Часть 1

Над густой травой порхали крошечные бабочки. Стволы высоких, тянущихся к небу деревьев обвивали стебли плющевидной ипомеи, на которых уже зацветали маленькие цветки.

— Да, сливаться с природой и в самом деле благо. Купаться в лучах солнца, чувствовать дуновение ветра всем телом, твёрдо стоять ногами на земле — вот так и должен жить человек, — довольно улыбнулся величавый мускулистый гигант, в одиночестве стоящий посреди травянистого поля.

«Единица» Зеадол был настолько высок, что обычному взрослому мужчине пришлось бы задирать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Тонкая чёрная рубашка и надетый поверх неё длинный серый плащ были попросту не в силах скрыть развитую мускулатуру мужчины. Его темно-коричневые волосы цвета выжженной земли были коротко подстрижены и стояли дыбом, а загляни кто в его серые глаза, сразу бы убедился, что мужества ему не занимать.

Однако…

— Девятки до сих пор нет?..

На лице сложившего руки гиганта проступили следы усталости.

Представляя правительство, он объединился в отряд с лучшими бойцами Софии и вступил в смертельную битву с ложными образами Села. В конце концов, фантомов удалось изгнать обратно в Эдем, но в бою Зеадол попал под удар матеки.

Жрица Юми очистила его от заражения, но боль и судороги во всём теле до сих пор не стихли. Зеадол хотел скорее вернуться на остров правительства и наконец передохнуть, но…

— Он сказал, что примчится сюда за час, но с тех пор прошло уже три часа…

…товарищ, которого он ждал, всё ещё не появился.

Представители Софии уже давно вернулись на летающий континент. На лагуне остались только Зеадол и сопровождавшая его Куро. К слову, она сейчас мирно посапывала в тени ближайшего дерева, используя сумочку вместо подушки, поэтому Зеадолу ничего не оставалось, кроме как встать на стражу.

— Не забыл же он о нас в самом деле… — тяжело вздохнул Зеадол, опускаясь на траву.

«Хоть мы и изгнали фантомов, слишком расслабляться — опасно. Пожалуй, мне стоит взять пример с Куро и немного восполнить силы.

Честно говоря, я не отказался бы от стаканчика воды…»

Не дав кислой улыбке проявиться на лице, Зеадол вновь тяжело вздохнул.

Вдруг ему послышалось, как трава зашуршала под чьими-то ногами.

— Это ты, Хьюик? — машинально спросил он, но тут же осознал свою ошибку.

«Тот назойливый тип никогда не стал бы подходить ко мне молча. Значит, это Семёрка? Нет, мне трудно представить, чтобы она хоть на минуту покинула правительство.

Тогда кто же это?»

— Кто здесь?..

Первым, что бросилось в глаза Зеадолу, стало абсолютно белое платье.

— Давно не виделись, — с улыбкой поприветствовала его беловолосая женщина.

Её руки и ноги выглядели столь тонкими, что казалось они переломятся от одного касания, а кожа выглядела болезненно бледной. Зеадол узнал её хрупкие черты.

— Ты же та…

— Верно. Мы с вами недавно виделись. Вы тогда ещё отнесли меня к врачу.

— Хм. Похоже, в этот раз мы поменялись ролями, — задумчиво пробормотал Зеадол, взглянув на полотенце в руке женщины.

— Прошу прощения.

Нечто прохладное коснулось его лба. Смоченное в холодной воде полотенце быстро сняло жар во всём теле.

— Благодарю.

— Пустяки, — усмехнулась женщина. — Должна сказать, это была превосходная битва. Вам не только удалось остаться в сознании после удара ложного образа, но и так метнуть булаву, чтобы она достала до дракона, хотя ваше тело разъедало матеки. Если бы не вы, у нас прибавилось бы проблем. Поэтому итог этого боя, несомненно, ваша заслуга.

Женщина была безусловно права, никому, кроме Зеадола, не хватило бы воли, чтобы выдержать удар дракона, а потом ещё метнуть булаву, доставившую Шелтиса к врагу.

— Можно сказать, задачу минимум мы выполнили.

— Ваша скромность тоже прекрасна. Мне бы очень хотелось, чтобы мои товарищи взяли с вас пример.

— Так, погоди-ка…

Зеадол пристально уставился на женщину.

— Э… а… п-прошу, не надо на меня так смотреть…

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Д-да! Я слушаю! — почему-то покраснев, воскликнула женщина.

Зеадол же невозмутимо продолжил:

— Мы ведь так друг другу и не представились. Я Зеадол, а тебя как зовут?

Услышав вопрос, женщина сразу застыла, будто чем-то испуганная.

— Я не намерен, узнав твоё имя, раскапывать твоё прошлое. Я просто хочу узнать, как к тебе обращаться?..

— Зовите меня Махой…

— Маха? Хм, необычное имя.

«Мне кажется, я раньше слышал его. Но когда и от кого?»

— Тогда можно ещё один вопрос, Маха?

— Д-да…

Покрасневшая женщина боязливо приподняла лицо.

— Как ты оказалась на этой лагуне?

Испуганно взвизгнув, Маха застыла на месте, словно окаменев.

— К-как?..

— Насколько я помню, эти острова были временно объявлены опасной зоной.

— И вы хотите знать… почему я здесь?..

— Да.

На какое-то время воцарилась тишина. Ни Зеадол, ни Маха не произносили ни слова.

— Ах да! Я вспомнила, у меня появилось срочное дело! Прошу меня простить!

Женщина резко повернулась к Зеадолу спиной и, шатаясь из стороны в сторону, побежала прочь.

— Стой, а полотенце…

— О… оставьте у себя! Это неважно. Совсем неважно! Я просто больная прохожая! Больная прохожая!.. А-а-а, от такого быстрого бега у меня голова закружилась…

Женщина двигалась короткими перебежками. Пробежав пару шагов, она останавливалась передохнуть, вновь срывалась с места и вскоре снова останавливалась.

— А, понятно. Больная прохожая. Как удивительно, что мы с тобой столкнулись именно на этой лагуне. Иногда совпадения бывают просто невероятными.

— Неужели вы всерьёз так думаете?..

Спустя некоторое время после исчезновения Махи с противоположного от неё направления подошла одетая в чёрный деловой костюм Куро. Хотя ей уже хватало сил стоять на ногах, в уголках её губ виднелись следы крови.

— Ну что, хоть немного восстановилась?

— Да. Я была уже при смерти, мне даже приснился чудесный обед у моей покойной бабушки, но худшего исхода кое-как удалось избежать… Только голова всё ещё болит.

Куро шатаясь подошла ближе и уселась на траву рядом с Зеадолом.

— Мне позвонил господин Хьюик. Он говорит, что прилетит уже через пятнадцать минут.

— Значит, остался ещё примерно час?

— Думаю, лучше готовиться к двум. Впрочем, мне показалось, что господин Хьюик и правда спешит. Похоже, ему в руки попала какая-то очень интересная информация.

— И какая же?..

— Он сказал нам «напряжённо ждать».

Стерев с губ кровь, Куро медленно закрыла глаза.

Часть 2София, двадцать второй этаж, госпиталь башни.

— Простите, что пришлось подождать.

Снявшая с себя механический шлем Кагура вышла из кабинета врача, сжимая в руке бумажку с прописанным ей лекарством.

— Тебя уже отпустили?

— Ага, всё прошло точно по сценарию: прописанное врачом лекарство полностью сняло непонятную боль в животе и высокую температуру. Выглядело это слегка подозрительно, но не думаю, что кто-нибудь догадается о наших целях.

— Тс-с! Поговорим об этом в более уединённом месте. Иди-ка сюда, — приложив палец к губам, оборвала подругу Моника и, дождавшись, пока та молча кивнёт, прошла к выходу из госпиталя.

— Йо, больная. Ну что, тебя уже выписали? — неспешно отстранившись от стены, спросил дожидавшийся девушек Ваэль. — Никто же не догадался, что ты только изображала болезнь?

— Ты разве не видел мою сверхубедительную игру в транспортной машине? — отозвалась Кагура, надевая механический шлем. — Итак, мы вернулись в Софию, первое препятствие преодолено. Верно, Моника?

— Да. Но вот теперь начинаются трудности.

Как и сказала Кагура, первой задачей отряда было возвращение из колючего леса Фелун в Софию. До завершения миссии они не могли рассчитывать на транспортную машину, а за самовольный уход их ждал бы строгий выговор.

