Часть 1

София, двести шестьдесят девятый этаж.

Всё огромное пространство этажа было разделено на просторные конференц-залы. Это был самый высокий из этажей башни, где проводились общие собрания.

Их участниками были исключительно «львы», жрицы и элитные стражи. Почти все обсуждаемые на таких собраниях темы были повышенной секретности.

— Вот только кто бы мог подумать, что мы будем обсуждать «такую» ситуацию…

По всей башне не умолкая звучала тревога, лишь изредка прерываемая объявлениями о маршрутах эвакуации.

— Сюнрей, позволь уточнить ещё раз: никаких признаков приближения фантомов не было, так?

— Никаких…

— Не помню ни одного похожего случая. Может быть, фантомы научились скрывать своё присутствие, или они и в самом деле появились прямо здесь.

Леон положил руку на плечо прижавшейся к нему Сюнрей и посмотрел через окно на землю.

«У нас нет времени на неспешные собрания…

Первый этаж отсюда не видно, но, насколько я знаю, первый боевой отряд регулярных стражей уже вступил в бой с фантомами. Хотя к нам также поступают сообщения, что врагов слишком много, и стражам не удастся остановить их продвижение на верхние этажи.

Уверен, что уже скоро фантомы доберутся и сюда».

— Ран, где Горн?

— На двести восемьдесят восьмом этаже. Она сказала, что станет последней линией обороны на этажах жриц. Тем более, что её сестра сейчас поддерживает барьер. Все необходимые приказы подчинённым она уже раздала, — не отрываясь от разминки, ответила Ран.

Подчинённый ей второй «львиный» отряд, состоящий из регулярных стражей, послушниц и нескольких элитных стражей уже давно собрался по тревоге и ожидал приказов.

— Первый «лев» и первая жрица, как обычно, отсутствуют. Их отрядом будет командовать глава элитных стражей.

— Как обычно…

«Те двое не торопятся лишний раз показаться на людях.

Я слышал, что первый “лев” учил Шелтиса владеть мечами, хотя при этом он не давал уроков никому другому.

Даже став “львом”, я разговаривал с ним всего пару раз».

— Мне говорили, что они сейчас проходят лечение, но неужели их состояние вот настолько серьёзно?

— Да ладно тебе, какая нам разница. Если бы они вдруг появились и взяли командование на себя, это было бы ещё непривычнее. Подчинённым тоже будет спокойнее под руководством Иштар.

Ран закончила упражнения на растяжку и перешла к кувыркам.

— В такой ситуации надёжнее всего действовать привычным образом. Привычный босс, привычные подчинённые.

— Тут я с тобой согласен. Но где этот самый «привычный босс»?

— Да-да, я тут. Простите за ожидание.

На этаж прибыл скоростной лифт, и в зал собраний размеренной походкой вошла Меймел.

— Ваш привычный босс Меймел прибыла. Все уже в сборе? Отлично, тогда давайте подведём краткий итог. Как вам всем известно, нас внезапно атаковали фантомы. Ситуация похожа на прошлый прорыв барьера, но, в отличие от того случая, в жилых кварталах фантомов не наблюдается. Поэтому мы полностью сосредоточимся на защите башни, — бегло, но спокойно пояснила вторая жрица. — Самая тяжёлое положение сейчас на первом этаже. С высокой вероятностью точка появления фантомов находится именно там. Поэтому первый и четвёртые «львиные» отряды отправятся туда. Командовать четвёртым будет Леон, первым — Иштар.

— Понятно. Но, как я слышала, битва на первом этаже уже вышла за пределы башни. По-моему, разумнее было бы разделить отряды. Пусть фантомами внутри башни займутся наши с Леоном отряды, а вне — Иштар.

— При-и-и-нято. Я разберусь с врагами извне, — лениво вскинула руку глава элитных стражей, однако глубоко в её глазах светился загадочный яростный огонёк. — Наиболее важные точки — это вход в башню и ворота в жилые кварталы, так? Госпожа Меймел, если фантомы вырвутся за территорию Софии, можно нам действовать на своё усмотрение?

— Да, разумеется. Теперь о других отрядах. Руководить вторым буду я. Ран возьмёт на себя пятый «львиный» отряд Юми. Ну а сама Юми…

Меймел многозначительно огляделась по сторонам. Леон взглядом показал ей, что, по его мнению, Юми ещё не восстановилась после падения в Эдем.

Однако её заклинания таинств были бы очень кстати в нынешней битве. Меймел предстояло решить, стоит ли отправлять Юми на передовую или оставить её в тылу, чтобы дать ей возможность восстановиться.

Леон отвёл взгляд в сторону. Сюнрей растерянно смотрела на вторую жрицу. Скорее всего, она думала о том же, о чём и он.

— Юми не подходит на роль командира. Ей, наверное, будет нелегко, но я всё же попрошу её ездить по разным этажам на скоростном лифте и по мере возможности участвовать в битве. Она уже согласилась очищать заражённые матеки этажи и стражей.

«Понятно. Значит, Юми всё же отправится в бой. Но при этом ей не придётся командовать стражами, и она сможет полностью сосредоточиться на очищении, в котором ей нет равных».

— Барьер сейчас поддерживает Виола Нова. Горн Нова защищает проход к ней на двести восемьдесят восьмом этаже. Её отряд будет оборонять этажи от двухсотого и выше, так что нам с Ран неизбежно остаются нижние.

— Ясно. Этого достаточно.

Ран жестом дала приказ подчинённым выдвигаться в путь и уже сама приготовилась броситься к лифту, но… её остановила не кто иной, как Меймел.

— Ещё один момент к вашему сведению. Как вам наверняка известно, госпожа Сала сейчас отдыхает от поддержания барьера, но она только что телепатически связалась со мной и сообщила, что лично будет участвовать в битве.

Впервые за время собрания по рядам лучших бойцов башни пробежал шум: «Королева будет сражаться лично?»

— Да, именно так. Обычно она скрывает лицо за вуалью, но, учитывая обстоятельства, будет одета довольно легко.

— Так, Меймел, погоди. Нас всех вдохновляет личное участие королевы, но… — вмешался Леон, — Ни мы с Ран, ни Иштар с остальными стражами ни разу не видели её в лицо. Скорее всего, и Горн тоже.

— Да. Из присутствующих здесь только я знаю, как она выглядит. Участие в бою обычного на вид человека может вас сильно запутать, поэтому я сейчас вам о ней расскажу. Пожалуйста, запомните её описание, чтобы не допустить конфуза, когда стражи Софии не узнают своего лидера. Особенно ты, Ран.

— Я-то тут при чём?!

— Потому что ты наверняка сильно удивишься, — с намёком глядя на своего личного стража, ответила вторая жрица. — Госпожа Сала выглядит как девочка четырнадцати лет. Она примерно такого же роста, как Сюнрей. У неё синеватые волосы, похожие на водную гладь. Она будет одета в простенькую футболку и юбку.

— Четырнадцати лет?..

— Ну, только внешне, — многозначительно пожала плечами Меймел. — Если увидите такую девочку, знайте, что это госпожа Сала. Ах да, её будет охранять страж в чёрном церемониальном одеянии старого образца, вооружённый парными мечами.

По рядам бойцов вновь пробежал шум. Особенно взволнованными выглядели намеревающиеся стать «львами» элитные стражи.

«Королеву будет охранять страж?», «Неужели легендарный хозяин небес наконец выйдет на свет?»

Но среди них…

— Хе-е-е.

…единственная сохранившая невозмутимость Иштар довольно приоткрыла один глаз. Её губы сложились в дерзкую улыбку.

— Леон, ты же дога-а-адываешься, кто он такой?

