Часть 1

Вокруг простиралась густая синева.

На высоте, где капли воды в одно мгновение превращались в льдинки, ярко-голубой цвет неба приобретал мистическую глубину.

— Н-нет, Эйри, посто.. А-а-а-а!..

Сквозь небеса на огромный скорости нёсся летающий корабль.

Подобно скачущему по волнам дельфину, вытянутое судно скользило по морю облаков, оставляя за собой белый инверсионный след.

— Я-хо-о-о-о!

— Д-да хватит уже дурачиться! Т-т-ты лучше скажи, что нам теперь делать?!

— Хм, что нам теперь делать, Юто?

— Не знаю, сестрёнка Эй.

— По-вашему, с этой проблемой можно разделаться словом «не знаю»?! Сами взгляните…

Сидевшая позади двух пилотов Кагура указала вниз, на море облаков.

По нему неслось огромное чёрное пятно. Сначала Кагура думала, что это лишь тень от их корабля, но это оказалось не так. Пятно было слишком большим.

— Нас преследует огромная виверна!.. Вот поэтому я и говорила тебе, что не стоит соваться в подозрительные облака-а-а-а-а-а!

— Это было так классно! Кто бы мог подумать, что там прячется целая стая драконов. В следующий раз буду поаккуратнее.

— Рано ещё о следующем разе думать! Сейчас-то мы что делать будем?!

Девушкам просто не повезло пролететь мимо стайки молодых виверн. Ошибочно подумав, что её детёнышей атакуют, разъярённая мама-дракон бросилась в погоню за кораблём.

С начала гонки прошло уже больше получаса.

— О, чудесно. Мы уже скоро войдём в воздушное пространство правительства, — радостно заметила ведущая корабль Эйри. — Там можно будет совершить экстренную посадку. Юто, Кагура, готовьте парашюты.

— Не вижу ничего чудесного…

Кагура нехотя надела на себя парашют и помогла сделать то же самое Юто.

— Может, напоследок запустить в виверну ракетой?

— Не вздумай! Прошу тебя, пожалуйста, не раззадоривай её ещё больше! Если не попадёшь ей прямо в морду, ракета даже чешую не поцарапает.

— У-у-у, как скучно… Э?

Эйри вдруг подвинула лицо к экрану на приборной панели.

— Тут кто-то хочет выйти с нами на связь. Кто бы это мог быть?

— В такое-то время?

«Мы только что вошли в воздушную зону правительства, скорее всего, это диспетчерская».

— Наверное, это из-за дракона у нас на хвосте. Что, если нам запретят садиться, пока мы не скинем лишних гостей?

— Возможно. Но в любом случае надо с ними поговорить. Юто, нажми, пожалуйста, вон ту красную кнопку передо мной. Я сейчас слегка занята.

— Хорошо… вот эту?

Юто включила установленный перед Эйри аппарат связи, и в ту же секунду в кабине раздался перебиваемый помехами женский голос:

— …ый день… ня слышите?..

В нём явно ощущалось спокойствие.

— Слышим. Шума пока ещё много, но связь понемногу улучшается.

— Это… рошо. С вами говорит диспетчерская правительства. Согласно нашим данным, вы — гости из Софии. Это так?

— Ага. Мы уже скоро прибудем. Пожалуйста, ведите нас.

— Хорошо. Позвольте для начала кое-что уточнить. За вами следует какое-то крупное животное. По-моему, оно великовато для питомца.

«Вот мы и попали. Конечно же, нас должны были об этом спросить».

— Эйри, пожалуйста, аккуратнее выбирай выражения. Диспетчерская имеет право в зависимости от ситуации запретить нам посадку. Если ты их спровоцируешь…

— Видите ли, я так спешила попасть к вам, что случайно влетела в одно крупное облако и…

— Да почему ты так сразу им всё рассказала?!

— Ваша ситуация понятна. Продолжайте двигаться прямо. Я подготовлю для вас посадочный курс.

— Э?

«Диспетчер не рассердилась. Даже вопросов больше не задавала. А я-то думала, что она, как минимум, отчитает нас, или, в худшем случае, скажет убираться домой вместе с драконом».

— Принято. На какой скорости?

— Сохраняйте скорость высокой. Наша радиовышка излучает неприятные для драконов ультразвуковые волны, поэтому скоро виверна должна отступить.

— А, понятно… Значит, у них есть противодраконовое оборудование.

«На Орби Клэр тоже водятся отдельные виды драконов, но они почти никогда не выходят из биотопа, поэтому в Софии не занимаются разработкой подобных приборов».

Между тем, чёрное пятно на облаках стало быстро уменьшаться.

— Сёстрёнка Эй, сестрёнка Эй, тот громадный дракон улетел!

— Противодраконовое оборудование, значит… Хотелось бы потом на него взглянуть, — проговорила Эйри, переводя корабль на автопилот.

Курс приземления прокладывала диспетчер правительства.

— Эх, вот бы удалось обойтись без переполоха, как в прошлый раз.

— А? Кагура, ты что-то сказала?

— Нет, ничего. Эй, смотри, диспетчер снова вышла на связь, — положив локти на спинку кресла пилота, указала на приборную панель Кагура.

«Гонки с драконом — это ещё мелочи. Очень надеюсь, что ничего хуже в этой поездке с нами не приключится», — пробормотала девушка себе под нос, разглядывая приближающуюся землю.

Корабль приземлялся на самый большой летающий остров в мире — лагуну правительства.

***

— И всё-таки на земле мне намного спокойнее.

Выйдя на мощёную дорожку, Кагура подняла взгляд на небо.

Недавнее бегство от виверны уже казалось ей сном. На бескрайнем синем небе не было ни облачка, а вокруг царила полная, даже немного пугающая тишина.

— Вот мы и прибыли. Это лагуна правительства. Я тут впервые.

— Сестрёнка Эй, сестрёнка Эй, тут очень вкусный фруктовый сок. Я люблю из свежих лимонов!

— Хе-е, вот оно как? У меня как раз за время полета в горле пересохло. Давайте поищем какую-нибудь хорошенькую кафешку.

— Сначала работа!

Кагура крепко схватила собиравшихся сбежать подруг за руки.

— Мы должны найти святилище, где хранится главное сокровище правительства — алый глаз Миквы.

— Ах да, действительно. И как мы будем его искать?

— У тебя такой серьёзный вид, что я даже не знаю, как тебе ответить…

Кагура растерянно огляделась по сторонам.

Прибыв в правительство, девушки оставили корабль механикам, а сами прошли в холл аэропорта. Мимо них в обе стороны тянулись бесконечные вереницы пассажиров, между которыми порой мелькали проводницы и другие сотрудники.

— Ты же говорила, что уже бывала здесь, Кагура.

— Да, но в тот раз наш отряд просто сопровождал жрицу. Всё остальное было уже подготовлено до нашего прибытия. К тому же у нас был гид из правительства.

— Хо-хо, вот бы и сейчас было так.

— Так в этом-то и вся проблема.

«Мы не знаем, где находится святилище с алым глазом. Можно предположить, что оно должно быть в главном здании правительства, но, если мы просто придём и спросим о нём на стойке администрации, вряд ли нас проведут туда. Скорее всего, рядовым сотрудникам неизвестно о таких вот секретных помещениях».

