Часть 1

Эдем, седьмое зеркало.

Заполнявшие всё вокруг сияющие кристаллы были невероятно красивыми и прозрачными, и порой, в зависимости от падающего света, становились огромными зеркалами. Заглянув в них, можно было увидеть не только собственное лицо, но и каждый отдельный волос.

Посреди синего кристального мира стояли две девушки в белом и чёрном костюмах.

Хотя их наряды отличались, в остальном они были похожи, как две капли воды.

— А…

Вдохнув холодный воздух, Юми наконец пришла в себя.

«Здесь нет матеки?..

По пути сюда мне встречались очищенные области с холодным ветром и ледяными кристаллами. Но… это место чем-то отличается от них».

— Только что со мной связались близнецы, — вдруг заговорила девушка в чёрном костюме. — Все остальные повелители необычных книг проиграли.

— Э!

«Повелители проиграли?.. Значит, Леон, Сюнрей и остальные целы!

Они… справились».

— Ты рада? — повернувшись к Юми и чуть-чуть склонив голову набок, спросила Игнайд.

— Ч-что за вопросы?.. Конечно же, я верила в товарищей из Софии и болела за них…

— Ясно. А вот мои чувства сложнее, — сухо улыбнулась чёрная девушка.

Хотя лицо Игнайд было точно таким же, как у Юми, жрица не могла прочитать по нему её чувств.

— Меня приняли в стажёры повелителей необычных книг ровно год назад. И хотя я провела с ними всего год, это время было для меня радостным. Особенно… с Нойэ и Ноэсис. Близнецы очень привязались ко мне.

В её глазах показалась такая грусть, как если бы она рассказывала о семье.

— Они говорят, что я стала им почти что сестрой. У них никогда не было родителей, их с детства окружали одни учёные, поэтому первого человека, который проявил к ним доброту и участие, они восприняли как сестру… Скажи, разве это не странно? У меня же никогда не было братьев и сестёр. И Нойэ с Ноэсис тоже это понимали. И всё равно они обожают меня от всего сердца.

— …

— Дожидаясь тебя здесь, я так и не смогла разобраться: кого же мне поддерживать. Я такая же, как ты. До событий трёхлетней давности наши воспоминания одинаковы. Я знаю Леона, я помню, как встречалась с Меймел и Виолой. Поэтому… я и не знала, кого мне поддерживать. Кто бы ни одержал победу, София или повелители необычных книг, я не смогу ей радоваться.

Чёрная шляпа упала на землю. Разглядывая головной убор, ещё несколько минут назад скрывавший её лицо, похожая на Юми девушка объявила:

— Поздравляю тебя, «я». Ты сумела стать жрицей.

По кристальному миру эхом раскатились аплодисменты.

Игнайд совершенно внезапно улыбнулась Юми и захлопала в ладоши.

— Э… А… что?..

— Ну, и что ты чувствуешь? Ты стала жрицей и даже украла у меня Шелтиса.

— Э!

И только тут Юми заметила… несмотря на аплодисменты и чистейшую улыбку, изумрудно-зелёные глаза Игнайд не смеялись.

Они были пустыми. В них не ощущалось ни надежды, не даже отчаяния.

Это был совершенно пустой взгляд человека, у которого отобрали всё.

— Три года назад… в Софии была послушница, которую Армаририс признала достойной для роли следующей королевы — Юми Эль Суфлениктоль. Она должна была возвести новое Ледяное Зеркало вместо барьера королевы Салы, который спустя тысячу лет с возведения подходил к своему пределу.

— И?..

— Но чтобы стать королевой, ей необходимо было пройти особый ритуал. А именно, соприкоснуться с Армаририс. Встретившись с защитницей нашего мира и пройдя через таинство, единая «Юми», то есть мы с тобой, пробудила бы в себе силу королевы.

«Я это всё знаю. Я уже слышала эту историю.

Причём от самой Игнайд.

В прошлый раз она рассказывала её Шелтису… нет, только притворялась, что разговаривает с ним, а на самом деле раскрывала его прошлое всему летающему континенту, чтобы ему стало некуда возвращаться».

— Юми, ты же помнишь тот день, когда мы должны были пройти через таинство? Тот день, три года назад, когда Шелтис упал в Эдем? — вновь опустив взгляд к лежащей на льду чёрной шляпе, спросила Игнайд. — В тот день мы с тобой поднялись на вершину башни, чтобы пройти через врата в Эдем и встретиться с Армаририс, которая ждала нас здесь. Но, как ты уже знаешь, наше состояние обеспокоило кое-какого элитного стража, и он последовал за нами.

— Шелтиса?..