— В какой-то мере. Есть у меня одно предположение, но не хочется начинать ещё один длинный разговор, — натянуто улыбнулся Леон и повернулся к своим подчинённым. — Пора действовать. Задача нашего отряда — зачистка первого этажа. Как только прибудем туда, выдвигаемся на помощь регулярным стражам.

***

София, эвакуационная лестница.

В тусклом свете аварийных ламп ярко заблистали кроваво-красные глаза.

По лестнице взбирались два фантома… Чуть позади за ними следовал ещё один.

— Вот вы где!

Шелтис перепрыгнул через перила спиральной лестницы и полетел вниз. Пролетая мимо первых чудовищ, юноша взмахнул мечом, привлекая их внимание.

Со всех сторон раздавалось шипение. Металлические ступеньки стремительно плавились под воздействием матеки. И не только они. И стены, и перила во многих местах были разъедены ядом фантомов.

— Шелтис, снизу!

Четвероногий фантом оттолкнулся от лестницы и прыгнул к юноше.

Шелтис принял удар передней лапы мечом, — пользуясь полученным импульсом, отлетел вверх к стене, оттолкнулся от неё и вновь нырнул вниз. Промелькнув мимо застывшего в воздухе фантома, он быстро рассёк кристалл-ядро зверя и приземлился на лестницу.

Двое других фантомов кинулись к нему. Один сразу прыгнул, а второй будто бы заскользил по лестнице.

— Ха!

Юноша пригнулся, пропуская над собой прыгнувшего фантома, и тут же с разворота нанёс удар по второму.

Сверкающее фиолетовым лезвие прошло сквозь барьер матеки без малейшего сопротивления. Шелтис нейтрализовал матеки фантомов своим собственным.

Поразив оцепеневшего от неожиданности врага, юноша бросился вверх к последнему зверю и, когда тот приземлился, пронзил его мечом.

Все кристальные ядра были уничтожены.

Убедившись, что три фантома исчезли, Шелтис наконец смог спокойно вздохну… но вдруг висящая у него на шее Илис ярко замигала.

— Шелтис, двумя этажами ниже лежит человек.

— Один за другим, один за другим…

Запыхавшийся Шелтис со всех ног побежал вниз по тусклой, освещённой лишь аварийными лампами спиральной лестнице.

Вскоре он добрался до лежащего на перилах сотрудника башни.

— Ещё кто-то есть?!

— Нет, поблизости это последний. Скорей отнеси его к Сясе.

— Понял.

Закинув впавшего в кому мужчину себе на спину, Шелтис начал подниматься наверх.

— Будь аккуратнее, если его тело коснётся перил, матеки разъест и их тоже.

— Легко… тебе говорить… у-ух…

Все раненые были заражены матеки. Их симптомы были разными: кома, паралич, некроз тканей. Кроме того, тяжесть симптомов тоже значительно различалась, что ещё больше затрудняло спасение раненых.

— Повезло ещё, что ты его нашла. Сам бы я его упустил.

— Сигнал матеки на перилах выглядел неестественно. Скорее всего, он пытался добраться до укрытия, но людей у лифтов столпилось слишком много, и ему пришлось выйти на лестницу, где его и нашли фантомы.

«Если даже эвакуационная лестница небезопасна, значит фантомы забрались уже достаточно высоко».

Меньше чем через минуту бега вверх по лестнице, впереди показалась лестничная клетка, где стояла девочка с волосами цвета водяного отражения.

— Это последний поблизости.

— Хорошая работа. Здесь ещё есть свободные места, клади его сюда.

Почти вся лестничная клетка была занята раненными.

Среди них были и мужчины, и женщины. Попадались даже дети и подростки возраста Эйри и Юто. Скорее всего, это были обычные люди, пришедшие на экскурсию в башню.

Шелтис положил раненого сотрудника в углу площадки, и ровно в ту же секунду всё тело мужчины охватил алый свет.

— Остальных я уже очистила.

Синрёку такого же цвета исходило от королевы Салы.

«Какой мощный свет… Её синрёку такое яркое…»

Раньше блеск синрёку казался Шелтису зыбким, как огоньки светлячков, но, глядя на королеву, он убедился, что этот образ был ложным. Ему уже доводилось видеть яркое сияние заклинаний Юми, но, конечно же, техники королевы были значительно более отточенными.

— Готово.

— Э, уже?

— Да. Захватившее его матеки исчезло. Остальное лучше доверить врачам, — спокойно пояснила королева. — Раненых придётся оставить здесь. Это довольно жестоко, но у нас нет времени дожидаться прибытия медицинских отрядов.

Шелтис быстро кивнул.

«До сих пор не могу отделаться от мыслей о семнадцатом этаже. Фантомы атаковали его одним из первых.

Моника и Ваэль наверняка сражаются с ними, хотя они только недавно вернулись из Эдема и ещё не успели даже перевести дух…»

— Илис, что показывают наблюдения?

— На первом этаже всё ещё появляются новые сигналы. Некоторые из них довольно мощные, так что битва там должна быть весьма ожесточённой. Скорее всего, раненых будет очень много: и стражей, и обычных людей.

— Вперёд. По лестнице будет быстрее, — решила королева и сразу же побежала вниз.

Её развевающиеся волосы поблёскивали в тусклом свете ламп.

— Со мной только что связалась Меймел. По её словам, первый и четвёртый «львиные» отряды вступили в бой на первом этаже. Средние этажи башни защищает второй отряд, а верхние — третий.

— Тогда куда идти нам?

— Я хотела присоединиться к защитникам первого этажа, но, к сожалению, там слишком много стражей, мы не сможем развернуться так свободно, как нам необходимо. Поэтому мы займёмся теми этажами, что над первым. Надо уничтожить как можно больше прорвавшихся снизу фантомов.

Шелтис раскрыл глаза, изумлённый способностями королевы. Она не только умела поддерживать Ледяное Зеркало, но и быстро принимала решения в пылу битвы.

— Какие из нижних этажей ты считаешь наиболее важными?

— Двадцать второй. Если там не возникнет проблем, спустимся на десятый.

«На двадцать втором этаже расположен госпиталь башни. Туда свозят не только раненых, но и заражённых матеки для первичного очищения. Я не хочу, чтобы оборона там рухнула».

— Разумно. Идём туда.

Королева ускорила шаг.

«Её выносливость и физические навыки где-то на уровне послушниц…

И всё же она явно перенапрягается.

Она поддерживала Ледяное Зеркало почти месяц, и даже спустилась за нами в Эдем.

Её силы должны быть уже на пределе, но она держится на своей железной воле. И что самое невероятное, она совсем не позволяет этому хоть как-то проявиться на лице».

— Двадцать второй этаж близко. На следующей лестничной клетке запасной выход. Через него мы попадём внутрь.

— Понял.

Покрепче сжав рукояти мечей, Шелтис спрыгнул с последней ступеньки.

Часть 2

София, вестибюль первого этажа.

— Они идут! Отнесите раненых в тыл! — до предела напрягая голос, выкрикнул Леон и, оставив починённых позади, мощным, львиным скачком кинулся вперёд.

Всего за один прыжок он приблизился к находившемуся далеко впереди фантому.

— Ха!

Чудовище почувствовало приближение врага, но у него не было времени развернуть барьер. Огромный серебристый меч рассёк зверя пополам вместе с кристальным ядром.

«Мало!»

Леон не останавливался ни на секунду. Повинуясь лишь голосу интуиции, он уклонился от падающей люстры, поднял взгляд к уронившему её фантому на потолке и вновь оттолкнулся от пола. Приземлившись на каменную колонну, парень упёрся в естественные неровности камня и прыгнул ещё выше.

Фигуры мечника и зверя на мгновение пересеклись.

