Часть 1

Весь этаж был залит солнечным светом.

Здесь, на высоте двух тысяч метров над землёй, играющее бликами в окнах солнце казалось более ясным, чем внизу.

И стены, и пол, и потолок двести семьдесят шестого этажа башни покрывали синие узоры синрёку. Здесь были оборудованы места для тренировок, а для пятой из жриц — Юми — ещё и палаты, где она очищала заражённых матеки людей.

— Вот только в этот раз… — рассеянно глядя в потолок, пробормотала Юми, — …очищение нужно мне самой. Что за жалкое зрелище.

Девушка лежала на поверхности тёмно-синей жидкости, заполнявшей большую комнату-аквариум.

«Я и так постоянно очищала себя от матеки, но будет надежнее, если меня очистят другие люди.

К тому же… если я прямо скажу, что не люблю такие проверки, меня наверняка обругают».

И заколка для волос, и церемониальное одеяние, и обувь — в очищающем аквариуме находилось всё, на что могло попасть матеки.

— Получается, я одновременно и ванну принимаю, и вещи стираю…

«Правда, от ощущения, что меня стирают вместе с одеждой и обувью, становится слегка грустно.

Куда проще было бы попросить об очищении Меймел или Сюнрей, но, когда я вернулась, они были на собрании, так что пришлось выбрать аквариум…»

— Проверка завершена. Благодарю за содействие, госпожа Юми, — раздался из громкоговорителя голос ответственной за очищение.

И ровно в тот же момент уровень жидкости в аквариуме начал быстро снижаться.

— По вашей просьбе мы провели самую детальную проверку с использованием разных приборов. Никаких следов матеки не обнаружено.

— Спасибо. Теперь мне немного спокойнее.

Хлюпая промокшими от очищающего раствора ботинками, Юми прошла в угол комнаты, разделась, бросила одежду в ящик для стирки, а затем, почувствовав себя заметно легче, зашла в душ.

— У-уф…

Душевую комнату наполнял белый пар.

Тепло, как из сауны, мягко обволакивало кожу и проникало глубоко внутрь тела, а приятный цветочный аромат успокаивал душу.

«Там было так холодно… И в Эдеме, и на вершине башни.

И в этом нет ничего удивительного, тот холод — сама суть Ледяного Зеркала.

Пусть жрицы и проходят тренировки по устойчивости к замерзанию, это всего лишь умение закрывать разум и душу от боли.»

— И всё же… я жива.

«Госпожа Сала лично пришла мне на помощь. А вместе с ней и Моника, и её товарищ по отряду. Я была так рада их видеть».

— Как тепло…

«Я всегда это знала — люди башни полны теплоты…»

Из-под потолка лились струи воды. Чувствуя, как теплые капли пробегают по всему её телу, от головы до пяток, Юми медленно скрестила руки, будто желая обхватить себя за плечи.

— Итак, чем заняться после душа…

«Честно говоря, мне хочется прыгнуть в кровать и поспать».

Девушка ощущала, как её тело понемногу наливается тяжестью. Находясь в Эдеме, она постоянно испускала синрёку, и сейчас подавленная прежде усталость начала прорываться наружу.

— Сначала нужно поблагодарить Монику и госпожу Салу. Потом сообщить о своём возвращении Сюнрей и Меймел. Они же наверняка волнуются… О-ох… но мне так хочется спать…

— Вот-вот, правильно. Сообщить о возвращении — очень-очень важно.

— Э?!

Внезапно кто-то обнял девушку со спины и ущипнул её за бока.

— Ого, Юми, какая ты стала стройная. Целых два сантиметра в талии сбавила. Наверное, в Эдеме тебе совсем нелегко пришлось.

— И-и-и-а-а-а?! М-меймел! Х-хватит… п-перестань…. Мне же щ-щекотно! А-а-а-а!

— Хо-хо, но вот здесь ты ничуть не уменьшилась. А ведь отсюда жир должен уходить в первую очередь. Вот что значит юность, все нужные места очень мягкие, но при этом упругие. И кожа у тебя такая гладкая, что даже вода на ней не задерживается. Чудесно…

— А… У-э-э-э?! Не-е-е-е-ет, только не там!

— Там? Там — это где? Скажи прямо, а то я тебя не пойму.

— Не-е-е-е-е-е-ет! В-всё… я сдаюсь!

Юми с грохотом рухнула на колени.

— Представить себе не могла, что старшая жрица меня вот так обесчестит.

— О чём ты вообще? К твоему сведению, наказание Ран было куда суровее. Я простила её только после того, как она с громким воплем потеряла сознание.

— Извращенка… — вздохнула Юми, глядя на высокую женщину с блестящими изумрудно-зелёными волосами, одетую в чёрный купальник на завязках.

Это была вторая жрица Меймел Ин Карнейшен. Обычно она носила свободное, похожее на платье церемониальное одеяние, но даже при этом пышность её фигуры не была секретом для остальных жриц.