— И всё же это была просто превосходная хитрость: сделать вид, что из-за сильного холода в колючем лесу один из бойцов отряда заболел, и вызвать машину скорой помощи. Под предлогом госпитализации мы смогли вернуться в Софию, не нарушая приказов. Поражаюсь твоему коварству, Моника.

— Пожалуйста, называй это «хорошей идеей».

Притворившуюся больной Кагуру увезли в госпиталь, после чего Монике и Ваэлю оставалось только дождаться, когда её отпустят.

— Ну и, что там насчёт госпожи жрицы?

— Перейду сразу к выводам: узнать ничего не удалось. Я пыталась расспрашивать медсёстер, но никто не слышал о том, чтобы жрицу госпитализировали или оказывали ей медицинскую помощь.

— Ясно… Значит, нам всё же придётся каким-то образом попасть на последний этаж.

— Для стражей последний и предпоследний этажи — это чуть ли не легендарные места…

«Двести девяностый этаж “Шатёр грез” — это самое тихое место во всей башне, где королева отдыхает после месяца молитвы.

А двести девяносто первый этаж “Рай” — невообразимо суровое место, где королева и жрицы молитвами поддерживают Ледяное Зеркало.

Входить туда разрешено только жрицам и “львам”. Туда не могут попасть даже элитные стражи, не то что простые кадеты вроде нас.

Жрицы и “львы”… Из них я могла бы поговорить только с Юми, но как раз Юми и упала в Эдем, поэтому наша ситуация хуже некуда».

— Ну, и что будем делать? Я знаю, что это наверняка бесполезно, но мы можем разве что выловить какую-то жрицу, — вполне ожидаемо пожаловался Ваэль.

Именно с этой целью Кагура расспрашивала о жрицах в госпитале. Если бы какой-то из них после боя с ложными образами Села потребовалась бы госпитализация, отряд мог бы встретиться с ней и, несмотря на малую вероятность успеха, попросить о помощи.

— Возможно, мы просто опоздали.

— Тогда жрица уже наверняка вернулась на свой этаж…

Моника ясно почувствовала, как вспотели её ладони.

«Если жрица просто отдыхает — это ещё ничего, но в худшем случае она могла уйти на тренировку. Тогда мы ещё десятки часов не сможем встретиться с ней, а Шелтис и Юми в это время…»

— Мы можем записаться на встречу на восьмом или девятом этаже… — необычайно понурым голосом предложила Кагура.

«Жрицы встречаются с одним или, максимум, двумя людьми в день. Даже если мы запишемся прямо сейчас, через сколько месяцев подойдёт наша очередь…»

— Похоже, выхода у нас нет, надо подняться на этаж жриц и попытаться поговорить напрямую. Хотя трудно представить, что у недавно вернувшихся из боя жриц найдётся время на нас.

— Не проще ли будет без заморочек выбить дверь и подняться наверх…

— Придурок. Если вас арестует охрана, все ваши усилия прахом пойдут.

— А?! Ты вообще кто такая, чтобы людей придурками звать?

— Я это я. Ты что-то имеешь против?

Обернувшись, Ваэль обнаружил перед собой черноволосую женщину-инструктора, державшую в руках кожаный хлыст и тонкую, как нить, сигарету.

— Инструктор Юмелда?!

— Я увидела кадетов, притаившихся здесь в уголке, и решила узнать, о чём это они шепчутся. Кагура, мне казалось, что ещё совсем недавно ты лежала на носилках и извивалась от боли.

— Э… а… ну… видите ли… — девушка в механическом шлеме отступила на шаг назад и схватилась за живот, — похоже… лекарство очень хорошо подействовало.

— Тогда немедленно возвращайтесь в Фелун.

— А… нет, на всякий случай… позвольте мне хотя бы денек отлежаться в башне…

— Хм…

Пристально оглядев растерявшегося кадета с ног до головы, инструктор сложила руки на груди и устало вздохнула.

— Даю вам один совет: подниматься наверх или нет — ваше дело, но вам нужно осмотрительнее выбирать места для собраний. Кто знает, какие ещё прохожие вроде меня могут вас подслушать. И уж тем более, когда дело касается вашего мечника. Если о нём станет известно, проблем вам не избежать.

— Э?..

У Моники даже перехватило дыхание. Девушке показалось, что инструктор видит её мысли насквозь.

«Как по нашему разговору она догадалась, что речь идёт о Шелтисе?! Это уж слишком поспешный вывод».

— На лагунах рядом с континентом появились три мощных фантома, сражаться с которыми отправились целых три жрицы. Естественно, о таком важном инциденте сообщили инструкторам. Однако в башню вернулись только госпожа Меймел и госпожа Сюнрей. При этом госпожа Меймел ничего не сказала о пропавшей госпоже Юми. Вполне логично предположить, что с ней что-то случилось. Например, что она тяжело ранена и была госпитализирована. Вот я и пришла на двадцать второй этаж, чтобы проверить догадку.

Инструктор достала из нагрудного кармана ещё одну сигарету.

— Однако только что госпожа Меймел по секрету шепнула мне, что на тех лагунах случайно оказался некий кадет. И скорее всего, он упал в Эдем. Тут уж кто угодно мог бы догадаться, что случилось с госпожой Юми.

Угрюмые кадеты молча слушали объяснения инструктора.

— И тут возникает некая проблема. Предположим, что случилось самое худшее, и госпожа Юми вместе с неким кадетом действительно упали в Эдем. Вытащить их оттуда вряд ли по силам даже другим жрицам. При этом один из повелителей необычных книг недавно объявил всему Орби Клэр, что на верхнем этаже башни находятся врата в Эдем. Однако правда это или нет, знает только королева. Пока что это всего лишь безосновательный слух.

«Руководство башни вместе со жрицами запретили обсуждать этот слух до официального заявления королевы.

Но тот повелитель необычных книг специально явился к нам, чтобы напомнить о такой возможности. И мне не кажется, что он лжёт.

Упали ли Шелтис с Юми в Эдем и действительно ли они не могут вернуться сами — это отдельный вопрос, но вот попасть в Эдем с верхнего этажа Софии, скорее всего, возможно».

— Но если жрица в самом деле упала в Эдем, это нанесёт Софии катастрофический ущерб, — выступила вперёд Кагура. — И если рассказ повелителя необычных книг правда, в Эдем можно попасть с верхнего этажа башни. Это значит, что у нас есть шанс спасти жрицу. Неужели никто этого не предлагал?

— А ты предлагаешь отправить в Эдем спасательный отряд? Это приведёт к ещё большему числу жертв. Насколько я знаю, командир Леон вызвался отправиться туда, но госпожа Сюнрей твёрдо заявила, что никогда этого не позволит.

Даже не закрывая глаз, Моника явно представила себе, как Сюнрей в слезах цепляется за руку Леона.

«Значит, даже для жриц и “львов” спуск в Эдем означает неизбежную смерть…»

— Но тогда…

— Госпожа Меймел сказала, что этим вопросом займётся лично госпожа Сала.

— Королева?! Но она же сейчас занята молитвой.

— Судя по всему, королева сама телепатически связалась со жрицами. Так что я посчитала данный вопрос закрытым. И тут ни с того ни с сего возвращаетесь вы. Итак, Моника…

Инструктор указала кончиком сигареты прямо на лоб девушки.

— Я не стану допрашивать вас и узнавать, зачем вы вернулись в башню, даже решившись на симулирование болезни. Однако я, как инструктор, не могу допустить, чтобы кадеты умерли зря. Ты это понимаешь?..

«Умерли зря… Вся наша решимость — это лишь способ “умереть зря”?»

Слова инструктора глубоко вонзились в сердце Моники и продолжили беспорядочно биться в нём из стороны в сторону.

— Значит, попытка спасти товарища по отряду — это бесполезная смерть?

— Ваша попытка ничего не изменит. Госпожа Сюнрей не позволяет отправиться в Эдем даже командиру Леону, своему «льву». Кадеты тем более не смогут ничего сделать. Даже если предположить, что случится почти невозможное чудо и вы найдёте способ вернуться из Эдема, действовать вопреки приказам госпожи Салы чревато серьёзными последствиями. Вам же не нужно объяснять, что будет со стражами, которые нарушат приказ главного человека в Софии?

«Даже в самом лучшем случае нас, как минимум, исключат из кадетов.

Если мы отправимся в Эдем и потеряем хоть одну жизнь, меня, как нарушившую приказ, ожидает только изгнание.

И всё равно я…»

— Ну и что с того?!

— А? — слегка прищурившись, переспросила инструктор.

Моника крепко сжала кулаки и прямо встретила взгляд вышестоящего командира.