Когти столкнулись с мечом. Серебристая вспышка рассекла фиолетовый туман матеки… И, когда ноги мечника коснулись пола, фантом уже превратился в дым и растаял в свете ламп.

«Этого всё ещё мало!»

Голоса подчинённых, пытающихся сдержать его, казались Леону лишь неясным шумом.

Сейчас он существовал только ради битвы. Все его чувства обострились настолько, что удивляли его самого. Ему даже казалось, будто все его нервы оголились.

Спереди приближались три фантома. Ещё двое атаковали с боков. Сверху в любой момент мог напасть большой фантом в форме дракона. Леон чувствовал их всех, и даже ещё четырёх зверей, с которыми сейчас сражались его подчинённые, словно читал их мысли.

— До совершенства ещё далеко, но и это уже неплохо.

Хотя Леон долго отдыхал, чтобы полученная от Армадейла рана могла зажить, всё это время он в мыслях оттачивал своё мастерство, и эта тренировка принесла плоды.

У себя в голове он воспроизводил каждое движение первого повелителя необычных книг и каждый свой ответный удар. Раз за разом он повторял всё, что сумел запомнить, оттачивая свои навыки в десятках и сотнях иллюзорных битв.

— Нет ли тут где-нибудь ложного образа Села?

«Если бы хоть одно из тех чудовищ оказалось здесь, наше положение стало бы катастрофическим, но, с другой стороны, я отчаянно хочу бросить вызов действительно сильному противнику.

Я хочу убедиться в себе.

Не в физической силе и выносливости, а в своей решимости, которая не дрогнет ни при каких условиях».

— Сюнрей, — парень мягко заговорил со стоявшей позади него девушкой. — Прости меня за тот раз… И больше не отходи от меня. Я никогда не брошу тебя.

— Да…

Точно подстёгиваемый её согласием, Леон вновь взмахнул мечом.

Даже бесконечное появление фантомов из-под земли сейчас не вызывало у него никаких колебаний. Потому что некоторые вещи познаются только в столкновении с могущественным врагом и надвигающейся смертью.

— Сюнрей, барьер!

Lin Endes pel On Nes

[Я запеваю молитву, что связует всё сущее]

Державшаяся позади Сюнрей пропела открывающую строфу.

Светящаяся синим полусфера раскрылась вокруг девушки, накрыв множество находившихся в вестибюле фантомов, и спустя всего секунду…

Развёрнутые зверьми барьеры матеки треснули, издав болезненный для ушей беспорядочный звон.

— Леон!..

— Знаю.

Одним взмахом меча «лев» рассек и растрескавшийся барьер, и укрывающегося за ним фантома.

Увидев это, следующий зверь попытался отпрыгнуть, но Леон не позволил ему сбежать, и даже кончиком меча поразил третьего, который хотел взлететь под потолок.

— Вот что значит сражаться под барьером.

Когда барьер синрёку ослаблял матеки фантомов, удары Леона становились для них смертельными. Разумеется, атаки других стражей тоже усиливались.

— Сколько ещё ты сможешь его держать?

— До победы…

— Прекрасный ответ.

Воодушевлённый словами Сюнрей, Леон уже собирался ринуться в другую часть вестибюля, но… резко остановился.

Краем глаза он заметил странную тень. Кто-то перебежками двигался вдоль стены, будто скрываясь от чужих глаз. Прямо сейчас этот некто спрятался за стойкой администрации.

«Какой-то воришка хочет воспользоваться переполохом? Или это вообще враг?»

— Леон… там кто-то есть.

— Знаю. Эй ты, сейчас же выходи из-за стойки!

«Если это враг, упускать его нельзя. Но и приближаться к стойке, не зная кто он такой, слишком опасно».

— Нам нельзя терять время. Сюнрей, посмотри туда ясновидением.

— Ой-ёй-ёй, Леон, погоди, это я!

Из-за стойки с разочаровывающей лёгкостью выбралась хорошо знакомая парню жрица со светло-золотыми волосами.

— Что? Это ты, Юми? Не надо так нас пугать.

— Кто тут ещё испугался! Я специально шла вдоль стены, чтобы не мешать сражающимся, и тут вдруг такой громкий крик, — сердито вскинув плечи, твёрдо ответила девушка.

— Прости. Но ты очень вовремя. Как у центрального лифта, так и в отряде Иштар много заражённых матеки. Можешь доставить их в безопасное место и провести очищение?

— Ситуация на первом этаже настолько тяжёлая?

— Да. Особенно у входа в башню и в окрестностях. Фантомов там слишком много. Первый «львиный» отряд не справляется.

— Понимаю, но мне сообщили, что на двадцать второй этаж только что доставили много раненых. Я должна пойти туда… — ответила Юми, и, не дожидаясь ответа Леона, бросилась к скоростному лифту.

— Э-эй, Юми, постой…

— Прошу прощения! Но не волнуйся, я попросила отправить сюда отряд послушниц. Они должны скоро прибыть!

— Неужели везде все так заняты?..

Леон смахнул со лба пот и оглядел подчиненных.

Хотя его отряд состоял из элитных и самых тренированных регулярных стражей, даже они ощущали тревогу. Их товарищи падали под ударами матеки прямо у них на глазах. Бесчеловечно было бы требовать от них успокоиться.

«Развеять душевную усталость непростая задача.

Как я слышал, Меймел и Виола умеют хорошо мотивировать подчинённых.

Но вот Сюнрей, наверное, не под силу взбодрить наших стражей громкой речью…»

— Сюнрей, прости, что прошу от тебя слишком многого, но не могла бы ты усилить и расширить барье… Сюнрей?

Подошедшая ближе жрица с беспокойством на лице указала рукой в сторону лифта. Туда, где только что скрылась Юми.

— Леон, это же была…

— Ты о Юми? Тут ничего не поделаешь, её помощь нужна везде.

— Нет…

— Что значит «нет»?

— Это была Юми, но… но…

Сюнрей явно хотела что-то сказать, но замялась.

— Что ты имеешь в… Ох!

По потолку и спереди приближались два фантома. Оба выглядели, как гигантские львы ростом не меньше Леона.

— Прочь с дороги!

Леон кинулся к наступавшему по земле зверю, рассек его, а затем через силу изменил траекторию движения меча, направив его вверх.

Фантом стремительно приближался. Гигантские когти столкнулись с широким мечом. Сила встретилась с силой, острота с остротой… На мгновение показалось, что установилось равновесие, но спустя десятую долю секунды серебристый меч рассёк кристальное ядро фантома.

«Я не имею права уступить.

Меч Армадейла пронзил чешую Миквекс. Даже броня ложного образа Села не устояла перед его оружием.

Если я хочу вновь бросить ему вызов, когти такого фантома не должны представлять для меня угрозы».

— Подкрепление скоро придёт. Мы должны продержаться до их прибытия! — во весь голос заявил Леон, не обращая внимания на онемевшую от столкновения руку. — Не пытайтесь уничтожить их всех. Наша задача только сократить их число!

Центральные ворота Софии выгнулись. Стена рядом с ними расплавилась, и сквозь открывшуюся дыру в вестибюль ворвались новые полчища фантомов.

Но в следующую же секунду… все они растворились в алом свете.

— Что?!

«Алый свет — это заклинание таинств, и, судя по скорости уничтожения матеки и фантомов, очень высокого уровня. Использовать такое могут только жрицы или самые лучшие послушницы».

— Отряд послушниц уже прибыл?

— Леон, Сюнрей, вы в порядке?!

Распахнув дверь эвакуационной лестницы, в вестибюль вбежала жрица в белом церемониальном одеянии.

— Юми?..

— Ха… а… а… Мей… мел… сообщила мне… что здесь самая тяжелая ситуация и… попросила помочь.

