Часть 1

София, подземный этаж.

Расположенная под землёй секретная зона не была отмечена ни на одной из электронных карт башни. В ней располагались огромная мастерская и склад, где хранились все материалы, инструменты и детали, которые только можно было найти на летающем континенте.

В центре мастерской, прямо под большим экраном…

— Кагура, передай мне провод к порту L3. И ножницы для резки кабеля.

— Сейчас! У меня кончаются винты типа W, кинь мне штук пять. А ещё я собираюсь заново присоединить ей руку, пожалуйста, разверни её рычагом.

Девушки быстро обменялись инструментами.

— Отлично, теперь можно соединительный порт плеча заменить.

— Было бы очень кстати. Ты так быстро освоилась, Эйри. Смотрю за тобой, и так спокойно становится.

— Хе-хе-хе, ну, я потихоньку разбираюсь в твоей конструкции, — смахнув пот со лба, кивнула Эйри.

Мигающая Илис лежала на широком рабочем столе, а рядом с ней — вытащенный из контейнера андроид, над ремонтом которого с разных сторон трудились Эйри и Кагура.

— Илис, я тут работаю с электронными нервами, ты не против, если я поменяю двухжильный кабель на трёхжильный? Не думаю, что замена соединительных портов потребует коррекции всей системы.

— Да-да, если возможно, пожалуйста, поменяй.

— Принято. Эйри, мне нужен вон то…

— Ага, кидаю. Лови.

Эйри вытащила из коробки с инструментами крошечное, размером с ноготь, устройство и бросила его подруге.

— Простите за такие хлопоты. В конце концов, я просто древняя развалюха…

— Нет-нет, как раз наоборот, — поймав устройство обеими руками, возразила Кагура.

По её лбу тоже струями катился пот, но в глазах по-прежнему светился задорный огонёк.

— Ты, скорее, артефакт. Твоё тело — кладезь утерянных технологий. Нам даже починить его трудно, а уж о переделке мы и мечтать не можем. Я ставлю тебе трёхжильный кабель только потому, что мне с ним проще работать.

— Для нас это ценнейший опыт. Всё-таки люди разных эпох пользуются разными материалами и инструментами.

«Тем более, что сейчас мы работаем с машиной из глубины веков.

Сняв слой искусственной кожи, мы обнаружили под ним густую мешанину кабелей и устройств, в назначении которых непросто разобраться даже нам с Кагурой. С теми, о функциях которых можно догадаться, ещё не так много проблем, но о других приходится консультироваться у Илис.

Честно говоря, куда интереснее было бы не спеша разбираться в конструкции, но у нас нет столько времени.

Нас ждут все остальные. Как в Софии, так и в жилых кварталах.

Успела ли Шеф добраться до укрытия? Где сейчас Юто? Надеюсь, она в безопасности».

— Илис, могу я снять внешний слой с этого синего кабеля?

— Первый и второй слои — защитное прорезиненное покрытие, их можно удалять. А вот третий слой в середине — важная часть электронных нервов. Если заденешь его, соединить их не удастся, так что будь осторожнее.

— Но в этой части кабеля повреждены все три слоя.

— Э-э-э?! Хотя да, теперь я припоминаю, что мизинец на левой руке двигался с небольшой задержкой.

— Тогда починим его. Просто заменим весь кабель на новый.

— Буду очень обязана…

— Вот и чудненько. Сейчас вставим вот этот про… А? Куда это он делся? Ах да, вспомнила. Кагура, верни, пожалуйста…

«Коробку с кабелями электронных нервов», — собиралась попросить Эйри, но вместо окончания фразы из горла вырвался крик:

— У-а-а?!

Раздался грохот.

Внезапно всё перед глазами у девушки вздрогнуло, и она рухнула на пол.

— Эйри!

— В-в-в-всё в п-порядке, я цела. Но что вообще происходит?!

Даже стоя на четвереньках, ей не удавалось сохранить равновесие, потому что сам пол дрожал и ходил ходуном.

— Эйри! Хватайся за вон тот ящик!

— А… ага!

Эйри прыгнула к массивному контейнеру, где хранилось различное оборудование, и отчаянно вцепилась в его ручку.

«Снова эта тряска? Она беспокоит меня ещё с тех пор, как мы вернулись из правительства.

Но сейчас она впервые была такой сильной и долгой».

Потолок подземного этажа неприятно заскрежетал. На голову девушке посыпалась краска.

— Неужели потолок сейчас рухнет…

— Не говори таких ужасов… С-сама посмотри, вроде всё успокоилось, — ответила цеплявшаяся за другой такой же контейнер Кагура.

И действительно, мощная тряска и грохот уже углелись. Но пол по-прежнему слабо дрожал. У человека со слабым вестибулярным аппаратом могла бы разыграться морская болезнь.

— Вы как, можете ходить?

— В-вроде да.

— Кое-как.

— Это главное. И в таком случае прошу прощения, но… пожалуйста, продолжайте. Судя по всему, времени у нас почти не осталось.

— Времени?.. Ах да, Шелтис же мне рассказывал…

— Барьер над летающим континентом быстро сужается. Думаю, королева открыла врата в Эдем.

Эйри знала общую ситуацию со слов Кагуры и Шелтиса.

Необходимый для поддержания барьера элемент был украден, и стражей направили в Эдем, чтобы его вернуть.

— Надеюсь, с Шелтисом всё в порядке.

— Он дважды падал в Эдем и возвращался обратно живым. Учитывая его навыки, слишком быстро из сил он не выбьется. А вот у нас могут быть проблемы.

— У нас?

— На летающем континенте, — мрачным голосом пояснила Кагура, разглядывая трещины в стене. — Все жрицы, «львы» и большая часть элитных стражей отправились в Эдем. Оставшимся силам придётся защищать весь летающий континент. Никто не знает, где появятся фантомы, но защитить жилые кварталы будет невероятно трудно.

— Н-но ведь что-то такое уже случалось. И в тот раз…

«Я и сейчас помню, как везла Шелтиса к станции на своём мотоцикле. Нас тогда атаковала огромная стая, но почти все они были уничтожены».

— В тот раз целью фантомов была София, поэтому мы смогли сосредоточиться на её обороне. Но сейчас они могут атаковать весь летающий континент. Защитить его оставшимися силами, среди которых нет ни жриц, ни «львов», почти невозможно.

— Полностью с тобой согласна, — тяжёлым голосом добавила Илис. — Теперь, когда Ледяное Зеркало перестало действовать, фантомам нет смысла атаковать только башню. Их вторжение затронет и жилые кварталы. Мы должны быть готовы к этому.

— Н-но тогда ведь…

— Эйри, можешь оставить тот нервный кабель повреждённым. Пожалуйста, займись для начала более существенными поломками.

— Я… ясно.

Девушка напрягла ноги, стараясь сохранить равновесие, несмотря на трясущийся мир вокруг.

Шатаясь, она прошла к рабочему столу, ухватилась за стойку левой рукой, а правой взялась за любимую отвёртку.

«Надо сосредоточиться. Полностью сосредоточиться на ремонте Илис».

Закусив губу, Эйри пристально вгляделась в лежащую перед ней девушку-андроида.

***

Летающий континент, второй жилой квартал.

На главной улице царила звенящая тишина. Вдоль обочин валялось множество вещей, скорее всего, оброненных жителями во время эвакуации.

— Дзин, смотри.

— Детский ботинок?

— Наверное, у ребёнка не было времени надеть его, и ему пришлось бежать в одном. А может, родители несли его на спине.

Глядя на маленький, очевидно детский, красный ботинок, невысокая девушка с длинными, собранными в два хвостика, золотыми волосами мрачно вздохнула.

Её звали Иша Иш Ишмаэль, и она была регулярным стражем Софии.

Благодаря способностям к заклинаниям синрёку, она стала кукольницей, поэтому её оружием были не мечи и не пистолеты, а парящие чуть позади неё сверхтяжёлые металлические шары. Несмотря на милый облик, в бою она смело и дерзко крушила ядра фантомов ударами шаров.

— Если бы у нас было время, я бы отнесла его в убежище.