— И Юми, и Шелтис мои драгоценные товарищи… и сидя сложа руки у нас нет ни единого шанса спасти их. Но… если мы отправимся в Эдем, у нас появится этот шанс. Нарушение приказа? Да пожалуйста! Изгнание из башни — малая цена за возможность спасти их. Если на вершине башни находятся врата в Эдем, я иду туда!

— Как инструктор, я запрещаю вам отправляться в Эдем. Это приказ.

Взгляды вновь столкнулись.

Инструктор и кадет молча всматривались друг другу в глаза. Кто знает, как долго тянулась эта напряжённая тишина…

— Однако… — Но внезапно, инструктор Юмелда отвела глаза, — …если вы собираетесь просто поговорить с госпожой Салой, — это другое дело.

«Э……… что?..»

— Ты меня не поняла? — Инструктор указала кончиком сигареты прямо вверх. — Я не могу позволить вам подняться на верхний этаж, чтобы вы отправились в Эдем. Но если вы хотите только поговорить с госпожой Салой — это ваше право. Я не собираюсь влезать в ваши личные дела. Вот и всё.

«И… что это значит?..

Я думала, инструктор хочет помешать нам подняться наверх».

— Как я уже сказала, этот вопрос в ведении лично госпожи Салы. Однако ты командир отряда, в котором состоит тот мечник. В таком случае, что же странного в том, что у тебя есть своё мнение о том, как его надо спасать? Именно поэтому ты хочешь подняться на самый верхний этаж и обсудить с королевой вот такой совершенно личный вопрос… Больше ничего объяснять мне не надо?

«Значит, если мы поднимемся наверх не для спуска в Эдем, а ради разговора с госпожой Салой, то, несмотря на превышение полномочий кадета, наши действия не будут расцениваться как нарушение приказа и мы избежим серьёзного наказания».

— Уверена, большинство инструкторов не менее ленивые, чем я, и, приняв во внимание все обстоятельства, или даже исходя из своих личных капризов, закроют глаза на ваши проступки.

«Я поняла… Инструктор с самого начала не собиралась нас останавливать. Даже наоборот, она хотела подтолкнуть нас и специально…»

— Инструктор, вы верите рассказу о том, что на вершине башни находятся врата в Эдем?

— У меня нет никаких оснований утверждать обратное. Поэтому вы можете действовать на своё усмотрение, — зажав сигарету губами, пожала плечами женщина. — На этом наш разговор окончен. Вы всё запомнили? Вы не собираетесь спускаться в Эдем, а только хотите поговорить с госпожой Салой. Ни в коем случае не перепутайте.

— Большое спасибо.

— Не тратьте время на благодарности, лучше напрягите мозги. Даже я не знаю способа, которым кадеты могут подняться на верхний этаж. Об этом вам придётся подумать самим.

Инструктор в строгом костюме развернулась к отряду спиной и, быстро шагая, ушла из госпиталя, громко цокая каблуками по твёрдому полу.

— Оказывается, среди инструкторов бывают и такие заботливые, — нарушив долгое молчание, тяжело протянул Ваэль. — Значит, мы собираемся подняться на верхний этаж и поговорить с королевой? Хех, кадетам такое не под силу, нас точно арестуют… Хорошо хоть наказание будет не слишком суровым.

— Да. Но нам в любом случае пришлось бы поговорить с госпожой Салой, хотим мы того или нет.

— А?

— Ты знаешь, где именно на верхнем этаже находятся врата в Эдем? О них не было известно даже жрицам, так что, скорее всего, о них знает только госпожа Сала. — встретив взгляд Ваэля, пояснила Кагура. — И даже если бы мы нашли врата, нам неизвестно, как их открыть. Не думаю, что их можно распахнуть грубой силой, а значит, нам потребуется какой-то особый ключ или способ открыть их.

«А, теперь мне понятно, почему Игнайд сказал: “Я не могу открыть врата в Эдем. А вот вы можете. Вот и всё”. Если для этого требуется помощь госпожи Салы — всё сходится».

— В любом случае без содействия госпожи Салы нам придётся туго.

— Это всё понятно, но сейчас не время об этом думать. Сначала надо разобраться, как мы вообще попадём на верхний этаж.

— Верно.

Ваэль первым двинулся к центральному лифту, а Моника последовала за ним.

— Мы найдём способ взобраться наверх. Обязательно найдём.

***— Внимание. Ваш уровень доступа не позволяет подняться выше данного этажа.

София, двести пятидесятый этаж, отдел снабжения.

— Что это значит?.. — дрожащим голосом пробормотала Моника, разглядывая поблескивающий серебром жетон, который служил электронным удостоверением личности стража.

Прижав расположенный на обратной стороне жетона электронный ключ к считывателю лифта, можно было подняться до двести восемьдесят девятого этажа.

Точнее, так было раньше…

— Бесполезно, по лестнице нам тоже не пройти. Спуститься вниз мы можем, но двери на все верхние этажи закрыты более высоким уровнем доступа.

Из-за дверей эвакуационной лестницы показалось недовольное лицо Ваэля.

— С нашим уровнем выше не подняться. Это уже точно. Похоже, кадеты теперь ограничены двести пятидесятым этажом. Чтобы подняться выше, нужно продвинуться в ранге.

— Как это так?! Я же только перед отъездом в Фелун поднималась к Юми…

«Разве кадеты не входят в число сотрудников?! На некоторых миссиях нам тоже приходится сражаться с фантомами, а иногда нас даже могут назначать в эскорт жрицы. Именно поэтому кадеты раньше могли подняться на этажи жриц».

— Похоже, требования безопасности ужесточили. Ничего другого мне на ум не приходит.

— Может, это из-за похищения жрицы?..

«Совсем недавно Сюнрей была похищена одним из повелителей необычных книг. И хотя её удалось вернуть, само это происшествие стало для Софии серьёзным потрясением. Вряд ли руководство могло закрыть на это глаза просто потому, что жрица благополучно вернулась».

— На двести пятьдесят первом этаже вроде зал заседаний элитных стражей находится, так? Тогда всё очевидно. Руководство решило отсечь сколько-нибудь ненадёжных людей, включая подчинённых с рангом регулярного стража ниже.

Ваэль с силой ударил кулаком по массивной двери лифта.

На первый взгляд он выглядел спокойным, но в его голосе чувствовалась колкость и недовольство.

— Но такие меры логичны. Кагура говорила, что меры защиты от подделки жетонов элитных стражей намного строже, чем у регулярных. К тому же, их не так много, поэтому лазутчика можно будет опознать по лицу.

— Логичны-то логичны, командир, но для нас это ещё одна проблема ко всем имеющимся. Что будем делать?

— Неужели всё так, как и говорила инструктор…

«Единственный способ для нас подняться на двести девяносто первый этаж — обратиться за помощью к жрице. Но теперь из-за ужесточения правил безопасности мы не можем попасть даже к жрицам».

— Мы в тупике. Уровень доступа «льва» или жрицы нам не добыть.

— А что там у Кагуры?

— Она записывает нас на приём к госпоже Меймел. Если же госпожа Меймел будет занята, она попросит, чтобы заявку передали госпоже Сюнрей. Если не будет и её, то госпоже Виоле.

«Раз уж путь на этажи жриц нам закрыт, остаётся рассчитывать только на Кагуру».

— Её нет уже два часа. Скорее всего, это значит…

«Что на хорошие новости рассчитывать не приходится. Ситуация настолько патовая, что даже Ваэль не решился сказать об этом прямо».

— И всё же, что-то она задерживается. Ни разу не слышал, чтобы запись на приём к жрицам занимала два часа.

— Я попытаюсь с ней связаться…

Моника уже собиралась отправить через жетон сообщение Кагуре, как ровно в тот же момент…

— Простите за ожидание.

…из коридора донесся звук шагов, и вскоре из-за угла выбежала девушка в механическом шлеме.

— Чего так долго?

— Там везде длинные очереди. Мой черёд подошёл совсем недавно, — понуро опустив плечи и недовольно изогнув губы, ответила Кагура. — К каждой из жриц хочет попасть десятки людей. С таким количеством заявок, чтобы попасть на конкретный день, записываться надо не меньше, чем за полгода.

— То есть…

— Совершенно верно. Пробиться на приём сегодня же попросту невозможно. Эта, следующая и последующая недели были полностью заняты ещё с начала года.

— Что ж… понятно. Спасибо, Кагура.

«Искренне благодарна Кагуре за её попытки, но, признаться честно, я сейчас ощущаю себя маленькой пташкой, запертой в металлической клетке.

