Часть 1

Всё в подземной зоне Софии было разъедено.

Обломки автоматической двери из упрочнённой керамики, способной выдержать мощнейшие удары, температуру в две тысячи градусов и самые едкие кислоты, медленно плавились, испуская зловещий фиолетовый дымок. Стена рядом с ней тоже быстро чернела и распадалась.

Провода внутри стены сгнили, что привело к экстренному отключению электричества. Разрушился даже сигнальный кабель, поэтому бесконечный звук сирен тоже давно затих.

— Кагура-а-а?! — не просто выкрикнула, а уже завопила Эйри.

— А… ха… уф… К-как продвигается… окончательная проверка?..

— Т-ты сначала ответь, как ты сама…

— Не подходи!

Эйри хотела броситься к подруге, но её остановила не кто иной, как сама Кагура.

— Если коснёшься меня… тебя тоже… заразит матеки… Тогда ты не сможешь… управлять терминалом…

Кагура едва удерживалась на ногах, опираясь на стену. Белый халат, который она носила поверх одеяния, под воздействием матеки распался на отдельные лоскуты и упал к её ногам.

— Я… в порядке… В церемониальное одеяние заложен… эффект очищения.

— Лжёшь!

Слова Кагуры были правдой лишь наполовину. Даже Эйри знала, что церемониальные одеяния стражей наделяли устойчивостью к матеки. Но вот сказать, что Кагура «в порядке» было попросту невозможно.

Всё её одеяние покраснело от крови. Убегая от фантомов, она получила тяжёлую рану на спине, а когда вступила в бой с ними — глубокий порез на руке.

Даже механическая жемчужина, на которую всегда полагалась девушка, давно перестала работать.

Эйри отчётливо слышала, как во время боя зверь ударил Кагуру об стену. Конечно же, она не могла быть в порядке.

— Ты лучше… скажи… как идёт… окончательная проверка Илис?

— Уже почти закончена! Мы перешли к последнему гипотетическому сценарию. Как только разберёмся с ним, Илис готова действовать!

Механическая девушка всё так же неподвижно лежала на столе.

Илис больше не отвечала Эйри. Механический кристалл отключила все функции восприятия, чтобы поднять эффективность вычислений хотя бы на десятую долю процента и побыстрее закончить проверку.

«Время проверки уже почти вышло. Но Илис до сих пор не двигается и не отвечает…»

В голове Эйри мелькнула тревожная мысль.

«Смысл этой проверки не в том, чтобы доказать нормальную работу системы. Как раз наоборот — она нужна, чтобы выявить проблемы перед окончательным запуском.

Бывают случаи, когда на последних этапах система полностью зависает из-за серьёзных ошибок.

В такой ситуации её должен перезапустить человек.

Проще говоря, я…

Ну, и что же мне делать? Можно ли просто ждать?

Если во время проверки случилась ошибка, Илис не запустится, сколько бы я ни ждала…

Самый надёжный вариант — немедленно остановить проверку и перезагрузить Илис.

Но… у Софии, летающего континента, а главное, Кагуры уже не осталось вре…»

— Кагура!.. — изо всех сил напрягая пересохшее горло, прокричала Эйри. — Осталось уже чуть-чуть! Всё будет хорошо! Мы с тобой отлично поработали. Илис обязательно запустится!

— Я никогда… и не сомневалась… в твоих навыках…

Несмотря на тяжёлое, неровное дыхание, Кагура стёрла со лба кровь и пот и, пошатываясь, на шаг отошла от стены.

— Пожалуйста, оставайся здесь… а с ними… разберусь я, — проговорила девушка-страж, разглядывая лезущее сквозь дыру в потолке чудовище.

«Какой уже по счёту этот фантом?..»

Первый зверь пробил стену лифта. Второй — спустился через дыру от матеки в потолке. За ними пришли и другие.

А Кагура раз за разом уничтожала их. Девушка уже давно вышла за пределы своей выносливости. И физической, и моральной…

— А-а… кажется, я поняла, что ты имел в виду тогда… — отвернувшись от Эйри, пробормотала она. — Сейчас я отчасти понимаю… что ты чувствовал… когда защищал меня.

— Кагура?..

