Часть 1

Связующий небеса дворец София…

Внутри высокой, почти что пронзающей небеса башни, размещалась одноименная организация, в состав которой, считая всех сотрудников и стражей, входило более десяти тысяч человек.

Сегодня башню с самого утра наполняли перешёптывания.

Ни одним из служащих башни не владела паника, но все были напряжены и непременно спешили куда-то.

А причиной всеобщего напряжения было…

София, первый этаж.

— Эйри, ты готова?

— Ага, полностью! И вообще, это ты задержалась, Кагура. Я ещё со вчера тебя жду.

— Я бы пришла раньше, если бы кое-кто не захотел поиграть в прятки. Верно, Шелтис?

— Ше-е-ел-ти-и-и-с?

— Прошу прощения. Я не хотел ничего плохого, — понуро опустив плечи, виновато пробормотал Шелтис, когда Кагура и Эйри с набитыми рюкзаками на плечах пронзили его сердитыми взглядами.

Извиняться ему приходилось и ночью, сразу после спуска с двести восемьдесят седьмого этажа.

Ваэль, конечно, сразу ушёл к себе в комнату, а вот Кагура с Моникой затащили Шелтиса в дальний угол одиннадцатого этажа, где он долго вымаливал у них прощение.

— Ну ладно, хватит об этом. В общем, мы с Эйри уходим в подземную часть башни. В конце концов, королева лично поручила нам отремонтировать андроида. И к тому же нам самим это интересно.

— Знаю. Поэтому оставляю Илис на вас.

Шелтис снял цепочку с красным, как рубин, механическим кристаллом и повесил её на шею Эйри.

— Хотя… мне до сих пор трудно в такое поверить.

Разумеется, юноша говорил не о самом поручении королевы, а его содержании.

В подземной части башни спал андроид, который был предназначен для сражений с фантомами. Современные механические солдаты были лишь ухудшенной версией андроидов древности. Как доводилось слышать Шелтису, в те далёкие времена андроиды были основой вооружённых сил, и некоторые из них скрывали в себе мощь, намного превосходившую возможности современных машин.

— Больше всего меня удивило то, что тот андроид и есть Илис.

— Хи-хи-хи, я потрясающая, правда? К тому же Сяса ведь тебе всё рассказала несколько дней назад, когда мы вместе рассматривали ту фотографию.

И действительно, на фотографии в комнате королевы Шелтис видел девушку с серебристыми волосами, одетую в милый костюм горничной.

Это была механический бог Илис. Единственный в своём роде совершенный механизм, созданный на основе технологий, в которых не могла разобраться наука древности.

— С другой стороны, я всегда считал, что твои функции по обнаружению матеки необыкновенно широки…

«То же касается и возможности создавать лезвия мечей, а также умения взламывать центральный компьютер Софии. Я уже давно подозревал, что Илис не простой наблюдательный модуль».

— А вот ты, как я вижу, совсем не удивлена, Эйри.

— Так Илис мне давно всё рассказала. Ну, помнишь, когда я проводила ей техобслуживание. Ты лучше скажи, как оно? Она мне идёт? — весёло спросила Эйри, указав на цепочку с Илис.

Обычно она не пользовалась никакой косметикой и не носила украшений, поэтому для неё цепочка была в новинку.

— Идёт. Но пошла бы ещё больше, если бы ты носила не этот забрызганный маслом комбинезон.

— А? Что плохого в комбинезоне? В нём же так легко двигаться… Э-эй, Кагура, не уходи без меня! Юто ведь ещё не пришла.

— Мы же только недавно с ней говорили, и она обещала прийти попозже. Нам не нужно её ждать. И вообще, хватит обсуждать моду, идём уже. Шелтис, передавай привет Монике, — скороговоркой выпалила Кагура.

— Хорошо, — помахал ей рукой Шелтис. — Надеюсь, ты скоро вернёшься в нормальное тело, Илис.

— Хм-м, честно говоря, я немного растеряна. В конце концов я уже давно привыкла к этому крохотному кристаллу… Шелтис, мечи для тебя лежат в шкафу в твоей комнате. Я создала две пары: основную и запасную. Четыре меча обычной формы. Этого достаточно?

— Да, большое спасибо.

— Пожалуйста. И прости, что не смогла быть с тобой до конца… Желаю удачи.

Эйри побежала догонять ушедшую к лифту Кагуру, и в вестибюле первого этажа осталось совсем мало людей. Но почти сразу раздался новый звук шагов.

— О, легка на помине, Моника. Мы только что о тебе говорили.

— С Кагурой? Где она?

— Вы немного с ней разминулись. Она просила передать тебе привет.

— Ясно. Я хотела и ей рассказать о том, что мы только что обсуждали с Ю… госпожой Юми.

— Просто позвони ей попозже. И кстати, можешь Юми как обычно звать. Нас всё равно никто не слушает.

«Хотя такая вежливая манера речи как раз в духе Моники».

— В-вот как?.. Я думала, здесь всё-таки общественное место… но, как вижу, тут почти никого нет. На верхних этажах все туда-сюда бегают, вот мне и казалось, что здесь тоже суета должна быть, — обведя взглядом затихший вестибюль, пояснила девушка. — Обычно здесь полным-полно туристов, но сегодня вообще ни одного нет.

— Ну конечно. Эйри говорила, что почти все жители уже разошлись по убежищам. Сейчас по улицам ходят разве что патрули да роботы-наблюдатели.

— А вот верхние этажи на ушах стоят. Как-никак, все жрицы и «львы» отправляются в Эдем. Это полномасштабная война. Такого с Софией ещё не случалось.

— Наверное, там сейчас шум, как в осином гнезде.

— Да. Но таково решение королевы, и, думаю, оно окончательное.

Моника сложила руки на груди и глубоко вздохнула.

Время было пять часов утра.

На рассвете королева представила итоговый план операции. Сейчас все стражи и сотрудники башни готовились воплотить его в жизнь.

— Мы с Юми считали, что, как минимум, две жрицы останутся на летающем континенте, но отправляются все. Естественно, охраняющие их «львы» тоже.

— Ты не спрашивала почему?

— Юми по секрету мне рассказала… Давай отойдём в другое место. Не стоит о таком разговаривать посреди вестибюля.

Шелтис с Моникой прошли в дальнюю часть этажа, где стояло несколько десятков сидений для посетителей башни, и спрятались в тёмном углу, после чего Моника молча обернулась:

— Повелитель необычных книг украл право управления барьером и упал в Эдем. Цель нашей операции — вернуть это право. Звучит, наверное, путано, поэтому можешь считать его чем-то вроде ключа. Он используется два раза в месяц, когда королева передаёт Ледяное Зеркало жрицам, а потом забирает обратно. Если сравнить барьер с кондиционером, то это право можно назвать пультом дистанционного управления. Повелитель необычных книг украл пульт и отключил кондиционер, но в комнате пока ещё остаётся холодный воздух.

— И сколько ещё продержится холод?

— Не знаю. Но в Ледяном Зеркале уже появляются трещины. Думаю, именно поэтому королева отправляет в Эдем всех жриц и «львов». Даже если жрицы останутся на Орби Клэр, без права управления барьером они ничего сделать не смогут.

Согласно разработанному плану, все жрицы и «львы» вошли в отряд вторжения.

Но при этом королева лично взялась руководить силами обороны, состоящими из кадетов, регулярных стражей и даже главы элитных стражей.

— Ты как-то очень спокоен, Шелтис.

— Э?

— Тебя что, совсем не удивил мой рассказ? Мне вот, как бывшей послушнице, трудно поверить, что все пять жриц разом отправятся в Эдем. Неужели тебе, прирождённому стражу, так легко это принять? — пристально разглядывая лицо юноши, спросила Моника.

Шелтис не мог заставить себя встретить её взгляд.

— Н-ну… Честно говоря, я ещё вчера начал подозревать, что такое возможно, — неопределённо помахав рукой, ушёл от ответа он.

«Не могу же я сказать, что королева уже мне всё объяснила…»

Ещё ночью королева Сала вызвала Шелтиса к себе и рассказала ему, почему решила направить в Эдем всех «львов» и жриц.

«В этой операции у нас две цели.

Публичная: вернуть украденное повелителем необычных книг право управления барьером.

И скрытая: помочь тебе добраться до самых глубин Эдема, чтобы ты исполнил код Эдема и очистил наш мир от матеки.

Пожалуйста, не думай, что я не доверяю тебе, но… даже я мало что знаю о глубинах Эдема. Скорее всего, путь вам преградят могущественные фантомы. Вполне возможно, что дорога туда вообще будет закрыта.

Поэтому мы не можем отказываться от плана вернуть украденный ключ к барьеру».

«Естественно, королева Сала тоже считает, что достигнуть глубин Эдема — идеальный вариант, но, по её словам, нужно иметь сценарии и на тот случай, если это окажется невозможным.

Поэтому в Эдеме отряд вторжения разделится на две части.

Я отправлюсь в глубины Эдема, а остальные — на поиски Игнайда.

Скорее всего, одному или даже обоим отрядам будут мешать повелители необычных книг».

— Разумеется, я удивился, но меня больше волнует будущее.

— Понимаю…

Моника достала из кармана несколько монет и сунула их в торговый автомат. Меньше чем через секунду в блок выдачи товара упало две бутылки питьевой воды.

— Держи. Тебе же наверняка хочется пить после всех этих разговоров.

— Спасибо.