Запыхавшаяся от быстрого бега Юми согнулась пополам, хватая ртом воздух. Скорее всего, она мчалась по лестнице со всех ног.

— Ты уже помогла раненым на двадцать втором этаже?

— Э?

Юми подняла недоумённый взгляд на Леона.

— Ты же только недавно говорила нам, что тебя отправили на двадцать второй.

— Я? Я была в зале собраний на двадцать первом. Когда фантомы напали, я помогла Монике и другим кадетам, а потом мне пришло телепатическое сообщение от Меймел.

— Так, мне нужно кое-что уточнить: ты ведь уже спускалась на первый этаж, разве нет?

— Э?.. Прости, Леон, я не понимаю, о чём ты говоришь… Сегодня я спустилась сюда в первый раз.

— Чего?! — невольно повысил голос Леон. — Так, Юми, постой, я недавно видел тебя на первом этаже, и ты сказала мне, что отправишься помогать на двадцать второй. Сюнрей тоже это слышала.

— Я?! Не может быть, я ничего такого не говорила. Если бы меня направили на двадцать второй этаж, мне не нужно было бы спускаться на первый, я просто поднялась бы по лестнице с двадцать первого.

— Что всё это значит?..

«Информация не сходится. Юми только что была на первом этаже, сказала, что поднимется на двадцать второй и убежала к скоростному лифту. Но сейчас она говорит, что спустилась сюда впервые».

— Не понимаю…

— Та Юми была странной… — тихо пробормотала наблюдавшая за разговором Сюнрей. — Вроде бы Юми, но в то же время и нет…

— Что ты имеешь в виду? Неужели это был замаскированный враг?

«Нет, этого не может быть.

Подготовить похожее церемониальное одеяние — это одно, но так точно сымитировать рост и фигуру — невозможно. Юми, которую я вижу сейчас, ничем не отличается от убежавшей.

Как минимум, их внешний вид и голоса совершенно одинаковые.

Но с другой стороны, слова этой Юми более убедительны.

В такой ситуации у неё не было поводов оказаться на первом этаже. Наоборот, во время внезапной атаки она должна была бы подняться на двести шестьдесят девятый, как мы с Ран.

Но если она не поднялась, значит осталась там, где была во время нападения.

Проще говоря, слова этой Юми о том, что она была на двадцать первом этаже вполне убедительны. А вот спуск на первый этаж раньше нас кажется неправдоподобным».

— Я знаю, кто это мог быть… — наконец объявила черноволосая жрица. — Возможно… это был Игнайд…

***

София, двадцать первый этаж

— Йо, командир, как твои дела?

— Если скажу, что тяжело ранена и не могу двигаться, мне дадут хоть небольшую передышку?.. — отозвалась Моника, не сводя глаз с коридора впереди.

Девушка приложила руку к лёгкой ране на локте и выпустила заклинание таинств в приставшее к ней матеки. Убедившись, что тёмно-фиолетовый туман рассеялся, она наконец облегчённо вздохнула.

— Похоже, с большей частью фантомов на этаже покончено. Нам очень сильно повезло.

— Если подойти глобальнее, такое крошечное везение — это, скорее, неудача, — вздохнул угрюмый Ваэль.

На нём виднелось два или три новых пореза, но на боевой дух парня они не повлияли. У него даже не пропало желание мрачно шутить.

Но вот на других этажах ситуация могла быть не столь обнадёживающей.

Во время появления фантомов Монике и Ваэлю повезло оказаться на двадцать первом этаже. Поскольку здесь проходили собрания кадетских отрядов, они могли сражаться с врагами большими силами.

Но ещё более ценным оказалось присутствие жрицы.

Большая часть врагов была уничтожена мощным заклинанием очищения, поэтому битва не стала слишком тяжёлой.

— Ты видел приказы инструктора?

— А? Вот эти: «Убедитесь, что на вашем этаже безопасно, а потом спускайтесь по эвакуационной лестнице на первый этаж»? Думаю, ты и без меня догадываешься, что внизу ситуация куда хуже, чем здесь.

Ваэль несколько раз ругнулся, но всё же медленно зашагал к лестнице.

— Хотел бы я знать, что вообще происходит. В прошлый раз нас хоть предупредили заранее. У нас было готово снаряжение, поэтому мы и справились с атакой, но что нам делать при вот таком внезапном нападении, а?

— Разберёмся потом. Сейчас в первую очередь надо разделаться с фантомами.

Покрепче перехватив «розарий», Моника поравнялась с Ваэлем.

«Но эта ситуация и правда необычная…

Как мы могли не заметить появления фантомов заранее?..

Неужели системы обнаружения башни не функционировали? И ни одна из пяти жриц вместе с королевой тоже их не засекли? Возможно ли такое вообще?»

— Эх, надо было спросить Юми, пока она была здесь.

— Вряд ли она бы что-то сказала. По-моему, госпожа жрица была удивлена ещё больше нас. Она даже засомневалась, может ли это быть учебная тревога. Скорее всего, она вообще ничего не знала.

— Да… пожалуй, ты прав.

Моника уже собиралась кивнуть, но вдруг, совершенно случайно, её взгляд упал на скоростной лифт чуть впереди.

— Э?..

— Что такое?

— Ну… я увидела, что скоростной лифт едет наверх. И в нём была…

«Мне только показалось, или там за стеклянной дверью была Юми? Но она же только недавно побежала на первый этаж через эвакуационную лестницу».

— Наверное, там что-то случилось…

Однако Моника так и не осознала, что именно её беспокоит, а скоростной лифт быстро проехал мимо двадцать первого этажа.

Часть 3

София, сорок восьмой этаж, департамент механики.

На опустевшем после эвакуации сотрудников этаже девушка-страж стремительно перескакивала с одного рабочего стола на другой.

За ней, отставая всего на пару секунд, гнался фантом.

Никакие препятствия: ни столы, ни стулья — не могли его остановить. Всё, чего касался зверь, плавилось под воздействием матеки.

— Кажется, пора…

Чувствуя приближение чудовища, Иша быстро взглянула вбок.

В параллельном проходе мелькнула мужская фигура.

— Отправляю его к тебе!.. Разворот, запуск.

Из-под ног Иши взлетели четыре сверхтяжёлых стальных шара, служившие ей оружием. Наделяя их своим синрёку, кукольница могла свободно управлять их движениями.

— Лети отсюда!

Шары резко изменили траекторию и устремились к фантому.

Раздался вой. Туманное чудовище уклонилось от первого и второго шаров, но третий попал прямо в цель. Четвёртый же отбросил зашатавшегося зверя к дальней стене помещения.

— Дзин!

— Прекрасная работа.

Бежавший по соседнему проходу регулярный страж направил дула пистолетов в летящего монстра и несколько раз выстрелил.

Выпущенные словно из пулемёта, пули с выгравированными на них печатями синрёку в одно мгновение срезали защиту фантома и пробили кристалл-ядро.

— Отлично, это уже четвёртый! Мы набрали хороший темп.

— Расслабляться нельзя.

Не обратив внимания на приземлившуюся рядом Ишу, её напарник уставился себе под ноги.

— Мы уничтожили столько врагов только потому, что их прорвалось слишком много. Это значит, что даже лучшие стражи не могут уничтожить их всех на первом этаже.

— Знаю… В конце концов, первым «львиным» отрядом руководит сестра. Я вообще-то тоже волнуюсь.

— Неудивительно, — перезаряжая пистолеты, кивнул стрелок.

Иша Иш Ишмаэль была младшей сестрой главы элитных стражей Иштар.

Её частенько сравнивали со слишком уж выдающейся старшей сестрой, но Иша никогда не расстраивалась по этому поводу, а наоборот питала к сестре только искреннюю любовь и восхищение.