— Понимаю такое желание, но миссия важнее, — равнодушно заметил идущий рядом с девушкой высокий лысый стрелок, вооружённый двумя пистолетами.

Когда Иша показала ему детский ботинок, его бровь слегка дёрнулась, но, к его чести, он спокойно продолжил путь.

— Ты же понимаешь, что означал тот грохот?

— Да, я слушаю все доклады. Фантомы замечены в природном секторе.

Отряд вторжения отправился в Эдем час назад. И ровно в то же время земля сотряслась так, будто готовилась перевернуться вверх дном, а по всему летающему континенту раздался грохот, как при раскатах грома.

А спустя всего несколько минут, системы Софии обнаружили трещины в барьере над природным сектором.

— Число прорвавшихся фантомов не сообщали?

— Думаю, оно зависит от степени разрушения барьера. Сейчас их будет, максимум, пара десятков… Но вполне очевидно, что со временем трещины будут только расти, а фантомов станет так много, что мы с ними не справимся.

«Десятки станут сотнями. Сотни — тысячами. Тысячи — десятками тысяч. И тогда сдерживать их напор станет невозможно».

— В конечном счёте, это гонка со временем. Или мы уничтожим их первыми, или они уничтожат нас.

— Отвратительное описание…

«Особенно потому, что оно верное.

Оборона летающего континента рано или поздно будет прорвана.

Успеет ли отправившийся в Эдем отряд достичь своей цели и вернуться… или мы исчерпаем все свои силы раньше?»

— Именно поэтому мы сосредотачиваем силы и отказались от обороны третьего жилого квартала.

Иша ответила на замечание Дзина молчанием.

Летающий континент был разделён на три большие зоны: биотоп, природный сектор и жилые кварталы.

Биотоп представлял собой зону нетронутой природы, суровых климатических условий и густых лесов, населённых крупными и агрессивными существами.

Природный сектор — территорию контролируемой человеком природной среды.

А в жилых кварталах, собственно, жили люди.

— Это может прозвучать жестоко, но третий квартал — это всего лишь спальный район. Даже если его разрушат, мы обязательно восстановим его. А вот второй жилой квартал, где находятся убежища, и первый квартал с Софией мы обязаны защитить.

— Знаю…

Дзин с Ишей шли дальше по главной улице. Когда они миновали торговый район, им открылся вид на плотные ряды громадных фабрик, которые можно было на первый взгляд спутать с небоскрёбами.

Это был заводской район. Пища, системы очистки воды, одежда, лекарства — и все остальные необходимые для жизни людей предметы производились именно здесь.

— Здесь мы должны обороняться до последнего. Если заводы будут разрушены, то и спасение жизней не будет иметь никакого смысла. Люди не выживут без воды и еды.

— Само собой, командир, — ответил черноволосый парень-кадет, которого звали Нэш Г. Эндорфин.

Он был высоким и стройным, с ровным красивым лицом, а на губах у него всегда висела дружелюбная улыбка. Однако в его глазах ощущалось нечто надменное, пренебрежительное по отношению к другим.

— Не мог бы ты убрать эту отвратительную ухмылку.

— Меня часто об этом просят, но таким уж я родился, — вежливо ответил парень.

Какое-то время назад он выполнял миссию вместе с Ишей. Его отряд в качестве испытания направили патрулировать природный сектор, а Иша была экзаменатором.

— Согласно вашему приказу, кадетские отряды с шестьдесят восьмого по семьдесят седьмой распределены по заводскому району. Всего сорок девять человек. Связной и медицинский отряды также на месте.

— Хорошо. В этот раз никакой самодеятельности я не потерплю.

— Я это учту, — поджав губы, кивнул парень.

«Ого… Даже он умеет принять серьёзный вид, когда хочет.

Похоже, он немного изменился с нашей прошлой встречи».

— Однако я немного удивлена.

— Чем?

— Насколько я знаю, ваш отряд входит в число лучших.

«Причём не только по личным способностям его членов, но и по уровню командной работы. Я думала, инструктора рекомендуют их для участия во вторжении в Эдем».

— Если вы об Эдеме, то мы всё обсудили и решили остаться, — взглянув на трёх бойцов своего отряда, ответил Нэш. — Сначала нужно вернуть себе доброе имя, а потом уже гнаться за достижениями. Я не хочу ещё раз получить назначение на важную миссию и провалить её, потому что амбиции ударят нам в голову.

— Ясно…

«Значит, они сами отказались от возможности выслужиться, потому что хотели вернуть утраченное доверие. Пусть это решение и отложит их перевод в регулярные стражи, но в перспективе гарантирует намного лучший результат.

Я вижу, они и правда обдумали своё поведение».

— Тогда поступим так: если хорошо проявите себя в обороне, я забуду о том, что случилось в прошлый раз.

— Приложим все наши силы. А вы-то сами что, командир?

— Я?

«Наверное, он тоже имеет в виду Эдем.

Регулярным стражам рекомендация инструкторов не нужна. Если бы я вызвалась участвовать, меня бы включили в отряд вторжения.

Но я осталась здесь, а значит сама этого не хотела».

— Потому что у неё здесь семья, — ответил прежде сохранявший молчание Дзин.

— Семья?

— Её старшая сестра.

— Эй, Дзин, я могу ответить сама.

Старшей сестрой Иши была глава элитных стражей Иштар Иш Ишмаэль.

Она ближе всех других стражей подошла к переводу в «львы», и ей действительно не раз предлагали повышение, но она всё время отказывалась и оставалась элитным стражем. Но, несмотря на чудачества, сомнений в её способностях не было ни у кого. Иша была полностью уверена, что в бою её сестра не уступит ни одному из нынешних «львов».

— Ах да, это она ведь сейчас командует всеми силами обороны, так?

— Да. И раз уж сестра осталась в башне, не могу же я бросить всё и отправиться в Эдем.

«Я вообще поступила на службу в Софию только потому, что восхищалась сестрой.

Хотя мы сейчас далеко друг от друга: она у башни, а я в жилом секторе — я много лет мечтала участвовать в миссиях наряду с ней».

— Позор командира здесь станет позором командующего силами обороны. Я хочу этого избежать, поэтому рассчитываю на ваши усилия. О ваших боевых результатах я обязательно сообщу инструкторам.

— Мы сделаем всё, что…

— Прошу прощения, командир Иша! — перебив Нэша, быстрым шагом подошла к Ише какая-то послушница. — Я только что получила телепатическое сообщение от госпожи Эльмитии.

— От первой жрицы?..

— Да. Она просила передать… — послушница в робе наклонилась к девушке и начала шептать ей на ухо сообщение жрицы.

Первая жрица и первый «лев» появлялись на людях невероятно редко. Даже регулярные стражи видели их где-то раз в год. Иша знала о том, что в нынешней операции будут участвовать даже они, но всё равно не ожидала услышать о них так скоро.

— Ситуация чрезвычайная.

— Что?

— На границах второго жилого квартала начался бой с фантомами. Среди стражей уже есть раненые.

— Уже?! Почему так рано?!

«Я слышала доклады, что фантомы были обнаружены в природном секторе. Неужели они так быстро пересекли природный сектор и третий жилой квартал? Даже по самым мрачным оценкам, они должны были добраться сюда на час позже».

— По словам госпожи Эльмитии, в небе над третьим кварталом наблюдаются мощные сигналы матеки. Фантомы появляются прямо оттуда.

«Ах да, логично. Повелитель необычных книг украл ключ к управлению барьером, и Ледяное зеркало перестало действовать. Оно начало сужаться и уже не может накрыть весь Орби Клэр. Мы не в силах предсказать, где именно возникнут разрывы барьера, поэтому нет оснований надеяться, что вторжение фантомов начнётся с биотопа или природного сектора».

— Ясно. Немедленно свяжись с остальными отрядами в заводском районе. Мы не можем закрыть на это глаза. Рано или поздно…

И вдруг раздался треск. Твёрдый, неорганический звук, как от бьющегося стекла.

— Похоже… мы опоздали.

