра, и не только главное тело, но и десятки его копий вокруг быстро растаяли в воздухе.

— У-уф. Куда могла подеваться Эйри? Для начала зачищу весь этот завод, а потом надо заняться поисками.

Светловолосая воительница аккуратно смахнула чёлку со лба, на котором не выступило и крупинки пота. Её красивую и чистую технику владения ножами нельзя было ни с чем перепутать.

— Дзин…

— Ага. Благодарим вас за содействие. Вы же предыдущий «лев» госпожи Меймел, командир Кири, верно?

— «Содействие» — слишком громкое слово. Но вежливые ребята мне нравятся, — с мягкой взрослой улыбкой ответила Кири.

Сейчас она улыбалась точно так же спокойно и вдохновляюще, как и в то время, когда её звали Шефом кофейни «Альбирео».

— А вы, как я понимаю, регулярные стражи? Ещё готовы сражаться?

— С-само собой!

— Разумеется.

— Замечательно. Тогда за мной.

Стукнув каблуками об асфальт, предыдущий «лев» развернулась к заводу.

— Приступаем к зачистке фантомов во втором заводском районе. Когда закончим, переходим к спасению раненых и поискам пропавших. Разумно иметь в виду, что до конца битвы ещё далеко…

Часть 2

Летающий континент, первый жилой квартал.

— Отлично, пора! Юто, беги сюда.

Выглянув из тени здания, Эйри внимательно осмотрелась, нет ли врагов поблизости, а потом, пристально следя за кружащим в небе фантомом, махнула рукой Юто.

— И-ду-у-у!

— А-а-а, не так! Просила же вести себя потише!

Схватив подбежавшую девочку за руку, Эйри нырнула с ней в тень.

«Уф, это было опасно.

Нас ведь не нашли, правда»?

Даже из укрытия было видно, что фантомы до сих пор продолжают спускаться с неба на землю. Отряды Софии старательно зачищали главную улицу, но, по ощущениям Эйри, число врагов не уменьшалось, а только росло.

Со всех сторон раздавались выстрелы, взрывы и грохот. А доносившиеся время от времени человеческие голоса могли быть как стонами боли, так и криками радости. Различить их было нельзя.

— Осталось уже недолго. Скоро мы будем в укрытии.

— Ага!

Эйри двинулась вдоль здания, держа улыбающуюся Юто за руку.

«Честно говоря, я страшно боюсь, что фантом в небе скоро обнаружит нас. Пока мы идём по теньку, я ещё как-то терплю, но, когда перебегаем освещённые улицы, сердце буквально выскакивает…

Интересно, как дела у Кагуры с Илис?.. Надеюсь, они уже добрались на верхний этаж.

Сражение с фантомами у Софии жарче, чем здесь. Боюсь, что внутрь башни могло проникнуть много этих чудовищ».

— Сестрёнка Эй, тебе жарко?

— Э? А… нет, прости. Это всё из-за нервов. Мне не жарко.

Эйри вытерла вспотевшие ладони платком.

«Ах да. Я сейчас для Юто за старшую сестру. Нельзя заставлять её волноваться».

Эйри сделала глубокий вдох и мягко, чтобы Юто не ощутила, как дрожит её рука, потянула девочку за собой.

Девушки шли в тени зданий около пятнадцати минут, а затем узкая улочка внезапно вывела их к широкому перекрёстку.

— Вот, добрались. Когда перейдём через улицу, окажемся во втором квартале.

— Рядом с у-кры-ти-я-ми?

— Ага-ага, правильно. У подземных укрытий всегда много входов. Насколько я помню, ближайший из них… да прямо вот здесь.

«Но есть проблемка…

Если нас обнаружат на этой улице, бежать и прятаться здесь вообще некуда.

До другой стороны десять метров по прямой. На пару с Юто мы перебежим туда за четыре или пять секунд.

Остаётся только молиться, что за это время нас не заметит ни один из тех фантомов в небе».

— Идём, Ю…

— Стой.

Кто-то с силой потянул Эйри назад. Конечно же, никого, кроме Юто, рядом не было. Но Эйри просто не могла поверить, что Юто может быть настолько сильной.