— Если уж так волнуетесь, может, спуститесь на первый этаж?

К ним, вращая рукой, подошла девушка в лёгком церемониальном одеянии. На спине её футболки была вышита эмблема льва.

— О, и вы здесь, босс? Наш пост проверять необязательно, мы крепко держим оборону.

— Не-не, меня больше беспокоит первый этаж, чем этот. Со мной телепатически связалась Сюнрей. По её словам, сил на первом этаже не хватает. И в первом, и в четвёртом отрядах слишком много раненых, которые не могут продолжать бой.

— А… ничего удивительного.

Иша подозвала стальные шары поближе к себе.

— Меймел недавно отправила Юми на первый этаж, но у неё нет «льва», поэтому я решила отправить десяток способных людей из нашего отряда ей на помощь.

— Ясно. Жаль только, что я не в отряде сестры буду.

— Если тебя сунуть в первый отряд, Иштар сразу размякнет… Короче, вы меня поняли? Если поняли, сейчас же спускайтесь на первый этаж.

— Е… есть!

Иша рефлекторно бросилась к лифту, но сразу же остановилась. Центральный лифт был повреждён матеки и перестал работать. Теперь попасть на нижние этажи можно было только по эвакуационной лестнице или на скоростном лифте для жриц.

— Босс, мы же в экстренной ситуации, так?

— Ты о скоростном лифте? Да, ограничения по уровню доступа давно сняты.

«Тогда всё намного проще», — обрадовалась Иша. Естественно, спускаться было легче, чем подниматься, и всё же девушке не хотелось терять время на бег по эвакуационной лестнице.

— Дзин, сюда!

— Надеюсь, твои железяки его не перегрузят.

— В-всё будет в порядке!

Иша ринулась к скоростным лифтам в конце коридора.

— Э? Они все заняты?!

— Наверное, не мы одни подумали о такой возможности.

Все десять скоростных лифтов уже двигались. Скорее всего, отряды с более высоких этажей получили приказ выдвигаться первыми и вызвали их раньше.

— Ничего не поделаешь, придётся спускаться по лестнице, — пожал плечами Дзин, убирая пистолеты.

— Ты серьёзно?!

— Один этаж можно пробежать за пять секунд. Если успеем спуститься за двести сорок секунд — будет неплохой результат. Но даже если немного задержимся, на весь путь не уйдёт и пяти минут.

— У-у-у…

Иша невольно скривила лицо…

— Хм…

И вдруг её внимание привлёк самый крайний лифт. Он поднимался наверх.

Девять других опускались, но последний шёл вверх, даже притом, что сейчас все стражи должны были отправляться вниз.

— Дзин, вон тот лифт поднимается.

— Скорее всего, он уже доставил первый отряд поддержки и сейчас поднимается за следующим.

— Да, это возможно… А, ладно, без разницы. Скорей побежали на лес… Дзин?

— Тут новый приказ.

— Приказ?

Дзин достал из кармана серебристую пластинку — жетон стража — которая не только служила удостоверением личности, но и позволяла принимать и отправлять короткие текстовые сообщения.

— Что вообще происходит?..

— Какое загадочное сообщение… Но оно подписано совместно командиром Леоном и госпожой Сюнрей.

«Внимание всем.

При обнаружении жрицы Юми на любом этаже кроме первого — немедленно задержите её.

Возможно, это замаскированный враг.

Скорее всего, она поднимается на верхние этажи на скоростном лифте».

— Что будем делать?

— В приказе не сказано искать её, только задержать при обнаружении. Идём на эвакуационную лестницу. Если встретим её там — остановим. В остальных случаях текущие задачи важнее.

Решение Дзина было совершенно правильным.

Но…

Иша глянула на поднимающийся скоростной лифт.

В дальнем уголке разума девушки застряло сомнение: «Кто может ехать на этом лифте?»

***

София, сто восемьдесят второй этаж, департамент исследования синрёку.

В полном соответствии с названием, в этом подразделении башни изучали принципы действия синрёку и способы его применения.

Большинство его сотрудников в прошлом были послушницами.

В число их основных обязанностей входили: проведение тренировок жриц и послушниц, обслуживание необходимого для них оборудования и, наконец, проведение исследований синрёку и матеки.

— Шелтис, беги в дальний коридор и направо. Враг в самой дальней комнате.

— Ах вот он где!

Шелтис с мечами наготове промчался по пустому коридору.

Механическая дверь комнаты была открыта, и из помещения сочился ядовитый фиолетовый туман. Причём до ужаса густой.

Прямо у двери в клубах тумана лежали несколько потерявших сознание женщин-сотрудниц. А рядом с ними и неподвижные стражи в церемониальных одеяниях.

— Заражение матеки очень серьёзное. Надо поскорее избавиться хотя бы от тумана.

«Эти женщины когда-то были послушницами, но потеряли сознание от удара матеки. Может, они не успели использовать защитные заклинания? Или же…»

— Враг атакует!

Услышав предупреждение Илис, Шелтис тут же отпрыгнул к стене.

Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes keyele

Проклятый напев эхом прокатился по этажу, сопровождаемый треском, как от электрических разрядов. Тонкие нити фиолетового света набухли, сплелись вместе и превратились в сияющую волну.

Затем эта яростная волна внезапно устремилась в коридор.

Стены, пол, потолок — всё, чего касалось матеки, чернело, гнило и плавилось.

— Это же…

Перед Шелтисом встал похожий на дракона фантом. У него было два крыла и четыре внушительных конечности. Из окутывающего его тумана время от времени высовывалась голова ящерицы.

Каждая из его лап была размером со взрослого мужчину. По размерам этот фантом мог сравниться даже с земляным драконом, но вдобавок к тому он был наделён мощным матеки.

— …тот фантом-командир!

— Проверка показала полное совпадение. Теперь сомнений больше нет. Алый глаз Миквы воспроизвёл сохранённые в нём данные.

— Значит… всё это устроил Игнайд.

«Он использовал тот же феномен, что и в правительстве.

Но почему он атаковал башню сейчас?»

— Воспроизведение длится недолго. Самое большее — час.

— Целый час буйства этого чудища — настоящая катастрофа!

«Это он атаковал стражей и сотрудниц башни?..

Всё точно так же, как во время прорыва барьера. Чудовище, которое может руководить тысячей с лишним малых фантомов, нужно победить здесь и сейчас».

Шелтис прыгнул к потолку, перевернулся в воздухе вниз головой, оттолкнулся от него и полетел к стене, снова оттолкнулся и устремился дальше. Запутывая врага скоростными перемещениями из стороны в сторону, он забрался в слепую зону фантома.

И тут…

— Шелтис!

По шее скатилась струйка холодного пота.

— У-а… а-а-а?!

На белый пол упали красные капли.

Жилетка Шелтиса была разорвана от плеча до груди, а из рассечённой кожи по ней струилась свежая кровь.

Если бы юноша продвинулся хоть на шаг дальше, его бы смело огромной лапой фантома.

«Он увидел меня даже после всех манёвров?..

С таким громадным телом, в таком тесном коридоре…

С одной стороны, он не может отсюда улететь, но и с другой — я тоже ограничен в перемещениях, поэтому простых скачков туда-сюда мало, чтобы сбить его с толку.

Я смог пробраться в слепую зону, но он уследил за моими перемещениями и контратаковал.

Какая же проблемная ситуация.

В прошлый раз я сражался с ним вне башни. Мне удалось догнать его рядом с последним этажом и подрезать крылья, а погиб он от удара об землю. Воспользоваться тем же методом сейчас невозможно».

— Здесь нет места для уклонения от атак. Нужно выманить фантома в пространство пошире.

— Да…

Раздался грохот. Услышав свист рассекаемого воздуха, Шелтис мгновенно прижался к стене. Огромная лапа фантома пронеслась мимо, лишь немного оцарапав спину юноши.