— И кстати, почему ты в купальнике?!

— Ну как же, потому что ты пошла в душ. Если бы я зашла к тебе в одеянии, оно бы намокло.

— А почему в черном купальнике?! Да ещё на завязках?

В купальнике старшей жрицы было не просто мало ткани… она практически обвязала грудь и нижнюю часть туловища тонкой ленточкой и назвала её купальником.

— Да ладно тебе, всё в порядке. Всё необходимое он прикрывает.

— Эх… ладно. Я пойду переодеваться. И тебе советую, а то простудишься.

— Хм-м-м, пожалуй, ты права, — на удивление быстро согласилась Меймел.

«Ситуаций, в которых жрицам понадобится такой купальник, просто не существует. Она явно приготовила его только для вот таких розыгрышей».

— Ну что, переоделась?

— Ещё нет! И вообще, подожди меня в коридоре! Я скоро приду! — накричала на старшую жрицу Юми и принялась аккуратно протирать волосы полотенцем.

«Эх… как ей не надоело скрывать свои чувства».

Юми быстро переоделась в сменное церемониальное одеяние и вышла в коридор к Меймел.

— Прости за ожидание.

— Ого, быстро ты. Могла бы и не торопиться.

— Ну, это же я заставила вас поволноваться.

«Узнав о том, что я вернулась из Эдема, Меймел даже не стала ждать, пока я выйду из душа, и зашла меня проведать. Но она никогда этого не признает».

— Главное, что ты вернулась из этой дальней поездочки, — прислонившись к стене, то ли просто так, то ли догадавшись о мыслях Юми, с грустной улыбкой проговорила Меймел. — Если ещё раз соберёшься туда, предупреди заранее. Твой внезапный отлёт очень меня удивил. А благополучное возвращение — ещё больше.

— Там… я видела очень много всего.

— Как интересно. Но… — Меймел внезапно прервалась и, сложив руки на груди, на несколько секунд молча уставилась в пустоту. — Ты уже доложила об этом госпоже Сале?

— Нет. Но, я думаю, она и без того всё знает… Мне кажется, благодаря этому случаю, я наконец поняла… к чему она стремится.

«Там, в Эдеме, я видела большой континент.

Чистый воздух, заснеженные горы, та старая церковь. Ледяное Зеркало очищало землю целую тысячу лет».

— Вот как… — глядя куда-то вдаль протянула Меймел. — Значит, Эдем постепенно очищается, так?

— У-э-э?! — вырвался из горла Юми странный возглас. — Я же ещё ничего не сказала! К-как ты догадалась?!

— Это всего лишь моё предположение. Значит, я права?

Юми не ответила старшей жрице, но её молчание и было ответом.

— Даже обычные заклинания барьеров обладают очищающим эффектом. И самое совершенное из них — Ледяное Зеркало — не могло быть его лишено. Поэтому вполне логично предположить, что запечатанный им Эдем тоже очищается.

«Меймел недаром носит звание “жрицы барьеров”. Это её конёк.

Наверное, она уже давно обо всём догадалась, но не высказывалась, потому что у неё не было надёжных доказательств.

Должно быть, она очень ждала момента, когда сможет проверить свои умозаключения».

— Что ещё?

— А?

— Что ещё ты сумела понять?

«Мне искренне интересно узнать, насколько Меймел прозорлива. Но я задала этот вопрос потому… что боюсь её.

Если она догадалась и об “остальном”, то…»

«Барьер Сясы был рассчитан на тысячу лет… Юми Эль Суфлениктоль. Ты должна стать следующей королевой и унаследовать Ледяное Зеркало Сясы», — вновь пронеслись в голове девушки слова Миквекс.

«Тысяча лет подходит к концу, но Эдем так и не был очищен. Поэтому кто-то должен унаследовать барьер госпожи Салы.

Если Меймел это знает… что она мне скажет?

Наверное, “стань королевой”.

Это значит, что я несколько сотен лет должна буду молиться на вершине башни, поддерживая новый барьер.

Мои нынешние друзья и коллеги уйдут.

Я встречусь с их детьми, внуками, внуками внуков… А потом пропадут и они, но я по-прежнему буду обречена в одиночку молиться на вершине Софии.

Я… пока не готова принять эту ношу.

Сейчас я не хочу ни с кем о ней разговаривать. Мне нужно время подумать. Именно поэтому я так боюсь того, что Меймел обо всём догадается».

— Сумела понять? Да в общем-то ничего. Я не думаю ни о каких сложных вещах, а только действую по наитию: мне приходят мысли — я их высказываю, вот и всё. Это была всего лишь удачная догадка.

— Н-неправда! На самом деле ты…

— Значит, тебя что-то беспокоит? — сощурившись, спросила Меймел. — Похоже, в Эдеме ты увидела нечто такое, чего предпочла бы не видеть. Узнала что-то, о чём не можешь рассказать даже мне. По твоему лицу это видно.