— Он здесь, — подняв взгляд к небу, пробормотала черноволосая девочка.

И ровно в ту же секунду…

Всё небо вмиг почернело.

— Э? А? Ч-что происходит?

Внезапно всё накрыла тьма, как если бы день и ночь поменялись местами.

«Я, конечно, слышала о полном солнечном затмении, но тут уже кажется… будто солнце…»

— Нет, он просто закрыл его своим телом.

— Юто?..

Девочка внимательно посмотрела на Эйри широкими янтарно-жёлтыми глазами.

— Над нами фантом. Только очень большой.

— Э?!

Огромному телу, закрывшему всё небо от края до края, будто не было конца. При этом оно извивалось. То, что Эйри сначала приняла за облака, было гигантскими щупальцами, а наступивший мрак — всего лишь тенью громадного фантома.

— Что… это такое…

«Насколько же он огромный… Даже больше всей Софии.

Если это чудище просто упадёт на нас, жилым кварталам конец.

И оно прямо над мной с Юто…»

— Король-пожиратель-миров. Самый крупный из известных фантомов. Второй из таких. Он ещё только растёт, но уже сейчас невообразимо силён.

— Растёт?..

«Нет, постойте-ка… Я никогда не слышала о таком чудовище. Тогда откуда о нём знает Юто?»

— Сестрёнка Эй, сюда.

— А-а-а?!

Юто обеими руками ухватила Эйри и потянула к себе.

А спустя мгновение на улице позади них прогремел невероятно мощный взрыв.

Упрочнённый асфальт дороги был разбит, земля в том месте, где только что стояла Эйри, осыпалась, образовав большой кратер.

— Нас обнаружили?!

Над девушками встал гигантский фантом в форме дракона.

У него были асимметричные изогнутые крылья и четыре здоровые лапы, каждой из которых он легко сокрушил бы любой из окрестных домов.

— Он почувствовал настолько слабое синрёку? Хм, ясно. Этот намного чувствительнее, чем первое поколение. Я вижу, вы тоже учитесь, звери.

— Юто, прячь…

Эйри хотела оттянуть девочку назад, но не успела. Тело дракона испустило мрачное сияние.

Oe/ Dia =U hiz gazzini sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele

— Матеки?!

С треском, напоминающим электрические разряды, из пасти фантома извергся проклятый звук.

Превратившись в световую волну, он покатился к девушкам.

«Мы не успеем сбежать…» — осознала и смирилась Эйри, глядя на приближающийся таинственный свет. И тут…

— Сестрёнка Эй, назад!

…хрупкие ручки Юто отбросили Эйри на обочину дороги — за край светового кольца матеки. Всё произошло ровно в одно мгновение, девушка не успела даже моргнуть.

Но взамен… саму Юто поглотил свет…

— Не-е-е-е-ет!

Эйри невольно зажала рот обеими руками, стараясь сдержать рвущиеся наружу всхлипы.

Под лучами проклятого света и здания, и дорога, и всё-всё-всё остальное быстро плавилось, испуская чёрный дым.

В том числе и оказавшаяся в центре потока черноволосая девочка…

— Ю… то…

Лишившаяся сил Эйри в отчаянии упала на колени.

— Нет, сейчас я Цали.

И вдруг сияние матеки исчезло.

Чёрный дым от плавящихся зданий тоже пропал, сменившись приятным ветром летающего континента.

А по центру улицы стояла высокая женщина с чёрными волосами, одетая в серебристо-чёрное церемониальное одеяние…

Необыкновенно красивая женщина.

Одежда была не в силах скрыть обольстительные изгибы её тела: грозившие в любой момент вырваться наружу холмы груди, тонкую талию, широкие бёдра. Даже Эйри, девушка, невольно затаила дыхание перед такой пленительной красотой.

— Ну что, я успела? И это несмотря на полностью беззащитную форму.

— Э?.. А… что?..

— Йо, сестрёнка Эй. Рада, что ты цела.