Далёкий край безоблачного голубого неба внезапно разломился и рассыпался на маленькие кусочки.

Из чёрного разлома бурным потоком вырвался тёмно-фиолетовый туман.

Пробежавший по телу Иши холод лучше всего говорил о том, что этот туман на самом деле матеки.

— Нам всё ещё нужно связываться с остальными отрядами, командир?

— Да. Но времени отправляться куда-то ещё у нас нет. Скажите им немедленно занять посты, — быстро ответила Нэшу девушка и обернулась к Дзину.

Стрелок уже сжимал в руках пистолеты. На поясе у него были закреплены мешочки, доверху забитые запасными патронами.

— Разворот, — отдала приказ металлическим шарам стражница.

На поверхности её необычного оружия светились синие узоры печатей, которые наделила мощным синрёку одна из жриц.

— Бой начался. Всем бойцам! Соберитесь с духом и бейтесь! — вскинув правую руку, громко объявила Иша.

Часть 2

Эдем — сад осквернённых песен.

По ту сторону сияющего рубежа…

Первым, что услышал Шелтис, был звук водяных брызг.

— Где это мы?..

По барабанным перепонкам юноши ударил громкий шум штормового ветра.

Потоки воздуха были настолько холодными, что в одно мгновение промораживали тело и забирали из него всё тепло.

Вокруг простирался замёрзший чёрный мир.

— Это не то место, куда мы спускались в прошлый раз, — медленно оглядываясь по сторонам и осторожно ступая по занесённой снегом земле, заметила Моника. — Вижу, крик Ваэля подействовал хорошо.

— Ага…

Чуть позади них с небольшой высоты один за другим спрыгивали стражи и послушницы. И хотя непривычная обстановка явно смутила их, спустя всего несколько секунд раздались первые приказы и они начали перекличку.

— Шелтис, ты помнишь это место?

— Увы, нет. В прошлые разы я просто падал вниз.

Юноша готовился к чему-то похожему и сейчас, но отряд вторжения очутился на ледяной земле, которую можно было бы принять за продолжение двести девяносто первого этажа. Со всех сторон от них возвышались таинственные, испускающие синий свет ледяные стены, тянущиеся до самых дальних краёв чёрного мира.

— Но я думаю, мы попали в достаточно глубокую область.

— Почему?

— Здесь почти не ощущается матеки.

«Во время недавнего падения я немного разобрался в устройстве Эдема. Его внешний слой до сих пор окутан матеки, но в середине есть достаточно просторные области, где очищение уже завершилось.

Теперь нам надо спуститься ниже.

Но остаётся проблема с тем, насколько очищены самые глубины Эдема.

Я даже представить себе не могу, как они выглядят. Могут ли там вообще находиться люди?»

— Если очищение здесь уже закончено, значит вокруг нас — кристаллы Ледяного Зеркала… — смахнув с одежды снег, задумчиво проговорил Леон.

Бесчисленные, едва отличимые от снежинок, кристаллики льда носились по небу под неистовыми порывами холодного ветра, и оседали на одеяниях стражей.

— Видишь, Сюнрей? Всё это благодаря вам, жрицам. Благодаря вашим стараниям это место было очищено и нам не пришлось сразу вступать в бой с фантомами.

— Да… Но расслабляться нельзя, — немного напряженно, но в то же время счастливо кивнула черноволосая жрица. — Впереди я чувствую… ещё не очищенные области.

— Само собой. В конце концов, нам придётся спуститься в глубины Эдема. Шелтис, нам же нужно просто идти вниз, так?

Леон взглядом указал немного вперёд, где ледяная земля, на которую высадился отряд, круто уходила вниз.

«Не знаю, как далеко ведёт этот склон, но думаю, мы сможем спуститься по нему достаточно глубоко».

— Насколько я помню наш план, сначала мы должны немного спуститься, а потом жрицы и послушницы попробуют отыскать повелителя необычных книг.

«Для начала давайте просто спускаться в глубины.

Мы не знаем, где скрывается Игнайд и остальные повелители, но с определённого расстояния их волны синрёку можно будет уловить.

Именно поэтому мы собрали такое большое число заклинателей: четырёх жриц и сотню с лишним послушниц. В таком количестве они смогут осмотреть дальним зрением даже невообразимо необъятный Эдем и найти Игнайда».

— Стойте, — вдруг вскинула голову до сих пор молчавшая Юми. — Шелтис, по-моему, нам туда…

— Направо?..

Жрица указывала не на спуск вниз, а в сторону, где между ледяными стенами высотой метров в десять петляла дорога. Хотя её дальняя часть скрывалась за препятствиями, видимая была ровной. Проще говоря, спуститься по ней в глубины было нельзя.

По крайней мере, на первый взгляд…

— Вот по этой петляющей дорожке? Хм, но она же не ведёт вниз.

— Да… Но я чувствую, что нам туда. От неё идёт очень слабый, но всё же ощутимый запах синрёку. Он кажется неестественным. Возможно, это какая-то метка.

— Ясно. Подождите немного. Моника, идём!

Не дожидаясь ответа от девушек, Шелтис сорвался с места.

«Ощущать синрёку я не могу. Но если Юми что-то почувствовала, проверить этот путь смысл есть.

Он не выглядит длинным, быстрее будет сбегать мне самому, чем просить жриц обследовать его дальним зрением».

Юноша нырнул в промежуток между ледяными стенами и бросился бежать по коридору, зажатому со всех сторон синим льдом. Поверхность стен была настолько чистой, что в них можно было видеть собственное отражение, поэтому и справа и слева от Шелтиса бежали его копии. В таком окружении оценивать расстояние становилось невероятно трудно.

«Я слышал, что самым сложным видом лабиринтов считается коридор зеркал.

Это и в самом деле естественный лабиринт. Если бы здесь было больше одного пути, я бы сразу вернулся назад».

Спустя несколько минут бега по блестящему синевой коридору, стены внезапно исчезли, и юноше открылся вид на широкое пространство.

— Неужели тупик?!

Через несколько метров впереди него дорога заканчивалась, а за ней простиралась только абсолютно чёрная пустота.

«Обрыв?.. Нет, постойте-ка…»

— Это… лестница?

За краем дороги находился похожий на кратер обрыв.

«Тот склон, который мы видели, тоже был довольно крутым, но это уже нечто большее. Спрыгнув чуть ниже, мы опустимся сразу на несколько метров. И так можно делать снова и снова.

Дна этой полости вообще не видно. Но как раз это показывает, что здесь проходит путь в глубины. Теперь предположение Юми выглядит более правдоподобным.

Возможно, Игнайд спускался именно здесь.

А значит, нам тоже…»

— Шелтис!

К юноше подбежала девушка с розовыми волосами.

— Прости, что заставил бежать сюда, Моника.

— Хотела бы я сказать, что ты запоздал с извинениями… Но, кажется, бегали мы не зря. Это и есть нужный нам путь?

— Никаких доказательств у меня нет. Что будем делать?

— Мы мало что знаем об этом мире. Какие тут могут быть доказательства?

Моника сложила руки на груди и обернулась.

Из ледяного коридора доносился звук множества шагов.

Первыми из лабиринта зеркал вышли Леон с Сюнрей, а затем и Юми. Позади них следовали остальные стражи.

— Хм. Ещё одно достижение в копилку Юми?

— Нет-нет, это было всего лишь наитие, — натянуто улыбнулась запыхавшаяся жрица.

«Скорее всего, Юми с Сюнрей наблюдали за нами с помощью дальнего зрения, и, как только увидели этот обрыв, поспешили сюда вместе со всеми стражами».

— Ступеньки на этой лестнице довольно высокие. Для стражей-то они не проблема, а ты как, справишься, Юми?

— Д-да… Постараюсь не подвернуть ногу, когда буду спрыгивать, — глядя на землю примерно в двух метрах ниже, ответила девушка.

Частенько патрулирующие биотоп стражи были привычны к таким условиям, но вот жрицам было бы трудно прыгать по таким ступенькам.

— О нет, какое несчастье. Во время прыжка моё платьице задерётся. Э-э-эй, Ран, может, возьмёшь меня на руки?