Я окружена со всех сторон. Я хочу летать в небе, но не могу».

— А у вас как дела, Моника?

— Просто взгляни на него и подумай…

Девушка указала рукой на прислонившегося к стене Ваэля, лицо которого выглядело ещё более кислым, чем обычно.

Сам парень вообще ни на что не реагировал. Он лишь мельком взглянул на девушек, хотя обычно наверняка бросил бы им раздражённое «чего вы на меня смотрите?!». Видимо, даже он был сейчас настолько растерян, что у него не возникло желания ругаться.

— Понятно. Что ж, другого выхода нет.

Однако несмотря на тяжёлую атмосферу, голос Кагуры звучал на удивление беззаботно.

— А?

— Мне очень досадно, но придётся обратиться за помощью к ней. Эйри, иди-ка сюда, — повернувшись лицом к пересечению двух коридоров, поманила кого-то рукой Кагура.

— О, меня кто-то звал?

— Давай же, быстрее. Бегом-бегом.

«Эйри? Кажется, я уже где-то слышала это имя».

— Я-хо!

Лёгкими шажками, чуть не вприпрыжку, к Кагуре подскочила девушка в старом комбинезоне.

У неё были взъерошенные рыжие волосы, и ей очень шло радостное выражение лица.

— Ого, привет, Моника, давненько не виделись! Рада, что с тобой всё в порядке. Я-то всё беспокоилась, что вместе с Шелтисом могли арестовать и остальной отряд.

— Ты беспокоилась за меня?

Её бесконечно светлая улыбка будто бы сняла груз с плеч Моники.

«Помнится, я работала с ней только один раз, ещё до того, как мы с Шелтисом создали этот отряд.

Тогда мы с командиром Леоном и Шелтисом отправились исследовать далёкую лагуну, а Эйри была нашим пилотом. Она настолько талантлива, что самостоятельно научилась разбираться в механике на профессиональном уровне. В этой сфере она ни в чём не уступает Кагуре».

— А кстати… эм… что с той девочкой, которая в тот раз была вместе с тобой?

— Юто здесь! Юто тоже здесь!

Внезапно из-за спины у Эйри выскочила маленькая черноволосая девочка.

— О-ох. И ты тут?!

— О, братик Ва! Это же братик Ва. Эй-эй, братик Ва, можешь снова покатать меня на плечах?!

— Эй, дура, стой! Не подходи!.. Стой я тебе говорю!

Ваэль резко отскочил назад, но Юто быстро догнала его и в одно мгновение взобралась парню на спину.

— Я смотрю, ты очень популярен.

— Заткнись, — недовольно вскинул бровь парень с девочкой на плечах.

— Постой-ка, Кагура, что ты имела в виду? Да, я летала на миссию с Эйри, но она ведь даже не официальный сотрудник Софии, как она…

— Я случайно столкнулась с ней в холле на первом этаже. Я искала, где записаться на встречу с жрицей, а она пыталась добиться встречи с Шелтисом.

— Это я поняла. Но мы же сейчас… Э-эм…

«Как-то не хочется прерывать разговор, но у нас нет времени на пустую болтовню. Мы должны как можно скорее подняться на верхний этаж и поговорить с королевой Салой».

— Когда Шелтиса арестовали, Эйри была вместе с ним.

— Правда?

«Впервые об этом слышу. Я была полностью уверена, что он вернулся в башню один и его сразу схватили».

— Ага-ага! Нас с Юто тоже на время арестовали, но отпустили после проверки на заражение матеки. А вот Шелтиса схватила какая-то ужасно отвратительная сестрица. Он всё никак не возвращался, вот мы и заволновались. Верно, Юто?

— Ага!

«Это всё было ещё до того, как нас отправили патрулировать колючий лес.

А, получается, она не знает о случившемся с Шелтисом».

— Так вот, Кагура сказала мне, что Шелтис упал в Эдем. К тому же, в этот раз вместе с Юми. Тот ещё был сюрприз.

— Кагура?!

— Что случилось, Моника? Чего ты так кричишь?

Кагура положила руки на шлем, словно пытаясь закрыть ими уши.

— Какое ещё «что случилось»?! Т-т-т-т-ты что вообще делаешь?! Такую сверхважную информацию даже в Софии не всем говорить можно, а ты раскрыла её вообще непричастному человеку.

— Потому что это был единственный способ выбраться из нашего тупика.

— А?

— Так, Эйри, позволь уточнить ещё раз. Тот жетон, который тебе выдала девочка по имени Сяса, позволяет подняться на двести пятьдесят первый этаж и выше?

— Ага, потому что комната Сясы находится на двести девяностом этаже. Она сказала мне, что с этим жетоном я смогу в любой момент подняться к ней.

— Да-да, я тоже это слышала, — весело закивала головой сидящая на плечах у Ваэля девочка.

Эйри ловко вытащила из кармана серебристый жетон.

Электронный ключ на обратной стороне выглядел настоящим. У обычных людей не было никакой возможности добыть себе такой жетон, только получить напрямую от кого-то из сотрудников башни.

— Говорю вам, всё будет в порядке. Я уже один раз ходила в комнату с Сясе. Лифт без проблем поднял меня к ней.

«Нет, Эйри… не в этом дело.

Мне просто очень трудно в такое поверить. Ведь двести девяносто первый этаж — это самая вершина башни, а на двести девяностом находятся…»

— Эйри, ты знаешь о комнате, которая называется «Шатёр грёз»?

— А? Хм… да-да, знаю. Это комната Сясы. Так было написано на табличке рядом с её дверью.

— У этой дуры на уме одни механизмы… — пробормотала себе под нос Кагура, даже позабыв при этом вздохнуть. — Идём, Моника. Я тоже не знаю всех подробностей, но кажется, нам очень сильно повезло.

— Хорошо…

Моника всё ещё пыталась собраться с мыслями после услышанного, поэтому её голос прозвучал до грустного тихо.

«Неужели эта Сяса, подруга Эйри, на самом деле…»

***Молчаливый коридор, где повсюду танцевали блики яркого света, уходил в бесконечную даль.

— Мне же… это не снится?..

Ошеломлённая настолько невероятным зрелищем, Моника застыла на месте.

София, двести девяностый этаж.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь витражи, раскрашивал белый коридор несчётным множеством пёстрых красок.

Внутри невероятно высокой, состоящей из двухсот девяносто одного этажа башни, этот шёл первым после находящегося на самой вершине «Рая». Попасть на него можно было только с помощью лифта, который останавливался лишь на некоторых специальных этажах.

— Так тихо…

Сняв механическим шлем, Кагура подняла взгляд к потолку.

Здесь было слишком тихо, слишком беззвучно. В коридоре царила настолько безмятежная тишина, что здешний неподвижный воздух казался застывшим в своей чистоте.

Казалось, что в этом величественном пространстве сами звуки почтительно замерли в ожидании чьего-то приказа.

— Такое чувство, будто весь этаж — один большой аппарат для сна. Наверное, здесь всё устроено так, чтобы ненароком не потревожить отдыхающую королеву.

— В такой тишине, наоборот, невозможно спать, — недовольно пробормотал Ваэль, но даже он вёл себя немного тише обычного.

— Ну, видите? Мы приехали, — вприпрыжку продвигаясь по коридору, заметила Эйри.

— Да… — только и смогла кивнуть в ответ Моника.

«Дрожь в груди всё никак не проходит… Поверить не могу, что мы и правда здесь оказались».

— О, вот мы и пришли. Это комната Сясы! — радостно воскликнула Эйри, увидев в конце коридора гигантские металлические двери.

Серебристый металл был во многих местах украшен золотыми и небесно-голубыми узорами и отполирован столь тщательно, что в нём можно было увидеть собственное отражение.

«Сомнений больше нет. Значит, подруга Эйри и в самом деле…»

— Эйри, ты помнишь, когда и как познакомилась с этой самой Сясой?

— Само собой! Я тогда остановилась в отеле Софии. Кагура, ты же помнишь, как я забрала Илис для починки? Вы с Шелтисом в то время сразились с каким-то там жёлтым Махой. Вот как раз тогда я и познакомилась с Сясой.

— Поправка: с «золотым» Махой. Я хотела бы ещё много чего уточнить, но сначала… может, зайдём туда?

Кагура указала рукой в сторону высоких дверей.

«Шатёр грёз» был личной комнатой отдыха королевы Салы — главного человека в Софии. Даже жрицы нечасто заходили сюда, а кадеты и вообще, наверно, никогда прежде.