— Именно. Даже я не помню, как мы вели себя в то время. Похоже, «Юми» выглядела настолько бессознательной, что показалась Шелтису странной. Учитывая, что нас тогда направляла Армаририс, нет ничего удивительного в том, что мы на время оказались не в себе, — самоуничижительно улыбнувшись, пояснила чёрная девушка. — Всё остальное тебе известно. Шелтис не дал нам упасть в Эдем, но провалился туда сам. Упав до девятого зеркала, он получил Код Эдема. На этом история Шелтиса кончилась.

— Э?..

— Получив матеки, он вернулся на летающий континент. Даже фантомы иногда просачиваются сквозь барьер, так что, наверное, Шелтис прошёл через дыру от них. Но в то время матеки ещё только поселилось в нём, поэтому, вернувшись, он был почти при смерти.

Конечно же, Юми это всё знала.

Увидев привезённого в Софию окровавленного Шелтиса, она сразу же подбежала к нему. С первого же взгляда было ясно, что её друг был заражён мощным матеки, и она попыталась очистить его, но…

…случился резонанс Элберта.

Бело-синие, похожие на электричество искры не позволили ей даже прикоснуться к нему.

— Судя по твоему лицу, ты хочешь спросить, зачем я это рассказываю? — посмотрев прямо в глаза Юми, проговорила повелительница необычных книг.

— Я никак… не могла этого забыть…

— Верно. Но важнее всего то, что случилось после падения Шелтиса. Это событие определило нашу с тобой судьбу. Это единственный, но самый важный фрагмент, которого нет в твоей памяти.

«Потерянный фрагмент воспоминаний… События, которые помнит Игнайд, а я нет…

Она права. Если Шелтис упал в Эдем с последнего этажа башни, я должна была это видеть.

Но я ничего не помню… Вот тут Игнайд совершенно права. Я не помню, что случилось сразу после того, как Шелтис упал в Эдем».

— Я… ничего не помню…

— Как я и думала. Итак, Шелтис не дал упасть в Эдем, но провалился туда сам. В тот же момент, прямо у него на глазах, мы пришли в себя. Но ты, наверное, не помнишь и этого?

— Н-ну…

— Я всё тебе расскажу. Падая в бездонную пропасть… Шелтис улыбался. Мы в слезах звали его, а он до самого конца… до того, как потерял сознание… улыбался, чтобы не тревожить нас… С того момента мои воспоминания абсолютно ясны. Тогда…

Игнайд слегка приподняла голову и закрыла глаза.

— Мы с тобой, уже по собственной воле, прыгнули в Эдем вслед за ним.

— Вслед за Шелтисом?!

— Это был очень естественный шаг. У стража нет ни единого способа защититься от матеки. А вот послушница может хотя бы очистить воздух в Эдеме. Вместе у нас был бы шанс выбраться оттуда.

— …

— Прости, на самом деле я соврала, — грустно улыбнувшись, вздохнула Игнайд. — В тот момент мы с тобой не могли придумать настолько логичных объяснений. В голове у нас мелькала единственная мысль: «Я не хочу расставаться с Шелтисом!», — и поэтому мы с тобой прыгнули в Эдем вслед за ним… Впрочем, результат очевиден. Мы не смогли его догнать. Нас атаковали фантомы. Мы отчаянно сопротивлялись, но упали в обморок от истощения. А затем… — повелительница необычных книг громко топнула ногой по кристальной земле, — …пришли в себя уже здесь, в седьмом зеркале.

— Здесь?.. Три года назад?..

— Добравшись сюда, ты не почувствовала, что уже знаешь это место? Или хотя бы что пришла сюда не впервые?

— Я… не знаю. Я… — изо всех сил прохрипела Юми.

Сколько бы она ни оглядывалась по сторонам, воспоминания о седьмом зеркале не приходили к ней.

— Я правда… ничего не помню…

«Ни об Игнайд, ни о том, что случилось три года назад.

Но я чувствую, что в моих воспоминаниях действительно существует разрыв. Он слишком неестественный… как если бы на месте самого важного элемента, в котором заключена суть всего, осталась одна пустота».

— Это единственное, в чём я могу тебе посочувствовать. Требовать от тебя сразу всё вспомнить — бессмысленно, — проговорила повелительница необычных книг, однако её взгляд оставался презрительным. — Ну, а что ты скажешь о «зеркале»?

— Э?..

— Почему Ледяное Зеркало называется «зеркалом»? Что именно означает эта часть названия?

— Р-разумеется, ледяные стены на последнем этаже башни. Они настолько прозрачные, что мир отражается в них, как в зеркале…

— Нет, — мгновенно возразила Игнайд. — Они по своей природе «лёд», а не «зеркало». В названии совершенного барьера, созданного силой Армаририс, заложен более глубокий смысл. Похоже, ты ничего вспомнишь, пока не увидишь настоящее «зеркало»…

Повелительница необычных книг резко развернулась, оставив спину совершенно открытой. Юми рефлекторно насторожилась, но Игнайд не обратила на это никакого внимания и зашагала вглубь кристального мира.