— Я тоже, как и ты, никак не отделаюсь от мыслей о «будущем». От таких нервов у меня совсем пересохло в горле.

Девушка смочила губы водой из бутылки.

— Ладно, нам пора идти. Мы должны встретиться с жрицей, которая будет командовать нашим отрядом.

— То есть с Юми?

— Да. Похоже, её нам назначила королева. Нам надо встретиться с ней и обсудить детали.

Моника с недопитой бутылкой в руке зашагала к лифту, а Шелтис последовал за ней.

София, двести восемьдесят седьмой этаж.

В гостиной личных покоев пятой жрицы пришедших встретил Ваэль.

— Что так поздно? Где вы так долго бродили?

— Иначе было никак. Все центральные лифты забиты и чуть ли не перегружены. Стражи ездят туда-сюда, то вверх, то вниз.

— О-ох, как же мне это всё надоело.

Парень явно устал от долгого ожидания. Он сидел на стуле посреди гостиной, по-хозяйски вытянув ноги.

— Да и госпожа жрица вас совсем заждалась.

— Э? А… д-да! Э-эм… в общем… д-давай приступим к разговору… — едва выговаривая слова, произнесла Юми.

В отличие от горделиво развалившегося на стуле Ваэля, самый важный человек в комнате виновато жался в дальнем углу.

— П-прошу прощения, вы все наверняка очень заняты.

— Ты сама-то в порядке? Похоже, ты почти не спала ночью?

— Я дремлю, когда есть такая возможность, — несмотря на проступившие под глазами тёмные круги, твёрдо улыбнулась жрица. — Э-эм, как я понимаю, Кагура уже ушла?

— Да, я недавно проводил её с Эйри. Думаю, они уже спустились на подземный этаж.

— Вот как, хорошо. Тогда приступим… — Юми тихо откашлялась. — Госпожа Сала только что разрешила сделать официальное объявление… Два дня назад проникший в башню повелитель необычных книг захватил контроль над Ледяным Зеркалом.

— Разрешила? Значит…

— Да. Рано или поздно, об этом станет известно всей башне, — кивнула Юми в ответ на вопрос Моники, а затем… низко поклонилась Шелтису и Ваэлю.

— Простите нас. Жрицы не справились со своей задачей.

— Да это вообще не важно, — сложив руки на груди, тяжело вздохнул Ваэль. — Мы же не для того собрались, чтобы спорить, кто в чём виноват. И вообще, долг жриц — поддерживать барьер, а стражей — защищать башню. Мы не смогли это сделать, поэтому и отправляемся в Эдем, чтобы убрать за собой, поймав того повелителя необычных книг. Всё так?

— Д-да, именно!

— И командовать нами будешь ты?

Парень уставился на жрицу суровым взглядом.

— По словам нашей командирши, ты никогда не покидала башню, потому что у тебя нет «льва». С тех пор, как ты стала жрицей, ты ни разу не патрулировала биотоп. Разумеется, опыта руководства стражами у тебя тоже нет.

— Понимаю твоё беспокойство. Прошу прощения за то, что вам назначили такую жрицу… — замялась Юми.

— А? Да мне в общем-то всё равно, — с равнодушным видом заметил парень, не обратив никакого внимания на её состояние. — Ты единственный командир, который когда-либо падал в Эдем и вернулся оттуда живым. По-моему, этого достаточно. Нехватка опыта — не проблема. Запомни только одно: если ты командир — не показывай беспокойства. Тебе надо стать такой же толстокожей, как наша командирша.

— П-поняла! Я буду такой же толстокожей, как Моника!

— Эй, Ваэль! И ты тоже, Юми! — недовольно вскинула бровь командир отряда.

— Моника…

Юми не удержалась от смешка и, прикрыв рот рукой, заговорила с подругой.

— Ваэль строгий, но добрый человек, ведь так?

— Т-ты так думаешь?..

— Признаться, мне стало намного легче. Меня назначили командиром, несмотря на отсутствие опыта. Я опасалась, что не справлюсь с ответственностью, но обрадовалась, когда узнала, что мне дают ваш отряд. Я знаю вас всех, и что ещё важнее, вы уже знаете меня.

В этот миг, всего на долю секунды, Шелтису показалось, что Юми мельком взглянула на него.

— Я обратилась за советом к Меймел и, скорее всего, руководить операцией на месте будут они с Леоном, но я постараюсь действовать самостоятельно и не стать вам обузой.

— Когда начнётся операция?

— По словам Меймел — послезавтра утром. Насколько мне известно, София запросила поддержку правительства, и сейчас мы ждём их прибытия. Правда, я не знаю, насколько большим будет их отряд.

— Вот как, правительство тоже участвует… — невольно высказал мысли вслух Шелтис.

«Я никогда не рассматривал такую возможность, но, если подумать, просьба о поддержке естественна. Операция и в самом деле будет масштабной».

— Ясно. Тогда давайте тщательно к ней подготовимся, — с напряжённым видом произнесла Моника, вставая из-за стола.

— Чего? Ты же не собираешься в такое-то время устроить нам тренировку?

— Не собираюсь. Если потратим все силы сейчас, не сможем выложиться на полную в самый важный момент. Но предлагаю собраться на двадцать первом этаже и обсудить остальные детали. Пока Кагура занята, нам втроём нужно работать за четверых.

— Э-эх… ладно, ничего не поделаешь, — нехотя, но быстро согласился Ваэль.

— Шелтис.

— Понял. Тогда…

Ваэль двинулся к выходу из комнаты. Моника последовала за ним. Шелтис обернулся, чтобы помахать на прощание Юми, но та почему-то выглядела взволнованной.

— Шелтис…

— А? Что такое?

— Э… Н-нет, ничего, прости. Не обращай внимания… — покачала головой Юми, будто пыталась стряхнуть сомнения. — Э-эм… давай выложимся на полную, — хрипло, словно выдавливая голос, пробормотала она… и тихо добавила: — Я верю в тебя.

— Да…

Шелтис сжал правый кулак и приподнял его к потолку, устремив взгляд ввысь — туда, где их ждали врата в Эдем.

***

София, двести девяностый этаж.

Это пространство можно было сравнить с маленькой комнатой чистого света. Проходя сквозь пёстрые витражи, солнечные лучи превращались в семицветное сияние.

Коридор был очень красивым. И абсолютно беззвучным.

Это величественное пространство наполняла такая совершенная тишина, как если бы даже звуки почтительно застыли, ожидая чьего-то приказа.

В конце коридора возвышались громадные серебристые двери, ведущие в «Шатёр грёз» королевы Салы.

Именно здесь первый человек Софии отдыхала три дня после месяца, проведённого в молитве для поддержания Ледяного Зеркала. Это была её личная комната.

— Давно не бывало такого, чтобы мне не спалось здесь, — словно разговаривая сама с собой, пробормотала королева Сала, разглядывая глубокие, захватывающие дух небеса сквозь величественный стеклянный купол. — Я до смерти устала, но не могу заснуть. Раньше, приходя сюда, я просто падала на кровать и сразу же проваливалась в сон, но сейчас мне кажется, будто такого никогда не бывало.

— Нервничаешь?

— В том числе.

— «В том числе»… Вот как…

Рядом с ней стояла высокая черноволосая женщина в облегающем серебристо-чёрном облачении.

Её взгляд был обращён к невысокой и хрупкой королеве.

— Значит, тебя беспокоит что-то ещё.

— По моему приказу множество людей трудятся без сна и отдыха. Разве могу я не ощущать ответственности? Да и от напряжения перед важным делом никак не избавиться… Но знаешь, Цали, сейчас я ощущаю кое-что другое.

— А именно?

— Воодушевление.

Девочка с волосами цвета водяного отражения с задумчивым видом разглядывала свои тонкие, как тростинки, руки и дрожащие пальцы.

— Тысячу лет назад я… была полностью сосредоточена на возведении Ледяного Зеркала. У меня не было другого выбора. Но я всё время думала… Если бы я тогда могла сражаться вместе с вами… Может быть, ты бы не получила той раны. Илис не была бы сломана. Наги не упал бы в Эдем.

— …

— Но сейчас всё будет иначе. Я буду защищать башню, стоя в первых рядах. Может быть, благодаря этому кто-то из стражей не пострадает. В лучшем случае, мы не потеряем вообще ни одного человека.

— Насчёт второй части твоих рассуждений ничего сказать не могу, но с первой полностью согласна, — осторожно положив руку на голову королеве, произнесла Цали. — Я всегда говорила, что у тебя есть плохая привычка спешить. Не торопи свою жизнь. Ты наверняка думаешь, что прожила уже слишком много лет, но, по-моему, ты всё ещё ребёнок. Это ещё не конец. Когда это всё кончится, твоя жизнь, наоборот, только начнётся.

— К тому же, когда ты выйдешь на битву, я буду рядом с тобой. Не надо ни о чём волноваться.

— Да, ты права… — улыбнулась девочка, которую мягко гладили по голове.

На один единственный миг в облике королевы — сильной, гордой и благородной защитницы летающего континента — промелькнули внутренняя слабость и умиротворение.

— Я верю в тебя. Больше, чем в кого-либо ещё.

— Знаю.

Королева переглянулась с Цали, а затем они вместе обратили взгляды к стеклянному куполу.

По небу пробежала кроваво-красная трещина.

В небесах, которым положено было быть голубыми, открылся разлом. С каждой секундой он медленно-медленно расширялся.