— Хорошо-хорошо, сейчас открою… Хм… как там это делалось? — беспечно отозвалась Эйри и поднесла руку к дверям.

— Проверка… Соединение с департаментом исследования синрёку установлено… ведётся сравнение… волновой рисунок синрёку совпадает… запрос подтверждения… Личность подтверждена: особый зарегистрированный гость. Проход разрешён.

Двери с торжественным звуком разошлись в стороны.

— Что это?..

По ту сторону дверей простиралось захватывающее дух голубое небо.

Три из четырёх стен комнаты были стеклянными, а за стеклом начиналось небо на высоте двух тысяч метров над землёй.

Пол устилал снежно-белый ковёр.

Из мебели в помещении были только стоящие в углу маленькие столик и шкаф — больше ничего. Такая скромная обстановка никак не вязалась с величественным образом «королевы».

— Кажется, её нет…

— Ну конечно, она же сейчас на вершине. Если бы королева была здесь, то кто бы поддерживал барьер?

Кагура и Ваэль пристально оглядели комнату. Наконец их взгляды остановились на расположенной в самом центре комнаты кровати с балдахином.

С навеса спускались кружевные красные занавески. Изящная полупрозрачная ткань по бокам была отделана оборками.

Однако за тонкой тканью никого не было. Как и сказал Ваэль, королева сейчас молилась на вершине башни, поддерживая барьер над Эдемом. Конечно же, её не могло быть в комнате.

— Сяса. Эй, Сяса! И правда нет… Ну и что нам теперь делать? — Эйри озадаченно сложила руки на груди. — Сяса говорила, что знает обо всём в башне. Я подумала, что она может знать и способ попасть на последний этаж к королеве. Неужели тут действительно никого нет?

— Нет. Есть.

За балдахином внезапно возник человеческий силуэт.

— К сожалению, Сяса сейчас в другом месте, но она попросила меня провести вас к ней.

Занавески приподнялись.

— Я буду вашим проводником.

С кровати спустилась высокая женщина с чёрными волосами.

Она была одета в чёрное церемониальное одеяние, которое ярко подчёркивало все изгибы её чарующего тела, и серебристую накидку. На вид ей было около двадцати пяти лет, но многозначительная улыбка на её губах… выглядела столь же величественно, как священная гора, которая возвышается над окрестностями многие тысячи лет.

— Я Цали, хозяйка небес, личный страж королевы Салы. У вас есть ко мне вопросы? — ловко пригладив рукой волосы и обведя гостей взглядом янтарных глаз, спросила женщина.

Её пышная грудь, грозящаяся в любой момент прорвать одеяние, тонкая талия, переходящая в широкие бёдра, выглядели чрезвычайно чарующими.

— Эй, Ваэль, куда это ты пялишься? Это неприлично.

— Просто отмечаю появление женщины, ни капельки не похожей на соплячек вроде вас… А кстати, командир, ты чего так завистливо её разглядываешь?

— Н-ничего я не завидую! Через пару-тройку лет я тоже так выглядеть буду!

— Никаких шансов.

— Не получится.

— Это будет сложновато.

— З-з-з-замолчите! Я и так нервничаю, хватит меня дразнить!.. У-у, теперь я вообще не понимаю, как нам с ней разговаривать.

«Кхе-кхем», — прочистила горло Моника, чтобы выиграть немного времени, однако растерянность не проходила. Из-за шуточек Ваэля с Кагурой в комнате сложилась до странности расслабленная атмосфера, поэтому девушка не могла придумать, с чего начать разговор.

Даже проходившая в послушницах много лет Моника знала о существовании хозяйки небес лишь по слухам. Это был единственный, почти что призрачный ранг, превосходящий даже «львов».

А сейчас личный страж королевы стояла прямо перед ними.

— Ого, Цали! Привет, давненько не виделись!

— Очень рада, что ты ничуть не изменилась, сестрёнка Эй.

— Эй-эй, а что с Сясой? У неё всегда такой нездоровый цвет лица. Мне немного тревожно…

— Не волнуйся, для неё это нормально. Ты лучше расскажи…

«Мои глаза меня не обманывают?.. Эйри, самый обычный человек, так беззаботно болтает с хозяйкой небес, которую даже мы, стражи башни, встречаем впервые. Да и сама Цали нисколько не смущена».

— Ой, а где Юто? Что случилось с Юто?!

— Когда мы шли по коридору, она спрыгнула с меня, сказала, что хочет посмотреть этаж и убежала.

— О-ох, — уронила плечи Эйри, услышав ответ Ваэля.

Наблюдавшая за их разговором Цали положила руку девушке на плечо.

— Юто я отыщу сама. Но сейчас у нас есть более срочные дела, не так ли, мисс кадет?

— Д-да! Прошу прощения за внезапный визит. Я…

— Моника Эсперанто. Королева Сала мне уже всё рассказала.

— Э… что?

— Если вы готовы к трудностям, следуйте за мной. «Рай» на вершине башни вовсе не такой радушный, как может показаться по названию.

***Безымянная, признанная необитаемой лагуна, под землёй.

В центре комнаты, вдоль стен которой тянулись бесконечные ряды книжных шкафов, стоял роскошный диван.

— Мне пришло сообщение от Махи. Она закончила проверять все три лагуны и скоро вернётся сюда. Но, как я поняла, она сначала заглянет в правительство к своему врачу.

— Наверное, опять за лекарством. Её хроническая болезнь выглядит довольно тяжелой, — откинувшись на спинку дивана, заметила Игнайд.

Чёрная повелительница необычных книг держала в руке чашку с горячим чаем, а на губах её играла обворожительная улыбка.

— Но с другой стороны, нам ещё повезло, что ей не стало хуже. Если бы во время боя с Хектом Ласфой у неё случился приступ, нас бы всех прикончили.

— Для неё это обычное дело. И кстати…

Осторожно поглаживая пальцами старую книгу с рассыпающимся переплётом, Натраша пристально вгляделась в сидящую напротив повелительницу необычных книг.

— Ты опять в этом наряде ходишь?

— Что значит «опять»?

Игнайд ещё сильнее изогнула губы, будто вопрос показался ей забавным.

«Она ещё притворяется…

Она же только вчера сама показала мне, что без него выглядит точь-в-точь, как жрица Юми Эль Суфлениктоль.

Более того, Игнайд утверждает, что она и внутренне схожа с Юми, буквально до мозга костей.

Мне не кажется, что она лжёт. Я своими глазами видела, что у неё женское тело. И надо признать, чертовски хорошо развитое».

— Ну, и о чём же ты хотела со мной поговорить?

— Да так, решила похвалить тебя за тяжёлый труд. Ты ведь даже отправилась в холодный-прехолодный Фелун, чтобы… как там ты выразилась… встретиться с кадетами из отряда упавшего в Эдем Шелтиса.

— Да, я ходила к Монике и её друзьям.

— Ну и, ты сказала им то, что хотела?

— Разумеется. И даже получила очень приятный ответ. Теперь нам остаётся только ждать, пока они вернутся в Софию.

— Охрана верхнего этажа башни довольно строгая, разве нет?

— Не просто строгая. Никакими обычными средствами туда не попасть. На последний этаж не ведёт эвакуационная лестница, а специальный лифт нельзя запустить с уровнем доступа кадета.

— Так и хочется сказать: «Мои соболезнования».

Даже не попытавшись скрыть усмешку, Натраша села на второй диван прямо напротив Игнайд.

— Интересно, есть ли у них хоть какие-то шансы добраться туда? И даже если предположить, что им это удастся, согласится ли королева Сала открыть врата в Эдем?

— Они обязательно доберутся. А королева Сала, несомненно, откроет врата.

— Я смотрю, ты полностью в этом уверена.

— Ну конечно. Ведь три года назад я провела очень много времени с дорогой Моникой и госпожой Салой. Особенно с Моникой. Я знаю её характер лучше, чем кто-либо ещё.

— Ты так говоришь, будто ты и есть настоящая жрица.

— Очень рада, что ты это поняла. В тот день, три года назад, я лишилась всего, кроме этих воспоминаний, и стала «Игнайд» — пустотой, а мой ложный образ, наоборот, получила искажённую копию воспоминаний и вернулась обратно. Всё остальное я тебе уже рассказывала.

С лица Игнайд слетела улыбка.

Натраше в новинку было видеть, как чёрная повелительница необычных книг, всегда невозмутимая, так откровенно проявляет чувства.

— Но, по-моему, тебе это не особо интересно.