Хотя чёрная девушка не сказал ни слова, всем своим видом она приглашала Юми следовать за ней.

— Хм…

«Я впервые вижу Игнайд со спины. Пока она носила шляпу, я ни секунды не сомневалась, что она парень.

А что же сейчас?..

Ладно ещё длинные волосы такого же цвета, как у меня… Но сзади она выглядит утончённой и по-женски хрупкой, даже в мужском костюме.

И лицо, и голос, и рост… Она во всём такая же, как я. Но почему?..»

Игнайд дошла до края огромной ледяной стены и зашла за неё.

«Там что-то есть?..»

Юми крепко сжала губы и, не ослабляя бдительности, последовала за повелительницей необычных книг.

— Вот это истинное «зеркало». Я тоже не знала о нём, пока мы не попали сюда и не увидели его лично.

— Э… Вот это?!

За стеной находилось невообразимо огромное, возвышающееся до небес зеркало изо льда.

Голос не слушался Юми.

Даже в ширину огромное зеркало было намного больше, чем её поле зрения. А уж в высоту… оно начиналось у земли и уходило в небеса. Его конца просто не было видно.

Это было совершенно невообразимое, захватывающее дух зрелище.

Но главное…

«Насколько же оно красивое…»

В огромном зеркале отражались разноцветные огни северного сияния. Его поверхность была настолько гладкой и прозрачной, что с первого взгляда его вообще трудно было заметить.

Юми осознала, что перед ней зеркало лишь потому, что увидела в нём собственное отражение.

— Ты так загляделась на красивое зеркало, что не можешь и слова сказать? Как печально… ты лишилась воспоминаний, и потому не знаешь, насколько оно ужасающее.

— Э?

— Ты правда ничего не помнишь?

Холодная насмешка Игнайд вернула Юми в реальность.

— Даже притом, что «Юми» разорвало надвое именно это зеркало?

— Разорвало?..

— Я ведь уже всё сказала. Я это ты, а ты это я. Мы не близнецы, а две разные судьбы одной и той же девушки.

Игнайд с силой ударила кулаком по зеркалу.

— Ни одна жрица или послушница не понимала смысл слова «зеркало» в названии барьера. Они и не могли его знать. Потому что ответ всегда находился в Эдеме. «Зеркало» из Ледяного Зеркала означает вот это самое большое и самое чистое зеркало во всём мире. Трудно поверить, но в действительности оно — это один-единственный ледяной кристалл. Первый кристалл, созданный тысячу лет назад. Он служит ядром совершенного барьера.

— Ядром?.. Значит, седьмое зеркало Эдема — это ядро Ледяного Зеркала?

— Да. Точно так же, как и у всех фантомов, у совершенного барьера есть своё кристалл-ядро. Оно прямо перед тобой. Насколько мне известно, королева Сала называет его Мила Ульс — «Зеркальный кристалл осквернённых песен».

— Мила Ульс…

— Именно. Этот кристалл не лёд, а именно зеркало. Впрочем, даже королева никогда не видела его своими глазами. Мы с тобой — единственные люди, кому довелось увидеть его. О нём не знает даже Шелтис. Он упал в другую часть Эдема.

«Ядро барьера, о котором никто не знает…

Всему летающему континенту известно название Ледяное Зеркало, но никто никогда не видел его истинную суть. Даже сама королева…

Нет, постойте…

Я уже видела нечто сходное. По размерам их нельзя и сравнивать, но кристалл на верхнем этаже башни, внутри которого жрицы поют Код Софии, очень похож на это громадное зеркало».

— Он… такой же, как и ледяной кристалл на вершине Софии?..

— Да, они родственны друг другу. Первым был создан Мила Ульс, а сразу вслед за ним кристалл двести девяносто первого этажа. Но между ними есть одно явное различие.

Игнайд вновь, будто пытаясь что-то продемонстрировать, постучала по Мила Ульс.

— В отличие от кристалла Софии, в этот не могут войти люди. Внутрь Мила Ульс может попасть только божественная сущность. Находящаяся внутри него Армаририс использует его как проводник, чтобы распространять очищающее синрёку по всему Эдему.

— Армаририс внутри него?! — невольно повысила голос Юми.

В голове девушки мелькнул пейзаж, который они с Шелтисом видели в глубинах Эдема, — простирающееся до горизонта поле алых цветов.

«Одолев стража в робе цвета сумерек, мы нашли Армаририс. Но тогда она была всего лишь оставленной для нас записью.

А настоящая находится здесь?..»

— За тысячу лет она ни разу не покидала кристалл. Точнее, не могла покинуть. Если бы она хоть на миг вышла наружу, Ледяное Зеркало перестало бы действовать, — подняв взгляд на зеркало изо льда, продолжила рассказ Игнайд. — Поэтому седьмое зеркало — особенное. Только здесь во всём Эдеме никогда не было фантомов и матеки. Его можно назвать священным пространством, куда нет входа никому, кроме Армаририс. Для фантомов оно слишком чистое. А для людей… слишком доброе. Наша с тобой печальная судьба началась с того, что мы попали сюда и увидели Мила Ульс.