Это были врата в Эдем. Их появление означало, что Ледяное Зеркало сужается. Королева и её страж осознавали это лучше всех в этом мире.

— Сколько ещё продержится барьер?

— До естественного исчезновения осталось больше недели. Но не позже чем послезавтра я сама открою врата в Эдем. И в тот же миг начнётся его обрушение.

— …

— К тому же, я больше не слышу Армаририс.

— Значит, нам нужно поймать повелителя необычных книг, спасти Запретный Кристалл, и, наконец, проводить Шелтиса в…

— Да. У нас очень много дел. Но ни одно из них не бессмысленно. Давай будем верить, что в этом и заключается наша надежда, — спокойно, но с непоколебимой решимостью в голосе проговорила королева Сала.

Часть 2

София, подземная зона.

— О, наконец-то добрались!

— Эйри, потише! Лишний раз привлекать внимание охранников нам не стоит.

— Ох, ты слишком беспокоишься по пустякам, Кагура…

Эйри с тяжёлым рюкзаком на спине шагала по мрачному этажу.

Девушки находились в комнате управления, где был установлен центральный компьютер Софии «Судьба великой матери», управлявший всеми системами башни.

— А кстати, я в прошлый раз не обратила внимания, но тут же ведь центральный компьютер стоит. Кажется, за него твой отдел разработки вычислительных средств отвечает.

— Ну да. Но я занимаюсь в основном программной частью, а обслуживанием самих машин — специализированные инженеры.

— Я хочу посмотреть, что у него внутри! Это ведь самая большая вычислительная система в мире!

— На вид внутри просто чёрный ящик. Уменьшенная версия того, что ты видишь вокруг.

Кагура указала рукой на огромные машины, заполнявшие всё пространство этажа. По полу тянулись соединяющие их чёрные кабели, а в потолке виднелось множество вентиляционных отверстий, через которые отводилось лишнее тепло.

— Если учесть, что он существует ещё со времён возведения Софии, его производительность невероятна. Но, думаю, для нас с тобой ничего такого уж впечатляющего в нём нет.

— Хм-м?..

— Как раз из-за таких вещей я понемногу потеряла интерес к башне. Поэтому в какой-то момент мне и захотелось стать стражем.

— Ты пыталась найти что-то новенькое?

— В каком-то смысле, да… Но вот сейчас я осознала, что всё-таки не могу отказаться от инженерии. Я правда хочу отремонтировать древнего андроида, которого не смог починить ни один из множества инженеров Софии. Прости, если мои слова прозвучат неуместно, но я прямо в восторге от такого испытания.

В голосе Кагуры вопреки обыкновению слышалось явное оживление.

— Так что давай поспешим.

— Ага-ага. Если я не ошибаюсь, нам вот сюда. Наверняка не ошибаюсь, мы же всего пару дней назад здесь были…

Девушки прошли к одинокому рабочему терминалу, скрытому за изолирующим ограждением. По размерам он был почти таким же, как и обычные терминалы Софии, но, в отличие от них, был встроен в поверхность этажа.

— Ну да, вот и он. Когда пройдём контрольный опрос, сможем попасть на скрытый этаж.

— Не факт, что вопросы будут теми же самыми.

На терминале высветились вопросы, целью которых было установить, достаточно ли человеку знаний, чтобы починить древнего андроида. Те, кто не могли пройти испытание, не имели права попасть на скрытый этаж.

Вопросов было около пятидесяти. Среди них встречались такие же, как в прошлый раз, но были и новые. И вот, когда девушки ответили на все…

— О, вот и скрытый лифт показался!

Замаскированные под стену двери разъехались в стороны, открывая проход в тесную кабинку. Кагуре с Эйри оставалось только сесть в лифт и ждать, пока он автоматически спустится в самую глубокую часть башни.

«Если сравнить Софию с деревом… наверное, мы где-то в его корнях».

— Прибыли, — глубоко вздохнув, пробормотала Кагура, выходя из остановившегося лифта.

Коридор секретной зоны выглядел точно так же, как и в остальной башне — белые стены и твёрдый пол.

С прошлого визита девушек здесь ничего не изменилось. В секретной зоне по-прежнему не ощущалось человеческого присутствия. На перекрестке, где коридор разделялся на три, Эйри пошла прямо и, миновав огромную автоматическую дверь, попала в залитую светом мастерскую.

На потолке помещения был установлен огромный экран, а прямо под ним находился серебристый контейнер размером с человека.

— О да, это оно. Там внутри должно быть моё тело.

— Хо, чего это ты проснулась, Илис?

Висящая на груди у Эйри механический кристалл внезапно замигала. Во время пути до мастерской она была настолько молчаливой, что девушка засомневалась, не ушла ли Илис в спящий режим.

— Значит, нам и правда нужен этот контейнер. В прошлый раз мы не знали, как его открыть, поэтому нам пришлось слетать в правительство.

— Простите за лишние хлопоты. Если бы я знала код, всё было бы куда проще, но в то время, когда создавали этот контейнер, я уже давно была сломана.

— Не волнуйся, нам с Юто понравилось пилотировать корабль… Эй, Кагура, ты нашла того чёрного «льва»? — обернувшись к выходу, спросила Эйри.

«На пути сюда мы его не видели».

— Ка-гу-ра-а-а?

— Да-да, я здесь, — выглянула из-за угла перекрестка невысокая девушка. — Я его искала, но не нашла. Командира Фалбарена тут нигде нет.

— Вот как? Ну ладно, ничего не поделаешь. А я хотела его поблагодарить.

«Это ведь он рассказал нам, каким образом можно снять электронную печать. Я же специально ради него в рюкзак побольше конфет напихала».

— Вы кого-то ищете?

— Ага. Когда мы приходили сюда в первый раз, у нас были проблемы с электронным замком на контейнере. Тогда к нам подошёл парень в чёрном плаще и объяснил, что печать просто так не снимается. Как оказалось, он вообще первый «лев». Я тогда очень удивилась.

— А, понимаю, о ком ты говоришь… — немного грустно усмехнулась Илис.

«Он показался мне очень странным.

Его лицо было холодным и сухим, словно он давно забыл, что такое смех, но при этом с ним было на удивление просто разговаривать. Да и ему, похоже, было приятно пообщаться с нами.

Может, ему просто трудно даётся общение?

Он напомнил мне Шелтиса, когда того только изгнали из башни».

— Ну что ж, дожидаться его смысла нет, давай приступать к работе. Итак, для начала нам нужно снять первые три уровня электронной печати.

Замок контейнера управлялся с подсоединённого по кабелю терминала. На рабочем столе находилось большое количество непонятных папок, имена и содержимое которых были полностью случайными. Для снятия электронной печати нужно было разгадать этот шифр.

Однако при неправильных действиях все коды переписывались заново.

— В прошлый раз мы с шифром не справились. Что будем делать, Эйри? Ты вроде бы говорила, что у тебя есть идеи.

— Ну да, какие-то есть.

Эйри села за терминал и принялась разглядывать бесчисленные папки.

— Я решила задачу где-то на две трети.

— В каком смысле?

— На пути из правительства обратно я поняла, как снять первый и третий уровни печати. Но второй ставит меня в тупик. У меня есть несколько вариантов, которые хотелось бы попробовать, но…

— Хм, тогда вторым уровнем займусь я.

— Э?.. Неужели ты…

— Хи-хи-хи-хи, очень рада, что ты спросила.

Кагура даже сняла механический шлем, чтобы продемонстрировать торжествующую улыбку.

— Вчера на пути обратно я нашла способ снять второй уровень печати, и уверена, что моё решение правильное.

— Ого-о-о-о?! Какая ты молодец, Кагура.

— Решение основано на генетическом программировании, которое часто применялось в компьютерах восьмого поколения. Математическая логика, программы и всё такое прочее — это мой конёк.

— О, я так и знала, что нужно в этом направлении думать.

— Но с другой стороны, я пока не справилась с первым и третьим уровнями, — кисло улыбнувшись, пожала плечами Кагура. — Ну и, что будем делать? В обычной ситуации я бы посоревновалась с тобой, кто быстрее снимет все три уровня, но сейчас времени у нас нет.

— Согласна. Давай действовать вместе. Начнём с кода первого уровня.

Эйри тут же принялась печатать программу.

Её пальцы изящно, и даже временами властно нажимали на кнопки, как если бы она играла на пианино.

— Ну вот и всё, готово.

— Как-то слишком легко. А в прошлый раз мы даже подступиться к решению не могли.

— Вот-вот. По-моему, первый и третий уровни больше похожи не на программирование, а на поиск виновника в каком-нибудь детективе. Как только разгадаешь трюк, само программирование проблемы не составляет.

— Интуитивные и нелогичные выводы даются мне плохо…

— Ага, знаю. Ты любишь читать детективы, но ни разу не угадала преступника.

— З-замолчи! — сердито воскликнула покрасневшая Кагура. — В любом случае, если с первым уровнем всё, то теперь моя очередь. Сейчас ты увидишь, как разворачивается пространство красивых логических формул.

— Ладно-ладно, твой выход.

Девушки поменялись местами. Взяв за основу созданную Эйри программу, Кагура начала печатать свою.

— О…

— Что случилось?

— Да так, мне просто нравится, как ты печатаешь. Очень красивый и плавный ритм.

Если стиль печати Эйри напоминал полную чувств музыку, то у Кагуры — вечные, с абсолютной точностью отсчитывающие время часы.