— Судя по всем обстоятельствам, нас должны были встретить, но я пока никого такого не вижу.

«Первый “лев” сказал нам поспешить в правительство и даже заказал для нас корабль, поэтому я и предполагала, что здесь нас встретит кто-то из агентов Софии».

— Ты не заметила никого подозрительного, а, Эйри?

— Ну, разве только тебя. Твой механический шлем — самая подозрительная вещь здесь.

— Не неси чушь. Я имела в виду людей, которые смотрят на нас или идут к нам.

— Как женщина позади тебя?

— Ага-ага, имен… чего?

Кагура тут же развернулась и увидела перед собой очаровательно улыбающуюся женщину с остриженными на уровне бровей чёрными волосами.

— Добрый день, гости из Софии. К сожалению, встречать вас я буду одна.

— Э… я узнаю ваш голос. Вы тот диспетчер?

— Да, это была я. Очень рада, что вам удалось сбежать от виверны.

Возраст женщины определить было трудно. На вид ей не было и двадцати лет, но из-за спокойной манеры речи и жестов создавалось впечатление, что она намного старше. У неё были ровные красивые черты лица, а в мягком взгляде чёрных глаз ощущалась некая отстранённость от мира.

Ростом она была примерно с Шелтиса или немного ниже, а её стройное тело было закутано в подобие кимоно.

— Меня зовут Сион. Что касается моего положения… проще всего будет сказать, что я связана с «Колесом небес».

— «Колесо небес»…

«Я слышала это название всего пару раз. Насколько я помню, это секретное спецподразделение правительства. По-моему, визит “Девятки” в Софию с предложением напасть на базу повелителей необычных книг был их первым действием в открытую.

Подумать не могла, что снова столкнусь с кем-то оттуда».

— Впрочем, я сама в нём не состою. Я лишь присматриваю за этим отрядом в качестве секретаря или советника.

— Присматриваете? Простите за грубый вопрос, но вы выглядите слишком молодо для такой роли. Сколько вам лет?

В ответ женщина многозначительно улыбнулась.

— Столько же, сколько и первому «льву», который послал вас сюда. Мы оба намного древнее, чем выглядим.

— Э?! Вы с ним знакомы?!

— Да. Поэтому я пришла встретить вас не как представитель «Колеса небес», а как его друг, — быстро ответила Сион, а затем резко повернулась лицом к Эйри. — А ты, значит… Ёми…

— А?.. — растерянно переспросила девушка, но затем выставила руки перед собой и быстро помотала головой. — П-послушайте, тот «лев» тоже называл это имя, но вы точно меня с кем-то путаете. Меня зовут Эйри.

— Да. Он мне об этом сказал. — ласково глядя на девушку, проговорила Сион. — Прости за подобную грубость, но, пусть ты и другой человек, я не могу не вспоминать Ёми.

— Мы с ней настолько похожи?

— Да. Очень похожи. И внешне, и поведением, даже пятнами масла на одежде. Каждая деталь навевает воспоминания… Первый «лев» говорил о тебе то же самое.

«В самом деле?.. Во время нашей встречи в подземной мастерской он показался мне слишком молчаливым и застенчивым для таких слов».

— Он попросил меня провести вас в святилище.

— Ого, чудесно! Вот видишь, Кагура, наша проблема решилась!

— И правда решилась. Большое вам спасибо. А то пережив встречу с драконом, мы рисковали потеряться у вас на лагуне.

— Идёмте. Сначала нам нужно попасть в главное здание правительства.

Аккуратно взмахнув полами кимоно, Сион развернулась и зашагала к выходу из аэропорта. Эйри и Юто последовали за ней. Кагура же несколько секунд не сдвигалась с места, глядя им вслед.

«Что за странное ощущение?.. Это не сомнение в словах Сион, но…»

— …по-моему, с ней что-то не так.

Ощущая где-то в уголке головы непонятное ей самой чувство, Кагура поспешила вслед за ушедшими вперёд.

Часть 2

В пустом пространстве под зёмлей царил непроглядный мрак. Пустота, где не мелькало ни тончайшего лучика света, простиралась во все стороны без конца и без края.

Однако по подземному этажу текли мощные потоки горячего воздуха, порождённые невероятным жаром.

Этот жар нельзя было сравнить с баней, только с вулканическим кратером, заполненным пышущей магмой. Один лишь вдох закручивающегося воронкой горячего воздуха мог обжечь горло.

— Натраша, ты здесь? — раздались из ниоткуда радостные детские голоса.

Они зазвучали прямо из пустоты и медленно распространились по всему мрачному пространству.

— Ага, явно здесь. Тут такой жаркий воздух. Значит, она тренируется.

— Эй-эй, Натраша, ты где?

— Если ты здесь — отзовись.

И вдруг раздался взрыв. На полу этажа с грохотом вспыхнул ярко-красный огонь.

— Простите за ожидание.

Пламя осветило женщину с длинными волнистыми красными волосами. Облегающее платье изумительно обрисовывало чарующие изгибы её тела: пышную грудь, тонкую, будто готовую в любой момент переломиться талию, широкую линию бёдер.

— Ты закончила тренировку? По тебе водопадами пот течёт.

— Ага, водопадами. Тебе нужно попить, а то умрёшь от обезвоживания. У тебя наверняка голова кружится. И губы совсем сухие.

— Я к этому привыкла.

Натраша ласковым взглядом обвела танцующие в воздухе искры. А затем вдруг недовольно надула щёки и наигранно пожала плечами.

— Э-э-эх, хотела б я знать, кто наделил меня талантом к управлению огнём. Из-за него моя прекрасная кожа высыхает после каждой тренировки.

— По-моему, все повелители необычных книг невероятны.

— Ага, невероятны. Вы все невообразимо сильны, но никогда не отлыниваете от тренировок. Благодаря вам мы можем не сомневаться в успехе нашего дела.

Губы Натраши и вправду пересохли. Но другие последствия тренировки были ещё более наглядными. Всё её тело с ног до шеи покрывали множественные ожоги.

Слишком сильное пламя вредило и самому заклинателю. Чем сильнее Натраша пыталась его разжечь, тем больше оно выходило из-под контроля и обжигало её саму.

— Тебе не больно?

— Конечно, больно. Но иначе непослушного мальчишку не приручить.

Женщина быстро лизнула рану на обратной стороне ладони. На её обожжённую кожу и сочащуюся из ран кровь было больно смотреть.

— Ну и, как идут дела? Вы же собирались понаблюдать за Софией, так?

— Игнайд идёт к башне. Она сказала, что использует алый глаз Миквы, чтобы отвлечь стражей.

— Ага, она так сказала. Чуть позже к ней присоединится Белтома.

— Ясно. Значит, время почти пришло.

Натраша глубоко-глубоко вздохнула пересохшим горлом.

— Уже скоро наше сокровенное желание сбудется. Иллюзорный Рай отделит наш мир от Эдема, слоистый мир будет создан и люди вновь обретут рай, где не нужно бояться фантомов.

— Да, уже скоро.

— Ага, уже скоро те страшные звери будут изолированы в другом мире. Осталось только дождаться, когда Игнайд доберётся до вершины Софии и разрушит Ледяное Зеркало.

«Барьер был прорван несколько раз.