— Вот это зеркало?..

Юми сделал шаг назад и вновь оглядела громадный зеркальный кристалл.

«Ничего не происходит…

Я ощущаю в нём что-то таинственное, но ничего особенного со мной не случилось.

Но ведь Игнайд назвала его причиной печальной судьбы».

— В зеркале отражается всего лишь узор света, а не реальность. Но при этом они ничем друг от друга не отличаются. Если ты заплачешь перед зеркалом, твоё отражение в нём тоже заплачет. Именно поэтому люди называют отражения в зеркале «мнимыми» или «ложными» образами… К слову, ложные образы Села называются именно так, потому что они явились из этого зеркала.

— Э!

Юми почти бессознательно огляделась по сторонам.

«От одной мысли о них у меня мурашки по коже…

Армадеус — абсолютный разрушитель, наделённый бесконечной враждебностью и самым злобным матеки, которое превосходит любое синрёку.

Миквекс — абсолютная защитница, наделённая силой бесконечного восстановления и чешуёй, что твёрже любого иного материала.

Хект Ласфа — абсолютный завоеватель, наделённый способностью к бесконечному развитию, который становится сильнее, когда перед ним сильный враг.

Ни один из троих ещё не появился перед нами… Эти ужасающие фантомы могут скрываться где угодно…»

— Их здесь нет, — без малейшего волнения проговорила Игнайд. — Седьмое зеркало — священное пространство синрёку. Сразу после рождения их выбросило отсюда резонансом Элберта и они погрузились в глубины Эдема. Но… что, если какой-то человек… оказался точно в тех же обстоятельствах, что и эти чудовища?..

— …

— Как только она встала перед Мила Ульс, в зеркале возник её ложный образ. Отражённая девушка с точно таким же обликом. Несмотря на природу ложного образа, внутри неё находилось мощное синрёку, и она смогла вернуться на летающий континент. Это была…

На этих словах Игнайд прервалась, плотно сжала губы и уставилась на Юми с ужасающе холодной улыбкой на губах.

— Сейчас я зову себя Юмиэль, — прислонившись спиной к громадному зеркалу, продолжила она. — Если бы я звала себя Юми, это бы только всех запутало. Сейчас мы уже разные люди. Когда единая «Юми» встала перед Мила Ульс, её судьба была разделена на две части. Это и есть мы с тобой.

— Одна Юми должна была стать следующей королевой.

А вторая — отказалась от этой судьбы ради того, чтобы спасти Шелтиса.

— Ты первая из этих Юми, — отстранённо бросила Юмиэль. — Ты избрана Армаририс, прошла через таинство, получила силу. Твоя судьба — стать наследницей королевы Салы и продлить существование Орби Клэр.

— Тогда ты…

— Я — та, которая отвергла эту судьбу. Отказалась от почестей жрицы, от всех друзей и знакомств в Софии и посвятила всю жизнь спасению Шелтиса.

— Стой! — повинуясь неудержимому порыву чувств, закричала Юми.

«Я не могу это принять! Не существование ещё одной меня, а кое-что ещё более важное!»

— Тут что-то не так! Почему вдруг это понадобилось?!

— О чём ты?

— Зачем нужно спасать Шелтиса? Ты так говоришь… будто… он собирается сделать что-то опасное.

Юмиэль едва заметно скривилась.

Впервые за время разговора на её лице промелькнула растерянность.

— Ну что за проблемная девчонка. А ведь только что ты совсем ничего не улавливала. Тебе едва хватало ума понять, о чём я вообще говорю.

— У меня было предчувствие…

Посмотрев ей прямо в глаза, Юми сделала шаг вперёд.

«Если так вспомнить, перед вторжением в Эдем я ощущала тревогу. Мне казалось, что Шелтис вот-вот уйдёт куда-то далеко-далеко…

Я чувствовала, что он скрывает от меня что-то очень важное…

Особенно после тех слов: “Ты помнишь, что я пообещал тебе, когда вернулся в башню?.. Если помнишь, ни в коем случае не забывай. В этот раз я сдержу обещание”».

— Отвечай! Что ты знаешь о Шелтисе?!

Юмиэль сохраняла молчание.

— Ну же, прошу тебя! Ты знаешь, что скрывает от меня Шелтис?! — вновь обратилась к ней Юми.

Однако девушка в чёрном так и не ответила ей.

«А-а, так я и думала.

Ты действительно что-то знаешь, Юмиэль.

Ты не умеешь лгать. Так же, как и я. Чтобы я ни выдумывала, Меймел всегда разоблачала меня, поэтому я стала больше молчать.