— Какой же ты всё-таки… неприятный человек, Ваэль… «Заткнись. Кого ещё ты ещё ты тут видишь? Тут есть какой-нибудь страж или “лев”? Стражи не рыцари, которые всегда придут на помощь, если принцесса в беде. Кто оказался рядом, тот и должен бороться»… После тех слов… Разве могу я сбежать?!

Скрючившаяся от боли девушка выглядела настолько слабой и хрупкой, что казалось, её собьёт с ног даже слабый порыв ветра.

Но при этом она…

— Ну же… иди сюда… комок чёрной шерсти… Не смей смотреть… на людей свысока.

…опираясь одной рукой на стену, наставила пистолет на чудовище.

Окутанный едким туманом зверь кинулся к Кагуре по прямой. Именно поэтому она сражалась с фантомами в тесном коридоре, где, в отличие от просторной мастерской, у них не было места для уклонения.

Если бы девушка выстрелила, то ни за что бы не промахнулась.

Но…

— Кагура, стреляй! Скорее!

— А… а….

— Кагу… ра?..

Электрический пистолет не выпустил лазерного луча. За спусковой крючок никто не потянул.

Потому что стоящая девушка уже потеряла сознание.

— Кагура-а-а-а!

«Она не отвечает.

Нет-нет-нет!

Кагура, проснись! Ты должна проснуться! Ну же!»

Зверь из матеки занёс громадную лапу, целясь в девушку-стража, голова которой бессильно опустилась вниз.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет! — эхом прокатился по этажу полный рвущихся наружу чувств крик.

И тогда…

Laphes Ilis via-ol-dia ris kiss hiz Laspha, vilis Xe cross

[Серебристая Надежда родилась и ныне летит к полю боя, где он её ждёт]

Всё вокруг залил ослепительно яркий серебристый свет.

— Количество фантомов в зоне поражения — один. Возможно уничтожение одним ударом. Эйри, пожалуйста, отойди назад.

— Э?..

Эйри даже не успела обернуться на голос, как мимо неё пронеслась серебристая фигура.

Девушка с серебристыми, отражающими свет волосами, одетая в изорванный костюм горничной и вооружённая громадной, размером с меч Леона, косой, на огромной скорости вылетела в коридор.

Поравнявшись с потерявшей сознание Кагурой, она чуть замедлилась и…

— Я не позволю тебе тронуть её!

…взмахнула косой.

В ту же секунду серебристая вспышка разбила барьер и кристальное ядро фантома.

Всё случившееся показалось Эйри каким-то сном…

С появления залившего этаж света до уничтожения зверя не прошло и пары секунд.

— Спасибо за старания. Даже не знаю, как тебя отблагодарить… — поддержав падающую Кагуру, проговорила девушка с серебристыми волосами.

В ту же секунду крупицы алого света мощным потоком хлынули с её рук и смыли с одеяния Кагуры всё матеки.

«Очищение?.. Так быстро? В одно мгновение?»

— Идём, Эйри.

— Э? А?

— Я понесу Кагуру. Её жизни ничто не угрожает, но оставаться здесь опасно. Лучше отнести её в госпиталь на двадцать втором этаже, — мягко улыбнувшись, предложила девушка.

У неё было милое лицо, широкие красные глаза и тонкие ровные губы. Эйри не могла её не узнать. Ведь это была…

— И… Илис?

— Да. Точнее «Несовершенный божественный механизм Илис». Я готова выйти на битву под твоим руководством, Эйри.

— М-моим? — невольно переспросила Эйри, указав пальцем на себя.

Слишком уж внезапное предложение застало её врасплох; девушка почти перестала соображать, но затем сделала глубокий вдох, успокоилась и сразу же поняла, что сейчас важнее всего…

— Т-тогда скорее несём Кагуру в госпиталь! П-потом… ну… надо доложить о тебе Сясе!

— Принято, — широко улыбнувшись, кивнула Илис. — Внутри башни обнаружено сорок девять фантомов. Под атакой семь этажей. Наша задача: встретиться с Сясой, уничтожая врагов по пути. Затем я поднимусь на верхний этаж…

Закинув Кагуру на спину, механическая девушка двинулась к лифту. Хотя по её виду чувствовалась твёрдая решимость сражаться, её улыбка казалась немного смущённой.

— …И спущусь в Эдем. Там меня кое-кто ждёт.

Часть 2

Эдем, седьмое зеркало.

Весь мир заполняли кристаллы, испускавшие чудесное голубое свечение.