На вид ей было двадцать три или двадцать четыре года, но загадочная улыбка на её губах… казалась красивой и острой, будто клинок, отточенный до совершенства за целую вечность.

Эйри знала её..

— Ц-ц-ца… ли?..

— Давненько мы не встречались в таком виде. Иногда и у меня бывает куча работы, — посмотрев на Эйри блестящими янтарно-жёлтыми глазами, беззаботно заметила Цали.

«Что всё это значит?..»

Изумлённая Эйри по-прежнему сидела на земле, не в силах понять произошедшее.

«Я думала, что там Юто, но в какой-то момент туда прыгнула Цали?

Н-нет, погодите-ка…

У Цали и Юто одинаковый цвет волос и цвет глаз.

Тогда… получается, что…»

— Вы что… мать и дочка?..

— Мимо. Я пока ещё не в том возрасте, сестрёнка Эй, — лукаво улыбнулась в ответ Цали, предлагая девушке руку. — Я одновременно и Юто, и Цали. Видишь ли, я родилась особенным образом, поэтому моё настоящее, Юто, и будущее, Цали, существуют параллельно друг другу. Но вряд ли тебе это о чём-то скажет.

Эйри почти неосознанно приняла протянутую ей руку.

«Какая она мягкая… Это чувство идущего через пальцы тепла такое же… Такое же, как у Юто.

Ну да, если так вспомнить… Каждый раз, когда Юто исчезала, на её месте всегда появлялась она…»

— Впрочем, сначала надо избавиться от кое-каких помех.

— Ах!

Тихое бормотание Цали, наконец, привело Эйри в чувство.

«Ах да… тут же рядом ужасный фантом-дракон…»

— Нет, с ним я уже разобралась.

— Э?..

— Та громадина в небе тоже была бы намного милее, если бы справиться с ней было просто. И трудиться бы мне не пришлось, — заявила Цали, позади которой таял фантом-дракон.

«Когда она его ударила?.. С момента выстрела матеки я не видела ни одной возможности для атаки…»

— Сколько ни уничтожай вот таких — толку не будет.

— Но он же был таким огром…

— Этот дракон — всего лишь часть чудовища наверху. Вон, присмотрись. Что спускается к нам сверху?

От сверхкрупного фантома, заменившего собой небо, над вторым жилым кварталом, точно струи дождя, спускались к земле чёрные точки.

«Не может быть… Неужели каждая из этих капель — такой же огромный дракон?..»

— Они все — связанные с главным телом копии. Пока мы не уничтожим его, они будут появляться бесконечно.

— Главное тело — это…

— Разумеется, вон та громадина прямо над нами, — пожала плечами Цали, словно ответ был очевиден.

Её взгляд был устремлён к королю-пожирателю-миров.

Фантом был настолько огромным, что закрывал небо от края до края. Скорее всего, стражи в первом жилом квартале и у башни точно так же, затаив дыхание, взирали на спускающееся к земле чудовище.

— Ты хочешь сразиться с вот этим?

— Ага. Чтобы защитить дорогую сестрёнку Эй.

Цали внезапно притянула Эйри к себе и крепко её обняла.

— А… а…

«Как мягко… Да ещё этот аромат от волос… Такой же, как от шампуня Юто…»

— Моя единственная старшая сестрёнка… Спасибо тебе за всё.

Ты первая, кто приняла Юто с такой добротой.

И в благодарность за это… Юто тоже будет стараться.

Безо всяких сомнений, голос обнимавшей Эйри женщины был точно таким же, как и у Юто…

— Прощай, сестрёнка Эй.

— Э?! Нет, стой! Не уходи! Ю…

Объятия Цали ослабли. Когда она отстранилась от Эйри, девушка сама отчаянно потянула руки ней, но…

В объятиях Эйри осталась лишь печальная пустота.

Черноволосая женщина в одно мгновение оказалась далеко от неё.

Цали с невероятной силой оттолкнулась от разбитой дороги и запрыгнула сразу на крышу ближайшего здания, оттуда — на стену небоскрёба, а дальше — на его крышу.