— Э?!

«Бесполезно. Чем больше я пытаюсь от неё что-то скрыть, тем лучше она меня понимает».

— Не смотри на меня как загнанная зверушка. Мне интересно узнать, что ты видела и слышала в Эдеме, но я не собираюсь мучить тебя расспросами, — натянуто улыбнувшись, помахала рукой старшая жрица.

— Я это понимаю, но…

— Ну ладно-ладно, можешь сохранить беспокоящее тебя дело в секрете. Я не рассержусь. И кстати, ты не слишком устала? Есть силы продержаться без сна ещё хотя бы часок?

— Часок, наверное, да…

— Вот и отлично. Тогда будь хорошей девочкой и отправляйся на двести восемьдесят седьмой этаж.

«Двести восемьдесят седьмой. То есть к себе в комнату? Но тогда Меймел не стала бы спрашивать о том, есть ли у меня ещё силы».

— А, знаю. К Сюнрей?

— Ага, они с Леоном ждут тебя. Как только услышали о том, что ты пошла на проверку, сразу же завершили собрание.

— Ну конечно! Сюнрей наверняка очень за меня волновалась!

Сюнрей участвовала в битве с ложными образами Села, находясь в одном отряде с Юми. После изгнания ложных образов, Шелтис с Юми упали в Эдем. Скорее всего, первой их исчезновение заметила именно Сюнрей и сразу же сообщила об этом королеве.

— Мне надо её поблагодарить.

— Вот-вот. Думаю, она тебя уже заждалась, так что поспеши. А потом не забудь отдохнуть. И вдоволь наесться, разумеется.

— А-ага.

Юми быстро поклонилась старшей жрице и лёгкой трусцой побежала к лифту.

***

София, шестьдесят пятый этаж, внутренняя взлётная площадка.

— Я-хо, Кагура. Ты как, заждалась? — весело размахивая рукой, окликнула подругу Эйри.

— Какое ещё «я-хо»? Ты опоздала на четыре минуты и тридцать секунд, — пожала плечами Кагура, разглядывая подругу с огромным рюкзаком на спине.

— Всего-то? Значит, нам не стоило так спешить. У нас в запасе ещё целых пять с половиной минут. Верно, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй.

Сбоку к Эйри прижималась маленькая черноволосая девочка, одетая в небесно-голубое платьице.

Ей не было ещё и десяти лет, и её черты лица оставались совершенно невинными, но при этом её черные глаза светились от любопытства.

— Что за чушь ты несёшь… Смотри, чтобы ребёнок от тебя не набрался.

— А? О чём это ты?

— Ладно, неважно… Буду считать, что ты потратила это время на поиски Юто.

— Нет, Юто я нашла сразу.

— Получается, ты просто так опоздала?! В общем, я уже уточнила в диспетчерской: наш корабль готов к вылету. Но они предупреждают, что, если мы опоздаем, следующего ждать придётся как минимум три часа.

— У-у, давай обойдёмся без этого. Побежали, Юто!

— Вот-вот, об этом я и говорила. Нам сюда.

Девушки двинулись к выложенной сине-коричневой противоимпульсной плиткой центральной взлётной полосе, где уже прогревал двигатели серебристый корабль.

По сравнению с обычными кораблями он был более вытянутым, а его крылья напоминали плавники, поэтому он казался рыбой, научившейся плавать по воздуху.

— О, знакомый кораблик. Мы с Юто уже летали на нём.

— Ага, было весело!

— Вот опять ты какие-то сказки рассказываешь. Это особый сверхскоростной корабль, на нём летают только к самым удалённым лагунам. А для обычных пассажиров остаются только вон те крупные суда.

— Нет-нет, это совсем недавно было. С нами ещё Шелтис и Леон летали. Это и в самом деле прекрасный корабль. Вот бы и мне такой.

— Хватит восхищаться, идём.

Кагура схватила заглядевшуюся на корабль подругу за край комбинезона и потащила к трапу.

Взобравшись по нему, девушки попали прямо в кабину.

— О-о, вот и кабина моей мечты! — воскликнула Кагура, разглядывая кресло пилота. — Я давно хотела побыть пилотом. Наверное, всё дело в самой романтике полёта. Или, может быть, в ощущении ветра. Без преувеличения могу сказать, что именно ради этого я пошла в стражи!... Так, Эйри, чем это ты занимаешься? Зачем портишь моё эмоциональное выступление?

— Что значит «чем»? Давай поскорее пристегнись, Кагура. Мы взлетаем.

— Взлетаем-взлетаем! Сестрёнка Эй, что мне надо делать?

Эйри быстро заняла место первого пилота, а Юто — второго.

— Мне только кажется… или вы собрались управлять кораблём?

— Ну конечно, ведь ты никогда не умела ориентироваться в пространстве. Поэтому и пилотирование тебе не даётся.

— А Юто это умеет! Юто умеет пи-ло-ти-ро-вать.