— Мне нет дела до чужого прошлого. Меня интересует только барьер. Если королева Сала откроет врата в Эдем, срок действия Ледяного Зеркала должен сократиться. Это правда?

— Конечно. Иначе даже я не отправилась бы в настолько холодное местечко, как Фелун, — пожала плечами Игнайд, и за это мгновение её исчезнувшая улыбка вновь показалась на губах. — Уже скоро Ледяное Зеркало достигнет своего предела в тысячу лет. Когда королева откроет врата в Эдем, распад барьера ускорится, и тогда у неё не останется другого выхода, кроме как передать барьер Юми.

— Именно в этот момент мы нанесём удар, захватим вершину Софии и запечатаем Эдем, заменив Ледяное Зеркало на Иллюзорный Рай близнецов.

— Наше время уже почти настало… А кстати, где Нойэ и Ноэсис?

— О, мы нашли Игнайд.

— Ага, нашли. Эй-эй, скорее приходи к нам. Мы успешно расшифровали ту книгу.

Библиотеку Игнайд огласили два очаровательных голоса.

— Привет, Ноэсис. Я смотрю, тебе уже гораздо лучше. Как себя чувствуешь?

— Просто превосходно! Я смогла выдержать сегодняшнюю тренировку и ни разу не расплакаться. Более того, мы сумели расшифровать пароль из «Ритуала Нексаса» святой Элмарии. Теперь мы можем отыскать кратчайший путь к тому месту Эдема.

— Ого, потрясающе. Давайте я в награду испеку вам особое печенье.

— Ура-а-а! Нойэ, ты это слышал?! Печенье!

— Печенье? Игнайд, скорее приходи к нам. Скорее-скорее!

— Иду-иду.

На лице поднявшейся с дивана Игнайд не было ни следа сомнений или недовольства. Казалось, будто она искренне радуется просьбам близнецов.

— Я тебя не понимаю, — проговорила Натраша, поменяв местами закинутые друг на друга красивые длинные ноги. — Неужели исполнять капризы близнецов действительно так весело?

— Для меня это почти счастье. Я чувствую себя матерью, наблюдающей за взрослением собственных детей, — чуть приподняв шляпу, ответила чёрная повелительница необычных книг.

Тусклые лампы комнаты осветили красивое лицо девушки, которая выглядела точно так же, как жрица Юми.

— По сравнению с моей копией из башни, я живу немного в будущем. Должно быть, вот так сильно во мне проявляются материнские черты, и поэтому я так нестерпимо люблю этих детей.

— Материнские черты… у тебя-то?..

— А что, они мне не идут? — переспросила девушка, лицо которой было исполнено невыразимым никакими словами безумием.

— Я никогда об этом не задумывалась.

— Вот и я тоже не задумывалась. Да и вообще, идут они мне или нет — дело десятое. Я просто… хочу отомстить себе из башни и вернуть всё, что было у меня украдено. Ничего больше.

С перекошенным в улыбке ртом, мелодично бормоча себе что-то под нос, девушка направилась к выходу из комнаты.

— Я не позволю Шелтису… во второй раз достичь глубин Эдема. Я не могу этого допустить.

В руках она держала два тонких и острых, как иглы, меча.

***София, двести девяносто первый этаж.

За выходом из лифта начинался нескончаемый коридор из сияющих синевой ледяных стен.

— Ч-ч-ч-ч-что… это з-з-за… место т-т-такое…

— К-как… холодно… ч-чёрт побери…

Как только воздух этажа коснулся вышедших первыми Эйри и Ваэля, их губы мгновенно посинели.

— Даже хуже… чем по слухам… Это… будет трудный поход…

— Ну, я же вас предупреждала.

Погладив дрожащую всем телом Кагуру по спине, Моника вдруг осознала, что и по ней от холода побежали мурашки.

Холод?.. Нет, это ощущение уже нельзя было описать столь простым словом.

Оно превосходило всякий холод и превращалось в боль по всей коже.

Здесь не было привычных потолка и стен, только бескрайнее ледяное царство.

Носивший имя «Рай» верхний этаж настолько отличался от всего, что находилось под ним, — казалось, это вообще иной мир.

— Н-н-н-н-но…

От холода у Эйри зуб на зуб не попадал, но она, выдыхая белые облачка пара, всё же уставилась вверх.

— …тут красиво.

Далеко в вышине сиял свет, как во время белых ночей.

А под этим сиянием, во все стороны, куда ни глянь, тянулись высокие стены из голубого льда. Их поверхность была отполирована чище, острее и краше любого драгоценного камня. Мир отражался в них, словно в зеркале.

В этом мире замерзало всё. И дыхание. И тепло тела. Даже сознание и воспоминания.

Любая защита от холода не имела здесь никакого смысла. Барьер под названием «Ледяное Зеркало» замораживал всё без исключения: живых существ, неживую природу, наконец, фантомов — и запечатывал их душу и время.

— Я же вам говорила: «Рай» совсем не такой радушный, как может показаться по названию.

И только один человек спокойно шёл вперёд сквозь холод — Цали.

Хозяйка небес довольно улыбалась, будто приветствуя ледяной ветер, который замораживал даже само время. Её серебристая накидка широко развевалась, качаемая потоками холодного воздуха.

— Т-тогда почему… он так называется?

— Когда-нибудь ты поймёшь это, сестрёнка Эй. А пока что смотри под ноги. Если поскользнёшься и ударишься об лёд головой, то ещё происшествие будет.

— Х-хорошо…

— Вот-вот, правильно, будь повнимательнее.

Отряд робко продвигался вглубь ледяного коридора.

Из-за многослойных отражений и развилок создавалось ощущение, что гости заблудились в таинственном лабиринте, но Цали шла вперёд без малейших сомнений.

И вот наконец…

— Сала, я их привела.

…отряд достиг сердца «Рая».

В центре обширного источника, который можно было даже называть озером, возвышался особенно громадный кристалл голубого льда. Сквозь полупрозрачные стенки виднелось белоснежное церемониальное одеяние.

Отдав своё тело замораживающему всё сущее льду, королева Сала в одиночку молилась, поддерживая Ледяное Зеркало.

«Королева Сала… Неужели я и правда смогла к ней попасть?»

Всё тело Моники промёрзло насквозь, но по её сжатым в кулаки ладоням неостановимо струился горячий пот.

— Рада, что вы смогли благополучно добраться сюда из колючего леса, — раздался почти столь же ясный, как настоящий, телепатический голос.

«У неопытного заклинателя телепатический голос может полностью заглушаться шумами, а королева превращает его в столь ясный и чистый звук…

Но… почему её голос настолько детский?

Как голос девочки, которая даже младше меня».

— Простите, что отрываю вас от важнейшей миссии. Я кадет Моника и пришла к вам с просьбой, которая наверняка покажется дерзкой.

— Не бойся, — в телепатическом голосе послышался лёгкий смешок. — У нас мало времени, поэтому я спрошу прямо: ты… нет, вы хотите, чтобы я открыла для вас врата в Эдем?

— Как вы об этом узнали?..

— Другого способа спасти упавших в Эдем нет. Я хорошо понимала, кто может прийти ко мне с этой целью.

— Вот как?..

«Вполне естественно, это будут знакомые Шелтиса. И одними из первых наверняка будут члены его отряда… сама не понимаю почему, но от этих слов мне стало немного радостнее».

— Кроме того, Цали сообщила мне, что в колючем лесу Фелун вы разговаривали с повелителем необычных книг. Хотя подглядывание — не самый достойный поступок с её стороны.

— Прошу прощения, королева Сала… Я знала, что он наш враг, но поверила его уговорам о возможности спасения члена моего отряда. Я готова принять любое нака…

— Это неважно. Я считаю вполне естественным для командира отряда беспокоиться о своём бойце и о жрице. И потому я задам тебе один вопрос. Думаю, ты уже догадываешься какой.

— Да.

«Я знала, что королева обязательно задаст этот вопрос.

Чтобы спасти Юми и Шелтиса, необходимо открыть врата с Орби Клэр в Эдем. Но если их открыть…»

— Когда врата откроются, через них пройдут фантомы. «Открытие врат» — это всего лишь метафора, а на самом деле в барьере возникнет дыра. Если пробить дырочку в стеклянном сосуде, трещины побегут по всем его стенкам. Стоит приложить к нему силу, и сосуд разобьётся. То же самое и с барьером.

«Открытие врат нанесёт ущерб всему Ледяному Зеркалу. Из-за этого может случиться ещё одно вторжение, как недавно».