— Согласна, Илис?

— Ага. А ещё у неё такие тонкие милые пальцы.

— Пожалуйста, обойдитесь без настолько странных комплиментов. Вдруг я собьюсь и допущу опечатку.

— Но это же правда.

— Когда ты говоришь это с настолько серьёзным видом, мне от этого только хуже… Ну, что будем делать дальше? Увидев твоё решение для первого уровня, я догадалась, как снять третий. Можно мне продолжать?

— Ага-ага, я буду тебя проверять.

Крепко сжимая в руке цепочку с Илис, Эйри наблюдала за работой Кагуры. Несколько раз вместе проверив программу от первой и до последний строки, девушки наконец запустили её.

«Пожалуйста, введите код четвертого уровня».

— О, наконец-то добрались! Замечательно. Теперь осталось только набрать код, который нам дали в правительстве. Давай, вводи его.

Однако сидящая за терминалом Кагура почему-то не двигалась.

— А? Что-то не так?

— Нет… Но последнюю часть должна ввести ты, Эйри, — мягко улыбнулась Кагура, поднимаясь с сиденья. — Я помогла снять второй и третий уровни. Этого мне достаточно. Но королева поручила это задание тебе.

— Да какая вообще разница.

— Ну, хорошо, посмотри. Мои руки уже вспотели от долгой печати.

Кагура смущённо показала взмокшие ладони.

— Вряд ли ты понимаешь, почему они так вспотели.

— Из-за волнения?

— Ну да. Но я волновалась не из-за программы. А потому что работала вместе с тобой. Не могла же я ударить в грязь лицом на глазах у единственной соперницы, — вытирая ладони платком, пояснила девушка.

Но при этом её лицо было на удивление спокойным.

— Я уже достаточно повеселилась. Дальше я буду только поддержкой. Ну давай, действуй.

— Хорошо. Раз уж ты настаиваешь…

Эйри снова уселась за терминал.

Экран просил ввести код четвёртого уровня.

Laphes Ilis via-il-dia ris kiss hiz Lashpa, vilis Xe cross

[Серебристая Надежда родилась и ныне летит к полю боя, где он её ждёт]

Именно так звучало сообщение, которое хранилось внутри алого глаза Миквы в святилище правительства.

Эйри быстро набрала в окне ввода последний ключ.

И ровно в ту же секунду на поверхности контейнера проступили яркие серебристо-белые символы, а его внутренние механизмы начали запускаться один за другим.

Изнутри контейнера донёсся скрежет движущегося металла.

— Кажется, замок открыт. Ну что, поднимаем крышку?

— Ага. Но на вид она довольно тяжелая. Ты тяни за левую часть, а я — за правую.

Эйри взялась за ручку толстой металлической крышки и, переглянувшись с Кагурой, изо всех сил потянула её вверх.

Внутри открывшегося контейнера…

— Вот это да…

…лежала девушка с серебристыми волосами.

У неё было милое, очаровательное лицо и тонкие слегка розоватые губы. Она мирно спала, при этом улыбаясь так мягко и естественно, что никто бы не принял её за машину.

Одета она была в юбку и милый наряд горничной.

Если бы не прорехи в одежде, образовавшиеся, по всей видимости, от времени, она могла бы сойти за служительницу какого-нибудь храма.

— Глазам своим не верю… Это и правда машина глубокой древности? Такого замечательного андроида нельзя создать даже с современными технологиями!

— Ага, я тоже поражена.

Эйри осторожно взяла спящую девушку за руку.

В основе своей её искусственная кожа, скорее всего, была резиновой, но даже она на ощупь не отличалась от настоящей человеческой кожи. Казалось, что в любой момент она может стать тёплой, как у живого человека.

— Какое странное ощущение: смотреть на себя со стороны…

— Значит, это действительно твоё тело?

— Да. Моя создательница рассказывала, что разрабатывала во мне всё, начиная с дизайна. Благодаря ей я получила вот этот прекрасный облик.

— Хм. И всё же кое-что мне не нравится.

Эйри сложила руки на груди и обвела девушку-андроида суровым взглядом.

— Понимаешь, о чём я, Кагура?

— Какое совпадение, Эйри. Мне пришла на ум та же мысль. У этого андроида есть один фатальный недостаток, который можно считать объявлением войны человечеству.

— Да, это серьёзная проблема. Точнее, дефект.

— Э? Э-э?.. О… о чём это вы? — в панике замигала Илис.

В ответ Эйри указала пальцем на проблемную часть спящей девушки-андроида.

А именно… на грудь.

— Пусть ему и придали форму девушки, но не слишком ли «эта часть» огромная? Как и её зад.

— Вот-вот. Что это за бесстыдный размер? Делать их настолько большими, что даже в одежде видна ложбинка груди — это полный абсурд… Особенно притом… что моя грудь до сих пор самого маленького размера!

— Чего-чего?..

— По-моему, такая грудь лишь затрудняет движения. Но не волнуйся, при починке я уменьшу тебе и грудь, и зад… Они станут даже меньше моих.

— Согласна. Давай-ка срежем… нет, выскоблим их. Пусть они станут даже меньше моих.

— Э… э… П-постойте! Эйри, Кагура! Что вы несёте?! М-мне сделали грудь такой пышной… потому что это броня для механического кристалла! Это был не бессмысленный шаг!

— Хи-хи-хи…

— А-ха-ха-ха…

— Не-е-е-ет! К-кто-нибудь, спасите меня! Они переделают моё тело так, что я не смогу выйти замуж! — отчаянно мигая, завопила Илис. — Пожалуйста, успокойтесь! О, придумала! Вспомните, в какой мы вообще ситуации! У вас же есть более важные дела, разве нет?!— Хм… Пожалуй, ты права.

Эйри сняла цепочку с механическим кристаллом, положила Илис на терминал, мощно потянулась и, наконец, глубоко вдохнула.

— Ну что, завязываем с шутками и приступаем к работе?

— Ничего не поделаешь, отложим уменьшение груди на другой раз, а сейчас сосредоточимся на ремонте, — вздохнула Кагура, вытаскивая из рюкзака любимые инструменты.

И вдруг она резко уставилась внутрь контейнера, на ложе, где спала девушка-андроид.

— А что это тут за кнопка? Какой-то переключатель?

Как только Кагура прикоснулась к кнопке, раздался скрежет, и внутри контейнера открылся ещё один маленький отсек. Зашипел поток воздуха, и рядом со спящей механической девушкой показалась какая-то чёрная книжка…

— Хм, вакуумный карман для долговременного хранения… Ну и что же в нём находилось?

— Похоже на записную книжку.

Эйри приняла из рук Кагуры толстую записную книжку. Почти на каждой странице были прикреплены липучки с дополнительные заметками, а в конец книги вставлены дополнительные листы, из-за чего она стала почти в два раза толще, чем была изначально.

— А, я её помню, это дневник идей Ёми.

— Твоей создательницы? Может, она оставила записи, как тебя починить. Так-так, давайте-ка посмотрим.

Эйри принялась беззаботно перелистывать страницы записной книжки.

Но… чем больше она вчитывалась в содержимое, тем медленнее двигались её пальцы.

«Э… что… неужели?..»

— Что с тобой, Эйри? Чего ты вдруг замолчала? Нашла там что-нибудь интересное?.. Э?! Чего это у тебя слёзы побежали?!

— А?..

Придерживая записную книжку одной рукой, Эйри поднесла вторую к глазам.

Из них катились слёзы. Настолько крупные, что от них намокали пальцы.

Девушка заметила их только сейчас.

— Я… плачу?

— Я тебя об этом и спрашиваю. Что у тебя там такое случилось?

— Та, кто написала этот дневник, просто невероятна… Читая его, я понимаю её всё лучше и лучше. Она вновь и вновь переписывала каждую мысль и добавляла новые. Исправляла даже такие мелкие детали, какие обычные люди сочли бы незначительными. По этим записям чувствуется, что она любила технику до глубину души. Эх… кто бы мог подумать, что в древности жил настолько замечательный человек… Я уверена, эта книжка — её сокровище.

Эйри крепко прижала тяжёлую записную книжку к груди.

«Этот дневник пролежал рядом со сломанным телом Илис десятки и сотни лет. Та женщина доверила оба своих сокровища далёкому будущему».

Эйри вспомнилась создательница Илис, которую в святилище правительства показал ей алый глаз Миквы.

«Она выглядела точь-в-точь как я. Даже её голос был таким же, как у меня.

Но кое в чём мы очень сильно различаемся. Листая её дневник, я отчётливо это прочувствовала».

— Как далеко…

— Эйри?

— Насколько же долгий путь мне надо пройти, чтобы достичь её высот…

«Сейчас я не иду ни в какое сравнение с ней.

А она достигла этих вершин в глубокой древности. Причём совсем одна».

— Вот настолько замечательный человек попросил меня о помощи. Читая её дневник, я не могу сдержать слёзы радости.

«Пусть мы никогда не встречались и не разговаривали лично…

Я смогла перенять её чувства. Этого более чем достаточно. Они переполняют моё сердце.

Наверное, поэтому я и расплакалась. Я сама не заметила, как глаза потеплели и набухли от слёз».

— Эйри, ты ещё очень юна. Тебе не о чём беспокоиться. Ты обязательно достигнешь высот Ёми. Нет, ты обязательно превзойдёшь её. Кроме того… — механический кристалл сделала короткую паузу, а потом замигала вновь: — У тебя много замечательных друзей, ведь так? Их чувства и ощущение работы в команде нельзя ничем заменить.— Да!