— Что за пустые тревоги?! Пилотировать буду я, так что вы двое скорее займите другие места! Ну же! — Кагура потрясла занявшую место пилота подругу за плечо.

— Э?..

— Э?..

Девушки робко уставились друг на друга. А потом одна за другой заговорили:

— Но пилотировать же веселее, чем просто лететь.

— В том-то и дело. Мне тоже!

Часть 2

София, двадцать первый этаж.

Огромное пространство этажа было причудливо поделено примерно на сотню небольших комнат. Перед входом в каждую был установлен совмещённый с замком электронный индикатор, а стены были такими толстыми, что даже громкие крики не могли проникнуть наружу.

Все эти небольшие помещения были залами собраний, служившими также комнатами отдыха для кадетских отрядов.

— Так… здесь нужно повернуть направо, потом пройти прямо до второго перекрестка, а там свернуть налево…

Юми уже почти пятнадцать минут блуждала по лабиринту из совершенно одинаковых дверей.

— Тут нужно идти прямо… Э-э, стоп, или нужно было повернуть на один перекресток раньше? Э… И-извините, не могли бы вы… Эй, почему вы убегаете?! Я пришла по личному делу…

Окликнутые девушкой кадеты в панике сбежали от неё.

«Эх… ожидаемо. В прошлый раз всё было точно так же. Но почему… им ведь не нужно никуда убегать».

За пятнадцать минут блужданий по этажу Юми, естественно, несколько раз натыкалась на кадетов, но все они удивлённо восклицали: «Как жрица оказалась у нас на этаже?» — и стремительно убегали.

Именно поэтому в коридоре девушка была совсем одна.

— Ну и что теперь делать? Такое ощущение, будто я в чём-то провинилась… Н-нет, тут виновата не я, а те, кто сделали из этого этажа лабиринт!.. Да, это всё из-за них… тьфу… да кого я обманываю, — тяжело вздохнула Юми.

«Вина целиком на мне. Я уже один раз приходила сюда и, понадеявшись на свою память, оставила записку с маршрутом у себя в комнате. Теперь я вообще не представляю, как мне добраться до нужного зала».

— Так-так… мне говорили, что, поскольку отряд был сформирован недавно, им выделили зал в глубине этажа. Поэтому в прошлый раз я шла вот по такому примерно коридору и пришла к примерно такой… О, кажется, нашла!

Светящийся электронный индикатор показывал, что зал сейчас используется. Юми остановилась перед дверью и пристально вгляделась в имя на индикаторе.

— О, замечательно. Она здесь!

Юми нажала на кнопку звонка, но ответа почему-то не последовало. Затем она попыталась позвонить внутрь комнаты, но связь не установилась. Наконец, она просто постучала в дверь, однако вновь не дождалась никакой реакции.

— Моника! Эй, Моника!

«Я же вижу, что на индикаторе светится имя “Моника Эсперанто”.

После проверки на матеки она должна была сразу прийти сюда.

Почему же тогда мне никто не отвечает?

Отряд сейчас проводит собрание? Нет, узнав, что пришла я, Моника сразу открыла бы дверь».

— Ой, неужели?!

В голове Юми мелькнуло ужасающее предположение.

«Что, если во время спуска за мной в Эдем Моника получила тяжёлую рану, и поскорее ушла, чтобы я этого не заметила…»

— П-потом… она спустилась сюда, чтобы самой обработать рану, но не смогла и пошевелиться из-за потери крови… У неё даже не хватило сил ответить на звонок, она упала на пол, потеряла сознание, и сейчас понемногу холодеет… Не-е-е-е-ет! Нельзя, Моника! Я не хочу, чтобы ты умерла!

«Ч-ч-ч-ч-что мне делать? Я уверена, она сейчас прямо за дверью и нуждается в помощи!»

— Тьфу! Раз до такого дошло, придётся открыть дверь силой!

«В Софии практически нет дверей, которые преградят путь жрице. Какой бы электронный замок тут ни стоял, уровень доступа жрицы позволит его снять».

— Открывайся!

Юми поднесла свой жетон к индикатору.

Спустя несколько секунд красный огонёк сменился зелёным, дверь отъехала в сторону и девушка чуть ли не ввалилась в комнату.

— Получилось! Моника, ты в поря… Моника?..

Моника действительно находилась внутри. Но, вопреки ожиданиям Юми, она не истекала кровью, а на полу не валялись средства для остановки кровотечения.

Командир отряда мирно спала на диване и, несмотря на весь устроенный жрицей шум, просыпаться не собиралась.

— Хм-м… Нет, Кагура… лучше этого не делать… Ваэль… ты опять опоздал?.. — мирно посапывая, бормотала розововолосая девушка.

«Выглядит она очень мило, но во сне её прекрасные волосы совсем растрепались. А ещё она так сильно ворочалась, что её выцветшая кофта задралась. У неё почти пупок видно.

Да и улыбка кажется слегка глуповатой».