— Ю… Цали…

Эйри оставалось лишь наблюдать за тем, как она удаляется. Едва поднявшись на ноги, девушка зашаталась и прислонилась к стене.

«А-а… Что же это за чувство?..

Помнится, в ночь, когда моя подруга переехала из нашего района… я ощущала что-то похожее.

Это чувство потери?.. Как если бы кто-то дорогой для меня уходит далеко-далеко».

— Ну, и что ты теперь будешь делать? Пойдёшь в укрытие?

— И-а-а-а?!

Эйри вздрогнула всем телом, когда кто-то неожиданно окликнул её со спины.

— Э… Эй! Не надо меня так пугать!

— Прошу прощения. Мне показалось, что ты слишком ушла в себя. В таких ситуациях лучшее средство — лёгкая шоковая терапия, — лукаво улыбнулся странный чёрный человек.

Его волосы были острижены на уровне плеч, а одет он был в чёрную робу.

«Это парень?... Нет, девушка?..»

По кристально-ясной улыбке и такому же голосу было совершенно невозможно определить его пол. Точнее говоря, он не принадлежал ни к одному, а загадочным образом сочетал в себе элементы обоих.

Но больше всего внимание Эйри привлёк необычный цвет его волос.

Они не были ни красными, ни синими, а какого-то тёмного, но блестящего оттенка… Он чем-то напоминал тёмно-фиолетовое матеки фантомов, но казался ещё более таинственным. Прямо как застывшее ночное небо.

— Я наконец-то догнал тебя.

— Э? Догнал?..

«Я вижу его впервые. Если бы я встретила настолько странного человека в жилых кварталах, обязательно бы запомнила».

— Приятно познакомиться, Эйри. Можешь звать меня Ксео. Или Сяо, как тебе больше нравится.

— Сяо?..

Эйри сразу же пришло на ум имя королевы — Сяса Энденс Рин Кейл.

«Сяса и Сяо. Сяса означает — плетущая песок, Сяо — плетущий звуки».

— Насколько я знаю, сначала Илис попросила о помощи Цали. Она не верила, что ты послушно спустишься в укрытие на десятом этаже Софии, и просила проводить тебя к убежищу, если ты выйдешь за пределы башни.

— Не может быть… Илис?!

— Да, она предугадала все твои действия. Но Цали знала, что ей нужно сражаться с фантомами, поэтому в свою очередь обратилась ко мне… Правда, мне пришлось подождать. Она сказала, что перед боем с королём-пожирателем-миров хочет сначала попрощаться с тобой, — устремив взгляд к мрачному небу, пояснил Ксео.

На одном из участков гигантского извивающегося фантома вспыхнули яркие искры, в его теле открылась дыра, через которую хлынули к земле солнечные лучи.

— Как необычно, что она так сильно полюбила кого-то.

— Необычно для Цали?..

— Она сказала, что хочет поблагодарить тебя за всю оказанную ей доброту.

Эйри пристально вглядывалась в битву на небе, даже забывая моргать.

Посреди мира, из которого громадный фантом украл свет, искры ударов были подобны ярчайшим вспышкам. В одно мгновение они сияли прямо над головой, а спустя секунду уже вспыхивали почти на горизонте.

— Ты не можешь ничем ей помочь. Не хочешь пойти в укрытие?

— Не пойду… — покачав головой, отвергла предложение Эйри . — Я… не хочу уходить. Я останусь здесь.

— Почему?..

— Но ведь… та, кто только что была рядом, сражается! Как я могу сбежать в одиночку после всего случившегося?!

Девушка не приняла протянутую руку Ксео.

«Спустившись в укрытие, я всё равно буду каждую секунду волноваться о Цали, как и здесь. Ну, и в чём тогда разница?..»

— В укрытии тоже небезопасно.

— Ясно…

Спустя несколько секунд Ксео оттянул руку назад.

— Я вижу, ты очень добрая. Могу понять, почему Цали хочет тебя защитить.

— Д-добрая?..