— Не надо так радостно соглашаться. Теперь мне даже неловко.

Кагура смущённо отвела взгляд и пошла осматривать повреждения андроида.

— Хм… По больше части ремонт уже завершён.

— Как мне рассказывали, Ёми починила базовые части моего тела, которые построены по её оригинальным технологиям, но из-за постоянных переработок она слегла с тяжёлой болезнью до того, как отремонтировала меня полностью.

— Когда основа сделана, остальное — вопрос времени и сил. Ну что, приступаем?

— Ага. Я хочу поскорее увидеть, как Илис начнёт двигаться.

Эйри вновь поднесла пальцы к глазам.

«Всё в порядке. Слёзы больше не текут», — с облегчением подумала девушка и взялась за любимые инструменты.

Часть 3

Летающих островов существует столько, что не счесть, но при этом ни одна из лагун не похожа на другую. Острова бывают как маленькими — всего несколько метров в диаметре — так и громадными, что их можно принять за континенты. Одни представляют собой безжизненные пустыни, а на других растут густые тропические леса.

На некой безымянной лагуне вдалеке от летающего континента…

— О, мы нашли Игнайд!

— Ага, нашли. И даже телепатически связались с ней.

Из ниоткуда раздались звонкие голоса близнецов.

Скорее всего, непривычному слушателю они бы показались одним человеком. Вот настолько похожими были их голоса.

— Ну, и как она там? Жива?

— За ней недавно гонялись фантомы, но ей удалось сбежать.

— Ага, удалось. Она благополучно спускается в глубины Эдема.

— Хе-е, значит, всё именно так, как вы и докладывали в прошлый раз, — вскинув бровь и подняв взгляд к потолку едва освещённого подземного этажа, подвела итог Натраша — женщина с длинными, волнами струящимися вдоль спины, красными волосами.

Она обладала дьявольски чарующей фигурой: едва помещавшейся в одежде грудью, тонкой талией и широкой линией бёдер. Любой мужчина невольно загляделся бы на её красоту.

— Честно говоря, я сомневалась, что вам удастся найти Игнайд в Эдеме, но вижу, вы блестяще справились.

Близнецы разговаривали с Натрашей телепатически. В действительности они находились на один этаж выше и поддерживали заклинание синрёку.

«Им потребовалось восемь часов, чтобы найти следы упавшей в Эдем Игнайд, проследовать по ним с помощью дальнего зрения и вот, наконец, связаться с ней.

Нет, наоборот… Близнецы отыскали человека в почти что бескрайнем Эдеме всего за восемь часов».

— Пожалуй, вы заслуживаете похвалы.

— Вот-вот, никто, кроме нас, не справился бы.

— Ага. Никто, кроме нас. Иначе бы жрицы из Софии уже бы выследили её. Впрочем, без оставленных Игнайд меток не справились бы и мы.

— Неважно. Главное, что пока всё идёт по плану, — стукнув высоким каблуком об пол, кивнула Натраша. — Скорее всего, через день или два София решится действовать. Чтобы догнать Игнайд и вернуть Код Софии, королева Сала снимет Ледяное Зеркало.

— Верно. И когда это случится, мы сможем спуститься в Эдем.

— Ага, сможем. Мы уже знаем, где находится Игнайд, поэтому отправимся к ней по кратчайшему пути, и опередим Софию.

— Итак, вы сами всё слышали, господин Армадейл.

Натраша резко обернулась. Невесть когда позади неё оказался молчаливый светловолосый мечник, от которого исходила аура подавляющей силы.

— Всё складывается как нельзя лучше.

Блеск его глаз, в глубине которых таилась могучая воля, напоминал закалённую сталь.

— Состояние Махи стабильно. Белтома вернулся из разведки. Как только в барьере появятся прорехи, мы спустимся в Эдем, первыми доберёмся до Игнайд и перехватим стражей.

— Да. Скорее всего, нам придётся сразиться со «львами». Это будет решающая битва между Софией и нами. Победитель сможет возвести свой барьер. Если София победит, жрицы восстановят божественный барьер Ледяное Зеркало. Если победим мы, Нойэ и Ноэсис заменят его на Иллюзорный Рай.

В далёкую, уже превратившуюся в сказки эпоху, когда с фантомами сражалась механический бог Илис, человечество подготовило проект «Слоистый мир». Его целью было не очищение Эдема, а разделение миров и изоляция летающего континента с помощью второго совершенного барьера.

— Как я слышала, в те времена заклинание Иллюзорного Рая ещё не было завершено, и поэтому королева Сала первой возвела свой барьер. Но сейчас всё иначе. Теперь, когда разработка заклинания окончена, а мы, повелители необычных книг, выступили на стороне близнецов…

— Всё пройдёт как надо.

— Ага. В этот раз наш барьер победит.

«Эдем будет полностью изолирован. Барьер жриц станет не нужен. Людям не надо будет ждать завершения бесконечного очищения Эдема, а опасность вторжения фантомов исчезнет».

— Таково заветное желание человечества, — твёрдо заявила Натраша, подошла к застывшему без движения мечнику и пристально вгляделась ему в лицо. — Вас что-то тревожит, господин Армадейл?

— Наоборот. Наша ситуация настолько хороша, как если бы победитель был предопределён. Я подумал, что это немного скучно.

— Хе, случается же, что веяния времени благоволят одной стороне, — усмехнулась Натраша, обвив тренированную руку мечника тонкими своими.

Она смотрела на него не особым, предназначенным для соблазнения мужчин, чарующим взглядом, а с искренней страстью и восхищением.

— Наше превосходство непоколебимо.

«Заключительная битва с Софией тоже ничего не изменит.

Даже если мы вдруг проиграем, жрицы не в силах помешать близнецам возвести Иллюзорный Рай. Игнайд просто сбежит поглубже в Эдем, выигрывая время на завершение барьера.

Всё, что от нас требуется — выиграть немного времени. Ничего больше».

— Мне не хватает ощущения угрозы…

— Вот такой вы странный человек, господин Армадейл, — вновь хихикнула Натраша, прижимая руку мечника к пышной груди.

Конечно же, у неё не было и мысли о соблазнении. Мужчины, которые запали бы на такой пустяк, не представляли для неё интереса.

— Неужели вы целитесь ещё выше? Хотя уже достигли таких высот, что никто не сравнится с вами во владении мечом.

«Эх, ну что мне с вами делать…

Как вы можете быть таким сильным и таким одиноким?..

Но именно поэтому я так очарована им. Дело не только в силе. Сам стиль его жизни похож на заточенный меч. Ему нужна не любовь, а лишь счастливая встреча с достойным соперником».

— Наверное, битва с Софией это мой последний шанс.

— Встреча с действительно сильным противником — всего лишь счастливая случайность. Произойдёт ли она — даст ответ только время. Я надеюсь, что к вам всё же явится соперник, достойный заключительной битвы. Правда, он может стать угрозой для нас.

— Значит, мне не стоит желать встречи с ним?

— Нет… — закрыв глаза, медленно помотала головой Натраша. — Разгром лучших сил Софии в бою тоже имеет смысл. Тем самым мы окончательно сломим боевой дух стражей и жриц. И поэтому, Маха…

— Я знаю, — кивнула стоящая чуть вдалеке белая женщина.

Её доходившие до талии волосы были белее свежего снега, а кожа — фарфора. Но все повелители необычных книг знали, что эта белизна — не признак здоровья и красоты, а наоборот — болезненная бледность.

Несмотря на ровные красивые черты лица, на отощавшую от болезни женщину было трудно смотреть без сожаления.

Так же, как и близнецы, Маха провела во сне тысячу лет.

Она была живым свидетелем дилеммы, с которой в далёком прошлом столкнулось человечество.

Скорее всего, именно поэтому она желала возведения Иллюзорного Рая больше всех других повелителей необычных книг.

— По словам Белтомы, элитный отряд правительства недавно прибыл в Софию.

— Ясно. Наверняка тот мужчина тоже в их числе?

— Насколько я знаю, да… — низко опустив голову, проговорила белая женщина. — Но всё будет в порядке. С нашего прошлого разговора моя решимость не дрогнула. Даже если он возненавидит меня, я не отступлю. Нашему миру нужен барьер близнецов. Если однажды он это поймёт… этого мне будет достаточно.

— …

— Наверняка это будет последняя битва моей жизни, — едва слышным голосом добавила она.

Но Армадейл и Натраша знали, что это не самоуничижение. Если бы план повелителей был отложен ещё хотя бы на год, здоровье Махи уже не позволило бы ей сражаться.

— Натраша…

— А?

— Большое спасибо. Я понимаю, что ты беспокоилась обо мне, когда предлагала оставить всё вам и уйти отдыхать.

— В самом деле? Прости, я ничего такого не помню.

— Меня глубоко тронула твоя доброта. Я искренне ей обрадовалась, — едва заметно, но при этом спокойно улыбнулась Маха. — Но прости. Таково моё заветное желание.

Тело женщины разъедала болезнь. И всё же она твёрдо решила выйти на битву, как одна из повелителей необычных книг.

— Когда-то давно мир был спасён Ледяным Зеркалом. Всё человечество торжествовало. В том числе и я. Тогда же Сясу Энденс Рин Кейл, в те времена ещё только святую одной из многих стран, назвали вестницей процветания и возвеличили как королеву.