Юми почувствовала, как нечто внутри неё громко хрустнуло и разбилось. Это был образ всегда прекрасной и собранной старшей подруги.

«Ах да… Моника же рассказывала, что невероятно ленива во всём, что не касается выполнения миссий.

В прошлый раз, когда я хотела зайти к ней в гости, она отказалась, сказав, что у неё бардак в комнате. Я думала, что она просто скромничает, но теперь…»

— Эм… Шелтис… только не там… мне же неловко.

— Да что за сны тебе снятся?!

— Уа-уа… пока не… льзя… Уа-уа… цены на курятину… поднялись… как извержение вулкана… кошелёк Ваэля тоже… взорвался… мир спасён…

Бормотание становилось всё более неразборчивым. Но по улыбке на губах спящей девушки было видно, что она очень довольна.

«Так, начнём всё заново.

Надо забыть всё, что я видела. Представим, что передо мной спит как всегда изящная Моника в милой розовой ночнушке…

Но почему от этого мне стало так грустно?..»

— Надо выйти из комнаты и зайти ещё раз…

— А?

Ровно в тот же момент, когда Юми повернулась к выходу, дверь зала открылась, и внутрь вошёл высокий светловолосый парень. Несмотря на красивые черты лица, с ним было сложно заговорить из-за вечно недовольного вида. Если бы Юми встретилась с ним впервые, то наверняка бы насторожилась.

«Это он! Он спас меня от падения в пропасть в Эдеме. Если не ошибаюсь, его зовут… Ваэль. Моника упоминала его во сне. Он из её отряда».

— Э… эм…

В отличие от Моники, он был одет в церемониальное одеяние. Однако по огромной подушке, которую он держал под мышкой, становилось ясно, что он пришёл не ради тренировки или собрания.

— Что? Подушка с котятами?!

Парень молча смотрел на жрицу.

— Э… эм…

— Чего? Я ошибся комнатой? Не буду вам мешать.

— Э-э-э, п-постой! Прошу, пожалуйста, не уходи, — остановила уже собравшегося уйти парня Юми.

— И чего же тут забыла достопочтенная госпожа жрица? Ах да, ты же вроде знакома с нашей командиршей, так?

— Да! Именно так. Н-но давай лучше поговорим в зале. Не стоит оставлять дверь открытой…

«Во-первых, мы можем привлечь внимание другие кадетов. Но главная угроза в том, что через открытую дверь кто-нибудь увидит Монику в этом неприглядном состоянии!»

— Чёрт, ладно, чего тебе? — вздохнул парень, бросив подушку с рисунком котят на стол.

— Эм… зачем ты сюда пришёл?

— А? Ну, я спокойно спал у себя в комнате, но ко мне ворвалась инструктор и наорала на меня за то, что я прогуливаю тренировки. Она же ничего не слышала о наших обстоятельствах, а объяснять было бы бесполезно. Вот поэтому я под предлогом встречи с командиром пришёл сюда поспать, но, как вижу, она меня опередила.

— Вот оно как. Теперь всё понятно.

«Вот почему Моника не осталась у себя в комнате».

— Ну и, так зачем же ты спустилась к нам? В отличие от нас, ты могла бы спать у себя в комнате, и никакая инструктор тебя бы не разбудила.

— Это всё так, но… я решила сначала поблагодарить вас.

«Они спустились в Эдем, чтобы спасти нас с Шелтисом. Пусть даже им помогала госпожа Сала, решиться на такой шаг непросто. Даже Леон с Сюнрей сказали мне то же самое: насколько бы уставшей я ни была, в первую очередь нужно поблагодарить стражей».

— Простите, что не сделала этого раньше… Сразу после возвращения я была немного ошеломлена. У меня не было ощущения, что я в самом деле вернулась.

— Не парься. Мы сделали это ради самих себя. В конце концов, кое-кто из нашего отряда упал вместе с тобой.

— Где сейчас Шелтис?

Ваэль уставился в потолок.

— Я пока не видел его внизу. Возможно, он тайно прокрался к себе в комнату и сейчас спит, или, может быть, отдыхает где-нибудь в другом месте... А кстати, мы же ещё не сообщили о нашем возвращении Кагуре… Впрочем, она наверняка занята какими-нибудь своими делами, — с недовольным видом почесав голову, ответил он и зашагал к дивану.

Разумеется, диван по-прежнему занимала спящая Моника.

— А-а-а, что за глупый вид. Никакой женственности, правда?

— Э-эм… в такой ситуации мне сложно что-то ответить…

— Эй, командир, просыпайся. Это моё эксклюзивное место.

Парень силой вытащил подушку из-под спящей девушки.

— У-а-а-э-а-а?!

— Иди умойся и протри глаза. Разве можно приветствовать госпожу жрицу в таком жалком виде?

— У-у-у, не кричи, Ваэль. У меня в голове звенит.

Всё ещё не проснувшаяся до конца Моника пошатываясь встала с дивана.