Сначала во время большого вторжения. Затем при воплощении ложных образов Села. Наконец, когда королева Сала сама открыла врата в Эдем».

— Когда Ледяное Зеркало падёт в следующий раз, восстановить его станет невозможно. Оно было рассчитано только на тысячу лет.

— Вот-вот. Нам пришлось ждать с эпохи древней империи. Впрочем, мы с Нойэ всё это время спали.

— Какие вы беззаботные.

Близнецы, с которыми разговаривала Натраша — «лазурный» Нойэ и «изумрудная» Ноэсис — прожили в десятки раз больше неё. Они были примерно одного возраста с королевой Салой. Но, в отличие от королевы, время которой было остановлено Ледяным Зеркалом, близнецы всю тысячу лет спали под поверхностью летающего континента.

Всё это время они ждали… когда срок, отведённый Ледяному Зеркалу, истечёт, и появится шанс возвести новый барьер.

— Итак, наш план следующий: когда Игнайд разрушит Ледяное Зеркало, королева попытается передать барьер Юми, но вы помешаете ей и возведёте свой Иллюзорный Рай первыми. Тогда всё будет кончено.

— Ага, всё так.

— Да, всё верно. Тысячу лет назад проект «Слоистый мир» ещё не был закончен, поэтому Сяса возвела барьер раньше, но в этот раз, благодаря помощи повелителей необычных книг, мы опередим её.

— Лучше уж говорите «содействию», а то складывается ощущение, будто мы ваши подчинённые.

«Хотя в каком-то смысле это действительно так.

Тысячу лет назад для противостояния Эдему было задумано два проекта.

Первый был основан на силе Запретного Кристалла и божественном барьере Ледяное Зеркало.

Второй — на сотворённом людьми совершенном барьере Иллюзорный рай.

Из-за масштабного вторжения фантомов люди предпочли Ледяное Зеркало святой Сясы. Незаконченный проект “Слоистый мир” потерпел крах.

Но пока служащие его основой близнецы живы, Иллюзорный Рай можно возвести».

— Впрочем, вы и правда незаменимы. Именно поэтому ложные образы Села и атаковали вас в первую очередь.

— У-у-у… Натраша, перестань.

— Ага-ага. Я больше не хочу о них вспоминать. Мне было очень страшно.

В голосах близнецов послышалась боль.

— Тогда побольше задумывайтесь о своей роли и не ходите гулять по лагунам без разрешения. Игнайд же вам говорила: впереди ваш…

— Это будет финальная битва.

Кружащуюся в темноте воронку жаркого воздуха рассекла серебристая вспышка.

Огонь Натраши осветил высокого, похожего на яростного льва, светловолосого мечника.

— О, господин Армадейл, вы тоже закончили тренироваться?

— Я услышал, что ты разговариваешь. А близнецы посылали свои голоса и мне. Итак, Игнайд отправился в башню.

Это был первый из повелителей необычных книг. По его лбу, щекам и подбородку струями катился пот. Даже его глаза казались немного запавшими в глазницы на осунувшемся от усталости лице.

«Вот так всегда… Всегда одно и то же».

— Вы сильнейший мечник нашего мира, но относитесь к себе строже, чем кто-либо ещё. Мне с вами не сравниться.

— Тебе не идут такие речи, — тихо усмехнулся Армадейл. — К тому же, я уверен, что «он» уже вылечился и вернулся к делу.

— Он?

«О ком говорит господин Армадейл? Ни одному из повелителей необычных книг не нужно лечение. Маха принимает лекарства, но она тут ни при чём, тем более что её болезнь не из тех, которые можно вылечить».

— Жду не дождусь нашей встречи.

— Ждёте?..

Натраша несколько секунд молча обдумывала слова Армадейла.

— Вы о том «льве»-мечнике? — вдруг догадалась она.

«Лев» с серебристыми волосами и первый из повелителей необычных книг были похожи как две капли воды. Такое сходство не могло не вызывать вопросов, но Армадейл не придавал ему никакого значения, и Натраша не хотела его расспрашивать.'«Господин Армадейл сказал, что не помнит ничего до тех пор, как его нашли под одним из утёсов в биотопе. При этом у него была огромная рана на голове».

— Вы хотите с ним встретиться?

— Натраша, ты же видела, как он сражался с Миквекс? Скажи, каков он на твой взгляд?

— Он выжил, — двумя словами описала все свои впечатления заклинательница. — В той битве даже мы с Белтомой не могли позволить себе и малейшей слабости. Мы отчаянно уклонялись от матеки, раз за разом искали краткие возможности для контратак… Он сражался так же, как мы. И он выжил. Вот мой ответ.

— Ясно, — коротко, будто убеждая самого себя, пробормотал Армадейл, а затем резко отвернулся от Натраши и зашагал прочь.

— Вы куда?

— Продолжу тренироваться.

— Глупо было и спрашивать… Будем вас ждать, — с улыбкой проговорила Натраша, глядя вслед уходящему мечнику.

Когда он полностью пропал из виду, заклинательница понуро опустила плечи и тяжело вздохнула:

— Э-эх, вот опять я ничего не сказала.

— Ага-ага, опять не сказала.

— Вот-вот, Натраша, не сказала. А ведь каждый раз собираешься.

Близнецы хором захихикали.

— «Уставшему телу необходим отдых. Особенно перед такой важной битвой».

— «У меня в комнате есть прохладное шампанское».

— «У него прекрасный золотистый оттенок, а пузырьки блестят, как драгоценные камни. Стоит только попробовать его на язык, как в воздухе расплывается сладкий, словно мёд, аромат, а во рту распространяется благородная кислинка».

— «Поистине это напиток победителей. Давайте же отведаем его и проведём краткое, но сладостное, как сон, мгновение вместе».

— Хватает же вам смелости декламировать настолько раздражающие фразы…

Натраша недовольно поджала губы и уставилась куда-то вверх. Разумеется, близнецов там не было — а лишь бесконечно глубокая чернота.

— Но это же ты их придумала.

— Ага, ты их придумала, но ни разу не смогла произнести без запинки, потому что стеснялась. А мы тебя слушали и всё запомнили. Эй-эй, может, нам произнести их за тебя?

— Замолчите. Хватит уже ко мне приставать! — помахала рукой Натраша, будто прогоняя близнецов.

— Ва-ау, Натраша сердится.

— Ага, очень сердится. Скорее бежим! Пока-пока, мы продолжим настраиваться.

Смеющиеся голоса начали понемногу удаляться.

Ощущение телепатии и наблюдения дальним зрением пропали. Скорее всего, близнецы и правда занялись настройкой Иллюзорного Рая.

— Э-эх, ну что с ними делать…

«То, что они называют настройкой, на самом деле — похожая на пытку тренировка.

Искренне восхищаюсь их силой воли. В таком-то возрасте по собственному желанию выносить такие мучения. Именно поэтому я не чувствовала себя вправе останавливать господина Армадейла.

Те дети сквозь слёзы проводят настройку каждый день. Сейчас не время для меня наслаждаться алкоголем в приятной компании».

— Пожалуй, воздержусь от выпивки до тех пор, пока всё не кончится.

«Сейчас мне достаточно пламени.

Пусть даже я не могу высказать сжигающие меня чувства, я лучше превращу себя в адский огонь и выкрикну их, чем потухну, вздымая клубы отвратительной сажи».