— Тобой движет не доблесть стражей и не чувство долга, как у жриц. Ты способна проявлять доброту и общаться с людьми непринуждённее кого бы то ни было, просто следуя искренним порывам своего сердца. На мой взгляд, это самый прекрасный талант во всём мире.

— П-по-моему, это не такая уж грандиозная штука…

«Я… добрая?..

Впервые кто-то говорит мне об этом так прямо…»

— Спрошу ещё раз: ты правда хочешь остаться здесь и наблюдать за битвой Цали?

— Д-да…

— Тогда ты увидишь её израненной.

— Э?..

Несколько секунд Эйри вообще не понимала, о чём говорит её собеседник. Но по чистым глазам Ксео было видно, что он не лжёт.

— Потому что сейчас в битве проигрывает именно Цали.

В этот миг в небе, подобно распускающемуся цветку, образовалось красное облако.

По злой иронии судьбы только после слов Ксео Эйри осознала, что это кровь Цали.

— В простом состязании сил превосходство повстанца неоспоримо. Но… — словно засомневавшись, прервался Ксео, но затем продолжил: — Тысячу лет назад, во время последней битвы, когда королева возводила Ледяное Зеркало, Цали получила тяжелую рану. Этот шрам не зажил и за тысячу лет. Глубокая боль от него мучает её до сих пор. Именно поэтому она предпочитает проводить больше времени в облике Юто.

— Э?! Не может быть!

— Впрочем, даже так эта битва не должна была стать настолько тяжёлой, как сейчас. Если бы не одно-единственное слабое место Цали.

— Что… ты имеешь в виду?

Эйри, сама того не осознавая, прижала правую руку к груди.

«Мне страшно… Что это за ужасное предчувствие?.. Впервые за всю мою жизнь, стук сердца кажется мне настолько слабым…»

— Учти: мой ответ может стать для тебя жестоким откровением.

— Пожалуйста, расскажи мне всё! Прошу!

Ксео тихо вздохнул.

— Король-пожиратель-миров атакует не Цали. А тебя, Эйри.

— ………Э?

— Вспомни момент появления фантома-дракона. Как раз тогда Цали поняла их цель. Именно поэтому ваше прощание было до грустного быстрым…

— П-постой! З-зачем ему вообще атаковать меня?!

«Если бы он атаковал Цали — это было бы понятно. Если бы людей во втором жилом квартале — это тоже можно было бы объяснить. Летающий континент — конечная цель всех фантомов.

Но почему я?.. Я не представляю угрозы для фантомов, им нет смысла атаковать меня».

— Наверное, он решил, что это самый эффективный способ победить Цали, — подняв взгляд к закрывающему небо громадному телу, ответил Ксео. — Король-пожиратель-миров не может попасть по ней. Она намного быстрее него. Тогда какой же у него есть выход? Как ты думаешь, чего Цали хочет избежать больше всего?..

— Н-ну… э…

— Того, что ты пострадаешь от случайных атак. Король-пожиратель-миров догадался об этом, и потому специально отправил первым дракона. Как он и думал, Цали в облике Юто защитила тебя, попав под матеки сама.

— …

— За время битвы он ни разу не целился в Цали. Каждый из выстрелов матеки нацелен на тебя… Понимаешь, что это значит?

Объяснения были излишни. Смысл слов Ксео было до жестокости очевидным.

«Фантомы атакуют меня. Но их атаки ни разу до меня не достали.

А значит, их где-то перехватывают.

Не стоит и говорить, кто…»

— Верно. Цали принимает каждый из направленных в тебя ударов собственным телом. Как того хочет король-пожиратель-миров.

— Н-нет… к-как…

— Но в конечном счёте, твоё решение не сбегать в укрытие было правильным. Если бы ты сбежала, его целью стали бы все люди в окрестностях.

— Не хочу…

Лишившись всех сил, Эйри упала на колени.

— Я не хочу этого…

«Чтобы защитить дорогую сестрёнку Эй», — вновь прозвучал у неё в ушах ответ Цали.

В небе над ней свет сталкивался со светом. Раздавались взрывы.

Время от времени летели красные брызги.

«Прямо как алые цветы»… Увы, происходящее было слишком жестоким, чтобы описывать его вот такими красивыми фразами.