Убедившись, что враг на мгновение потерял равновесие из-за промаха, Шелтис бросился бежать.

За спиной он ощущал подавляющую враждебность. Грохочущий командующий фантом бросился в погоню за юношей. Перекрывающее весь коридор чудище двигалось с неестественной для таких громадных размеров ловкостью и быстротой.

«Вот это сила и скорость реакции…

Эта громадина даже быстрее мелких фантомов».

— Шелтис, он нагоняет!

— Ну и пусть.

На перекрестке перед лифтовым холлом Шелтис резко свернул налево… точнее, только сделал вид, что свернул, а на самом деле, прыгнув на повороте на край стены, оттолкнулся от него и нырнул в противоположный правый коридор.

— Давай же, беги за мной.

Командующий фантом на мгновение растерялся. Он слишком быстро отреагировал на рывок Шелтиса влево и не успел осознать, что тот уже переместился вправо, и потому не смог вовремя развернуться.

Осознав обманку, чудовище сразу же повернуло голову вправо, но… не увидело там человека.

Оно тут же развернулось налево. Там тоже никого не было. Как и в лифтовом холле впереди. «Наверное, он как-то сбежал», — уже подумало существо, как по его телу пробежала острая боль от удара мечом.

— Я был справа.

Шелтис прятался за эвакуационной дверью сразу за поворотом направо и ждал момента, когда фантом оглянется в другую сторону.

Проскользнув под взъярившемся фантомом, юноша запрыгнул ему на спину, отбил в стороны гигантские крылья и кинулся дальше вверх. Одним лёгким, но мощным прыжком он добрался до места, под которым находилось кристальное ядро и взмахнул обоими мечами.

Пронзительный, разрывающий уши вой сотряс весь этаж.

Прошла секунда… две… десять.

Фантом растворился, и в коридоре воцарилась полная тишина, словно недавний вопль был лишь сном.

— Уф…

— Главное, что мы целы, — беззаботно заметила Илис, в ответ на что Шелтис только вздохнул и вновь огляделся по сторонам.

— Этот этаж чист?

— Да. Но здесь необходимо очищение. Особенно тем людям у входа в комнату. Их необходимо очистить от матеки прямо сейчас.

— С этим… я… разбе… русь…

Дверь эвакуационной лестницы медленно открылась, и на этаж нетвёрдой походкой вышла девочка с волосами цвета водяного отражения. Её лицо было настолько бледным, точно из неё выпили всю кровь.

— Сяса?! Ты чего?! Тебе же нужен был отдых…

— Я… уже… отдох… нула, — с трудом пробормотала девочка.

Королева Сала едва держалась на ногах, опираясь на стену.

— Про… простите, что… взвалила… на вас… такую трудную… задачу… — слабо улыбнувшись, проговорила она.

— Нет… — медленно покачал головой Шелтис, глядя на слишком уж тонкие дрожащие ноги девочки. — Я согласен с Илис. Семнадцатый этаж, двадцать второй, сто тридцать первый, теперь вот сто восемьдесят второй. Я зачистил все этажи, откуда шли мощные сигналы матеки, и не могу позволить вам напрягаться дальше.

«Мы уничтожали фантомов, а потом очищали людей от матеки. К тому же, перемещались в основном по эвакуационным лестницам. Даже сам по себе бег вверх-вниз весьма утомителен.

Подвергать таким испытаниям и без того уставшего человека — слишком жестоко.

По-хорошему, мы должны силой принудить королеву отдохнуть. Если она чрезмерно ослабнет, на отдых ей понадобится не меньше недели. Всё это время в Софии не будет лидера.

Я должен её остановить.

Но… как… как мне это сделать?»

— Ну почему… именно в такой ситуации я...

Шелтис сжал мелко дрожащие кулаки.

«Я не могу её остановить. Будь здесь Леон или Ваэль, да или кто угодно ещё, они могли бы взять королеву на руки и отнести ко врачу. Но здесь только я… Если я её коснусь, случится резонанс Элберта».

— А… а… ух…

Королева двинулась к лежащей без сознания сотруднице башни.

— Сяса! Хватит, остановись! Ещё чуть-чуть и перенапряжение не обойдётся без последствий!

— Нет… бездарничная… так… нельзя… кто… спасёт их… если не я…

Её упорство уже перешло в безумие. Глядя на девочку, Шелтис ощущал много разных чувств, но более всего — ужас.

— Я долж…

— Можно, это буду я?

Кто-то обнял шатающуюся королеву со спины.

И в ту же секунду… лежащих на полу сотрудников и стражей объял алый очищающий свет.

— Ю… ми?..

— Вы спустились за нами в Эдем. По сравнению с вашими трудами, это сущая мелочь. Но я тоже хочу помочь вам, госпожа Сала, — широко улыбаясь, ответила жрица в белом церемониальном одеянии.

Крупицы яркого света мягко танцевали в воздухе, смывая приставший к одежде и людям фиолетовый туман.

Первый, второй, третий… лица одного человека за другим возвращали здоровый цвет. Заражённый пол и стены тоже понемногу приобретали первоначальный вид.

— Юми?! Э?.. Как ты здесь оказалась?

— Её позвала я. Правда, это было уже давно.

— Я ещё быстро справилась. От первого этажа до сто восемьдесят второго путь неблизкий, — обиженно надув щёки, ответила поддерживающая королеву девушка.

Но затем она резко помрачнела.

— Шелтис, ты ранен…

— Э?.. А… ну да. Но это так, царапины.

— Врёшь! Ещё бы чуть-чуть, и ты мог бы кровью истечь. И вообще, проблема не в том, мелкая рана или… — скороговоркой заговорила Юми, но затем усилием воли остановила себя, — Уф… — она приложила руку к груди и несколько раз кивнула, — Так, хватит. Ситуация в башне важнее моих тревог.

— О да, правильное решение, Юми. Парочкам лучше ссориться наедине друг с другом.

«Кто здесь?»

Взгляды всех присутствующих собрались на высокой жрице в тонком, напоминающем платье церемониальном одеянии.

— Меймел?.. Ты зачем сюда спустилась?

— За оборону этажей ниже двухсотого отвечает второй «львиный» отряд, так что мне, его командиру, вполне естественно находиться здесь. Мне сообщили, что здесь появился мощный фантом, вот я и поспешила сюда. Но, кажется, я слегка опоздала, — оглядев полностью очищенный этаж, натянуто улыбнулась Меймел. — А кстати, Юми, можешь ответить мне на один вопрос?

— А?

— Не волнуйся, он совершенно простой, — приложив палец к губам, довольно улыбнулась жрица. — Ты настоящая Юми или фальшивка?

Юми промолчала, ожидая продолжения.

— Леон разослал всем стражам сообщение, что в башню мог проникнуть замаскированный под тебя нарушитель. Уверена, ты об этом знаешь.

Вторая жрица говорила беззаботным голосом, но её глаза не смеялись.

«Значит, то сообщение правда?.. Когда его получил, вообще не поверил.

Но в любом случае, фальшивка есть фальшивка. Столкнувшись с настоящей, ошибиться невозможно».

— И в нём было сказано, что настоящая находится на первом этаже.

— Я оттуда сюда и пришла! Илис позвала меня, сказав, что госпожа Сала в опасности!

— Но по пути сюда тебя много раз останавливали с теми же вопросами?

Новый вопрос Меймел последовал так быстро, что Юми на мгновение лишилась дара речи. Её молчание лучше всего говорило о том, насколько точной была догадка Меймел.

— Н-но у меня же есть с собой жетон! Жетон может быть только у настоящей жрицы! Поэтому стражи меня пропустили!