— Так… теперь я готова. Что тут случилось?

— Какое ещё «что случилось»? Тут к тебе гость пришёл. Она прямо перед тобой.

— А? О чём это ты? Я никого не…

И тут Моника наткнулась взглядом на Юми.

Она была в выцветшей кофте, а жрица в чистом церемониальном одеянии.

Неясно, осознала ли Моника это различие или нет, но она ещё раз протёрла глаза и вновь уставилась на подругу.

А затем беззвучно завопила.

— Э-эм… Моника.

— Нет, стой! Дай мне одну минуту. Нет, полторы! Ваэль, оставляю её на тебя.

Схватив накинутое на спинку стула церемониальное одеяние, Моника, не дожидаясь ответа Юми, пулей вылетела из комнаты.

— О, наконец-то моё место освободилось.

Ваэль как ни в чём ни бывало занял диван.

— Куда она побежала?

— Понятия не имею. Если переодеваться, то, скорее всего, в туалет. Может быть, в соседний зал. Ну и совсем маловероятно — будет переодеваться прямо в коридоре.

— П-прямо в коридоре?..

— Ну это только в том случае, если там не окажется других кадетов, так что вероятность этого меньше процента… И кстати, она уже возвращается.

Сквозь дверь донеслись звуки быстрых шагов.

— П-п-прости… за… о… ожидание!

Дверь открылась, и уже переодевшаяся в церемониальное одеяние Моника вернулась в зал собраний.

«Как быстро. Она переоделась меньше чем за две минуты. К тому же, если приглядеться, ещё и лицо накрасила, и даже помаду на губах видно. И в самом деле невероятная скорость.

Правда, взъерошенные волосы она так и не причесала…»

— Йо, командир, наконец-то проснулась?

— З-замолчи! Кхе-кхем… Прости, Юми, ты очень меня удивила. Разве можно жрице спускаться на нижние этажи после всех недавних событий? — чуть смущённо спросила Моника, избегая встречаться взглядом с подругой. — И как прошла проверка на матеки?

— Я попросила провести её максимально тщательно, но они не нашли никаких угроз. Чувствую я себя хорошо, ничего нигде не болит.

— Отлично. Тогда тебе лучше пойти отдохнуть. Наверняка же твой врач тебе это советовал.

— Скоро пойду. Но сначала я… не уверена, что одного «спасибо» достаточно, чтобы выразить мою благодарность тебе и Ваэлю. Я и представить себе не могла, что вы спуститесь в Эдем.

«Это касается не только Моники, но и всех остальных бойцов Софии, включая даже жриц и “львов”. Сам по себе спуск в Эдем ради спасения жрицы казался мне невозможным. До сих пор не было ни одного случая возвращения оттуда. Шелтис — единственное, почти невозможное, исключение».

— Думаю, никто бы не смог повторить то же самое, даже если бы его попросили. Я убеждена, вы справились с делом, которое не по силам никому другому. Именно благодаря вам мы с Шелтисом благополучно вернулись на Орби Клэр.

— Не надо преувеличивать. Мы всего лишь следовали за королевой, — подавив зевок, возразил Ваэль.

— Нет, это не так, — с улыбкой ответила ему Юми. — Когда я почти упала в разлом, мою руку поймал ты, а не госпожа Сала.

— Хмпф…

— Думаю, скоро вы получите от неё награду. Но я хотела поблагодарить вас до церемонии награждения. Я… рада, что вы пришли за мной. Большое вам спасибо.

Юми глубоко поклонилась Ваэлю и Монике.

— Не стоит благодарностей, Юми. К тому же, есть и другие люди, кого тебе стоит поблагодарить прежде нас.

— С другими жрицами я уже поговорила. И они тоже посоветовали мне сходить к вам. Поэтому…

Юми не закончила фразу. Потому что Моника недовольно поджала губы и, повернувшись к ней боком, сквозь зубы пробормотала:

— Нет… мы просто… сделали то, что нам сказали.

— Госпожа Сала? Но вы же пришли к ней…

— Это был Игнайд.

Юми не сразу поняла, что означает названное Моникой имя.

— При чём здесь тот повелитель необычных книг?

— Может быть, мои слова показались тебе ложной скромностью, но это действительно так. Я просто… последовала советам Игнайда. Без него мы бы даже не узнали, что вы с Шелтисом упали в Эдем.

— П-п-постой! У меня сейчас всё в голове перепуталось.

«Игнайд рассказал Монике о нашем падении?

Что за чушь?

И как он вообще об этом узнал?

Мы с Шелтисом тогда были наедине. Первой наше исчезновение могла бы заметить Сюнрей, но она точно не стала бы рассказывать об этом повелителям необычных книг.

Как резко всё изменилось…»

— Прости, что задаю такой вопрос, но… почему ты поверила ему? Вы же никак не могли проверить, упали мы в Эдем или нет, а слова повелителя необычных книг в любом случае должны вызывать подозрения.