— Платье ты можешь придержать сама, а с тобой на руках мне самой будет трудно.

— Ох, ну что с тобой делать, Ран. Ни капельки милоты в тебе нет.

Вторая жрица пристально вглядывалась в пропасть за обрывом. Несмотря на игривые шутки, глаза Меймел не смеялись.

— Но, похоже, нам действительно сюда… Юми.

— Д-да!

— Скорее всего, дальше нас ждут опасности. Ты идёшь впереди всех, и всё время находишься под угрозой. Продвигайся осторожнее и будь готова в любой момент использовать заклинания.

— Я буду внимательнее.

— Отлично. Тогда вперёд. Наш с Ран отряд будет замыкающим.

Подгоняемая словами Меймел, Юми робко подошла к обрыву.

— Моника, Ваэль, Шелтис… охраняйте меня.

— Положись на нас.

— Тогда, идём!

С выражением отчаянной решимости на лице девушка спрыгнула вниз, в холодную пустоту.

Пролетев два с лишним метра и приземлившись на следующую ступеньку, она, не теряя времени, пробежала вперёд и прыгнула вновь. А затем снова и снова, с одного обрыва на другой, продвигаясь всё ниже и ниже.

— Шелтис, нам тоже пора.

— Знаю.

Юноша оттолкнулся от земли и поспешил вслед за прыгающей по ступенькам жрицей.

Моника прыгнула вместе с ним. За ними последовал Ваэль. Затем Леон и Сюнрей. А за ними — весь второй «львиный» отряд.

— Моника, нам нужно догнать Юми.

Шелтис ускорился и прыгнул вновь. Но не вниз, а вперёд. Перелетев через ступеньку, он приземлился на следующую, на два уровня ниже, и в одно мгновение поравнялся с Юми.

— Юми, как твои ноги?

— Н-нормально… — уверенно, несмотря на сбившиеся дыхание, кивнула жрица.

«А она неплохо справляется. Даже притом, насколько тяжела эта дорога.

Большинство ступенек здесь по два, а некоторые и по три метра. И прыгать приходится не один раз, а постоянно, без передышки. Нагрузка на колени и лодыжки особенно велика».

— По-моему, тебе не стоит так спешить. Сюнрей и послушницы всё равно прыгают медленнее. Не все умеют бегать так быстро, как мы.

— А… ага.

Девушка почувствовала облегчение и немного замедлилась.

— Ах да, ещё кое-что, Юми.

— Что такое?

— Я хотел обсудить, как мы будем действовать, если вдруг разделимся. Для нас разделяться особенно опасно. В нашем случае телепатия не выход.

«Когда мы в прошлый раз упали в Эдем, матеки во мне начало отторгать испускаемое Юми синрёку. А значит, если мы разделимся, она никак не сможет связаться со мной».

— А что насчёт устройств связи?

— Если они будут действовать — замечательно. Но я хочу иметь план и на тот случай, если мы окажемся вдали от отряда связи.

«Мы находимся в Эдеме.

Здесь нет ни одного пути, который на самом деле такой, каким выглядит, и ни одну из здешних дорог нельзя считать правильной. Один неверный шаг, и мы можем очутиться в совершенно разных местах».

— Нам стоит определить место встречи.

— Вернёмся сюда и будем ждать друг друга здесь?

— Нет, — помотал на бегу головой юноша и уставился во тьму далеко внизу. — В самом низу. Добравшись до самого дна Эдема, мы обязательно встретимся.

Шелтис почувствовал, как у Юми на миг перехватило дыхание.

«Мы точно сможем встретиться в самых глубинах. Потому что там нас ждёт Игнайд. Нам не избежать встречи с ним».

— Но имей в виду, этот план только для чрезвычайной ситуации. Последняя мера на случай, если мы полностью потеряем друг друга.

— Ага, поня… — уже почти согласилась Юми, но вдруг замолчала и уставилась куда-то вперёд.

По бесконечно глубокому чёрному миру проносились сильные порывы ледяного ветра…

И вдруг, без какого-либо предупреждения, ветер стал чуть тёплым.

От прикосновения этого странного воздуха по телу юноши побежали мурашки.

«Холод ослаб. Скорее всего, мы вошли в область, куда не достаёт сила Ледяного Зеркала. А это означает одно…»

— Они здесь!

— Внимание всем! Фантомы атакуют!

Предупреждение Юми и громкий крик Леона раздались ровно в один и тот же момент.

В глубине ядовитой тьмы, один вдох которой мог сжечь лёгкие, блеснули пугающе яркие глаза цвета свежей крови.

— Прости, Шелтис, придётся немного потерпеть!

Юноша даже не успел спросить «что?», как от жрицы начало подниматься в воздух синее свечение.

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

С её губ слетели наполненные силой слова — открывающая строфа, которая приводила в действие синрёку.

Спустя долю секунды каждая из крупиц синего света обратилась огромным световым столбом и расширилась в стороны.

Над жрицей раскрылся барьер радиусом в несколько сотен метров. Он достиг даже замыкающего цепь отряда Меймел и ушёл ещё дальше.

— Шелтис…

— Всё в порядке. Это мне не помеха.

Послышался треск, как от веток в костре, и по всему телу юноши появились мелкие раны. Синрёку Юми и находящееся внутри него матеки сразу же начали отторгать друг друга.

«Резонанс Элберта от такого заклинания не произойдёт. Но если бой под барьером затянется, я могу серьёзно пострадать».

— А их не так уж мало, — глядя вверх за поднявшиеся к небу столбы света, пробормотала Моника.

Тёмно-фиолетовый мрак на несколько десятков метров впереди неё был развеян заклинанием Юми, и скрытые в нём фантомы показались на свет.

— Где-то двадцать штук?

— Нет, позади этих прячется ещё столько же. Идём.

«Илис… Твои мечи послужат мне до конца. Я буду их беречь».

Вытащив мечи из ножен на поясе, Шелтис спрыгнул с утёса к затаившейся внизу стае фантомов.

Пролетев где-то пять метров, он взмахнул мечами, вложив в удар всю набранную при падении скорость. Оказавшийся прямо под ним фантом в форме льва, не сдвигаясь с места, развернул барьер из матеки, чтобы спокойно встретить оружие юноши, и сам приготовился к прыжку…

Раздался острый звон.

Мечи Шелтиса рассекли барьер и ядро фантома вместе с ним.

— Первый готов!

«Внезапная атака сработала. Благодаря тому, что против меня барьеры не действуют, я смог захватить инициативу. Но вряд ли всё будет получаться так же и дальше».

— У-у, чтоб тебя!

Моника приняла удар когтей фантома в форме пса жезлами розария и зажала его так, чтобы он не мог сдвинуться с места.

— Ваэль!

— Без тебя знаю!

Парень со всей силы ударил кулаком по тёмно-фиолетовому зверю.

Пёс с визгом взлетел в воздух, где его настигло заклинание Моники, и он растаял, даже не успев коснуться земли.

— Блестящая работа! — похвалил кадетов Леон и, промелькнув мимо них, ринулся к фантомам.

Сжимая в руках меч размером с себя самого, он в одиночку мчался к десяти с лишним врагам.

— Леон… мне помочь?

— Оставайся там, Сюнрей. Жрицам пока незачем тратить силы, — расслабленно отозвался «четвёртый» лев.

С лёгкостью взмахнув громадным мечом, он уничтожил первого фантома, а обратным движением — ещё двоих. У них не было времени даже сдвинуться с места, не то что развернуть барьеры.

После победы над ними «лев» прыгнул к следующим двум.

Звери прижались к земле и создали перед собой стены матеки.

Но за мгновение до того…

— Поздно!

Фигура Леона на миг стала размытой, ярко вспыхнуло серебристое лезвие.

Мечник с серебристыми волосами беззвучно рассёк двух врагов одновременно.

— Вот что значит Леон…

«Он поймал тот короткий момент, когда фантомы разворачивали барьер, и успел рассечь их до этого. Чтобы добиться подобного, нужны почти что божественные навыки. Думаю, даже сами фантомы не сумели понять, что с ними произошло.