— Подделать жетон не проблема. Что жетон, что одеяние жрицы. Заходя совсем далеко, можно предположить, что ты на самом деле фантом, принявший форму Юми и заменивший её во время падения в Эдем… Понимаешь ведь, стоит только зародиться сомнению, как оно будет только расти.

— Но…

— Впрочем, я так считала только до тех пор, как попала сюда.

Меймел сложила руки на груди и уставилась вверх.

— Я несколько сомневаюсь, но всё же склоняюсь к выводу, что эта Юми настоящая. Вы согласны, госпожа Сала?

Усевшаяся на пол и прислонившаяся спиной к стене королева медленно кивнула.

— Соприкоснувшись… с Запретным Кристаллом… она получила… невообразимую силу… Я никак не могла… её перепутать.

— Тогда всё в порядке. Можно немного успокоиться. Мне только что сообщили, что на верхних этажах тоже обнаружили Юми.

Меймел немного отступила назад и достала откуда-то маленькое устройство связи.

— Это звонит Горн… Да-да, Меймел слушает. Прости за ожидание. Ого, какое удачное совпадение. Ага, я тоже нашла Юми, — губы жрицы расплылись в широкой улыбке. — Разговор был коротким, но она кажется настоящей. Следовательно, твоя… Э? Твоя тоже выглядит и разговаривает как настоящая?.. Хм, что же это значит?

***

— Ещё шаг, и я выстрелю.

С этими словами Горн наставила дуло автоматического пистолета на стоящую чуть ниже Юми.

— Э?.. Горн?! П-почему ты целишься в меня?

— Молчать.

Горн прицелилась в грудь жрице, не позволяя той подступить ближе.

— Скоростной лифт позволяет быстро подняться наверх, но взамен привлекает внимание. Особенно после того, как Леон разослал то сообщение. В худшем случае стражи могут остановить лифт и проверить личность.

— Э? Что?..

— Поэтому ты отправила лифт на двести восемьдесят седьмой этаж, но сошла с него на середине пути, а сама вышла на эвакуационную лестницу. Поэтому мои подчинённые не смогли тебя найти.

Горн встретила Юми на лестничной клетке между двести восемьдесят восьмым и двести восемьдесят девятым этажом.

— Хороший план, но его минус очевиден: если тебя обнаружат, бежать будет некуда.

— Э… это неправда! Я знала, что меня будут подозревать, поэтому и вышла на лестницу. В такой ситуации сомнения в друзьях только всё усложняют. Ты же и сама это знаешь, Горн.

— Ты уже добралась до двести восемьдесят восьмого этажа. Если бы я тебя не остановила, ты пошла бы ещё дальше. Куда же это ты идёшь? Наверху осталась только сестра.

— Конечно же, защищать Виолу!

— Сестру защищаю я.

— Горн…

Жрица в белом одеянии закусила губу и уставилась на «льва» грустным взглядом.

— Ты ведь должна была понять, что сражаешься не в одиночестве. Разве ты забыла, как получила рану в бою с повелителем необычных книг, а потом тебя спасла Иштар?

Пистолет на мгновение дрогнул. Слова жрицы смогли поколебать даже абсолютный прицел, направляемый железной волей.

«Неужели…

Она и в самом деле фальшивка, а не настоящая Юми?..

Она явно сказала это намеренно. Она слишком уж естественно показала себя настоящей.

Кроме жриц, «львов» и прямых подчинённых, только врачу известно о моём ранении. Всё это служащие Софии.

Но о помощи Иштар я не рассказывала и подчинённым. Об этом знали только жрицы и “львы”».

— А, да. Повелители необычных книг тоже об этом знают…

— Горн, у нас правда нет времени! — приложив руку к груди, крикнула Юми.

«Её голос, одежда, фигура и жесты — всё как у настоящей».

— Да, действительно, мы должны защищать башню. Тратить время на этой лестнице я не хочу.

— Я с самого начала об этом и говорила… — подняв усталый взгляд на Горн, проговорила Юми.

Выражение её лица не было искусственным, оно выражало настоящие чувства девушки. Подобное было бы не под силу фальшивке.

— Ты всё такой же ребёнок, как и тогда.

Но и этого было ещё недостаточно.

Горн по-прежнему не сводила с неё пистолет.

— Как и четыре года назад. Тогда я ещё была элитным стражем, а ты — послушницей. Меймел пригласила вас с сестрой сходить с ней пообедать. Куда мы пошли?

— В кофейню «Альбирео». Её хозяйка раньше была «львом» Меймел.

— И что же ты там заказала, но потом выплюнула после первой ложки?

— Жареного моллюска муму. Запах был настолько отвратительным, что я подумала, он гнилой.

«Вот теперь сомневаться не в чем.

Ошибки быть не может.

Если уж это не настоящая Юми, то она не фальшивка, а запасная копия. Не удивлюсь, если она скажет, что обе они настоящие».

— Поняла. Я свяжусь с Меймел и скажу, что ты настоящая. Если где-то найдут ещё одну, она, скорее всего, фальшивка.

— Правда?!.. Ох, как я рада.

Увидев, как жрица с облегчением выдохнула, Горн достала из кармана устройство связи.

— Меймел, это я. Я нашла Юми на лестнице около двести восемьдесят девятого этажа и тщательно её допросила. Да, она точно настоящая. Если обнаружишь другую на нижних этажах, она должна быть фальшивкой.

— Ого, какое удачное совпадение, — донёсся из устройства связи вздох жрицы.

— Что ты имеешь в виду?.. Неужели…

— Ага, я тоже нашла Юми. Разговор был коротким, но она кажется настоящей.

— Что за чушь. Эта и выглядит, и разговаривает как настоящая. Она знала о моей битве с повелителям необычных книг, и точно ответила на вопрос о кофейне, куда ты сводила её и сестру.

— Твоя тоже выглядит и разговаривает как настоящая. Хм, что же это значит?

«Тоже?.. Значит, даже Меймел не смогла понять, кто изображает Юми?

Но как это вообще возможно?

Юми передо мной точно настоящая».

— Хорошо. Тогда приведи её сюда. Когда мы поставим их рядом, фальшивка станет очевидна. Думаю, это самое простое решение.

— Э?.. — изумилась Юми, словно вообще не ожидала такого поворота событий.

— Что это значит, Меймел? Просто задержи фальшивую Юми и…

— Нет…

— А?..

— Я пока не хочу встречаться с ней в этом облике.

— Чего?..

Жрица на лестнице на мгновение присела… а затем на полной скорости рванулась к Горн.

— Мне жаль терять время. На лестнице ты одна. Проще будет устранить тебя силой.

— Ты кто такая?!

Горн наставила на неё пистолет.

«Если она человек, то умрёт от попадания в жизненно важные органы, какой бы качественной фальшивкой ни была. Но если вдруг она фантом… то не остановится, пока я не попаду в кристалл-ядро. Если её не остановить, я сама окажусь в опасности.

Что же делать?»

Горн сомневалась меньше секунды, но за это краткое время позади жрицы появился кое-кто ещё…

— Какая глупая… трата… времени…

— В итоге — да. Но я почти справилась. Горн уже была готова мне поверить. Особенно потому, что сомневаться во мне нет ни одной причины.

— Иди уже… встречать тебя на обратном пути… я не буду.

Это был стройный мужчина с двумя пистолетами. Он был с ног до головы укрыт камуфляжным костюмом, который будто бы сливался с лестницей и стенами.

Больше всего внимание в нём привлекало оружие. Оба пистолета были покрашены в мутный белый цвет, и на каждом из них виднелись странные выступы. Всем своим видом они напоминали кости животных.

— Ты!

Уже почти зажившая рана на боку «льва» вновь заболела. Горн знала этого мужчину.