— С этого и началась история Софии.

— Однако мир и процветание длились недолго, — слабо сжав кулаки, продолжила женщина.

Её руки тряслись. Но от чего? От гнева? Досады? Или, может быть, страха?

— Несколько десятков лет после возведения Софии на Орби Клэр царило спокойствие. Но, когда в биотопе был обнаружен одинокий фантом, ужас вновь охватил мир.

— В наших архивах есть запись об этом.

— Да. И в тот момент на меня снизошло просветление… я осознала, что уже слишком поздно. Эдем нельзя ни запечатать, ни очистить. Очаг смертельного ужаса можно только вырезать.

Маха медленно сделала глубокий вдох.

— Совершенный барьер Иллюзорный Рай навсегда изолирует Эдем в другом мире. Таково заветное желание повелителей необычных книг. Пожалуйста, позволь мне увидеть его воплощение своими глазами.

— Хорошо, — коротко ответила Натраша.

Третья из повелителей необычных книг, носящая звание «Золотой», твёрдо объявила своё решение, и никто не имел права ей возразить.

— Вот и всё, господин Армадейл, давайте готовиться к выходу.

Натраша отпустила руку молчащего мечника, отступила на шаг назад и повернулась к нему спиной.

— Как только Ледяное Зеркало исчезнет, мы отправимся в Эдем и пойдём по меткам Игнайд.

Часть 4

София, двести шестьдесят девятый этаж.

Именно здесь чаще всего проводились собрания, участниками которых были жрицы, «львы» и элитные стражи. В основном на них обсуждались планы масштабных операций и распределение отрядов.

И вот, в глубине этажа, в зале собраний под номером 269-F…

— О-ох, терпеть не могу дальние поездки, — с усталым вздохом откинулся на спинку стула мужчина в низко натянутой широкополой шляпе.

Он был высоким и стройным, но при этом не выглядел тощим. Даже наоборот, в нём ощущалась сила, как если бы он до предела выжал все возможности своего тела.

Его наряд состоял из светло-коричневой рубашки, тёмно-коричневого пиджака и слегка выцветших тёмно-синих брюк. Мужчина чем-то напоминал ковбоя, какие существовали в глубокой древности.

— Ну вот и что теперь? Мы проделали такой долгий путь, добрались до Софии, а дальше что? Мы уже почти два часа ждём, пока тут решат, к какому отряду нас причислить. Сколько нам ещё здесь сидеть, Куро?

— Вы слишком шумите, господин Хьюик. Мы ждём от силы час, — ответила женщина в строгом чёрном костюме без единой складочки.

В отличие от мужчины, она сидела чопорно выпрямив спину.

— Прошу прощения, господин Шелтис. Вы ведь наверняка были заняты, а я отвлекла вас и попросила помочь мне развлекать господина Хьюика.

— А? Да нет, у меня много свободного времени. Все сборы давно завершены, — поспешно помотал головой и помахал руками Шелтис.

— Спасибо за вашу заботу. К слову, этот зал навевает воспоминания. Вы же помните, что в именно здесь проходило обсуждение одной из немногих совместных операций Софии и правительства, — обведя комнату прищуренным взглядом, заметила Куро.

— Само собой… После него случилось много чего незабываемого, — с трудом выдавив из себя улыбку, кивнул Шелтис.

«Девятка» Хьюик был одним из агентов тайного правительственного спецподразделения «Колесо небес», а Куро — его помощницей. Благодаря превосходному владению основанными на ловкости боевыми искусствами и умению сражаться прямо в чёрном деловом костюме, она носила прозвище «чёрная кошка».

Именно эти двое в своё время предложили Софии атаковать базу повелителей необычных книг.

— Ну, вот такие дела. В прошлый раз запрашивали помощь мы, так что в этот раз пришёл наш черёд помогать вам, — заметил Хьюик.

— Тем более, когда под угрозой существование барьера, — по-прежнему держа спину абсолютно прямой, добавила Куро. — Как вам наверняка известно, господин Шелтис, на вашей… хм, как же она называлась… а, открытой тренировочной площадке, стоит наш отряд механических солдат. К сожалению, в отличие от Софии, в правительстве не так много способных к бою людей, поэтому на помощь прибыли только мы.

— Нет-нет, спасибо вам и за это. К тому же, учитывая, куда мы направляемся, отбор людей на миссию должен быть особенно строгим, иначе последствия могут быть самыми печальными. К слову, насчёт организации отрядов, я думаю, вы будете действовать отдельно. Согласно правилам Софии, минимальное число людей в отряде — три, а вы прибыли как раз втроём. Поэтому каких-то проблем с организацией не возникнет.

Именно так, втроём. В ответ на запрос Меймел правительство отправило на помощь Софии трёх лучших представителей.

— Ну да, это всё очевидно. Большая толпа может вызывать проблемы с командованием. Слышишь нас, Зеадол?.. — окликнул коллегу Хьюик.

Ответом ему было молчание.

— Э-э-эй, Зеадол? Хватит спать, я с тобой важный разговор веду.

— Я медитирую.

В углу комнаты, прямо на полу, скрестив ноги, сидел гигант.

Одет он был в тонкую чёрную рубашку и накинутый поверх неё длинный серый плащ, которые никак не могли скрыть его развитую мускулатуру. Тёмно-коричневые волосы мужчины, напоминающие по цвету выжженную землю, были коротко подстрижены и стояли дыбом, а в его серых глазах ощущалась могучая сила.

Сбоку от него к стене была прислонена огромная металлическая булава. Шелтис хорошо помнил, что этот воин получил прозвище «Единица» за то, что сражался только одним оружием.

— Любое дело следует исполнять с достоинством и справедливостью. Разве этого недостаточно? — приоткрыв глаза, ответил Зеадол.

Увидев суровые черты его лица и тяжёлый взгляд, ребёнок мог бы на месте расплакаться, однако мужчина глядел точно так же и на своих коллег, и, скорее всего, это был его обычный вид.

— Почему тебя вообще беспокоит организация отрядов, Хьюик? Куда бы нас ни причислили, наше дело — выполнять приказы.

— О-ох, вот это постановка вопроса… Даже не знаю, как тебе ответить, — растерянно приподнял край шляпы Девятка. — Тебя тоже должно это беспокоить. В зависимости от того, к какому отряду нас присоединят, принципы действия в бою тоже изменятся. Зная цепочку командования заранее, мы сможем составить планы на случай непредвиденных обстоятельств…

— Мы здесь посторонние. Иными словами, пришедшие в последний момент подчинённые. Разве может хороший командир отправить таких в авангард? Любому очевидно, что путь будут прокладывать элитные воины Софии, а мы будем прикрывать их тыл. А значит, нам следует готовиться в первую очередь к внезапной атаке с тыла и, в крайнем случае, обеспечить пути отступления.

— Э-э… логично. Несмотря на суровый вид, головой ты работать умеешь.

— Всё это результат медитации. И кстати, Шелтис… — Зеадол внезапно обратил взгляд к юноше. — Достопочтенная Юми здесь?

— Э?.. — не сразу нашёлся с ответом Шелтис, ошеломлённый как совершенно внезапным вопросом к нему, так и упоминанием Юми. — Ну, здесь-то она здесь, но настолько занята, что не может встретиться даже со мной. Сегодня с утра королева вызвала всех жриц для какого-то разговора, затем началось последнее большое собрание жриц, «львов» и элитных стражей, а после обеда они с Моникой занялись вопросами нашего отряда.

— Ясно, — задумчиво сложив руки на груди, кивнул Зеадол. — Я сильно обязан ей за недавнюю помощь.

— Ты о битве с ложными образами Села?

— Да. Мне повезло сражаться бок о бок с достопочтенной жрицей. Я многое познал в том бою и хотел бы поблагодарить её.

— А, понятно. Надеюсь, у меня выдастся время передать твои слова Юми.

Ложными образами Села назывались три старейших и сильнейших фантома — Армадеус, Миквекс и Хект Ласфа.

Воспоминания о битве с ними были ещё свежи. Даже уделяя большую часть внимания открытию врат в Эдем, ложные образы подавляли людей своей мощью.

«Ах да, теперь-то я вспомнил.

В том бою Зеадол прикрыл Юми от матеки, а потом ещё помог мне добраться до Армадеуса.

Но возможности поговорить у нас не было, потому что после мы с Юми упали в Эдем».

— И кстати, тебе тоже спасибо. Если бы не ты, Юми попала бы под матеки, и очистить всех остальных было бы некому. Тогда ситуация стала бы совсем отчаянной.

— Да, но в итоге всё обошлось. Несмотря на юный возраст, достопочтенная Юми очень храбрая девушка. У меня сложились ошибочные представления о жрицах, но тот бой показал мне правду. Поэтому мне было бы отрадно слышать, что она примет участие и в нынешней битве.

— Ну естественно. Без способности очищать матеки в Эдеме никак.

«Между прочим, это касается и Моники.

Некоторые стражи умеют пользоваться заклинаниями синрёку, но вряд ли кто-то, кроме неё, прошёл полный курс обучения послушниц».

«Я же вчера говорила: я неудачница. Поэтому у меня тоже нет пары… У меня те же проблемы с групповыми боями, что у тебя», — вспомнился Шелтису один из первых его разговоров с Моникой.

«В то время никто не хотел объединяться с нами в пару.

А сейчас все понемногу начинают признавать наши труды. Нам даже удалось создать отряд с Кагурой и Ваэлем.