Мне нельзя уступать».

Шелтис прыгнул к пытающемуся сбежать в небо фантому, которого не сумел добить Ваэль. Ещё находясь в воздухе, отсёк ему крылья, а приземлившись, добил ударом второго меча. Затем юноша лёгким движением ушёл от атак двух бросившихся к нему с разных сторон зверей, рассёк первого из них сразу же, подскочил к оставшемуся и уничтожил его, не дав врагу и мгновения для защиты.

Однако бой всё ещё не был окончен.

— Моника, сверху! Там ещё фантомы!

Целая стая туманных зверей прорвалась сквозь барьер и свободно парила в небе, где их нельзя было достать мечом.

— С летающими будут проблемы… — глядя в небо, пробормотала Моника.

Для большинства стражей летающие фантомы были очень трудными противниками. Обычно они парили на недосягаемой для них высоте. К тому же, сейчас бой проходил в Эдеме. Поблизости не было ни камня, ни дерева, от которых можно было бы оттолкнуться.

— Заклинанием я, наверное, дотянусь, но…

— Нет, пока ещё в этом…

— Не паникуйте.

Раздался выстрел.

Превратившаяся в серебристую вспышку пуля пробила навылет сразу трёх фантомов.

— Пожалуй, не стоило тратить пулю Ластихайта на такую мелочь, — не сводя глаз с врагов в небе, пожурила себя Горн, в руке которой поблескивал большой пистолет, носящий имя «серебряный король». — Побереги силы, Моника. Заклинания синрёку выматывают. В лучшем случае, когда мы достигнем цели, у тебя останется ещё процентов шестьдесят на обратный путь.

— Е… есть! Но что делать с летающими противниками?

— О них позаботится третий отряд.

Горн вскинула Ластихайт над головой. И в ту же секунду земля вздрогнула от града выстрелов. Подчинённый третьему «льву» отряд разом открыл огонь по врагу.

Выпущенные стражами пули сбивали одного летающего фантома за другим. Не прошло и десяти секунд, как небо стало чистым.

— Ты успела закрыть уши, сестра?

— Пожалуйста, предупреждай меня заранее! Единственный минус твоих подчинённых в том, что они уж слишком способные… У-у, я думала, у меня барабанные перепонки лопнут, — зажимая уши руками, недовольно скривила лицо Виола.

А чуть позади них…

Рухнул на землю гигантский фантом в форме земляного дракона.

Подпрыгнув высоко в небо, Ран уничтожила его несколькими точными ударами ног и рук.

— Ва-а-у, вот это ты даёшь, Ран. Я вижу, на тебя можно положиться.

— А жрицы пока постоят в сторонке, да?

— Ага-ага. Мы не знаем, как долго нам придётся ходить по неочищенной территории, поэтому разумнее будет поберечь силы для новых барьеров. Так что… Давай, Ран! Ты сможешь! Вперёд!

— От такой поддержки всё желание сражаться пропадает… Брось, — с выражением глубочайшего отвращения на лице попросила «лев», видя, как её жрица размахивает маленьким флажком.

— Вы всё слышали, господин Хьюик? Выносливости у вас маловато, так что, пожалуйста, отдыхайте.

— Нет-нет-нет, погоди. Разве что в сравнении с Зеадолом.

Куро развернула парные металлические веера, а стоявший позади неё Хьюик приготовил метательные ножи.

«Неплохой результат…

Мы все ещё полны сил. И физических, и душевных».

— Идём дальше, Юми.

— Э? А… Д-да!

Возглавляющая отряд девушка вновь бросилась бежать, и Шелтис наряду с ней.

«Нам нужно побыстрее добраться до ещё одной очищенной области. Сейчас Юми поддерживает барьер синрёку в одиночку, а заклинания барьеров особенно истощают выносливость. Жрицы регулярно тренируются и поддерживают Ледяное Зеркало, поэтому какое-то время она продержится, и всё же надёжнее будет сохранить её силы.

Остальные жрицы явно берегут их».

— Ш-Шелтис!

— Не останавливайся, бежим дальше.

Одинокий фантом прорвал барьер и кинулся к Юми, но Шелтис выскочил вперёд, преграждая ему путь, и разрубил его одним ударом.

Юми на бегу повернулась к Шелтису и пристально вгляделась в него.

— Что такое?

— А… н-ну… ты так легко справился с ним, и мне подумалось, что на тебя и правда можно положиться. Я рада, что ты рядом со мной, — смущённо хихикнула девушка. — Ты прямо как «лев»…

— Н-наверное, да…

— Но я тоже буду стараться изо всех сил, чтобы не полагаться на тебя слишком часто.

Выражение лица Юми резко изменилось. Девушка поджала губы и, сощурив глаза уставилась вперёд.

Ситуация недавнего падения в Эдем повторялась. Синрёку Юми было настолько мощным, что становилось приманкой, к которой, словно мотыльки на огонь, стекались фантомы со всего сада осквернённых песен.

Существовал только один способ предотвратить это — не использовать заклинания синрёку. Иными словами: поскорее достичь следующей очищенной Ледяным Зеркалом области.

— Юми, а что с теми следами синрёку?

— Я чувствую их. По-моему, это правильный путь. Нам нужно идти прямо.

Отряд продолжал спускаться по лестнице из высоких утёсов. Сзади всё ещё раздавались выстрелы бойцов Горн.

«Враги появляются не только спереди. Наверное, фантомы пытаются атаковать наш тыл с неба или с соседних скал.

И всё же выстрелы слишком редкие».

— Как думаешь, они добили фантомов?

— Многих — да. Но, скорее всего, они только прикрывают наше продвижение.

«Пока мы можем двигаться дальше, уничтожать всех врагов смысла нет. Фантомов в Эдеме бесконечно много, нам нужно устранять только тех, кто преграждает нам путь. Я думаю, Горн решила не сбивать все летающие обманки, а только отогнать их».

— Смотри! — внезапно остановившись, крикнула Юми.

— Ещё фантомы?!

— Нет… Вон там, впереди.

Девушка указала рукой вперёд и вниз, где крутые утёсы внезапно сменились пологим уклоном, а чёрная, как уголь, земля — сверкающим от синрёку льдом.

— Кажется, добрались, Юми. Давай немного замедлимся и передохнём.

— Ага… — вытерев пот со лба, согласилась жрица.

— Как у вас дела, Моника?

— Пока что превосходно. Фантом задел Ваэля когтем, но заражение матеки я развеяла, а сам порез почти не кровоточит, — лёгкой трусцой подбежав поближе, ответила командир отряда. — Что, снова зеркальный лабиринт?

— Похоже, что да. Ходить по таким даже труднее, чем по неочищенной области.

Впереди возвышались ледяные стены, меж которых росли огромные кристаллы льда размером с человека, а поверхность земли усеяна ледяными осколками. Поскользнувшись и упав, можно было очень сильно пораниться.

— Юми, погоди. Первым пойду я.

Шелтис выступил на шаг вперёд двинувшейся к лабиринту девушки.

«Нам придётся идти по узкому коридору между ледяных стен. Тут едва хватает места, чтобы идти вдвоём, а если начнётся бой, то и одному тесно будет».

— Нам куда?

— Вот сюда. А на развилке чуть впереди — налево, — указала на один из узких проходов жрица.

В первом лабиринте она заметно сомневалась, но сейчас явно обрела уверенность.

— Метки синрёку становятся всё отчётливее. Думаю, человек проходил здесь не так уж давно. Будь осторожнее, Шелтис…

— Значит, мы его нагоняем?

«Наверное, это кто-то из повелителей необычных книг. Не факт, что Игнайд, но главное, что мы уже близко.

Я бы на его месте попробовал устроить внезапную атаку. Но когда именно? Прятаться в неочищенной области слишком опасно, очищенная, как вот этот зеркальный лабиринт, намного удобнее.

Возможно, повелители необычных книг прячутся где-то среди этих стен и кристаллов. Или, скорее, поджидают в засаде».

— Леон.

— Знаю. Расслабляться нельзя. Враг может прятаться где угодно, — отозвался идущий на шаг впереди Сюнрей «лев».