В вышине переливалось семью цветами северное сияние.

Вместо ветра в воздухе текли странные, обладающие массой волны, тихий шум которых пропитывал всё вокруг и возносился в небеса.

Посреди этого мира в полном одиночестве стоял чёрный повелитель необычных книг.

Чёрным был и его костюм с золотыми пуговицами, и ботинки, и натянутая на глаза фетровая шляпа. На фоне одеяния, в основе которого лежал чёрный цвет, только безупречно белые перчатки выступали элементом хаоса и тем самым создавали противоречивую гармонию.

— Шелтис…

Он был зловеще красив.

Из-под низко натянутой фетровой шляпы выглядывали светло-золотые локоны. Очертания его носа и губ были ровными и приятными на вид. Его глаза не было видно, но изящных черт лица хватало, чтобы представить и красоту их.

— Я хочу поскорее встретить тебя… Но не в этом фальшивом наряде. Я хочу, чтобы ты увидел настоящую меня, без костюма и шляпы… ведь я так долго ждала тебя. И это было мучительно больно, — облекал он свои чувства в слова, едва размыкая губы.

При этом в его голосе слышались настолько сильные переживания, будто не наедине с собой сплетал он эту паутину фраз.

— Но уже скоро всё кончится. Жди меня… Чем бы всё не кончилось… я обязательно… обязательно приду к тебе.

Придерживая шляпу рукой, повелитель необычных книг обернулся.

По звуку быстрых шагов и тяжелому дыханию, Игнайд ощутил чьё-то приближение. И он с самого начала знал, чьё именно.

Он не мог ни с чем перепутать эти неуверенные шаги и сбившееся дыхание. Потому что они были точно такими же, как у него самого.

— Добро пожаловать в седьмое зеркало Эдема.

Заметив его, приближавшаяся девушка — Юми Эль Суфлениктоль — изумлённо замерла.

Её светло-золотые волосы растрепались от пота, быстрого бега и ветра, белое церемониальное одеяние испачкалось во многих местах, а на её лице проступали едва заметные следы истощения.

И в этом не было ничего удивительного.

На пути сюда жрица сражалась со сновавшими тут и там фантомами, даже притом, что с ней рядом не было личного стража. Её путь наверняка был тяжёл и, что немаловажно, тревожен.

— Кха… ха… а…

— Ты молодец. Как я и рассчитывал, ты заметила оставленные мной метки.

Даже согнувшись пополам от усталости, Юми пристально разглядывала повелителя необычных книг.

— Где твои товарищи?..

— Их нет. Я тут один.

— …

— Не веришь? Если хочешь, огляди всё вокруг дальним зрением, но ты всё равно никого не найдёшь… Здесь никого больше нет. Это единственное в своём роде священное пространство, где нет ни людей, ни фантомов.

— И фантомов тоже?

— Вот настолько это место особенное. Этот мир принадлежит только нам двоим. Именно здесь… будет решён наш с тобой спор.

— Э?! Что это значит?..

Юми тут же отскочила назад и приготовилась защищаться.

В ответ Игнайд медленно поднял взгляд к небесам.

Из далёких глубин Эдема — вверх, к летающему континенту.

— Позволь мне немного рассказать о себе.

— А?..

— Это уже сравнительно давняя история. История о мелком происшествии, случившемся в Софии три года назад. Не надо так меня опасаться, просто послушай её, пока твоё тело отдыхает.

Игнайд медленно опустил взгляд на девушку со светло-золотыми волосами.

— Это история о том, как родились мы с тобой.

***

Эдем, шестое зеркало.

Всё вокруг окутывала тьма, как если бы ночь обрела физическую форму.

Сколько ни беги, пейзаж вокруг не изменится: со всех сторон будет только тёмно-фиолетовый туман.

Ветер нёс с собой матеки. Если бы не постоянно развёрнутый барьер синрёку, один вдох мог бы вызвать удушливый кровавый кашель.

— А-ай!

— Моника?!

Девушка с розовыми волосами внезапно остановилась и прижала руку к ноге, завернутой толстым слоем бинтов.

— Я… в порядке. Обезболивающее действует, — пробормотала она, хотя по её лбу тёк болезненный пот.

Моника получила ранение во время боя с механическими солдатами. Случайная пуля пробила ей ногу. Хоть попадания в кость не произошло, разорванные мышцы и сосуды продолжали болеть.