— Уверена, ты меня понимаешь, Маха.

— До глубины души…

Из черноты выступила белая женщина.

— Ведь мы кое-как смогли дожить до этого дня.

— Ты о своей болезни?

— Своей… и мира.

Её доходившие до талии волосы были белее свежего снега, а кожа — всякого фарфора. Однако Натраша знала, что эта белизна не признак здоровья и красоты, а наоборот — болезненная бледность.

Несмотря на красивое лицо, на отощавшую от болезни женщину было трудно смотреть без сожаления.

Её звали Маха. Точно так же, как и близнецы, она провела тысячу лет во сне.

— В тот день… все жители прошлого мира, включая меня, приготовились к концу света. Фантомы заполонили и небо, и море, и сушу. Эти жестокие чудовища всё прибывали и прибывали, сколько бы их ни уничтожали. Один из них был настолько огромным, что мог бы целиком проглотить некоторые лагуны. Меня до сих пор мучают кошмары о том дне… О том, что тот ужас может когда-нибудь повториться.

Натраша молча слушала причитания женщины.

— В тот раз мир был спасён Ледяным Зеркалом королевы Салы. Но это была лишь отсрочка на тысячу лет… Фантомы — это болезнь, которая разъедает наш мир. Мы должны отсечь её источник, прежде чем мир погибнет. Другого выхода нет. — запыхавшаяся Маха сделала глубокий вдох. — Для этого и существует проект «Слоистый мир», основой которого стали Нойэ и Ноэсис. Как тебе уже известно, Нойэ останется в нашем мире, а Ноэсис опустится в Эдем. Вместе они станут ядром Иллюзорного Рая, который навсегда разделит наши миры.

В миг возведения барьера близнецы перестанут быть неразлучными. Для поддержания разделённого на слои мира им предстоит расстаться навеки.

Разработанный людьми совершенный барьер Иллюзорный Рай должен будет навечно изолировать Эдем от человечества.

Естественно, этот способ избавления от фантомов противоположен Ледяному Зеркалу, созданному ради исцеления Эдема.

— Пока что всё это лишь обещания близнецов, но, я думаю, они справятся со своей задачей.

— Обязательно справятся, — кивнула Маха.

Только в этих её словах ощущалась твёрдая воля, которая не дрогнула бы ни перед каким противником.

— Если всё пойдёт так, как мы предполагаем, близнецы справятся. Единственный повод для беспокойства — вмешательство извне. Проще говоря: фантомов, правительства и Софии.

— Для этого и нужны мы. Готовься: кто бы ни был твоим противником, поражение недопустимо.

— Да.

— Даже если это будет спасший тебя Зеадол из «Колеса небес». С ним ты готова сразиться?

Маха испустила нечленораздельный стон. Ей и без того было трудно держаться на ногах, а сейчас её глаза распахнулись, точно от удара током.

— П-п-при чём здесь господин Зеадол?

— Как при чём? Очевидно же, что ты влюбилась в этого здоровяка. Об этом все знают. Наш «тёмно-серый» молчун очень хохотал, когда вернулся из тайного похода в твою комнату.

— Он пробрался ко мне в комнату?!

И без того бледная Маха побелела ещё сильнее.

— Я, знаешь ли, очень удивилась. Он ведь не просто сотрудник правительства, то есть наш враг, а член того самого «Колеса небес», но у тебя по всей комнате висят его портреты и копии его наряда. Один ты даже подвесила к потолку.

— А… а… а-а-а…

Маха зашаталась, прикрывая руками лицо.

— Н-нет… всё совсем не так… Я просто… очень сильно ему обязана… и не могу об этом забыть.

— Тогда тебе не стоило оставлять на столе любовное письмо для него.

— Письмо тоже нашли?!

— Так мне сказал Белтома.

Маха притихла. Но при этом её губы сложились в очень зловещую ухмылку.

— Этого садиста ждёт смертная казнь. Я сейчас же приведу приговор в исполнение…

— Его сейчас нет. Он полетел в Софию на помощь Игнайд. Ты же должна это знать.

— Э…

Маха с ошеломлённым выражением на лице уставилась в потолок, но вдруг ошеломление сменилось самоуничижительной улыбкой.

— Ах да, действительно… Мы ведь уже атакуем дворец королевы Салы.

— Вот именно. Времени больше нет. Ни на сомнения, ни на влюблённость в какого-то там мужчину.

— …

— Разве не так?

— Какая ты строгая, — закусив губу, Маха отвернулась. — Впрочем, я никогда не была достойна такого джентльмена, как господин Зеадол… Мне было бы легче, если бы он ненавидел меня. Я уже приготовилась изящно покинуть его благородное сердце.

— Не жди за это награды. Но посочувствовать тебе я могу, — сложив руки под пышной грудью, медленно кивнула Натраша. — Ни в коем случае не забывай о своём решении.

Часть 3

Правительство — это огромная организация, обосновавшаяся на самом крупном из населённых людьми летающих островов. Главная цель избираемых в него представителей — разработка законов и контроль за их соблюдением. Решения высшего органа правительства — сената — оказывают серьёзное влияние на жизнь летающего континента.

— Подумать не могла, что снова войду в это здание…

— Да, я слышала о событиях во время визита жрицы. Тот ещё переполох был, — на ходу обернувшись к Кагуре, с лёгкой улыбкой проговорила Сион. — Повелители необычных книг не просто атаковали правительство, но даже сумели проникнуть к алому глазу Миквы. Старейшины из сената были прямо шокированы. Правительство не подвергалось атакам уже многие десятки лет. Сюда не то что воры, даже единичные фантомы не проникали, и вдруг враг проник в самую секретную зону…

— Ну, честно говоря, в настолько огромном здании даже фантомы бы заблудились.

Главное здание правительства состояло из трёх надземных и одного подземного этажей. В сравнении с Софией, его можно было бы назвать низким, но оно занимало намного большую площадь. Дальнюю стену коридора почти невозможно было разглядеть. Но ещё более впечатляющим было то, что за ней наверняка скрывалось множество других комнат.

— Эйри, держи Юто за руку. Если она отстанет, мы никогда её здесь не найдём… Э… А где Эйри?

Позади Кагуры шагала только маленькая черноволосая девочка. Её опекуна, или, точнее, поводыря — Эйри — нигде не было видно.

— Просила же предупреждать, если ей захочется в туалет… Юто, где Эйри?

— Не знаю, — помотала головой девочка. — Сестрёнка Эй пропала, когда мы свернули в этот коридор.

— Значит, она сама потерялась! Ну, и что нам теперь делать?!

— Всё в порядке. Взгляни, она уже нас догнала.

Сион указала веером в дальний конец коридора, откуда на полной скорости неслась девушка в рабочем комбинезоне.

— Ха… а… уф… Ох, опасненько было. Если бы не закрепила на Юто маячок, точно бы потерялась.

— Я уже не понимаю, кто из вас старший… Ну как, насладилась размерами главного здания?

— Ага! Оно невероятно огромное!

Не в силах сдержать восхищение, Эйри раскинула руки в стороны.