Руки Шелтиса вспотели. Спустя примерно полчаса блужданий по лабиринту, ледяные стены закончились, и отряд вышел к опушке густого леса из замёрзших деревьев.

— Шелтис, по-моему, это настоящие деревья, — внимательно оглядев лес и, будто вдруг что-то осознав, вскинула голову Юми. — Ну, с континента, который погрузился в Эдем.

— Что? Значит, это…

Во время прошлого падения в Эдем Шелтис узнал, что тысячу лет назад существовал огромный континент, во много раз больше Орби Клэр. Однако под воздействием матеки он почти полностью превратился в безжизненную пустыню. Ледяное Зеркало запечатало его вместе с Эдемом, чтобы рано или поздно он был очищен.

— Очищение продвигается…

От замёрзших деревьев исходило синрёку. Даже посреди мира тьмы свет понемногу смывал с них скверну.

— И холод, и пейзаж почти как в Фелуне, — задумчиво пробормотала Моника.

Колючий лес Фелун считался особенно суровым и холодным местом, даже в сравнении с другими зонами биотопа. После нападения на базу повелителей необычных книг, когда Игнайд раскрыл прошлое Шелтиса Софии, его отряд сослали на миссию как раз в Фелун.

— Не хотелось бы наткнуться на гидру, как в тот раз.

— Уж гидры-то тут наверняка нет… Зато есть он!

Крепко сжав рукояти мечей, Шелтис рванулся вглубь леса и ударил по тени одного из высоких деревьев.

Раздался ясный и чистый звук от разбитого пополам кристального ядра.

Окутанный фиолетовым туманом зверь рассеялся в воздухе, не успев издать и визга.

— И здесь фантом?!

— Это разведчик. Смотри за другим направлением, Моника. Если расслабимся, нас окружат!

«Скорее всего, он прыгал от одной тени к другой. Я заметил его раньше Юми и Сюнрей лишь по счастливой случайности. Мне повезло, что его силуэт отразился в одном из ледяных кристаллов».

Из-под ледяных деревьев начали выбираться чёрные фигуры.

— Они повсюду!

Шелтис отскочил немного назад и, скрестив мечи, принял удар одного из фантомов.

«Но почему их так много? Состоящим из матеки существам должно быть больно находиться в зоне действия барьера.

В предыдущей очищенной зоне мы не встретили ни одного».

Спереди, справа, слева — проклятые звери стремительно приближались сразу с трёх направлений.

Но всех их скосило очередью из тяжёлого пулемёта.

— Механический солдат? Здесь?! — изумлённо воскликнула Юми.

И действительно. Фантомов уничтожил не человек, а оказавшийся позади них робот.

Он был закрыт толстым слоем брони блестящего металлического цвета, а на месте рук у него были установлены чёрные пулемёты. Все его тело покрывали светящиеся бело-синие узоры печатей синрёку.

— Он на нашей стороне? — заворожённо глядя на робота, спросила Моника.

«Приближаться нельзя. Пусть даже он уничтожил фантомов, враг нашего врага — необязательно друг».

— Погодите-ка. Я уже видел похожего механического солдата… на той далёкой лагуне, — медленно, словно о чём-то раздумывая, пробормотал Леон.

Ровно на миг взгляд парня опустел, но уже в следующую секунду, отыскав нужное воспоминание, «лев» выступил вперёд, закрывая жрицу собой.

— Всем приготовиться! Он не из Софии!

Серебристый клинок рассёк пустоту, и отражённые им пули разлетелись в разные стороны. Естественно, выпустил их не кто иной, как механический солдат.

— В лаборатории с фантомом «Спящее дитя» находился точно такой же солдат… Ведь так, Армадейл?!

— Совершенно верно.

Раздался звук тяжёлых шагов по льду.

Из-за особенно исполинского замёрзшего дерева вышел светловолосый мечник, как две капли воды похожий на Леона.

— Мы предполагали, что вы доберётесь сюда на четыре часа позже, — глубоко вонзив огромный красновато-чёрный меч в землю, заявил мечник. — Я рассчитывал, что нам хватит времени отыскать Игнайда и подготовить вам тёплую встречу, но, как вижу, ошибся. Не думал, что вы пройдёте тем же коротким путём, что и мы. Вы тоже следовали по меткам Игнайда?

— Кто знает.

— В твоём притворстве нет нужды. Вы добрались сюда слишком быстро — и это наилучшее доказательство… Хотя, возможно, Игнайд сам всё это подстроил. Он мог оставить те метки как раз для того, чтобы привести вас сюда, — натянуто улыбнувшись, вздохнул первый повелитель необычных книг.

— Пожалуйста, расскажи нам, где он!

— Жрица Юми Эль Суфлениктоль. Что ты намерена делать, когда узнаешь ответ?

— Вернуть важную для нас вещь, — твёрдо встретив суровый, пронзительный взгляд мечника, ответила девушка. — Он украл сокровище башни, которое охраняли многие поколения жриц и королева Сала. Мы во что бы то ни стало вернём его.

— Ты же понимаешь, что нас это не устраивает?

— Да. Поэтому мы нагоним его раньше вас, — заявила Юми и, глубоко вздохнув, продолжила. — Ты сказал, что вам не хватило времени отыскать Игнайда. Проще говоря: он не с вами. Больше того, ещё никто из повелителей необычных книг не догнал его.

— Верно. Но это лишь вопрос времени, — слишком уж быстро согласился повелитель необычных книг. — Мы уже определили, где он находится. Нам нужно лишь задержать ваши силы, пока наш второй отряд доберётся до Игнайда и вернётся на летающий континент. Вот и всё.

В лёгком, почти беззаботном голосе парня слышалась непоколебимая уверенность, которую подкрепляла исходящая от него аура подавления. Хотя его меч был воткнут в землю, он держался абсолютно естественно, не показывая и малейшей уязвимости.

Его стойка казалась воплощением совершенства. Он и в самом деле был превосходным, закалённым несчётными сражениями бойцом, против которого бесполезны любые уловки, трюки или удары исподтишка.

— Тогда мы прорвёмся через вас — выступил против него мечник с серебристыми волосами. — Мы победим вас и разрушим ваш план. Вот и всё.

— Это ты-то? «Лев» Леон?

— Да. Я не проиграю во второй раз.

— Хм…

— Ты чем-то недоволен?

— Нет. Просто я очень давно не встречал мужчины, которому бы хватило духа повторно выступить против меня.

Повелитель необычных книг взялся за рукоять воткнутого в землю меча. Одним лёгким движением он вытащил громадное, не меньше него самого, оружие из ножен и указал его кончиком себе за спину.

— Вам нужно идти прямо. За этим лесом должна находиться пропасть, которая ведёт в глубины, где ждёт Игнайд.

— Пытаешься нас запутать?..

— Я не намерен лгать, — по-прежнему указывая мечом за спину, ответил Армадейл. — Вы добрались сюда, следуя меткам Игнайда, и наверняка пойдёте этим путём и без моих пояснений… Разумеется, только в том случае, если сумеете пройти.

А как только мечник договорил свою фразу…

— Окраска мира. Код слоя: «вермилион»... Проснись, пламя.

Из разломов в промёрзшей земле взвилось яростное пламя. Высокий огненный вал, способный поглотить человека целиком, в одно мгновение расширился на десятки метров в разные стороны.

— Они перекрыли дорогу?!

— Огненные цветы посреди ледяного мира — это очень красиво, не так ли?

На фоне бушующего пламени к Армадейлу подошла женщина в таком же красном, как огонь, платье.

— Я вторая из повелителей необычных книг, «багровая» Натраша, и я не позволю вам пройти. Ты тоже выходи, Маха.

Земля неподалёку от Натраши вспучилась и оттуда выбрался крупный заклинатель синрёку в охряно-жёлтой робе.

«И Маха здесь… Значит, они решили нас тут задержать».

— Шелтис, — тихо, чтобы его не было слышно за рёвом огненной стены, проговорил Леон. — Идите вперёд. Мы с подчинёнными сдержим их. Игнайд должен быть уже недалеко. Вашему отряду и Юми должно хватить сил, чтобы загнать его в угол.