— Уж в этот раз та копейщица нам не помешает.

— Белто-о-о-о-ома!

Горн быстро отскочила вбок, и в ту же секунду почти сливающаяся с тьмой чёрная пуля оцарапала ей щёку.

— До встречи, Горн, увидимся в другой раз.

Некто в облике Юми спокойно пробежал через лестничную клетку, где только что стояла Горн.

— Кто ты?.. Повелитель необычных книг?!

— Я? — встав перед дверью запасного выхода, обернулась девушка. — Я настоящая Юми. А та, кого вы все считаете настоящей — ложный образ. И никто из вас этого не осознал. Поэтому я верну всё назад.

— Чего?!

— Прощай, Горн. Тебе стоит побеспокоиться о сестре.

Девушка распахнула дверь и скрылась в коридоре двести восемьдесят девятого этажа.

Горн не могла погнаться за ней. Её всё время держал на прицеле мужчина, стоявший на один пролёт лестницы ниже. Если бы она повернулась к нему спиной, он сразу выстрелил бы в неё неотвратимой сверхскоростной пулей.

— Не гнаться… за ней… правильное… решение.

— Не думала, что когда-нибудь услышу от тебя похвалу.

— Похвалу?.. Нет… это всего лишь… приветствие. Начало… представления.

Лениво подняв оба пистолета, мужчина слишком уж спокойно двинулся вверх по лестнице.

— Не хочешь поспешить? Мои подчинённые уже знают о фальшивой жрице. Если они почуют неладное, мгновенно прибегут сюда.

— Да… наверняка… прибегут. Особенно потому… что лифтами им не воспользоваться.

— Что ты имеешь в виду?

— Вам так легко… не подняться… Конструкция башни… сыграла с вами… злую шутку. Достаточно сдержать тебя, личного стража, на лестнице… И жрица на последнем этаже… останется беззащитной, — с полной уверенностью в себе заявил повелитель необычных книг.

«Лифтами не воспользоваться? Неужели их план настолько продуман?»

— Не заносись…

Горн резко сорвала с головы повязку и уставилась на мужчину теперь уже собственными глазами.

— Мне нужно просто раздавить тебя и пойти к сестре. Вот и всё.

— А справишься ли… — сдавленно рассмеялся мужчина. — Вершитель ритуала «Серый, что темнее пепла». Четвёртый из повелителей необычных книг. «Тёмно-серый»… Белтома… вступаю в бой.

Часть 4

София, двести семьдесят шестой этаж.

Каждой из пяти жриц был выделен специальный тренировочный этаж. Оборудование и его операторы-послушницы подбирались так, чтобы наилучшим образом соответствовать способностям жриц. К примеру, Меймел превосходила всех в заклинаниях барьеров, Сюнрей — территории, а Юми — таинств.

И вот, на одном из таких этажей….

— Скорее, на верхний этаж! Виола Нова занята молитвой и осталась беззащитна!

— Знаю.

Шелтис на полной скорости мчался по коридорам.

Обычно на таких высоких этажах трудно было столкнуться с прохожими, но сейчас здесь было полным-полно стражей и послушниц. Почти все они разговаривали по устройствам связи.

— Почему вдруг лифты перестали работать?

— Я обнаружила в системе управления следы внешнего вмешательства. В неё ввели ложную информацию о мощном землетрясении, поэтому лифты были экстренно остановлены.

— Тут и такая функция предусмотрена…

Даже в условиях чрезвычайной ситуации личным лифтом королевы не мог воспользоваться никто, кроме неё самой. В то же время это означало, что никто не мог его остановить.

Однако экстренная остановка по соображениям безопасности затрагивала и его.

Получив данные о мощном землетрясении, система управления остановила лифты для сохранения здоровья пассажиров.

— Нарушитель вообще мог ввести в центральный компьютер ложные данные?

— Да, при условии проникновения вглубь башни. Пройти туда без сравнительно высокого уровня доступа трудно, но учитывая, насколько качественно он подделал Юми, проникнуть к компьютерам системы управления возможно.

«Леон обнаружил фальшивую Юми на первом этаже. Логично предположить, что она сначала спустилась под землю, к центральному компьютеру, а потом пошла наверх».

— Ясно, спасибо… — вздохнул Шелтис, пинком открывая дверь на эвакуационную лестницу.

По ней он должен был добраться на двести девяностый этаж, а уже оттуда на специальном лифте подняться в «Рай», где жрица молитвой поддерживала Ледяное Зеркало.

«Горн сообщила Меймел о том, что нашла ещё одну Юми. Но связь внезапно оборвалась. Естественно, мы забеспокоились».

Оставив Меймел руководить обороной, Шелтис, Юми и королева сели на скоростной лифт, но, когда они добрались до двести семьдесят шестого этажа, тот внезапно остановился.

— Юми и Сяса скоро нас нагонят.

Молча кивнув, Шелтис побежал вверх по лестнице.

«Они обе наверняка истощены. Я хочу, по возможности, разобраться с трудностями до того, как они доберутся туда.

Госпоже Сале особенно необходим отдых. Ей вообще нельзя перенапрягаться. Я с трудом уговорил её не лезть на эвакуационную лестницу, а остаться с Юми у лифта и ждать, пока он снова заработает».

По молчаливому пространству вокруг лестницы эхом прокатывался только один звук — стук шагов юноши.

— Никого нет?

— Скорее всего, стражи и послушницы третьего отряда пока не заметили исчезновения командира. Меймел держала прямую связь с Горн, но из-за обрыва звонка мы не знаем, что произошло. Уверена, Меймел пытается связаться с ней снова, но…

«Сейчас главное понять, где Горн обнаружила Юми.

Она личный страж Виолы, поэтому должна была находиться рядом с последним этажом».

— Стоять! — раздался сверху голос.

— Э?!

Шелтис рефлекторно отскочил назад и рубанул воздух мечами.

Раздался звон. Что-то ударилось о кончик меча, отклонилось в сторону и просвистело куда-то вверх мимо юноши, оцарапав ему щёку.

— Это крупнокалиберная пуля. Судя по мощной реакции синрёку, она изготовлена в Софии.

— Горн?!

Где-то наверху раздались голоса, а сразу вслед за ними — подобный урагану грохот от множественных выстрелов.

Сквозь шум взрывов, рикошета и звон металла донесся звук чьих-то шагов.

«Там наверху идёт перестрелка?»

— Горн, это я! Я слышал, ты нашла фальшивую Юми!

— А, ты…

Выстрелы не затихали ни на секунду, но после некоторой паузы меж них послышался женский голос.

— На всякий случай спрошу: ты ведь не фальшивка?

— Я пришёл сюда, чтобы догнать ту Юми. Настоящая сейчас с королевой!

Всё затихло. Похоже, Горн перестала стрелять, и её враг тоже на всякий случай затаился.

— Это был замаскированный под Юми повелитель необычных книг.

— Не может быть. Игнайд?!

— Как ты сам видишь, я не могу отсюда уйти. Тебе надо как-то добраться до двести девяностого этажа. Та фальшивка хочет попасть на верхний этаж, поэтому лифт туда должен работать. Поспеши!

«Эвакуационная лестница заблокирована стрелком. Но центральные и скоростные лифты не работают, и надежды на их скорое восстановление нет».

— Горн, оставляю здесь всё на тебя.

— Что? Шелтис?! Как ты собираешься взобраться выше?!

— Придётся действовать грубой силой.

Шелтис распахнул дверь, ведущую на внешнюю сторону башни. Проверив электронную карту, которая показывала, что сейчас он находится на двести восемьдесят четвёртом этаже, юноша покрепче сжал рукояти мечей.

— Я тоже владею такими методами. Надеюсь, порчу стен мне простят.