Теперь я чувствую… она и в самом деле моя точная копия. Мы и правда во всём одинаковы».

— Даже если я тебе расскажу, что дальше?

— Ну…

— Ненавижу!

Упрямо хранившая молчание Юмиэль внезапно вскинула голову и закричала так громко, что Юми невольно сжалась.

Недавнее спокойствие чёрной девушки исчезло, словно его никогда и не было. Сейчас в её голосе слышалось нестерпимое напряжение, тревога и совсем немного печали.

— Я тебя ненавижу! Хочешь узнать, что случится с Шелтисом? Узнаешь, а дальше что? Я не должна тебе ничего объяснять! Спасти Шелтиса — моя роль. Её и только её я не отдам никому!

— Это… неправильно! Я тоже хочу спасти Ше…

— Ты забрала у меня почести жрицы, забрала воспоминания с Сюнрей и Леоном. Когда Шелтис вернулся в башню, ты проводила счастливые дни рядом с ним… Как ты думаешь, что я чувствовала, глядя на всё это?!

— Э…

— Мне было досадно. Я могла только отворачиваться и терпеть. Понимаешь? Ты отобрала у меня всё, оставила меня пустой…

По щеке Юмиэль скатилась большая прозрачная капля.

Скатившись, она упала на землю и разбилась на множество брызг, в миг обратившихся кристаллами льда.

Юми на миг опустила взгляд, а когда вновь подняла его…

В руках Юмиэль уже появились два тонких, как иглы, и блестящих, словно драгоценные камни, меча.

А затем…

— Э?! С-стой! Я…

— Ты должна навечно исчезнуть!

Юмиэль с мечами в руках ринулась к Юми.

В её опухших и покрасневших от слёз глазах читалось неописуемое безумие, гнев и, наконец, невыносимая грусть.

Часть 2

Эдем, шестое зеркало.

В пустоте парило множество маленьких островков.

Перепрыгивая с одного на другой, отряд спускался всё ниже и ниже. Шелтис даже не мог оценить, как долго длился их спуск.

И вот, наконец, впереди показалась конечная точка пути.

Вдалеке за красно-коричневым обрывом снова начиналась большая земля.

— Шелтис, Ваэль, они идут! — глядя вверх, прокричала идущая второй Моника — Двое сверху! Ещё трое сзади!

— Эй-эй-эй, дело плохо! Нам что, без опоры под ногами сражаться?!

Ваэль принял боевую стойку, но было видно, что он напряжённо сжал зубы.

Служившие землёй островки были не больше двух метров в диаметре. Защититься от обычных атак, стоя на них, ещё было возможно, но избежать удара матеки — нет. А если бы человек попытался прыгнуть на соседний остров, одна ошибка привела бы к падению в бездну.

— Они нас заметили?.. — вглядевшись в небо и покрепче перехватив мечи, пробормотал Шелтис. — Моника, Ваэль, не сражайтесь с ними! Скорее бегите к тем скалам!

— Ч-что?!

— Эй, ты что имеешь…

— Мы не можем принять бой втроём, когда тут так мало земли, — тут же помотал головой юноша. — Бегите вперёд. Я задержу фантомов, а потом догоню вас на большой земле. Не волнуйтесь, я умею сражаться в таком тесном пространстве.

Моника с Ваэлем промолчали.

В обычных условиях они наверняка попытались бы остановить Шелтиса, но сейчас всё было иначе. Они тоже смутно осознавали, что вступать в бой с фантомами на этих маленьких островках нельзя.

А остаться и задержать врагов, естественно, мог только неуязвимый к матеки Шелтис.

— Хорошо… — быстро согласилась Моника. — Мы пойдём вперёд, ты тоже давай подходи! Ваэль, не отставай!

— Не торопись, командир. Чуть-чуть оступишься, упадёшь, и всё будет зря.

Моника с Ваэлем сразу же прыгнули на следующие острова. Быстро миновав остров Шелтиса, они поспешили к большой земле. Проводив их коротким взглядом, Шелтис прыгнул на два острова назад.

— Эй, сюда!

Несколько мгновений юноша вглядывался в пустоту. А затем прямо над ним раздался свист рассекаемого воздуха.

Сперва далёкие фантомы были размером всего с кончик пальца, но уже спустя мгновение они оказались прямо перед юношей.

— Что за скорость?!

Шелтис попытался рассечь врагов мечами, когда те пролетали мимо, но лезвия пронзили пустоту.

«Эти двое невероятные быстрые. Подумать не мог, что они уклонятся в последний момент».

Плечо юноши было разорвано, из раны потекла кровь.

— Шелтис?!

— Это всего лишь царапина! Я в порядке, скорее бегите к земле!