Думаю, это битва станет кульминацией всех наших усилий».

— Наверное, это наш последний групповой бой…

— Господин Шелтис?

— А… э… не обращай внимания. Я просто…

«Немного задумался», — хотел сказать юноша, но его прервал звук открывающейся двери.

— Что случилось, Шелтис? Чего это ты так на меня смотришь?

— Да так, слегка удивился. Очень уж вовремя ты появилась.

— О чём это ты? — озадаченно склонила голову набок Моника. — Мы с Юми закончили обсуждать наши планы. Я хотела рассказать о них тебе и Ваэлю, так что пока никуда не уходи. А ещё меня попросили передать сообщение вам… — девушка повернулась к отряду правительства.

— Ого, нам? Буду очень рад, если нас наконец вызвали на собрание, — дерзко улыбнулся Хьюик, поднимаясь из-за стола.

— Вам нужно подняться в собор на двести восемьдесят первом этаже. Там вас ждут госпожа Меймел, командир Ран и отряд элитных стражей, вместе с которыми вы будете действовать.

— Принято. Ну что, Куро, пойдём? Ты тоже давай вставай, Зеадол.

— Госпожа Меймел? Значит, нас добавят к отряду второй жрицы.

— Хм, благоприятный исход.

Агенты правительства быстро вышли из зала и направились к центральному лифту. Было видно, что они уже поняли внутреннюю структуру башни, и хорошо знали, куда им идти.

— Теперь нам осталось дождаться Ваэля, — садясь на место Куро, проговорила Моника.

— Может, пока есть время, расскажешь, что вы обсуждали с Юми.

— То, к чему мы и готовились. Нашему отряду предложено возглавить все силы вторжения. Похоже, Юми хотела получить наше согласие, — спокойно ответила девушка.

По выражению лица можно было почувствовать её напряжение, возбуждение и, наконец, лежащий на ней груз ответственности командира.

— Не уверена, что есть смысл спрашивать, но всё же: тебя это устраивает?

— Разумеется.

— Ваэль уже говорил, что ему всё равно, куда нас поставят, да и не тот он человек, который испугается идти первым, так что ему хватит и короткого объяснения. Дождёмся его и сразу поднимаемся к Юми. Она уже ждёт нас.

— У себя, на двести восемьдесят седьмом?

— Нет, — сдавленным голосом ответила Моника. — На двести девяносто первом. Отрядам Юми и командира Леона приказано собираться там.

— Значит…

— Да, — быстро кивнула розововолосая девушка и объявила: — Операция начинается. Как только королева откроет врата, мы вторгнемся в Эдем.

Часть 5

София, двести девяносто первый этаж «Рай».

Здесь тебя сперва встречали не привычные потолок и стены, а только бесконечное открытое пространство.

Казалось, что это вообще иной мир.

Далеко в вышине сиял свет цвета белых ночей, а под ним во все стороны тянулись высокие, подобные гигантским деревьям, ледяные стены. Их поверхность была отполирована чище, красивее и острее, чем у любого драгоценного камня. Мир отражался в ней, словно в зеркале.

В этом мире замерзало всё. И дыхание. И тепло тела. Даже сознание и воспоминания.

Любая защита от холода не имела здесь никакого смысла. Совершенный барьер Ледяное Зеркало замораживал всё без исключения: живых существ, неживую природу и даже фантомов.

— Я-то думал, что без барьера здесь тоже станет немного теплее… — пробормотал Шелтис, глядя на то, как, соприкасаясь с ледяным воздухом этажа, его дыхание в одно мгновение превращается в белые облачка. — Но он был не таким уж хрупким… Его холод ничуть не ослаб.

— Потому что жрицы укрепляли его тысячу лет, — ответила шагавшая рядом Моника, губы которой уже посинели от холода.

Кадеты не прошли ещё и десяти метров от выхода из лифта, но им уже казалось, что из них вытянули всё тепло, а их руки и ноги уже начали неметь.

— Ты как, Ваэль?

— А? Ну как, ожидаемо.

Светловолосый парень уже надел защитные металлические рукавицы. Его пальцы дрожали от холода, но в походке не чувствовалось сомнений.

— Не тратьте время на болтовню, лучше шагайте побыстрее. Будем двигаться — хоть немного согреемся.

— Необычайно убедительные слова.

— Согласна.

Коридор зеркал из голубого льда казался почти бесконечным. Закусывая дрожащие губы, отряд долго шёл по ледяному пути, и вот, наконец, горы расступились в стороны и со всех сторон ударил несущий с собой холод и снег ветер.

«Добрались…»

В центре обширного источника, который даже походил на озеро, возвышался особенно громадный кристалл полупрозрачного голубого льда. Обычно внутри него должна была находиться жрица, возносящая молитву для поддержания барьера.

— Вы очень вовремя. Мы ждали вас.

Первой отряд встретила девочка в церемониальном одеянии.

— Госпожа Сала?

— Долг королевы — проводить храбрецов, что отправляются в Эдем, — посиневшими губами улыбнулась она.

Её одеяние напоминало серебристо-синее свадебное платье с длинным подолом. Оно было величественным и священным. Таков был официальный наряд королевы, предназначенный для выступлений на публике.

«Невероятно… Сейчас она выглядит совершенно иначе».

Королева выглядела настолько утончённой и трогательно милой — от одного взгляда на неё захватывало дух, — но даже более всего — благородной. Пускай любая из жриц надела бы то же самое одеяние, никогда бы она не произвела настолько же благоговейного впечатления.

— Кадеты Моника, Ваэль и… Шелтис, — по очереди заглянув в глаза каждому и остановившись на юноше, произнесла королева. — Я рассчитываю на вас.

— Мы вас не подведём…

Их разговор был краток. Но эти несколько слов ощущались тяжелее тысяч других. В них заключалась таинственная сила.

— Пожалуйста, пройдите вперёд. Юми ждёт вас.

Королева указала рукой в сторону, где уже выстроилось несколько сотен элитных и регулярных стражей и послушниц. Все силы вторжения были разбиты на небольшие команды по четверо-пятеро бойцов, во главе которых стояли элитные стражи.

— Примерно триста или четыреста человек? — оглядев выстроившиеся перед источником отряды, спросила Моника.

— Думаю, да. В башне пятьдесят элитных стражей, триста регулярных и примерно двести послушниц. Если в операции участвует хотя бы половина от всех, их уже будет почти три сотни.

— Пять жриц, четыре «льва», сорок элитных стражей, двести регулярных, сто тридцать послушниц и пятьдесят рекомендованных инструкторами и руководством башни кадетов. Всего четыреста двадцать девять человек, — ответила «лев» с повязкой на глазах.

— Горн?..

— Ещё стоит учесть отряды поддержки. Содействие нам будут оказывать команды механиков, связистов и медиков, — вышла из-за младшей сестры Виола Нова. — Наш с Горн третий отряд будет в основном обеспечивать поддержку, поэтому мы находимся в тылу. Прошу вас, проходите. Юми вон там, впереди всех, — улыбнувшись, показала дорогу третья жрица.

А там, куда она указывала…

— Пришли, наконец.

Сложив руки на груди, стоял мечник с серебристыми волосами.

— Получается, твой отряд — главная боевая сила, Леон?

— Да. Сначала меня хотели поставить в тыл, но по моей просьбе поменяли местами с Меймел. Сюнрей сказала, что хочет быть впереди.

Леон мягко положил руку на голову прислонившейся к нему черноволосой жрицы.

— В самом деле?

— Да…

— В конце концов, ваш отряд будет авангардом, а у Юми нет опыта сражений большими силами, поэтому мы хотим находиться поближе к вам и присматривать за ней.

Четвёртая жрица молча кивнула, подтверждая слова своего «льва».

Прижавшаяся к Леону девушка на первый взгляд казалась слабой и хрупкой, но будь в ней лишь эта слабость, она бы ни за что не вызвалась идти в первых рядах.

Скорее всего, в её душе вдобавок таился действительно крепкий внутренний стержень. Какой бы слабой она ни выглядела, она тоже была настоящей жрицей. Самой юной в истории башни.

Сейчас Шелтис ощутил в ней те качества, которые помогли ей достичь таких высот.

— Пожалуйста… позаботьтесь о Юми.

— Разумеется. И вы тоже.

Будто бы подгоняемые словами Сюнрей, кадеты прошли дальше.

Поверхность воды холодно блестела. У берегов огромного источника плавало несметное множество ледяных кристаллов.

— Прости, что заставили ждать.

— Что так медленно? Я уже вся замёрзла… — улыбаясь бледными губами, помахала Шелтису ставшая жрицей подруга детства.

— Наша точка сбора здесь? Мы и правда впереди всех.

Моника сделала глубокий вдох. Её напряжение было вполне естественным. Позади их отряда стояло несколько сотен бойцов, почти все из которых были выше по рангу.

— Эй, командир, не время нервничать. Ты так дрожишь, что тебя сейчас засмеют.

— Н-ничего я не нервничаю! Я дрожу от предвкушения! — хлопнув себя по щекам, отозвалась командир отряда.

— Ой, М-Моника. По-моему, ты слишком разгорячилась.

— Так надо. Иначе я и пошевелиться не смогу. Ты сама-то в порядке, Юми? Я слышала, ты впервые участвуешь в настолько масштабной операции.