— Давай продезинфицируем рану ещё…

— Недавно дезинфицировали. Не надо так волноваться.

Моника, тяжёло дыша, поднялась на ноги.

— Прости, Шелтис, но лучше ты беги первым. Замедляться не нужно.

— Хорошо…

Шелтис сменил девушку во главе отряда. Покрепче сжав рукояти мечей, он побежал дальше сквозь бесконечную тьму.

— Ваэль, сразу же говори, если сзади что-то случится.

— А? Ну ладно, буду следить. Пока что проблем нет. И так в общем-то уже давно, — беззаботно ответил идущий последним Ваэль. — Наверное, госпожа жрица разобралась с большинством комков шерсти.

«Скорее всего».

Отряд уже выбрался из замёрзшего леса и бежал вниз по пологой дорожке, до которой не достала очищающая сила Ледяного Зеркала. Здесь должно было виться густое матеки, а со всех сторон без остановки выпрыгивать фантомы.

Однако за час бега отряд не встретил ещё ни одного фантома, даже притом, что развёрнутый барьер Моники должен был привлекать внимание всех находившихся поблизости чудовищ.

— Какое «большинство», Юми почти всё тут зачистила. Нам-то, конечно, стало попроще гнаться за ней, но вот ей самой от этого не легче. Очень надеюсь, что она не перестаралась, но…

— Да тут уж всё очевидно, — вздохнул Шелтис, продолжая бег по липкой, как грязь, земле.

«Я знаю, что в заклинаниях очищения Юми не уступает и королеве, но мне всё равно тревожно от мысли, что она идёт по Эдему совсем одна.

Может быть, она даже где-то лежит… Ведь даже её могли ранить.

Так что отсутствие фантомов — не повод ослаблять бдительность. Нам следует внимательно всё осматривать».

Устройства связи не работали. И Юми, и отряд Шелтиса слишком отдалились от основных сил, ведущих бой в ледяном лесу, и не могли связаться с ними.

— Осторожнее, Моника. Дорога становится всё труднее.

Путь вниз преграждали гигантские валуны и горы щебня. Некоторые из них можно было перепрыгнуть, а другие требовалось обходить.

Но потом…

— Чёрт, ну и что теперь делать? — выругался Ваэль, глядя на перекрытый путь.

Дорогу вперёд закрывала груда сошедших со скалы камней и грязи.

Хуже того, следы обвала были ещё свежими, и от них поднимался остаточный дым матеки.

«Это дело рук Юми. Видимо, она сражалась с громадным фантомом, который перекрывал путь, а обвал стал последствием их боя. На скалах вокруг множество следов разрушения, а чуть дальше виднеется огромный кратер».

— Матеки рассеивается. Похоже, Юми всё-таки справилась.

— Ага.

«Не думаю, что Юми проиграет какому-то одиночному фантому, за исключением ложных образов Села. Если так, она должна быть за поворотом.

Но проблема в другом…»

— Ну и что будем делать? Как нам избавиться от завала на дороге?

— Возможно… скала обрушилась после того, как здесь прошла Юми.

Со временем груда камней и грязи только росла. Похоже, скалы рядом с дорогой ослабли под воздействием матеки и начали понемногу рассыпаться. И, поскольку всё вокруг было пропитано матеки, разбирать завал было нельзя.

— Пойдём в обход, — указав мечом на уходящую вправо тропу, решил Шелтис. — Другого выхода у нас нет. Придётся догонять Юми по другой дороге.

— Тогда нам надо спешить.

«Это худший из всех возможных сценариев. Юми осталась одна и может в любой момент попасть в засаду Игнайда или ложных образов Села.

Юми… надеюсь, с тобой всё хорошо».

— Идём.

Переглянувшись с Моникой и Ваэлем, Шелтис вновь сорвался с места.

Однако меньше чем через минуту бега… дорога закончилась. Впереди оказался обрыв.

За ним начиналась бесконечно глубокая яма, заполненная непроглядной тьмой.

Юноша подобрал камень и сбросил его вниз.

Прошло три секунды… пять… десять… Сколько бы он ни ждал, отзвука слышно не было.

— Один неверный шаг — и конец… — робко посмотрев вниз, пробормотала Моника.

— Отвратительно, — поддержал её Ваэль.