— За открывшимися вратами тебя будут поджидать стаи фантомов, которым нет числа. Но даже если нет, попав в Эдем, тебе всё равно придётся пробиваться через них. Твоя жизнь окажется в опасности. И ты всё равно готова отправиться туда?

— Он уже много раз спасал мою жизнь, — тихо ответила Моника под взглядами Кагуры, Ваэля, Эйри и хозяйки небес.

«Спасать и быть спасённым.

Каждый из нас слаб, поэтому мы можем жить только так. Я не знаю никаких других способов жить».

— Это касается не только тебя. Я не смогу гарантировать жизни твоих товарищей.

— Они последовали за мной, зная об этом.

— Тогда…

— Эй, может, хватит?

Девушка в потрёпанном комбинезоне встала перед гигантским кристаллом.

— Я думаю, что сейчас все эти вопросы уже не нужны. Вы же сами сказали, что у нас мало времени, разве нет? Вы же имели в виду, что нам надо поскорее спасти Шелтиса с Юми, не так ли?

— Да.

— Вы же не собираетесь просто позволить им умереть?

— Разумеется. Я очень обязана Шелтису за спасение башни. А потерять Юми нам вообще нельзя.

— Тогда…

— Честно говоря, я с самого начала собиралась спасти их, независимо от того, придёт ли кто-нибудь ко мне или нет.

— Правда?..

От удивления Эйри застыла на месте с открытым ртом.

— Да, — голос королевы чуть заметно подпрыгнул.

— Тогда зачем вы донимаете Монику этими вопросами? У нас же нет времени.

— Ну, я…

— Прости её, сестрёнка Эй. Эта девочка всегда была такой. У неё в голове сплошная чушь о самопожертвовании. Она даже всерьёз утверждает, что может умереть, если кто-то пострадает из-за неё.

Положив руку на плечо девушки, которая уже собиралась шагнуть ещё ближе к кристаллу, Цали повернула её чуть к себе.

— Когда врата откроются, сквозь них сюда полезут фантомы, и вы окажетесь в опасности. Поэтому она хотела прогнать вас отсюда и отправиться спасать упавших в одиночку.

«В самом деле?.. Вот для этого королева задавала все те вопросы?..

Если бы я хоть раз дрогнула, она заставила бы нас уйти, сказав, что не откроет врата, а потом отправилась бы в Эдем одна?»

— Цали… ты, как всегда, слишком много обо мне выбалтываешь, — со вздохом заметила королева. — Впрочем… Моника.

— Д-да!

— По вашим лицам я вижу, что вы не отступитесь. Как и сказала Эйри, испытывать вашу решимость уже нет нужды.

Послышался треск.

По бело-голубому льду у ног Эйри пробежала трещина. Разлом постепенно рос, а затем из него поднялась ледяная человеческая фигура.

Это была статуя девочки.

Едва увидев её, Кагура изумлённо воскликнула:

— Золотой гексаэдр Махи?!

Прозрачная ледяная статуя понемногу приобретала цвета, и в то же время её грубые черты утончались, приобретая гладкую, красивую форму.

Процесс завершился меньше чем за минуту.

— Получилось довольно грубо, но в нынешней ситуации хватит и этого… — приложив руку к груди, с улыбкой проговорила ещё недавно бывшая ледяной статуей девочка.

Её голубые глаза сверкали, подобно драгоценным камням, а длинные волосы, вспыхивающие семью разными оттенками, стоило упасть на них свету, напоминали отражающую всё водяную гладь и создавали совершенно мистическое ощущение.

«Этой девочке ещё и пятнадцати нет… Неужели… это и есть глава всей Софии, королева Сала?

По слухам, даже жрицы никогда не видели её вживую.

Я, например, думала, что ей никак не меньше тридцати».

— Позвольте представиться ещё раз: меня зовут Сала. Простите, что приветствую вас в виде ледяной куклы, но я постаралась, чтобы внешний вид и голос были такими же, как у моего настоящего те…

— Сяса?! Ва-а-ау! И правда Сяса!.. Ой, что же тогда получается? Значит, ты и есть королева?! Поверить не могу! А я и не знала!

— О… ой, Эйри! Не надо на меня так прыгать, это тело сотворено изо льда, сохранять равновесие не так просто…

Обхваченная Эйри королева неустойчиво зашаталась.

— Кхе-кхем… Кадет Моника, давай продолжим наш разговор.

— Д-да.

В тот же миг, как королева окликнула Монику, по всем с ног до головы пробежала волна напряжения.

— Я назначаю тебя и твой отряд моими охранниками. Следуйте за мной.

Моника ошарашенно замерла, не в силах осознать смысл слов королевы.

— Мы отправимся в Эдем, но, думаю, у нас всё получится.

— Эй, командир, ты чего так застыла?

— А-а-а!

Когда Ваэль ткнул девушку пальцем в лоб, Моника наконец оправилась от ступора.

«Мы… будем охранять королеву?»

— Н-но у вас же есть личный страж.

— Цали останется охранять врата. Кто-то же должен уничтожать фантомов, которые полезут сюда, пока мы бродим по Эдему.

— П-понятно…

«Мне даже неловко слушать настолько мягкие возражения.

Вот в этом и разница между мной и королевой…

Я думала только о том, как поскорее спуститься в Эдем, а она учла все риски и даже оставила в башне личного стража. Внешне она очень юна, но видит куда больше меня».

— Что ж, мы этого и хотели. Кагура, Ваэль, вы готовы?!

— Э-эх, надо так надо.

— Ох уж этот сопляк. Когда вернёмся, заставлю его угостить нас обедом.

Кагура перевела Махину в боевой режим, а Ваэль надел защитные металлические рукавицы.

— Ну а ты, Эйри…

— Да-да, я?! Я что?!

— Ты остаёшься здесь.

— Э…

— Такой реакции я и ждала, — чуть покраснев, вздохнула королева. — Но не волнуйся, у меня есть к тебе другая просьба. Ты знаешь о том, что находится в подземной части Софии?

— Хм, вроде бы склад и машинный зал. Как я слышала, центральный компьютер Софии занимает очень много места и производит слишком много тепла, поэтому ему необходимы отдельный зал и специальная система охлаждения, — без единой запинки ответила Эйри.

«По-моему, это должна быть служебная информация. Но учитывая, насколько широк круг знакомств Эйри, неудивительно, что она могла об этом услышать.

Да и королева Сала будто бы ожидала от неё такого ответа».

— На самом деле под ними есть ещё одна секретная зона, которая не отображается в лифте. О ней известно только мне, Цали, первой жрице, её «льву» и нескольким техникам. Цали знает, как туда пройти, она тебя проведёт.

— Ого-о-о-о-о! Секретная зона?! Я обожаю подобные штучки!

— Там спит одна девушка-андроид, которой нужна починка. Я бы хотела, чтобы этим занялась ты. В прошлом её пытались починить многие инженеры, но никому из них это не удалось, её конструкция слишком сложна. Но вот ты, Эйри, наверное…

— Андроид? Хорошо, я поняла. Ну, и как мне попасть в эту секретную зону? Я знаю те лифты, которые идут наверх, но не видела ни одного, на котором можно спуститься к складу.

— Эм, можно мне кое-что сказать, — робко приподняла руку девушка-кадет в механическом шлеме. — Госпожа Сала, позвольте мне пойти с Эйри.

— Кагура?

— Просто скажите мне, где находится секретная зона, а дальше я разберусь сама. Кроме того, в одиночку Эйри будет сложнее объясняться с людьми из Софии, если её кто-нибудь обнаружит. Вместе с сотрудником башни действовать ей будет проще. Разумеется, только в том случае, если вы и мой отряд разрешите мне пойти.

— Иди-иди. Нам нужно всего лишь отыскать двух потеряшек. Мы с командиром вполне справимся и вдвоём. Ведь так?

— Думаю, да, — ощутив на себе взгляд Ваэля, кивнула Моника. — И наша миссия, и просьба к Эйри исходят от королевы. Ни одну из них нельзя поставить выше другой, и ни к одной нельзя отнестись спустя рукава, так что почему бы нам не выполнить обе. Вы согласны, королева Сала?

— Не возражаю. Итак, делимся на три группы. В Эдем отправляются я, Моника и вот этот парень в защитных рукавицах. Цали остаётся здесь. И наконец, Кагура с Эйри спустятся в секретную зону в подземной части Софии.

«Идём», — взглядом тронутых печалью глаз показала королева и, не дожидаясь Моники с Ваэлем, двинулась к источнику.

— Нам туда?