— Э, ну… по правде говоря, я немного нервничаю, — призналась Юми, сделала глубокий вдох, задержала дыхание, а потом медленно выпустила из лёгких воздух. — Ваэль выглядит совершенно спокойным. А ты как, Шелтис?

— Я? Ну, я…

— Да-да, ты…

Взгляд глубоких изумрудно-зелёных глаз устремился прямо в лицо юноше.

— Нервничаю. Но с другой стороны, нервничать остаётся только когда ещё ничего не случилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Возьмём, к примеру, битвы с фантомами. Когда начинается бой, времени на размышления вроде «ах, я нервничаю», разумеется, нет. Понервничать удаётся только когда ты ещё в безопасности и не оказался в действительно трудном положении… Ну, это я тебе чужие слова пересказываю, — ответил Шелтис, и вновь перевёл взгляд на огромный отряд вторжения.

«Да, это всего лишь пересказ. Того, чему меня научил мой наставник по владению мечами.

Третий и четвёртый “львы” уже здесь. Ран сейчас на собрании с группой правительства в соборе, а потом тоже придёт сюда.

Третья, четвёртая и пятая жрицы на месте. Меймел, как и Ран, в соборе. Уверен, она скоро придёт.

Остаются только…»

— Юми, а первые…

— А, да-да, я слышала, они тоже придут. И первая жрица, и твой наставник. Но Меймел говорила, что они собирались подойти позже.

Первая жрица Эльмития Ю Ласка и первый «лев» Фалбарен Секвенсор занимали свои посты ещё задолго до того, как Шелтис пришёл в башню и стал элитным стражем. Но при этом на людях они показывались крайне редко.

— Хочешь встретиться с мастером Фалбареном?

— Ну, он же, в конце концов, мой наставник, а я его уже несколько лет не видел. Впрочем, зная его, думаю, волноваться не о чем.

«Получается, мы ждём только прибытия второго отряда во главе с Меймел и Ран», — подумал Шелтис, глядя в сторону лифта, и как раз в этот момент раздались громкие шаги десятков людей.

— А вот и мы. Простите за ожидание. Второй «львиный» отряд прибыл. Поддержку и прикрытие пути к отступлению можете предоставить нам. Ого-ого, потрясающе. Даже я впервые отправляюсь в экспедицию с настолько крупным составом войск, — эхом раскатился по безумно холодному пространству весёлый голос Меймел. — Госпожа Сала, «львиные» отряды со второго по пятый прибыли на место сбора. Первый отряд, как вы и приказывали, построен на первом этаже башни. Я поручила руководить им главе элитных стражей Иштар.

— Хорошо. В таком случае…

Королева в развеваемом ледяным ветром одеянии двинулась вперёд.

Она прошла мимо отряда Горн, затем Леона, наконец, Юми с кадетами и остановилась у самого края огромного источника.

— Услышьте меня, все собравшиеся здесь храбрецы. Я отдаю вам только один приказ: исполните свою миссию и возвращайтесь живыми!

По ледяному миру раскатился громкий приказ королевы.

Девочка с волосами цвета водяного отражения содрогалась от порывов холодного ветра, но её голос был твёрд.

— Сейчас я открою врата в Эдем. И ровно в то же мгновение в барьере, что защищает наш летающий континент, появится множество разломов и дыр.

Каждый из присутствующих понимал, что это откроет путь для фантомов. Иными словами, как только они спустятся в Эдем, орды чудовищ вторгнутся на Орби Клэр.

Каждый шёл на последнюю битву, осознавая это.

— Но не забывайте… — вновь разорвал тишину голос королевы. — Ваши товарищи по башне, что остались защищать летающий континент, тоже будут сражаться. Пока вы будете биться в Эдеме, они будут биться здесь. И я тоже… одна из ваших товарищей. Так давайте сражаться вместе до самого конца!

Королева вскинула правую руку над головой.

Спустя мгновение из голубой воды позади неё начали подниматься в небо бесчисленные крупицы света.

Это был настоящий фонтан радужного сияния.

Этот свет шёл из самых глубин огромного, похожего на озеро, источника.

— Идём, — тихо, но уверенно скомандовала Юми.

Раздался плеск. Ботинок Юми коснулся воды и погрузился вглубь.

За ней последовали Моника и Ваэль. Наконец, зашёл в воду и Шелтис.

В ту же секунду по телу юноши пробежала похожая на электрический разряд волна холода.

«Ах да, сам этот источник — наше первое испытание.

Когда мы вернулись из Эдема, я даже не чувствовал себя живым.

Эта вода тоже создана из синрёку. Она выглядит как вода, но на самом деле — это воплощение холода, что запечатывает врата в Эдем.

Ветер двести девяносто первого этажа до ужаса холодный, но этот источник — нечто совершенно иное. К нему невозможно быть готовым.

И я-то ещё однажды испытывал его холод.

Страшно представить, насколько мучительно вступать в него первый раз».

Шелтис закусил губу и принялся переставлять ноги. Сначала левую, затем правую. И так вновь и вновь. Сперва юноша ушёл в воду по колено, затем до живота и до груди…

— Что за…

— А… э… как…

Сзади раздались растерянные голоса.

Обернувшись, Шелтис увидел скрививших лица от боли стражей, которые ещё только вступили в воду. И не только стражей. Даже послушницы, день за днём выносившие суровейшие тренировки, опасались сделать второй шаг вглубь источника.

«Мы сейчас тут застрянем…» — переглянувшись, одновременно подумали Шелтис с Леоном. И тут…

— Эй, чего вы там топчитесь?! — сотряс воду рассерженный крик.

«Ваэль?..»

— Что такое, а?! Вы же стражи! Регулярные и элитные стражи! Я всего лишь кадет, а иду в воду! И вот эта жрица впереди меня такая же, как все вы. Она такой же человек. Ей тоже холодно. Но чтобы вести вас за собой, она первой прыгнула в это озеро. Что вы чувствуете, когда видите это?!

Воцарилась полная тишина. Ушедший в воду по плечи светловолосый парень стоял к стражам спиной и не смотрел на них.

— Ну же… пора бы вам взять себя в руки. Разве не для этого вы проливали пот на тренировках? Мы не то что в бой с комками шерсти ещё не вступали, но даже в Эдем не спустились. Нам нельзя тратить время впустую. Вы всё поняли? Если да — больше никаких жалоб.

— Именно так, — улыбнувшись, кивнул Леон. — Вперёд, бойцы! Мы выдержали всё, что было прежде, чтобы преуспеть сейчас.

Его подчинённые не сказали ни слова, но и стражи, и послушницы, один за одним двинулись вглубь источника. Молча, полностью сосредоточившись на превозмогании холода, они шли в воду.

— Шелтис, нам тоже пора идти, — позвала юношу Моника.

— Да.

Следуя за ней, он погрузился под воду.

Вокруг не было ни рыб, ни водорослей, ни камней — лишь одна синева.

Со всех сторон простирался бескрайний мир синей воды.

«Вот и они…»

Меньше чем через минуту плавания впереди показались сияющие белым врата. Юми и Ваэль коснулись их… и пропали в кольце белого света.

Стараясь нагнать их, юноша тоже прикоснулся к светящейся границе.

«Время пришло… скоро всё кончится».

Шелтис прошёл за сияющий рубеж.

«Это наш последний групповой бой».

Так началась заключительная битва юноши с двумя мечами.

***

Последний страж погрузился в воду источника.

— Безнадёжно… Не думала, что стану сентиментальной, будто старушка, но я правда тронута, — глядя вслед бойцам, дрожащим голосом пробормотала королева Сала, в уголках глаз которой выступили слёзы.

«Я привыкла к печали.

И верила, что не пролью ни слезы, насколько бы грустно, больно или одиноко мне ни было.

Но есть одно исключение.

Сколько бы я ни тренировалась, сдержать слёзы радости я не в силах…»

— Спасибо. Значит, в тот раз…

«Когда мы отправились спасать Шелтиса и Юми, Ваэль точно так же медлил, перед тем как уйти под воду. Но…»

«Прости… Ты больше никогда не услышишь от меня жалоб».

— …в тот раз ты клялся от всего сердца.

«То простенькое обещание, которое он дал тогда… сегодня вернулось настолько вдохновляющей речью.

Мне было нестерпимо радостно слышать её».

— Ты счастлива быть на своём месте, королева?

— Да… Давно я не чувствовала себя настолько счастливой.

Смахнув с глаз обратившиеся в крупицы льда слёзы, королева Сала медленно двинулась в путь.

За ней следовала улыбающаяся Цали, чёрные волосы которой развевались на ледяном ветру.

— Это были очень приятные грубости, правда? И, поскольку их произнесла не жрица, не «лев», а простой кадет, они прозвучали ещё сильнее. Сперва мне показалось, что это всё твоя задумка.

— Задумка? Конечно же, нет.

Королева и Цали шли через «Рай».

— Время наконец-то пришло. Ни один миг своей жизни я не ощущала так же остро, как этот. Новая жизнь, которая определит облик будущего мира, дала свои ростки. И это не только Шелтис и Юми. Корни дало множество новых ростков.

«Есть поговорка, что большое дерево — укрытие от всех невзгод.

Но, быть может, настала эпоха, когда большое дерево Софии уже не нужно людям.

Ведь вокруг растёт много новых деревьев».

— Поэтому у нас осталась одна последняя миссия.

— Защитить их. Ростки новой жизни уже видны. Я не дам погибнуть ни одному из них, — заявила королева Сала, покидая вершину башни.