— Тут так много места, что можно бегать со всех ног и всё равно ни с кем не столкнёшься. Как же это здорово! Даже та комната, куда я случайно зашла, была настолько большой, что в ней можно было бы спортивные соревнования проводить. И стульев там было так много, что я даже со счёта сбилась. Наверное, их там несколько сотен.

— Скорее всего, это был большой конференц-зал. По правде говоря, он почти не используется, поэтому сейчас больше похож на кладовку. К слову, там есть и тайный проход.

— Хе-е, — заинтересованно вскинула бровь Эйри. — Случайно не под длинным столом перед четвёртым рядом от входа? Мне показалось, что пол там не такой, как в других местах.

Сион резко обернулась к девушке. Выражение лица женщины оставалось спокойным, но в нём всё равно читалась смесь изумления с восхищением.

— Удивительно… Поверить не могу, что ты сумела обнаружить столь малое различие в материалах.

— Сестрёнка Эй потрясающая!

— Э-хе-хе, ну, просто так получилось. Но, Сион, разве тебе можно нам об этом рассказывать? В Софии нам бы не стали разглашать секретную информацию такого рода. Верно, Кагура?

— Я же сотрудник Софии, пожалуйста, не задавай мне таких вопросов.

«Впрочем, Эйри права. Возьмём, к примеру, подземную мастерскую, где хранится андроид, починку которого нам поручила госпожа Сала. О ней известно всего нескольким людям, включая саму королеву.

По-моему, информацию о тайных проходах не стоит разглашать посторонним».

— Этот «тайный проход» на деле всего лишь запасной выход. Что-то вроде короткого пути, — ответила Сион, подчеркнув голосом слова «всего лишь». — А вот тайные проходы четвёртого корпуса, куда мы сейчас направляемся, это совсем другое дело. И там лучше соблюдать тишину. Поэтому прошу следовать за мной молча.

— Хорошо-хорошо. Веди себя потише, Кагура.

— Я с самого начала так себя и веду…

— Да, за Кагуру волноваться не стоит, — повернув голову к девушкам, тихо усмехнулась Сион, а затем достала откуда-то электронную ключ-карту. — Сейчас мы войдём в четвёртый корпус. В Софии его бы называли департаментом исследования синрёку. Здесь проводятся разработки новых заклинаний и изучается матеки фантомов.

В зеленоватом свете ламп проступили толстые механические двери, от которых исходило такое давящее чувство, будто они вели не в лабораторное здание, а в какое-нибудь убежище или даже тюрьму.

…Проверка подлинности ключ-карты… «норма»…

…Проверка уровня доступа… «первый ранг»…

…Ворота открыты. Пожалуйста, пройдите через них за двадцать секунд.

В ответ на ключ-карту в центре плотно закрытых дверей зажёгся огонёк, а затем они с удивительной лёгкостью разошлись в стороны.

— Сейчас мы в первой секции четвёртого корпуса, а нам нужно попасть в тридцать первую. Она находится в дальней части здания.

— Хм, так-так, значит, нам нужно идти прямо до конца этого коридора, свернуть направо и пройти через конференц-зал. Вот, Юто, взгляни, мы сейчас здесь, — проговорила Эйри, развернув в руках огромный листок с картой главного здания.

— Ого, Эйри, где ты раздобыла карту?

— Когда я от вас отбилась, мне на пути попалась похожая на сотрудницу женщина. Наверное, она подумала, что я потерялась, и дала мне брошюру с картой. Ого, неожиданно, здесь и четвёртый корпус нарисован.

— Само собой. Это одно из официальных зданий правительства и по большей части открыто для посещения.

— Так… а где та самая тридцать первая секция?

— И наоборот, неотмеченные на карте места — это закрытые для обычных людей зоны. Подразумевается, что они засекречены, — чуть приглушённым голосом ответила Сион.

«Людей в коридорах сравнительно мало, но тут везде должны быть наблюдающие устройства…

Наверняка все разговоры посетителей записываются.

Пусть вход и свободный для обычных людей, контроль за информацией здесь строгий».

— Мы почти на месте.

Сион вела девушек всё дальше и дальше на север. По пути им встречались отдельные сотрудники правительства, но они были заняты в основном только переноской документов и запчастей для машин. Исходя из этого, Кагура предположила, что здесь, как и в Софии, даже среди сотрудников лишь немногие знали о существовании секретных зон.

— Юто, шагай на цыпочках. Нам нужно соблюдать тишину.

— Хорошо, сестрёнка Эй! Я буду шагать потише!

— Эй, вы обе, хватит шуметь…

«Может, мне стоит залепить им рты упаковочной лентой… Нет, клей — более надёжное решение», — уже начала всерьёз раздумывать Кагура, как вдруг шагавшая изящной походкой Сион остановилась перед некой дверью.

— Вот мы и пришли.

— Хм, на первый взгляд это самый обычный запасной выход. Мы уже много таких видели по пути… — заметила Кагура, но затем её внимание привлёк похожий на чёрную коробочку датчик, установленный сбоку от двери.

«Обычные запасные выходы запирают на ключ или на задвижку, а тут поставили какое-то подозрительное устройство».

— Так, дайте-ка взглянуть.

Девушка изо всех сил надавила рукой на дверь, и та с характерным металлическим скрипом открылась. За ней простирался длинный прямой коридор, похожий на обычный запасной выход.

— И правда запасной выход?.. А, поняла. По-моему, это что-то вроде стрелки на рельсах. Если не проходить проверку, дверь ведёт к запасному выходу, а вот если её активирует сотрудник с необходимым уровнем доступа, она соединяется с другим коридором.

— Совершенно верно. Во время тренировок по действиям в чрезвычайных ситуациях это самая обычная дверь, но если приложить к датчику ключ-карту…

…Проверка подлинности ключ-карты… «норма»…

…Проверка уровня доступа… «первый ранг»…

…Ворота открыты. Пожалуйста, пройдите через них за двадцать секунд.

Из-за двери донёсся шум работы огромного мотора, пол мелко задрожал. Спустя несколько секунд раздался скрежет, будто два объекта соединились друг с другом.

— …то она ведёт вот сюда.

За открытой дверью оказалась небольшая комната с маленьким лифтом внутри.

— Под нами находится священный зал и святилище, где хранится алый глаз Миквы. Попасть туда можно на этом лифте.

— Прошу прощения, но не слишком ли он тесный?

«Скорее всего, это одна из мер по предотвращению угроз. Такой тесный лифт не позволит большому количеству врагов спуститься в священный зал одновременно. Впрочем, несмотря на все эти меры, повелитель необычных книг всё равно проник к алому глазу Миквы».

— Нам придётся спускаться по одному?

— Да. Я спущусь первой и буду ждать вас там, так что определитесь, пожалуйста, с порядком сейчас.

— Хорошо-хорошо. Тогда я пойду первой, за мной Юто, а последней Кагура.

— Разумное решение. Я не возражаю.

Сион вошла в лифт, и тот медленно начал опускаться вниз.

Всё ниже, ниже и ниже.

«Я чувствую восходящий поток воздуха в шахте… Скорее всего, священный зал невообразимо огромный».

— Представить себе не могла, что заберусь в такие места… Если так подумать, мы проделали долгий путь, — пробормотала себе под нос Кагура.

***

За выходом из лифта Кагуру встретили Сион, Юто и притомившаяся от ожидания Эйри.