— Но что делать с огнём?..

— На этот счёт план у нас есть.

Леон быстро посмотрел на стоящую рядом с ним черноволосую жрицу, но затем сразу же устремил взгляд на светловолосого мечника.

— И это всё, что у вас есть, повелители необычных книг? Вы правда рассчитываете остановить нас втроём?

— Разумеется, о разнице в числе мы уже позаботились. Враг моего врага — мой друг.

— А?

— Я ведь уже всё сказала, мистер «лев». Моё пламя — прекрасные огненные цветы посреди ледяного мира. Они настолько красивые, что привлекают много внимания, — чарующе улыбнулась Натраша. — Кажется, вон те звери готовы занять ваших подчинённых.

— Не может быть!

Ощутив появление множества новых врагов, Леон с Шелтисом обернулись назад.

«Когда их успело собраться так много?»

Из-за деревьев густого леса одно за другим выступали тёмно-фиолетовые чудовища. Самые маленькие из них были размером с льва, самые крупные — с земляного дракона.

— А, я понял, это всё из-за пламени.

«Они не просто закрыли нам путь. Огонь взвился так высоко, что его заметили и находящиеся вдали фантомы. Наверное, поэтому мы и обнаружили их в очищенной зоне. Повелители необычных книг заранее приманили их поближе».

— Дешёвые трюки! Стражи, разбейтесь на малые отряды и окружайте фантомов. Послушницы…

— Маха.

По команде Армадейла золотой заклинатель молча положил руки на землю, и в ту же секунду промёрзшая почва вспучилась и запульсировала.

Вибрации распространились на сотни метров во все стороны, а затем бесчисленные корни деревьев вырвались из-подо льда и начали опутывать послушниц одну за другой.

— Хотите лишить нас послушниц?!

Леон, вскинув меч, ринулся к Махе. Однако светловолосый повелитель необычных книг в одно мгновение преградил ему путь и заблокировал его удар.

— Теперь твоим подчинённым есть чем заняться. Ваше преимущество в числе сошло на нет.

— Ну… и что с того?! — надавив на меч Армадейла своим, воскликнул Леон. — Сюнрей!

— Идите… — взглянув на Шелтиса, проговорила черноволосая жрица. — Здесь мы справимся сами…

— Хорошо. Юми, за мной! — кивнул юноша и бросился бежать через лес.

Миновав двух мечников, Натрашу и Маху, он устремился вперёд — к стене бушующего огня.

Lin Endes pel On Nes

[Я запеваю молитву, что связует всё сущее]

Прозвучала открывающая строфа Сюнрей.

— Гремите, молитвы, и станьте музыкой, — громким, полным решимости голосом пропела черноволосая девушка. — Ответьте мне!

Стену огня разорвало.

Сияющие потоки холодного воздуха вырвались из трещин в ледяной земле и подавили пламя Натраши.

— Чего?! Ты используешь холод Ледяного Зеркала, чтобы нейтрализовать мой огонь?! — почти восторженно выкрикнула красная повелительница необычных книг.

— Юми, скорее!

— Да!

Стена огня не исчезла полностью. Хотя в том месте, где шёл поток холодного воздуха, она потеряла силу, десятки метров пламени всё ещё ярко пылали.

«Главное, чтобы мы с Юми успели проскочить на ту сторону. Когда стена закроется, повелители необычных книг и фантомы тоже не смогут погнаться за нами».

— Моника, Ваэль!

Как только отряд кадетов и жрица миновали стену огня, нейтрализующий её холод пропал.

Пламя быстро восстановилось. Большая часть сил Софии, повелители необычных книг и фантомы остались по другую сторону.

— Н-надо двигаться дальше… — едва переведя дыхание, проговорила Юми и вновь приготовилась бежать

Но в ту же секунду Шелтис выпрыгнул перед жрицей, закрывая её собой.

— Моника, Ваэль, выходите вперёд!

Блеснули две вспышки от лезвий. Двухцветные мечи юноши отклонили все стремившиеся к ним сверхскоростные пули.

— Ещё механический солдат?!

— Тьфу. Впрочем, ничего неожиданного. Наверное, страховка на случай, если кто-то сумеет прорваться.

Моника принялась отбивать наполненные синрёку пули розарием, а Ваэль — металлическими рукавицами.

В свете огня проступила внушительная фигура. Это был особенно крупный механический солдат в чёрной броне. Несмотря на в целом человеческий вид, у него было четыре ноги, а в руках он держал два тяжёлых пулемёта.

— Они и такую громадину в Эдем притащили…

— Эй-эй, там за ним и другие идут. Да сколько же их там вообще, чёрт побери!

Из промежутков между замёрзшими деревьями медленно, отмеряя каждый шаг, выступили механические солдаты.

Их было не так много, как фантомов на другой стороне стены, но каждого защищал толстый слой брони. Шелтис даже не мог представить, сколько сил уйдёт на их уничтожение.

Однако он, не раздумывая ни секунды, ринулся к роботам.

— Шелтис?!

— Какой придурок сам прыгает в лоб на таких?!

Дула пулемётов повернулись к юноше. В ту же секунду он прыгнул на ближайшее дерево, перескакивая по веткам, добрался до механических солдат и спрыгнул на землю у них за спиной.

Тяжело топая ногами по льду, роботы развернулись.

— Юми, беги! — крикнул Шелтис, убедившись, что привлёк внимание всех механических солдат.

— Что?! А ты, Шелтис?!

— Мы догоним тебя, когда разберёмся с ними. Ну же, скорее!

— Н-но…

— У нас нет времени. Кто знает, сколько фантомов уже поднялось на Орби Клэр. Нам надо скорее найти Игнайда.

Горестно закусив губу и немного поколебавшись, Юми всё же кивнула, резко отвернулась в сторону и бросилась бежать через лес.

— Я слегка опасаюсь отпускать её одну, но… — проводила подругу взглядом Моника.

— А чего изменилось-то? Госпожа жрица с самого начала была в самой опасной позиции. Волноваться надо было, когда её в авангард поставили, — отозвался сохраняющий абсолютное спокойствие Ваэль. — Давайте поскорее отправим эти железяки на свалку и нагоним её. Ничего больше от нас не требуется.

— Именно.

Шелтис приподнял мечи и вгляделся в ближайшего механического солдата.

«Когда разберёмся с этим препятствием — сможем попасть в глубины Эдема.

Только это сейчас и важно.

Мы рассчитываем на тебя, Юми…

Я совсем скоро тебя догоню».

Часть 3

София — возвышающаяся к небесам белая башня.

Когда-то давно её возвели как символ решимости воевать с фантомами, и даже в нынешнюю эпоху, не утратив собственной значимости для людей, она воплощала собой таинственность и чудотворную силу жриц.

На территории вокруг неё было нанесено несколько кругов запутанных символов и узоров, наполненных большим объёмом синрёку. Днём они были бесцветными и прозрачными, а ночью испускали мягкое синее свечение.

Это были очищающие барьеры, которые препятствовали продвижению фантомов. Проникновение в область их действия причиняло фантомам острую боль.

Они были созданы многолетним трудом самых первых послушниц и жриц Софии, а все дальнейшие поколения заклинателей постоянно реставрировали и улучшали их.

Но сейчас…

— Срочное сообщение! Барьер внешних ворот прорван! Второе и пятое кольца уничтожены. Третье и восьмое не действуют. Требуется немедленная починка.

…раздавшийся из устройства связи голос сообщил, что эти самые барьеры пали под натиском врага.

Разумеется, эффект от них всё равно был. Они замедлили продвижение фантомов и ослабили матеки. Единственным, в чём просчитались устанавливавшие барьер жрицы, было количество фантомов.

— Командир Иштар!

— Знаю, на их починку уже отправлен отряд. Берегите силы. С фантомами в местах прорыва мы разберёмся, — равнодушно ответила Иштар и оборвала связь. — У-уф. Ну что за морока, — тяжело вздохнула она, поднимая прислонённое к стене длинное металлическое копьё.