— Никаких доказательств не было. И не могло быть, — ответил вместо Моники Ваэль.

Ещё недавно он лежал на диване с закрытыми глазами, но сейчас уже сидел и смотрел Юми прямо в лицо.

— Но это лишь вторая часть истории. А была ещё первая.

— Что?

— Не знаю уж, известно было тебе об этом или нет, но ещё недавно нас не было в башне. Нас сослали патрулировать до мерзости холодное местечко — колючий лес Фелун. Там вокруг один снег и снежные бури. В нём нет вообще ничего приятного.

— Да, я это знала.

— Так вот, к нам явился тот неприятный чёрный тип и попросил помощи в уничтожении… а, как их там звали? Чего-то там Села? Короче, особенно мощных фантомов. При этом он угрожал, что, если они проиграют, в опасности будет весь Орби Клэр.

— Он рассказал вам о ложных образах Села?!

— Да-да, о них. Потом их матеки заметила та машина, которую наш сопляк всё время носит на шее. Мы получили подтверждение, что он не лжёт. Для борьбы с ними должна была выслать отряд и София. Поэтому сопляк и согласился отправиться на бой вместе с ним.

«Я этого не знала. Нет, мне просто хотелось верить, что Шелтис прилетел нам на помощь, потому что руководство башни сняло с него ограничения».

— Теперь всё немного прояснилось.

— Вот и отлично. Поэтому скажу прямо: из-за того случая мы решили, что словам чёрного типа можно верить. К тому же, наш сопляк никак не возвращался. Мы сразу предположили, что с ним что-то случилось.

— А что потом?..

— Всё остальное не так уж важно. Мы вернулись в башню, поднялись на верхний этаж, обратились с просьбой к почтенной королеве, а она в ответ сказала: «Я пойду с вами» — и открыла врата в Эдем… Так что перейду сразу к выводам: я понятия не имею, в чём была цель повелителя необычных книг.

— Он больше ничего вам не говорил?

— Он не тот тип, который станет давать нам подсказки. Но, судя по всему, его цель была связана с открытием врат в Эдем. Если бы королева допустила какую-то оплошность, фантомы могли бы вторгнуться через них в башню. Сначала я предполагал, что этого-то он и добивается, — крайне раздражённым голосом пробормотал Ваэль.

— То есть, сейчас ты считаешь, что это не так?

— Да. Это противоречило бы его прошлым действиям, — без промедления ответил парень. — Как я уже говорил, при появлении ложных образов Села этот тип обратился к нашему сопляку за помощью. Если бы он собирался напустить фантомов в Софию, ему не было бы никакого смысла побеждать ложные образы. Поэтому я уверен, что он принудил нас открыть врата в Эдем не для призыва фантомов. Он явно добивался чего-то совсем другого.

— Просто невероятно… Ты очень проницательный.

«Он отказался от собственной теории всего лишь из-за небольшого противоречия. Причём очень быстро.

Пусть он и ведёт себя грубо, но, возможно, под внешним обликом хулигана скрывается такой же острый ум, как у Меймел».

— Я вижу, тебе очень повезло с товарищами, Моника.

— Э? Н-ну да. Вот такой у меня отряд. Я специально отбирала их по интеллекту и хорошей выучке.

— Просто командир — самый ненадёжный член нашего отряда. Если и подчинённые были бы идиотами, нам давно бы конец пришёл.

— Ва-а-а-аэль!

— А-ай! Больно же. Хватит меня ручкой тыкать!

Моника накинулась на сидящего на диване парня. Они оба полностью позабыли о присутствии жрицы.

— Эм, Моника?..

— А, да, продолжим… хотя, продолжать уже нечего, мы рассказали всё, что нам было известно. С того момента, как мы отправились вас спасать, Игнайд больше не появлялся перед нами. Госпожа Сала наверняка закрыла врата в Эдем, но достаточно ли этого, чтобы разбить его планы, я не знаю.

«Скажи, Юми… Ты до сих пор не осознаёшь, кто я? Правда? Ты правда не понимаешь, кто я такой?..

Тебя я люблю больше всех после Шелтиса. И так же сильно ненавижу. Я уже решил, что в самом конце буду мучить, мучить и мучить тебя».

«Насколько же отвратительное воспоминание.

Игнайд не просто сумел проникнуть в Софию, а поднялся прямо ко мне, в комнату жрицы.

Руководство башни провело тщательное расследование этого случая, но защитные системы башни не зафиксировали никаких нарушений. Мы не можем никак от него защититься.

Но вообще говоря, это странно.

Как мог повелитель необычных книг проникнуть в башню, не вызвав ни у кого подозрений.

Но ещё больше тревоги у меня вызывает он сам.

С ним явно что-то не так. Я ощущаю в нём нечто чуждое мне. Словами “страх” или “зловещее предчувствие” это не описать».

— Что случилось?

— Э?