— Э-э-эй, Кагура! Что так медленно!

— Обращайся с жалобами к лифту. И вообще…

Развернувшееся перед девушкой зрелище заставило её снять механический шлем и оглядеться по сторонам.

— Какая величественная тут атмосфера…

Священный зал представлял собой гигантский коридор, пол которого был настолько отполирован, что в нём отражались даже отдельные пряди волос, а установленные на потолке бесчисленные лампы наполняли проход ослепительно ярким светом.

— Хотелось бы мне тут всё обследовать, но сначала работа. Ведите, Сион.

— Хорошо. Но нам нужно просто идти прямо.

Коридор шириной в десять с небольшим метров уходил в неизвестную даль. Ряды колонн по боковым сторонам создавали поддерживающую свод арку. Всем своим видом священный зал походил на вход в храм.

— Что случилось? Чего ты так по сторонам оглядываешься?

— Я не понимаю, почему тут нет ни одной камеры. Людей тут тоже не видно. Как они обеспечивают безопасность святилища?

«В Софии используются патрулирование стражами и механическими солдатами, наблюдение с помощью камер и инфракрасные датчики. Из других эффективных методов я знаю разве что…»

— Меры безопасности здесь предельно просты.

— Э?

— Когда доберёмся до тех дверей, вы сразу всё поймёте. «Он» уже давно заметил наше появление.

Сион указала рукой на величественные, украшенные латунью и серебром ворота.

«Это за ними находится святилище с алым глазом Миквы?»

И вдруг…

— Эти девчушки и есть те гостьи, о которых ты говорила, Сион?

— Эйри! Чего это ты вдруг на такой угрожающий тон перешла? Брось свои шутки.

— Это не я. Может, Юто?

— Нет, не я.

— Хм, никто из нас ничего не говорил. Остаётся только… Сион?

— Нет.

Кагура была уверена, что женщина легко признается в попытке розыгрыша, но та мягко покачала головой.

— Это был мой коллега. Он стоит вон за той колонной.

Сион указала рукой на одну из колонн в левом ряду. Не прошло и пары секунд, как из-за неё медленно выступила огромная тень.

— Меня предупредили об этом деле.

Первой на свет выступила громадная, больше человеческого роста, булава, сделанная целиком из металла. Уже её рукоять была толще руки взрослого мужчины, а навершие Кагура не смогла бы обхватить и обеими руками.

«Это и в самом деле человеческое оружие?.. Не могу даже представить себе её вес. Наверное, даже андроиду было бы непросто размахивать такой булавой».

— Я «Единица» Зеадол, и мне поручено охранять святилище. Вы и есть наши гостьи?

Наконец, из-за колонны показался гигант, легко несущий громадное оружие одной рукой.

Он был настолько высок, что Кагуре пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо, а его мышцы настолько развитыми, что они словно бы распирали кожу изнутри. Его короткие тёмно-коричневые волосы, напоминающие по цвету выжженную землю, стояли дыбом, а зоркий взгляд серых глаз был сосредоточен на девушках.

— У-у-у, Кагура, помоги… Я не умею разговаривать с вот такими суровыми типами.

— Юто тоже не умеет.

— Я чувствую себя не лучше. Что это за гигант такой, а…

«Если бы не порученная королевой миссия, я бы, наверное, сбежала.

По-моему, среди стражей Софии нет ни одного настолько же огромного. Его фигура… да и не только она, прямо давит на меня».

— Я попросила Ки рассказать тебе о нашем деле. Рада знать, что она выполнила мою просьбу.

— Да, это так. Но я пропущу вас только после того, как вы ответите на мои вопросы, — угрожающе сложив руки на груди, произнёс Зеадол. — Ки сообщила мне, что ты приведёшь в святилище гостей, но я предполагал, что это будут сотрудники правительства, а вижу здесь только детишек. К тому же одна из них похожа на стража Софии.

— Да, всё так, потому что я не на миссии.

— Что?

— Сегодня и только сегодня, я пришла в святилище не как советник «Колеса небес», а сама по себе. Эти трое — мои важные гости.

— Ох уж эта Ки… Так вот почему она сказала, что оставляет решение за мной.

Гигант нахмурился и закрыл глаза.

— Да, я поговорила с Ки в первую очередь, чтобы проверить реакцию на мою просьбу. Затем с Хьюиком, и наконец дошла до самого трудного человека.

— Хм-м-м… — задумчиво протянул Зеадол. — Ты знаешь это место лучше меня. Даже если я запрещу вам войти, ты просто сделаешь вид, что послушно уходишь, а потом тайно проникнешь внутрь.

— Я рассматриваю такой вариант в случае отказа.

— Какое бесстыдство… — недовольно поджав губы, вздохнул Единица. — В настоящий момент сенат требует по возможности избегать лишних проблем. Тебе и твоим гостям уже известно об алом глазе Миквы. В таком случае я не вижу причин запрещать вам пройти.

— Большое спасибо.

— Но с меня могут потребовать отчёт. Если не возражаете, я пойду с вами.

— Никаких проблем. Верно, Кагура?

— Э?. А я-то тут при чём?

«Даже следить за ходом их разговора мне было непросто, а уж к тому, что на меня возложат право что-то решать, я вообще не готовилась.

Ну ладно… Сейчас наша цель получить код от электронной печати на контейнере с андроидом. Но код из алого глаза Миквы снимает только четвёртый уровень печати. С первыми тремя необходимо разбираться самостоятельно.

Из этого следует, что сам по себе код от четвёртого уровня почти бесполезен».

— Думаю, нас это устраивает. Согласна, Эйри?

— Ага. Здесь же только от четвёртого уровня код. Три других мы будем открывать сами.

— Да почему ты опять всю информацию сразу выбалтываешь?! — в отчаянии закричала Кагура, но было поздно.

«Этот гигант точно всё услышал. Как нам теперь выкручиваться?»

— Эй, девчушка!

Вполне ожидаемо, Единица направил толстую, как ствол дерева, булаву на Эйри.

— Представься.

— Я? Меня Эйри зовут. А вот её — Юто.

— Хм-м, Эйри, значит…

Зеадол уставился на девушку в рабочем комбинезоне суровым взглядом, каким можно было бы пугать детей. На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Считаю должным похвалить тебя за смелость. Ты сама раскрыла мне вашу цель.

— Ч-чего?! — ошарашенно переспросила Кагура.

— Меньшего от избранных Сион людей не стоило и ожидать. Да будет так, я разрешаю вам пройти.

— Э… эм… Вы точно не пытаетесь заманить нас в ловушку?

— Я поддерживаю справедливость. Меня не соблазнят уговоры даже самых красивых женщин, ибо я всегда строго придерживаюсь своих убеждений. И потому я впечатлен достойным поведением Эйри.

Страж святилища перевёл булаву с девушек на ворота.

— Большое спасибо, Зеадол. Проведёшь нас?

— Я пойду последним.

— Хорошо, мы воспользуемся твоим великодушием. Прошу всех следовать за мной.

Сион с совершенно спокойным видом, словно заранее знала, что всё этим кончится, прошла к воротам.

— Откройтесь.

Точно повинуясь словам Сион, ворота с громким скрипом разошлись в стороны.