«Иначе их сразу догонят. Эти фантомы невероятно быстрые…»

— Наверное, они специализируются на воздушном бое…

Два летающих фантома со свистом рассекали воздух. Крылья обоих были особенно крупными, а мышцы грудины и плеч — развитыми. Вдобавок к тому, их тела были обтекаемой формы, что позволяло снизить сопротивление воздуха и добиться наибольших скоростей. Их можно было сравнить с летающими кораблями Софии.

Кроме того, проблем добавлял заполненный туманом воздух. Тёмно-фиолетовые фантомы почти что сливались с чёрным небом, поэтому за их движениями было трудно уследить.

— Справа!

Ориентируясь на потоки воздуха, Шелтис взмахнул мечом.

Однако, как и в прошлый раз, фантом в последний момент изменил направление, и оружие юноши прошло мимо него. Спустя долю секунды уже Шелтису пришлось защищаться от мощной атаки подлетевшего сзади второго зверя. И хотя он сумел заблокировать удар, в глазах у него на миг помутилось.

— У-у-у…

Когда он, наконец, перевёл взгляд налево, враг уже был высоко в небе.

Фантомы наносили по одному удару и сразу же улетали. Они хорошо понимали, что им не надо побеждать врага самим — достаточно столкнуть его с маленького острова.

Не выпуская мечей из рук, Шелтис повернулся спиной к летающим фантомам.

Чудовища на миг застыли, опасаясь каких-то неожиданных действий, а юноша, пользуясь их замешательством, быстро перескочил на соседний остров.

Едва коснувшись ногами земли, он прыгнул вновь.

— Сюда! — донёсся издалека спереди крик Моники.

Как раз в этот момент они с Ваэлем добрались до берега, за которым начиналась большая земля. Шелтису больше не требовалось отвлекать внимание врагов.

Юноша на всех парах поспешил к берегу.

Приземляясь на остров, он сразу же переносил центр тяжести вперёд, изо всех сил отталкивался ногами, перепрыгивал через ближайший остров и опускался сразу на следующий.

— Эй! Сзади! — прокричал Ваэль.

Шелтис ощутил за спиной стремительное приближение двух врагов и сразу же обернулся.

«До них не достать…»

Заметив это, фантомы ловко изменили направление полёта и набрали высоту. Их никак нельзя было поразить мечами, стоя на островке. Они специально набрали дистанцию и теперь выжидали шанс для атаки.

— Времени сомневаться… нет!

Поймав момент, когда оба зверя оказались спиной к нему, Шелтис изо всех сил метнул в них меч.

Уклониться от атаки из слепой зоны фантомы не смогли. Кристальное ядро первого было разбито, а второму отсекло крыло.

Шелтис был полностью уверен, что лишившийся крыла зверь просто упадёт в бездну, но… фантом ещё сильнее замахал оставшимся крылом и вновь поднялся в небо.

— Он всё ещё может двигаться?!

Шелтис снял с пояса запасной меч, но сколько бы он ни выжидал, чудовище не собиралось атаковать, а только кружило в небе.

Но внезапно зверь нырнул вниз в совершенно неожиданном направлении.

«Он целится в Монику?

Нет… Он действительно летит туда, но…»

— Ах вот что ты задумал!

Юношу бросило в холодный пот. Не выпуская из рук мечей, он вновь поспешил к берегу, изо всех сил стараясь нагнать фантома.

«Успею ли я?..»

Несмотря на потерю крыла, чудовище ничуть не замедлилось. Даже наоборот, в падении оно набрало ещё большую скорость за счёт гравитации.

— Моника, в сторону!

— Э?

Догадавшись, что Шелтис хочет сказать, Ваэль оттолкнул Монику назад. И в эту же секунду однокрылый фантом врезался в ближайший к берегу остров.

Раздался грохот.

Энергия от столкновения набравшего невообразимую скорость чудовища с землёй раздробила остров на множество маленьких камешков.

«Опора разрушена.

Он хочет не дать мне добраться до берега!»

Однокрылый фантом, покачиваясь из стороны в сторону, медленно поднялся в воздух. Он тоже сильно пострадал от удара об землю, но всё ещё не растерял сил. Уничтожив ближайший к берегу остров, он взвился в небо и нацелился на следующий.

«Если он разрушит ещё один остров, я не допрыгну!»

Шелтис не был уверен, что достанет до Моники с Ваэлем с третьего острова, даже если прыгнет в полную силу.

— Надо успеть!

Фантом со страшной скоростью ринулся вниз.

И ровно в этот же миг Шелтис прыгнул на тот же остров.

Всё должно было решиться в доли секунды. Или фантом разобьёт остров, или юноша успеет оттолкнуться от него и прыгнуть к берегу.

Ноги Шелтиса коснулись земли. Но в то же мгновение последний отчаянный удар фантома сотряс опору под юношей.

— А-а-а!

С грохотом от разрушения острова смешался отчаянный крик Моники.

Шелтис потерял равновесие, но всё же сумел в последний момент оттолкнуться от остатков земли.

От берега его отделяло пять метров.