Глава элитных стражей Иштар была высокой, впечатляющей женщиной с яркими золотыми волосами и глубокими синими глазами.

Её церемониальное одеяние напоминало куртку, но при этом поверх одежды на плечах, коленях и в ещё нескольких местах были затянуты чёрные кожаные ремни. Они не позволяли одежде развеваться во время боя, и тем самым помогали достичь наибольшей скорости движений.

— Мне же совсем не идёт роль командующего!

Крепко сжимая в руках копьё больше своего роста, глава элитных стражей бросилась бежать, поднимая за собой клубы пыли.

Отталкиваясь от земли с невообразимой для обычного человека силой и оставляя за собой рытвины, она мчалась вперёд со скоростью взрыва. Добежав до стены башни, стражница упёрлась в неё ногой и прыгнула вверх.

— Прочь с моих глаз.

У стены башни парили фантомы. Пролетая вверх, Иштар рассекла одного из них, достигнув верхней точки прыжка, сбила двоих точными ударами, а в падении уничтожила четвёртого, пригвоздив его к стене.

«Вот видите…

Сражаться намного проще и веселее. Один прыжок — и четырёх фантомов нет.

Но в небе над башней их намного больше».

— Я, конечно, обещала разобраться с прорывом у главных ворот, но их всё же слишком много.

Иштар приземлилась и мрачно уставилась в небо.

Королева Сала поручила ей командовать всеми оставшимися на Орби Клэр стражами. В отсутствии жриц и «львов» Иштар занимала самый высокий ранг в башне, поэтому с точки зрения старшинства никого более подходящего для роли командующего не было.

Но сама Иштар предпочла бы сражаться в первых рядах и уничтожать противников, не думая ни о чём больше.

«И всё же фантомов слишком много. А ещё мне не нравится вести бой от обороны. Мы всё время реагируем с опозданием».

— Эй-эй, ты. Что с механическими солдатами из правительства? — окликнула она выбежавшего из башни связиста.

— Как вы и приказали, они все направлены на поддержку первой линии обороны. Сейчас они ведут бой на границе второго и третьего жилых кварталов.

— Ага-ага, ясно. Скоро многие из них будут повреждены. Будешь связывать с отрядами там, напомни им, что если послушницы вовремя развеют матеки, механических солдат ещё можно будет восстановить.

— Есть.

— Отлично, действуй. Ах да, ещё кое-что… А, нет-нет, забудь.

— Что?

— Нет-нет, отмена, прости. Иди, выполняй приказ, — фальшиво улыбнулась и помахала рукой Иштар, а когда связист быстро поклонился и убежал, мысленно вздохнула.

«Я хотела спросить об Ишеньке, но… стоит спросить один раз, как остановиться будет уже невозможно».

Её младшая сестра руководила обороной во втором жилом квартале. Иштар знала, что отправленным туда стражам было приказано до последнего защищать заводской район, но оттуда уже давно не поступало никакой информации. Обычно отсутствие новостей означало, что всё в порядке, но даже Иштар не была уверена, что это верно в нынешней ситуации.

«Никто не может видеть будущее.

Никто не видит всей боевой ситуации.

Как и мы с Ишенькой, никто не знает, в безопасности ли его друзья и родственники».

— И всё равно мы должны сражаться? Конечно же, да! — подбодрила саму себя Иштар и, вскинув копьё, принялась раздавать приказы.

«Как по мне, почти все стражи, жрицы, послушницы и сотрудники башни — это сборище слабаков. Действовать без указаний свыше они, скорее всего, не смогут».

— Но в каждом из них сильный дух. И в жрицах, и в стражах, и в обычных служащих.

«Именно поэтому они готовы сражаться.

Именно поэтому…»

— Всегда и во все времена мир меняет человеческая решимость.

***

София, подземная мастерская.

— С-снова толчок?!

Мощное землетрясение заставило вздрогнуть всю башню, и Эйри, едва удерживаясь на ногах, схватилась за рабочий стол.

— Это первый признак разрушения барьера?

— Нет… Как я понимаю, фантомы уже атакуют жилые кварталы, — отозвалась Кагура.

Одной рукой она держалась за стол с противоположной стороны от Эйри, а второй — придерживала рядом с ухом устройство связи.

— Уже?!

— Разумеется, стражи обороняют их, но какая-то часть фантомов добралась и до территории башни. Их проникновение внутрь только вопрос времени. Как и сюда…

Потолок мастерской мелко дрожал.

Кагура, прищурившись, оглядела упавшие осколки краски.

— Эти чудовища могут добраться сюда в любой момент. Надо спешить.

— Ага…

Дождавшись, когда тряска ослабнет, Эйри вновь приступила к работе.

— Кагура, придержи вон тот кабель и металлическую часть. Продолжаем с того же места.

— Ясно.

Сейчас Эйри занималась работой, требующей предельной аккуратности — скрепляла тонкие, как нити, металлические кабели с помощью специального инструмента. Ей приходилось выбирать из десятков проводов нужные и соединять их в правильной точке, не ошибаясь ни на один миллиметр.

Малейшая ошибка привела бы к нарушению функций андроида.

Недавний подземный толчок прервал напряженную, требующую неимоверной концентрации и терпения битву, которая продолжалась уже почти час.

— Эйри, давай поменяемся. Придержи эту часть.

— Ага, давай.

Девушка вытерла со лба рвущийся наружу пот. Её ладони уже давно вспотели от долгой возни с металлом и инструментами. Они с Кагурой работали уже много часов подряд, не отлучаясь в туалет, и не делая перерывов.

Но при этом им не хотелось останавливаться.

Напряжение, возбуждение, груз ответственности — все эти ощущения достигли пика.

— Илис, как на твой взгляд продвигается дело?

— Думаю, всё в порядке. Пока что никаких задержек я не заметила. Даже наоборот, вы работаете с опережением.

— Отлично. Осталось уже немного. Мы заканчиваем ремонт электронных нервов, — внимательно проглядев записную книжку Ёми, уверенно объявила Эйри. — Пора переходить к двигателю. Как только разберёмся с ним — это уже практически всё.

«Двигатель — это главный механизм андроида, обеспечивающий его энергией для любых движений.

Обычно его размещают в тазу, рядом с центром тяжести. Это неизбежно приводит к увеличению объёма бёдер. А грудь требует дополнительного бронирования, поскольку там находится механический кристалл. Таким образом, фигура андроидов чаще всего получается женской.

Скорее всего, именно поэтому в их механические кристаллы загружают женские личности».

— Ты как, Кагура? Осталось вроде немного, но мы уже очень долго тут возимся.

— Не забывай, впереди ещё полная проверка системы. С другой стороны, общая картина уже видна. Последнее серьёзное препятствие — это двигатель, ведь так? — промокнув лицо влажным полотенцем, заметила Кагура. — Думаю, ещё часов десять я продержусь.

— Ага, я тоже в полном порядке. Прерываться не будем, доделываем всё до конца. Илис ждёт нас.

— Простите за такие трудности. Я очень вам обязана, — мигнула механический кристалл. — Успешной работы.

— Положись на нас, — поменяв один инструмент на другой, кивнула Эйри. — Когда-нибудь я…

— А?

— Когда-нибудь я создам такого же милого андроида, как ты. Он будет для меня, как ребёнок.

— Разумеется, Эйри. Уж тебе это точно по силам. Но, честно говоря, мне бы хотелось, чтобы ты однажды вышла замуж, родила ребёнка, и я была первой, кто его увидит.

— Хм-м… пожалуй, до этого ещё далеко, — почесав затылок, неловко улыбнулась девушка.

— Гарантирую: если чуть-чуть отрастишь волосы и немного накрасишься, ты станешь настоящей красавицей. И обязательно встретишь прекрасного мужчину.

— Ну пожалуйста, хватит. Об этом я буду думать позже, — потерев внезапно зачесавшийся нос, попросила девушка. — Сейчас мне и без того очень весело. Я просто люблю проводить время с тобой, Кагурой, Юто, Шелтисом, Сясой и другими ребятами.