«Они управляются голосом?.. Или тут есть ещё какие-то средства биометрической идентификации?» — с любопытством подумала Кагура, но сейчас им нельзя было тратить время на эти детали.

— Мы пришли?

— Да. Перед вами алый глаз Миквы.

Комнату наполняло разноцветное сияние.

Огромное внутреннее помещение благословлял яркий насыщенный свет пяти цветов: красного, синего, зелёного, жёлтого и белого. В самом центре святилища находился гигантский алый кристалл, имеющий форму яйца. Он был несколько метров в ширину, а в высоту почти десять. Разглядеть его вершину было вообще невозможно.

— Он как будто живой…

Центр кристалла периодически мигал, словно пульсирующее сердце. Казалось, из него вот-вот родится что-то живое.

— Это его обычное состояние? Выглядит так, будто он работает…

— Нет, он…

Взглянув на алый кристалл, Сион подозрительно сощурилась.

— …и правда работает. Алый глаз Миквы запущен. Зеадол, сюда приходил кто-нибудь ещё?

— Нет, с того момента, как я вернулся на пост, в святилище никто не входил.

— Значит, кто-то управляет им удалённо. Я могу предположить, кто бы это мог быть, но сейчас я должна в первую очередь исполнить свой долг.

«Долг?»

Кагура удивлённо посмотрела на Сион.

«Она же провела нас сюда по просьбе первого “льва”? При чём здесь какой-то долг?

Впрочем, она с самого начала вызывала у меня какое-то странное ощущение.

Не знаю, можно ли называть его беспокойством или несоответствием, но я всегда чувствовала, что с ней что-то не так».

Li Xea = F shela, elmei/ x-delis tis, Selah pheno sia-s Orbie Eden

[Проснитесь же, все забытые дети]

Сион что-то пропела. И в тот же миг…

— Сестрёнка Эй, смотри, смотри!

— Ого. Сияние исчезло?

— Я остановила работу алого глаза. Иначе вы не смогли бы поговорить с «ней».

— А? С ней? — переспросила Эйри, но Сион ответила ей лишь немного грустной улыбкой.

— Прости за ожидание, Ёми. Я наконец-то нашла тех, кому можно доверить твои разработки.

Слова женщины были обращены не к Кагуре с Эйри, а к алому кристаллу в центре святилища.

— Прошло так много времени. Отведённая барьеру тысяча лет почти истекла. Люди по-прежнему живут в страхе перед Эдемом. И всё же… и всё же мы успели. Твоя «Надежда» вновь низойдёт в наш мир.

— Что?!

В тот же миг на глазах у изумлённого Зеадола алый глаз Миквы начал меняться.

Алая поверхность кристалла стала серебристой с тонкими синими прожилками. Напоминавшее огромный красный глаз механическое устройство превратилось в освещённое белым светом яйцо.

— Э… Алло?.. Вы меня… слышите? В прошлый раз… слышно не было… но сейчас-то, наверное, слышите?

По поверхности алого глаза пробежала какая-то рябь, а затем начала воспроизводиться видеозапись.

На записи была женщина в белом лабораторном халате.

— Итак, приятно познакомиться. Меня зовут Ёми. Ёми Лессенто. А вы… э-э, не знаю, мужчина вы или женщина, но так или иначе вы — избранный Сион инженер, так? Что, я ошиблась? Ну, тогда простите. В конце концов, это всего лишь запись, поэтому я не знаю, с кем разговариваю. В случае ошибки все претензии обращайте к Сион, — лукаво подмигнув, проговорила женщина.

И слегка шутливой манерой речи, и лицом без единого следа косметики, и, наконец, непослушными рыжими волосами она напоминала…

— Хм?..

— Э-э?..

— Как ни посмотри… это Эйри, — неуверенно пробормотала Кагура, сравнивая открывшую рот от удивления подругу с женщиной на экране. — Когда это ты стала снимать такие видео?

— Э… нет, я ничего такого не снимала. И белый халат никогда в жизни не носила. Наверное, это какой-то монтаж.

— Нет, — твёрдо заявила маленькая черноволосая девочка, которая единственная сохранила самообладание. — Юто её знает. Это не сестрёнка Эй. Это её дальний-дальний предок.

— В общем, давайте перейдём к делу. Начнём с того, что вам обо мне известно? Вы знаете, что это я разработала алый глаз Миквы? Центральный компьютер Софии «Судьба великой матери» тоже создан именно мной, великолепной Ёми! А… поколение приборов наверняка поменялось, поэтому без понятия, что сейчас стоит в башне. Все вокруг твердили, что моя система потрясающая, но, честно говоря, мне нет до неё дела. Я хочу попросить вас о другом одолжении…

Внезапно беззаботное выражение лица женщины сменилось напряжённым. Она досадливо поджала губы и продолжила говорить:

— Пожалуйста, спасите моего ребёнка. Это самый лучший в мире андроид, которым я очень горжусь. К слову, андроид — это машина для сражений с фантомами. Так вот, её зовут «Илис» [Надежда]. Возможно, имя звучит слегка напыщенно, но я хотела, чтобы мой андроид и в самом деле стала надеждой для человечества… Интересно, как у неё сейчас дела. Мне удалось изъять механический кристалл из повреждённого тела, и я отдала его Сясе. Должно быть, Илис до сих пор ждёт.

— Илис?.. — хором произнесли Эйри и Кагура.

Механический кристалл, Илис, Сяса. Имена и названия были им хорошо знакомы. Всё указывало на механический кристалл, которая всегда висела на шее у Шелтиса.

— Илис очень долго сражалась с фантомами. Сражалась-сражалась-сражалась и в конце концов получила тяжёлые повреждения… Как её родитель, я бы хотела, чтобы она ушла на заслуженный отдых, но она упрямо отказывалась… Потому что у неё есть цель. Пусть эта цель покажется вам слишком эгоистичной, но Илис всё же хочет спасти своего хозяина — Наги Итисаки Зиала.

— Хозяина?

Первым на ум Кагуре пришёл Шелтис. Но она быстро поняла, что речь идёт о настоящем хозяине Илис, которому она служила задолго до встречи с Шелтисом.

— Илис была сломана и выброшена на свалку, а Зиал нашёл её и починил. Так он стал её хозяином. Вы можете спросить, какое это имеет отношение к вам, но на самом деле летающий континент появился только благодаря этим двоим. Хотя наш мир уцелел благодаря трудам Сясы, без их помощи это было бы невозможно. Я твёрдо верю, что наш проект «Эдем»… план запечатывания Эдема с помощью Ледяного Зеркала удалось воплотить только потому, что Илис с Зиалом сражались до самого конца.

— Эйри, ты это знала?..

— Нет… я думала, Илис с самого начала была просто механическим кристаллом, — с удивлённым видом помотала головой Эйри.

«Мне было бы интересно послушать о предыдущем хозяине Илис и её сражениях с фантомами, но вообще говоря, зная, как она выглядит сейчас, я с трудом представляю её другой.

Впрочем, даже я слышала легенду о древнем механическом боге по имени Илис.

Мне казалось, это всего лишь героический эпос. Но получается, что механический бог и в самом деле существовала.

Теперь всё сходится».