— Шелтис, давай руку!

Подбежав к краю обрыва, Моника протянула руку вперёд. Шелтис тоже, не отпуская меча, протянул руку к ней.

Но большего он сделать не мог.

Они не достали друг до друга. Как бы юноша ни старался, он не долетел до земли, и его прямо на глазах у Моники потянуло вниз, в непроглядную тьму…

— Я не сдамся!

Шелтис вонзил меч в скалу. Оружие ушло в камень, точно гвоздь в стену, и юноша смог, держась за него, вогнать туда и второй меч.

— Ш-Шелтис?.. — робко выглянув из-за края скалы, изумлённо пробормотала Моника.

— Было опасно, но вроде как справились…

Поочередно втыкая мечи в камень, юноша начал взбираться к берегу.

— А что с тем фантомом?

— Упал. Сразу после того, как разрушил остров, — ответил вместо Шелтиса Ваэль, подтащивший к обрыву спасательную верёвку. — Хватайся уже. Или хочешь вечно сидеть на стене, как цикада?

— Спасибо за помощь… — облегчённо выдохнул Шелтис, когда Ваэль вытянул его наверх.

— Ну, тут уж даже тебе трудновато пришлось, — отозвался парень, сматывая верёвку.

— Да уж, это было слишком…

По юноше до сих пор тёк холодный пот. Ещё бы чуть-чуть, и он улетел в бездну.

— Но главное, что всё обошлось. Прости, что заставил поволноваться, Моника. Пора идти да… Э?..

Ответа Моники он не дождался. Девушка по-прежнему сидела на краю обрыва и, удивлённо приоткрыв рот, разглядывала его.

— Эй-эй-эй, командир, ты что, всё ещё в шоке?..

— З-замолчи!.. Я п-правда подумала, что Шелтис упал! А потом всё обошлось… меня отпустило и…

— У тебя подогнулись коленки?

— Н-неправда!

Покрасневшая до ушей Моника поспешно вскочила на ноги.

— В любом случае нам пора двигаться дальше. Проблема только в том, как за нами последует остальной отряд?

— Ты сама видишь, что этот путь закрыт. Без двух островов здесь не допрыгнет никто. К тому же, жрицы остались на той стороне.

Повесив мечи обратно на пояс, Шелтис тоже обернулся назад.

За крутым обрывом тянулась бесконечно глубокая пропасть. После разрушения цепочки летающих островов пройти этой дорогой было уже невозможно.

— Я думаю, это не единственный путь в нижние слои. Учитывая размеры Эдема, таких дорог должно быть ещё много.

«По одной из них сейчас идёт Юми.

А в основном отряде есть Меймел и Сюнрей. Жрицы наверняка смогут найти обходные пути с помощью дальнего зрения».

— Так что давайте спешить. Нужно скорей отыскать спуск в глубины.

Юноша положил руки на рукояти мечей. Илис приготовила для него два основных меча и два запасных. Один был потрачен на бросок в фантомов. Сейчас их осталось три.

— Мы должны нагнать Юми до того, как она столкнётся с Игнайдом.

Часть 3

Эдем, седьмое зеркало.

От земли к небесам протянулся громадный зеркальный кристалл. В гладкой поверхности Мила Ульс отражались и трещины в ледяной земле, и огни северного сияния — буквально весь мир.

В том числе и две девушки со светло-золотыми волосами, сжимающие в руках мечи.

— А-а-а?! — почти рефлекторно воскликнула Юми, едва сумев обеими руками поймать брошенный к ней предмет.

А именно — тонкий, как игла, чёрный меч.

— Ч-ч-что… это?

Его лезвие было острым. Девушке показалось чудом, что ей удалось поймать меч за рукоять и не пораниться.

— Один отдаю тебе, — указав освободившейся левой рукой на грудь Юми, ответила Юмиэль.

— Теперь мы с тобой равны. У нас обеих есть оружие.

— Ч-что ты… имеешь в виду?.. — взглянув на меч, который держала обеими руками, взволнованно спросила Юми.

«Она хочет, чтобы я его взяла?..»

Юмиэль специально бросила меч таким образом, чтобы его было легче поймать. Уже схватив оружие, Юми запоздало подумала, что это могла быть ловушка, но повелительница необычных книг явно не ничего не подстраивала. Лезвие не было смазано ядом, а в рукоять не встроено никаких опасных устройств.

— Мучить тебя, когда ты не можешь сопротивляться, тоже было бы весело, но мне этого недостаточно. Я хочу устроить дуэль, а для этого мы должны быть в равных условиях. Теперь мы можем определить, кто из нас лучше. Какая из нас больше подходит Шелтису, — презрительно усмехнулась Юмиэль.

В её глазах и улыбке ощущалось неудержимое безумие и явный восторг.