— Что дальше, Шелтис?

— Думаю, надо прыгать.

Шелтис указал рукой на парящий в воздухе клочок земли. Он выглядел прямо как лагуны вокруг летающего континента. Юноша не понимал, что именно удерживает его в воздухе, но над ямой парило немало таких островков. Почти все они были около метра в диаметре, а разделяло их два или три метра.

Конца цепи летающих островков видно не было, но другого способа продвинуться дальше не существовало.

— Разве по этому пути можно спуститься вниз?

Моника нервно сглотнула слюну.

— Эй, командир, тебе первой прыгать.

— М-мне?!

— Ты самая лёгкая из нас троих. Я-то не против идти первым, но что, если островок обрушится после меня? Тогда вы не сможете пройти дальше.

— Э… э-э-э…

— Расстояния тут небольшие. Даже ребёнок справится.

Совершенно логичные доводы вынудили командира замолчать.

— Моника…

— С-стой! Всё в порядке, не надо за меня беспокоиться! На такие расстояния… я не раз на открытой площадке прыгала!

Моника приложила руку к груди и глубоко вдохнула… а спустя мгновение девушка уже оттолкнулась от края обрыва. В воздухе она провела меньше секунды. Спокойно приземлившись на летающий островок, Моника медленно обернулась.

— Н-ну что, как вам?

— Давай поменяемся, я пойду первым.

— Э?

Шелтис легонько оттолкнулся и прыгнул на остров к девушке. Ощутив под ногами твёрдую землю, он немного успокоился.

«Как я и думал. Эти острова маленькие, но достаточно крепкие».

— Как видишь, обвала можно не опасаться. Он спокойно держит нас двоих. Земля даже не потрескалась. Так что будет безопаснее, если я пойду первым. Фантомы могут атаковать нас и здесь.

— Б-будь осторожен.

— Хорошо. Следуй за мной, отставая на два острова. Так… Моника, назад!

— Э?

— Скорее! Прыгай назад к Ваэлю!

Прогнав Монику, Шелтис перескочил на следующий остров.

«Там внизу кто-то есть…»

Юноша ощутил присутствие чего-то невообразимого. Всеподавляющее нечто, от одной мысли о котором начинали дрожать коленки, поднималось со дна бездонной ямы.

Кроваво-красный глаз, размером больше любого крупного фантома, разглядывал людей снизу.

— Ч-что… это за чудище?.. Это и в самом деле фантом?!

— Король-пожиратель-миров!

Сверхгромадный фантом, превосходящий размерами даже Софию, с ужасающей скоростью поднимался наверх.

— Шелтис!

— Чёрт, кто ж знал, что здесь прячется он…

Юноша скрестил мечи, готовясь встретить поднимавшегося из глубин монстра.

Но…

Фантом не обратил на отряд никакого внимания и во мгновение ока пронесся выше. За ним следовали сотни крупных фантомов.

— Чего?.. — озадаченно пробормотала скрестившая розарий Моника.

— Он… поднимается выше?..

Занёсший кулак для удара Ваэль задумчиво посмотрел вверх.

— Похоже, его целью были не мы.

— Чё? А кто же тогда? Если ему нужна была госпожа жрица, то она уже спустилась в глубины. А главный отряд в лесу совсем в другом направлении. Он поднимался прямо вверх. Там же никого…

— Есть, — сжав зубы и пристально глядя наверх, коротко проговорил Шелтис.

«Наверху тоже есть цель, достойная размеров короля-пожирателя-миров».

— Он собирается уничтожить летающий континент.

— Не может быть!

— Ах вот оно что… Ну да, наш главный штаб именно там, — раздражённо пробормотал Ваэль. — Ну и чё будем делать, эй? Наверху не осталось ни жриц, ни «львов»! Даже из элитных стражей большинство спустилось в Эдем!

— Следуем за Юми. У нас мало времени, — тихо, будто уговаривая самого себя, ответил Шелтис и сразу же прыгнул на соседний остров.

Он ясно чувствовал, что его пульс участился.

«Торопиться не нужно. Я же всё это понимал. Я был к этому готов.

Чем больше проходит времени, тем хуже становится наше положение».

— Идём, — покрепче перехватив мечи и пристально глядя в бездонные глубины Эдема, заявил юноша.

— Мы зашли так далеко, что отступать уже поздно.