— Насколько же невероятную штуку нам поручили отремонтировать…

— Хм, вообще, я больше удивлена тем, что у Илис когда-то было тело. Честно говоря, меня в основном интересовало само по себе снятие печати, — проговорила Эйри, пристально вглядывавшаяся в алый глаз Миквы. — Но я хочу посмотреть на живую Илис. Уверена, Шелтис тоже очень удивится. Правда, Юто?

Девочка не ответила Эйри, а только прижалась к ней поплотнее и молча взяла её за руку.

— Юто?..

— Пожалуйста, сестрёнка Эй, слушай дальше…

— Сейчас Зиал заперт в Эдеме. Илис никогда не откажется от мысли спасти его. Прошу вас, верните ей тело… Пожалуйста, спасите Илис и Зиала. Мне самой неловко обращаться с такой личной просьбой к незнакомцу, но я хочу верить тем, кого выбрали Сяса и Сион. Поэтому я доверяю вам всё…

Laphes Ilis via-ol-dia ris kiss hiz Laspha, vilis Xe cross

[Серебристая Надежда родилась и ныне летит к полю боя, где он её ждёт]

— Эта строфа — последний ключ к электронной печати контейнера. Я оставила внутри него подробную инструкцию по ремонту Илис. Следуя ей, вы сможете возродить «Надежду»… Прошу вас, возродите её.

Неловко, очень-очень смущённо… «Эйри» на записи почесала затылок.

— Ага, не беспокойся. Может, я и та ещё растяпа, но со мной будет Кагура. Я попрошу её помочь с операциями, с которыми не справлюсь сама. Всё будет в порядке! — ярко улыбаясь, ответила Эйри изображению. — Правда, Кагура?

— Э?.. А… Д-да! Разумеется.

Кагура опустила голову, чтобы подруге не было видно её лица.

«Сначала королева поручила ремонт Илис одной Эйри. Я сама навязалась помочь ей…

Поэтому сейчас… мне радостно слышать от неё такие слова.

Это значит, что она доверяет мне, ведь так? Значит, Эйри считает меня надёжным товарищем, способным чинить механического бога вместе с ней?

Как же я счастлива».

— Можешь на меня положиться. Аккуратный ремонт, логические структуры и проверка функциональности — это моя специализация. Ты можешь заняться общим руководством, выбором методов починки и набросками подсистем.

— Ого, ты тоже пышешь энтузиазмом, Кагура?

— Само собой.

«Мы с Эйри будем работать вместе. Конечно же, я жду не дождусь, когда мы приступим к делу».

— Спасибо… А, на всякий случай, вы же согласились, верно? Скажите, что да. Если моя программа распознавания звуков ошиблась, мне будет очень неловко.

— Не беспокойся, Ёми.

Стоявшая позади всех Сион вышла вперёд к алому глазу Миквы.

— Эти две девушки унаследовали твою волю. И таланта, и навыков у них более чем достаточно. Наверное, нам с тобой… и, может быть, даже Сясе больше не нужно усердствовать. Потому что в эту эпоху живут вот такие надёжные люди.

— Опять ты меня ругаешь, Сион?.. Я это прямо чувствую.

— Нет, ничего подобного.

Хотя выражение лица Сион оставалось спокойным, она прикрыла рот рукой, будто посмеивалась над словами Ёми.

— Впрочем, и ладно. Давайте ещё раз коротко подведём итоги. Простите за такую просьбу! Пожалуйста, выполните её! Спасибо!.. Ну что, Магна, красиво я получилась на записи? Что значит «нет»? Это очень-очень важный ролик на будущее, если он вышел некрасивым, надо пере…

Голос понемногу затих. Ещё недавно ясное изображение медленно потеряло цвета, стало размытым, будто старая фотография, и наконец… исчезло.

В центре святилища остался только молчаливый серебристый кристалл.

— Очень-очень давно… — подняв взгляд к потолку и закрыв глаза, медленно заговорила Сион, — …сразу после съёмки этого видео, Ёми позвала к себе в лабораторию андроида. Ещё одного механического бога, наделённого силой Запретного Кристалла. Она не обладала такой же громадной силой, как Илис, и всё же была намного крепче обычных андроидов. Ёми отдала механическому богу один-единственный приказ. — нараспев, будто читая поэму, проговорила Сион, коснувшись пальцами алого глаза Миквы. — Пронести это видео через десятки и сотни лет, иначе говоря, в эпоху, когда Ёми не станет. А когда миру вновь понадобится сила несовершенного божественного механизма, найти человека, который сумеет починить механического бога вместо неё, и передать ему её просьбу.

Кагура с Эйри молча переглянулись. Стоявший позади них Зеадол тоже выглядел озадаченным.

— Это был очень долгий срок, — медленно проговорила черноволосая женщина, глядя в потолок. — Но сегодня я наконец сумела исполнить её приказ.

«Ах вот оно что… Вот почему мне казалось, что с ней что-то не так».

Осознав истинную природу Сион, Кагура тяжело-тяжело вздохнула.

— Значит, вы…

— Совершенно верно. Я тоже не человек, а андроид, созданный ещё во времена Ёми. Проще говоря, я существую уже почти тысячу лет, — отстранённо улыбнувшись, кивнула Сион.

«Она андроид. Машина. Но откуда тогда у неё настолько естественная улыбка?»

Все известные Кагуре андроиды были или совсем безэмоциональными, или наоборот — слишком улыбчивыми. Их взгляды и мимика были очень далеки от человеческих.

«Но Сион совсем другая. И её жестами, и взглядом, и речью…

Я ещё никогда не встречала настолько близкого к людям андроида. Скорее всего, ни один из инженеров Софии не смог бы распознать в ней машину. То, что я вообще ощутила в ней какое-то несоответствие, можно считать настоящим чудом».

— Я смотрю, Зеадол, ты совсем не удивлён.

Сион повернулась к своему коллеге. Прислонив булаву к стене, мужчина прямо встретил её взгляд.

— Внутреннее различие людей и не-людей легко ощутить.

— Ты с самого начала знал обо мне?..

— Разумеется, — коротко подтвердил страж святилища.

Скорее всего, он полагался лишь на свою интуицию.

— Вот как? Как всё-таки трудно стать человеком. Я тысячу лет изучала вас, но… похоже, андроидам это не под силу.

— Человеком можно «стать». Но нельзя человека «изобразить».

— А?

— И это самое «становление» происходит изнутри, — простыми словами пояснил страж. — Сколько бы ты ни пыталась изображать человека, ты останешься чем-то другим. Я ничего не знаю об этой Ёми, но, по-моему, она доверила тебе тот приказ именно оттого, что ты не человек. И если это так, зачем тебе вообще притворяться?

— …

— Наверное, я многого не понимаю, но ты исполнила миссию, которая тянулась сотни лет. Человеку подобное не по силам. Поэтому ты должна гордиться собой. Исполнив свой долг, ты уже «стала» превосходной личностью, — закончил мысль самый искренний человек из всех.

— От всего сердца благодарю тебя… Такая оценка даже слишком лестная для меня.

Женщина-андроид прижала руки к груди, точно сохраняла внутри каждое услышанное ей слово.

Спустя некоторое время она повернулась к молча стоявшим девушкам.

— Эйри и Кагура, я передала вам просьбу Ёми. Теперь я доверяю всё вам, людям нынешней эпохи. Теперь всё зависит от вашего выбора…