— Я тщательно унижу тебя. Порву это отвратительное одеяние, обрежу чудесные волосы, оставлю тебя окровавленной… А под конец — навечно запру в этом месте. Тогда Шелтис будет моим.

— Э?!

— Ты останешься здесь одна на всю жизнь. Самое то для пустого отражения вроде тебя! — холодно взревела Юмиэль, замахнувшись мечом. — Если хочешь — можешь сопротивляться. Но не думаю, что у тебя получится!

— А-а!

— Хе, уклонилась? — оттянув меч назад рассмеялась Юмиэль. — Я дала тебе оружие, а ты не хочешь им пользоваться?

Юми не могла выговорить и слова. Чувствуя, как по лбу катится холодный пот, девушка как заворожённая глядела на кончик меча, который только что оцарапал ей грудь.

«Она совершенно серьёзна. Промедли я ещё долю секунды, и она точно бы меня рассекла.

Она всерьёз хочет меня…»

Уклонение в последний момент было простым совпадением. Юми даже не вспомнила о своём мече и лишь кое-как успела отпрыгнуть назад.

— Тогда продолжим.

— П-прекрати! Почему… почему вообще мы должны сражаться?!

— Значит, ты готова отдать мне Шелтиса? — сощурив глаза, спросила Юмиэль

— Э?!

— Повторяю в который раз: ты пустая. Даже твои чувства к Шелтису — всего лишь ложный образ моих. Весь твой характер — рождённое в Мила Ульс отражение. Но ты забрала у меня всё. Знакомых из башни, друзей, славу, воспоминания. Две судьбы были разделены. Одна осталась в башне, чтобы стать жрицей и следующей королевой, а другая, забытая всеми, покинула башню и присоединилась к повелителям необычных книг. Глупая история, не правда ли? Почему я должна была покинуть башню и каждый день плакать с досады? Только потому, что после разделения ты первой вернулась на летающий континент?!

— Н-неправ…

— А теперь ты хочешь забрать у меня и Шелтиса.

— Неправда! Никакая я не пустая!

Это был крик души.

Юми закричала изо всех сил, срывая горло до крови, и её голос достиг самых дальних краёв седьмого зеркала.

— Неправда?

— Да, неправда. Ты говорила, что завидуешь моим почестям жрицы… Но три года назад у меня их не было.

«Когда Шелтис упал в Эдем, я ещё не была жрицей.

Сперва я думала, что он мёртв, и всё равно, сдерживая слёзы, ходила на тренировки послушниц, рвала тело и душу, чтобы стать жрицей, а когда большинство людей спали… в полном одиночестве рыдала в подушку.

Рыдала всю ночь напролёт…

А с утра вновь шла на тренировки.

От чрезмерной усталости я теряла сознание, у меня не было сил даже дойти до комнаты, меня возили в госпиталь и ставили капельницы. Не раз и не два. Во всей моей жизни не было дней тяжелее».

— Ты знаешь… сколько мучений я пережила до того, как стала жрицей, Юмиэль? Ты рассказываешь только о результатах, но опускаешь всё остальное.

«Да, сейчас я жрица.

Но я стала ей только потому, что до предела выматывала себя на тренировках даже после того, как Шелтиса сочли мёртвым. Я хотела сдержать наше с ним обещание, пусть даже и в одиночку.

Только его… только эти усилия… я не позволю тебе отрицать.

Мои воспоминания о боли и стонах сквозь сжатые зубы — не пустота, и не отражение.

Они настоящие и принадлежат только мне!»

— Я пережила немало трудностей… Мои воспоминания о башне далеко не только счастливые. Что до становления жрицей, что после. Если ты это я, то должна знать это лучше всех.

Юмиэль пронзила её злобным взглядом.

— Как я и думала, мы несовместимы.

— Э?..

— Я завидую уже той судьбе, благодаря которой ты можешь нести чушь вроде: «Я преодолела трудности».

— Я… я не это хотела ска…

— Мне надоело тебя слушать.

Повелительница необычных книг подняла меч и с едва заметной холодной улыбкой на губах двинулась вперёд. Один шаг за другим.

— Что мне разрезать первым? Твои капризные губы или сразу горло?

— П-перес…

— Ни то ни другое? Тогда сопротивляйся. Сорви маску жрицы, которая терпеть не может насилия. Пронзи меня мечом. Тогда ты сможешь беспрепятственно забрать у меня Шелтиса.

— Н-нет… не надо… я ведь… хотела…

«Мои руки дрожат…

Мне не нужен никакой меч. Я пришла сюда совсем не для этого.

Я хочу его отпустить, но руки сводит от напряжения. Я не могу даже разжать ладонь, чтобы меч просто выпал»…

— Значит, сопротивляться ты не намерена?..

— Я…

— Дурочка, — слетел с чарующих губ грустный вздох. — Ну ладно. Тогда я порежу тебя на клочки. Просто смотри в это огромное зеркало и наблюдай за своим унижением.