Моника подошла ближе и заглянула Юми прямо в лицо, отчего та машинально выпрямилась.

— По-моему, ты о чём-то глубоко задумалась.

— Н-нет… со мной… всё в порядке, — отчаянно хватая ртом воздух, отозвалась Юми.

Она и сама не заметила, как её церемониальное одеяние взмокло от холодного, как лёд, пота.

— Я буду осторожна. Надеюсь, и ты тоже…

— Юми, — взглянув на подругу серьёзным взглядом, заговорила Моника. — Мы рассказали тебе всё, что знали, но, может быть, ты знаешь что-то сверх того?

— Э?..

— Эм, не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь выведать твои секреты, но, если тебя что-то беспокоит, можешь со мной поделиться. Вот и всё, что я имела в виду.

— Хорошо…

Юми с огромным трудом удалось сдержать бурлящую в сердце тревогу, чтобы голос не дрогнул. К добру или к худу, Меймел недавно задала ей похожий вопрос, поэтому она была готова к нему.

— Спасибо, но сейчас мне это не нужно.

— Вот как, ну и хорошо, — вздохнула с облегчением Моника.

Юми ощутила тихую боль в груди.

«Прости… Пожалуйста, прости меня, Моника. И Меймел тоже.

Я до сих пор… не готова.

Тысяча лет Ледяного Зеркала подходит к концу. Теперь я должна возвести новый совершенный барьер на несколько сотен лет.

Неужели это единственный выход? Неужели нет другого способа спасти Орби Клэр?

Я… всё ещё не готова об этом говорить. Ещё не время рассказывать о себе всем остальным».

— Ну, мне, наверное, пора идти…

— Ага, если что-то случится, — приходи… А теперь, Ваэль, перестань наглеть и подвинься. Ты занимаешь столько места, что мне вообще негде лечь.

— Чего? Кто первый занял место, тот и прав.

— Я вообще-то до тебя здесь лежала…

— Э-эм, я пошла…

Юми отвернулась от вновь принявшихся препираться кадетов и вышла из зала собраний.

«Да, всё правильно. Возвращение из Эдема — это ещё не конец.

Миквекс говорила, что есть и другой способ спасти Орби Клэр, и что мне нужно расспросить о нём Шелтиса.

Всё будет хорошо. Надежда ещё жива. Шелтис наверняка знает чудесный способ всех спасти».

***

— Такого способа нет, — пробормотала Игнайд, разглядывая возвышающуюся вдалеке на фоне синего неба белую башню. — Спасение Шелтиса. Спасение Орби Клэр. Уничтожение Эдема. Каждый из этих путей требует чьей-то жертвы. Наш израненный мир не настолько радужное местечко. Как ты этого не понимаешь?

Идущий с вершины башни порыв ветра сдул чёрную фетровую шляпу.

Миру открылось истинное лицо Игнайд.

Но она не обратила на это никакого внимания. Девушка неподвижно стояла на одном месте, а её светло-золотые волосы развевались на ветру.

— Глупая «я». Я и правда ненавижу тебя больше всех на свете.

«Когда-то я ходила в белом церемониальном одеянии. А сейчас ношу этот чёрный костюм».

— Время почти пришло. Пора использовать алый глаз Миквы.

«Хранящийся в глубинах правительства алый глаз Миквы — это система наблюдения за фантомами, имитирующая Запретный Кристал. Именно поэтому полноценно управлять им способны только те, кто наделён силой оригинала.

Сейчас это королева Сала, механический кристалл Илис, Юми…

…и полная противоположность Юми — то есть я».

— Впрочем… это последний раз.

«Юми соприкоснулась с Запретным Кристаллом. Роль наследницы теперь принадлежит только ей. Алый глаз Миквы пока ещё слушается меня, но вскоре перестанет выполнять мои приказы.

Я использую его в последний раз.

Но этого хватит, чтобы наш план перешёл на заключительный этап».

— Освободи результаты наблюдения.

Li Xea = F shela, elmei /x-delis tis, Selah pheno sia-s Orbie Eden

[Проснитесь же, все забытые дети]

У ног Игнайд сгустился тёмно-фиолетовый туман.

Земля затряслась, словно вскипела. Что-то извивалось внутри неё. В глубине воронки виднелось множество изящных четверолапых существ. У некоторых из них были крылья. Некоторые напоминали драконов.

Это были фантомы — чудовища, за которыми алый глаз Миквы наблюдал целую тысячу лет.

За исключением наделённых божественностью ложных образов Села, все когда-либо вторгавшиеся на Орби Клэр фантомы были записаны в его памяти.

— Воспроизведение продлится всего час. За это время я достигну вершины башни.

В правой руке Игнайд держала чёрную сумку.

Из-за наполовину расстёгнутой молнии виднелся край белого церемониального одеяния.

— Жди меня… Уже скоро всё кончится.

Бросив обращённые невесть к кому слова на растерзание ветру, Игнайд зашагала к Софии.