— Да. Нам придётся погрузиться под воду, где станет ещё холоднее, чем здесь. По сравнению с этой водой озеро на самом северном краю Орби Клэр кажется горячим источником, так что берегитесь сердечного приступа.

— Я тут вспомнил об одном важном дельце…

— Отказано.

Схватив засомневавшегося Ваэля за воротник одеяния, Моника побежала вслед за королевой.

— Будь осторожней, Моника!

— Мы просто поймаем двух заблудившихся котят и быстро вернёмся, — изо всех сил изобразив улыбку, ответила девушка.

В тот же миг, как ноги Моники погрузились в воду, по её телу пробежала похожая на электрический разряд волна холода.

— У-а-а?!

«Как такое возможно… даже в защитной обуви… холод проникает так быстро?

Он точно какой-то неестественный. Он будто бы создан из синрёку, которое королева и жрицы очищали многими сотнями лет бесконечных молитв. Может быть, это тот самый ледяной холод, который замораживает Эдем?»

— Это… и правда… тяжко…

По лицу опустившегося в воду по колено Ваэля ручьями тёк крупный пот. Но даже пот в одно мгновение превращался в кристаллики льда. От такого зрелища Моника снова лишилась дара речи.

— Хочешь уйти? — обернувшись к девушке спросила королева, уже погрузившаяся в источник по шею.

Её лицо было мертвенно бледным, от него отошла вся кровь.

— Э?!

— Что-то не так?

— Г-госпожа Сала…

— Ты о моём лице? Да, это нелегко. Хотя это тело создано изо льда, ощущения передаются и настоящему… Даже я, королева, чувствую холод. Будь у меня возможность отступить, я бы тоже поскорей вылезла отсюда и согрелась. Даже мне приходится просто терпеть.

Губы королевы сложились в грустную улыбку — малый проблеск её невообразимых страданий. Увидев её…

— Прости… — тихо пробормотал Ваэль. — Моя решимость была недостаточной. Ты больше никогда не услышишь от меня жалоб. Поэтому я прошу тебя: пожалуйста, выполни нашу эгоистичную просьбу.

— А кстати, я ведь так и не узнала твоего имени.

— Ваэль.

— Я запомню тебя. Похоже, Шелтису и правда очень повезло с товарищами… Глядя на тебя, я не могу не вспоминать Наги. Тот дворняга частенько говорил «прости» таким же тоном, как ты сейчас, — тихим, готовым в любой момент затихнуть голосом пробормотала королева и скрылась под водой.

«Пожалуй… мне стоит взять пример с Ваэля.

Я тоже должна окончательно собраться с духом.

Чтобы со мной ни случилось, я больше не удивлюсь, не дрогну и не сдамся».

— Идём.

Набрав полную грудь воздуха, Моника нырнула под воду.

Вокруг не было ни рыб, ни водорослей, ни камней — лишь одна синева.

Со всех сторон простирался бескрайний мир синей воды.

— Мы уже скоро будем на месте, — раздался в голове девушки телепатический голос королевы.

И действительно, меньше чем через минуту плавания впереди показались сияющие белым врата.

— Это и есть врата в Эдем?..

— Верно. Это точка соединения с Эдемом и в то же время искажённые врата, которые соединяют наш мир с несметным множеством других… Так мне сказала Запретный Кристалл. Изначально врата были предназначены для того, чтобы божественные сущности могли путешествовать между мирами. Это своего рода разрыв в пространстве, пройдя через который можно даже перескочить сквозь время.

— Сквозь время?..

— Да, поэтому когда мы вернёмся из Эдема, здесь может не пройти ни секунды. Но возможно и обратное, и мы вернёмся спустя десятки лет. Моя задача — предотвратить подобные искажения. Ну а ваша…

— Охранять вас от фантомов.

Королева как-то неестественно замолчала.

«Госпожа Сала?»

— Прошу прощения. Я настолько забыла, каково это работать в команде, что невольно погрузилась в свои мысли. И это после стольких-то лет…

Плывущая к вратам королева смотрела куда-то в безграничную даль, как если бы вспоминала прошлое.

— Моника, Ваэль, спасибо вам. Если бы не вы, я отправилась бы в Эдем одна и не смогла бы вспомнить это чувство.

— Н-нет-нет… мы не заслуживаем такой похвалы… вы слишком к нам снисходительны.

— Не надо так себя принижать. Сейчас мы не королева и кадеты, а товарищи по отряду.

На губах девочки с волосами цвета водяного отражения мелькнула тень улыбки, а затем её лицо вновь стало серьёзным.

— Когда я открою врата, распад Ледяного Зеркала ускорится… Проход будет держаться недолго. Если мы сильно задержимся, то не сможем вернуться.

— Я это учту.

— Как только мы окажемся в Эдеме, я отыщу Шелтиса с Юми с помощью дальнего зрения. Кроме того, я возведу барьер для очищения воздуха от матеки, но поддерживать его будешь ты. А Ваэлю придётся заняться фантомами.

Королева прикоснулась к сияющим вратам.

— Идёмте же в Эдем… Туда, где дремлет наша заветная земля.

***— Мы будем молиться о том, чтобы они благополучно вернулись назад. Но у нас есть своя задача.

— Да.

Троица исчезла в источнике. Рябь на воде уже улеглась. Эйри молча наблюдала, как всё вокруг вновь накрывает занавес тишины.

— Цали.

— Что такое?

— Ты же знала, что Сяса и есть королева Сала?

— Конечно, мы с ней очень давно знакомы. Никто не знает её лучше, чем я, — приглаживая рукой волосы, ответила Цали.

— Что?! Могла бы и раньше сказать. Вот если бы я знала, что она королева…

— То могла бы всем хвастаться знакомством с ней?

— То принесла бы ей тёплый шарф. Тут же ужасно холодно. Ей наверняка тяжко приходится.

— Понятно… — с неловкой улыбкой пробормотала хозяйка небес.

— А?

— Да так, просто признаю своё поражение. Я провела с ней уже так много лет, но ещё никому, включая меня, не приходила такая мысль.

— Э? Но это же первое, что приходит в голову.

— Ага. Но и мне, и всем прошлым жрицам известно, что одежда не спасает от холода Ледяного Зеркала, поэтому, наперёд зная, что шарф ему нипочём, мы даже не задумывались над тем, чтобы подарить его Сясе.

— Ох…

— Принеси ей шарф, когда она вернётся. Думаю, она очень обрадуется. Хотя нет, она не умеет радоваться, так что, скорее, растеряется.

— Хорошо! Тогда я сейчас же побегу в жилой квартал и подберу какой-нибудь хорошенький…

— НУ-КА СТОЙ, ЭЙ-РИ!

Кагура схватила уже собравшуюся убежать девушку за шкирку.

— Сначала надо сделать работу.

— Ох, забыла. Спасибо тебе. Всё же с тобой мне намного спокойнее.

— А вы хорошая пара.

Цали вытащила из кармана одеяния аккуратно сложенный в четыре раза листок бумаги и передала его Эйри.

— Это примерная карта с маршрутом до вашей цели. Вам придётся пройти через несколько ворот, но вас через них проведёт Юто. Она знает внутреннее устройство башни не хуже самой королевы.

— Правда?!

— Она очень любознательная и убегает бродить по башне всякий раз, когда у неё появляется возможность.

— Отлично, я всё поняла. Тогда мы пошли.

— Э-эй, Эйри, погоди! Не смей убегать без меня. Это нечестно. Тут же так холодно! Не вздумай оставлять меня здесь одну.

Девушка в комбинезоне на всех парах ринулась к лифту. За ней поспешил кадет механическом шлеме. Несмотря на юный возраст, они обе были талантливыми инженерами, которых уже давно приметила королева Сала.

— Итак…

Проводив девушек взглядом до тех пор, пока они не пропали из виду, Цали повернулась к источнику за спиной.

Из ещё недавно бывшей голубой воды поднимались тёмно-фиолетовые пузыри. А чуть в глубине сияла прорва кроваво-красных глаз.

— Врата только открылись, а вы уже их вынюхали? Эх, ну что за жадное зверьё.

Воинственно улыбнувшись, хозяйка небес шагнула к источнику.

В её походке не было и следа сомнения.

— О звери радости, когда-то вы наполняли рай гимнами благовестия. Так почему же те, кто были самыми верными слугами Села, не осознали, что её измучили грусть и печаль?

Хозяйка небес медленно протянула руку вперёд. Чуть впереди неё из ледяной воды поднимались бесчисленные фантомы.

— Ну же, идите сюда, если так не терпится. Я встречу вас силой Нексаса.