«Ты первая, кто приняла Юто с такой добротой.

И в благодарность за это… Юто тоже будет стараться».

— Я не хочу… Такой благодарности…

В глазах у девушки жгло, но слёзы не вытекали.

Из её горла исчезла вся жидкость, губы пересохли. В голове раздавался шум, а живот скрутила боль.

— Юто…

«Послушай… такая благодарность… мне не нужна.

Я просто хочу… Чтобы ты, Шелтис… Шеф… все вокруг были целы.

Я просто хочу снова жить вместе с вами.

Я просто хочу, чтобы мы веселились все вместе.

Поэтому…»

— Юто! Не проиграй! Прошу тебя… возвращайся-я-я-я-я-я-я!

Что такое слова? Если в них обитает сила, то, несомненно, слова Эйри в это мгновение стали единственным в её жизни чудом.

Небо… прояснилось.

— Э?

Ослепительно яркий солнечный свет, которому только что преграждало путь матеки, достиг земли. По ясному голубому небу плыли редкие белые облака.

Король-пожиратель-миров исчез.

— Могу сказать, что именно в эту секунду контратака Цали достигла фантома… А впрочем, указывать на это безвкусно. Ведь именно такие совпадения люди и зовут чудесами.

Ксео слегка покачал головой. Было трудно понять, изумлялся он или, может быть, восхищался, но на его лице впервые показалось что-то кроме привычной улыбки.

— Какой прекрасный был крик поддержки. Ты его слышала, Цали?

С неба упала женщина в церемониальном одеянии.

Ударившись о крышу жилого дома, она, не сумев сгруппироваться, скатилась вдоль твёрдой стены и упала на дорогу.

Её одеяние было порвано. А всё тело покрывали мучительные раны.

— Ах!

Эйри опрометью бросилась к ней.

— Йо, сестрёнка Эй. Рада, что ты цела.

Опираясь на стену дома, Цали через силу попыталась встать.

Увидев это…

— Дура! Не вздумай двигаться! — закричала Эйри.

— А?..

— Дура… дура-дура… Я же всерьёз… за тебя волновалась…

Обняв выросшую выше неё Юто, Эйри уткнулась лицом ей в грудь.

— Я здесь… старшая сестра. Сколько раз тебе повторять… нельзя сбегать без моего разрешения…

— …

— Спасибо, Юто. Ты ведь терпела боль… ради меня…

Одеяние на груди Цали промокло от слёз девушки.

«Как удивительно… Ещё недавно все мои слёзы высохли. Но стоило только всему разрешиться…»

— Главное, что с вами всё хорошо, — всё тем же беззаботным тоном проговорил Ксео. — К слову, прости за смену темы, но могу я рассказать о расследовании, которое ты мне поручила? Я нашёл мир, куда ушла твоя противоположность Элмария. Как мы и предполагали, она собирается уничтожить Нексас [Великое древо, несущее красные плоды], чтобы добыть песнопение, которым можно противостоять великому грешнику Назариэлю…

— Я с превеликим интересом выслушаю тебя, но в другой раз, — вздохнула закрывшая глаза Цали.

Затем она ласково обняла Эйри в ответ.

— А сейчас… не мог бы ты ненадолго оставить нас?.. Юто плачет…

— Прошу прощения, — неловко улыбнулся Ксео. — Оставаясь здесь, я только вам помешаю, так что пойду пока помогу Сясе… Всё равно ничего другого на Орби Клэр сделать я не могу.

Взмахнув краем робы цвета ночного мрака, Ксео развернулся к далёкой белой башне.

— Теперь всё зависит от Эдема. Девушка, что воплощает законы мира, и юноша, отвергнутый ими… Выбранный ими путь определит судьбу всего летающего континента. Ведь так, Сяса?

Когда он ушёл, позади остались лишь двое.

Плачущая девушка в молчаливых объятиях черноволосой женщины.

И хотя жестокая битва с фантомами не прекращалась…

Только здесь, рядом с ними, ничто не нарушало безмятежного хода минут.