Часть 1Юми и сейчас помнила встречу с девочкой, которая назвала себя Запретным Кристаллом.

Во время охоты за могущественным фантомом «S-вектор, тип восемь» Юми не удавалось развеять его матеки, и тогда перед ней появилась девочка с алыми волосами и одолжила ей силу.

Та совсем юная девочка сказала:

«Я сохраняю в себе всё, что происходит в этом мире. Потому что я оригинал той вещи, которую вы называете «алым глазом Миквы»… Я — жестокий чистый разум. И потому для этого мира я — Запретный Кристалл».

— «Освободи Запретный Кристалл»?.. Что это значит?

— Её силы уже почти иссякли, — дала совершенно простой ответ Миквекс. — Запретный Кристалл — растущее божество. В вашем мире она должна была повзрослеть, но вмешательство фантомов стало большей нагрузкой, чем может выдержать её юное тело. Если нагрузка продолжит расти, то в скором будущем это дитя полностью исчезнет.

— И что тогда?..

— Если Запретный Кристалл погибнет, ваш мир лишится защитницы. Думаю, наиболее понятным тебе последствием станет исчезновение Ледяного Зеркала, которое замораживает Эдем.

«Что же случится с Орби Клэр, когда барьер пропадёт?

К нам поднимутся десятки тысяч фантомов. В том числе скрывающиеся в самых глубинах король-пожиратель-миров и ложные образы Села».

— Ты знаешь, почему Орби Клэр парит в небе?

— Нет…

— Для этого используется сила, которую вы называете «резонансом Элберта».

— Э?!

«Хотя постойте… Сам по себе Эдем — это матеки, а Орби Клэр наполнен синрёку Запретного Кристалла.

Резонанс Элберта — это результат отторжения между синрёку и матеки, а летающий континент парит в небе как раз благодаря этой отталкивающей силе… Если подумать, это звучит логично».

— Но если Запретный Кристалл исчезнет, равновесие двух сил нарушится. Ты же понимаешь, что случится потом?

— Орби Клэр упадёт в Эдем.

Капля ледяного пота скатилась по щеке девушки и упала на шею.

«Речь идёт уже не о просьбах. Исчезновение Запретного Кристалла означает гибель нашего мира. Получается, мы должны спасти её во что бы то ни стало».

— Тебя что-то беспокоит?

— Почему настолько важные вещи рассказываешь мне ты?

«Я поняла, что Запретный Кристалл в опасности.

Но с другой стороны, я почти ничего не знаю о Миквекс. Только то, что она оригинал ложного образа».

— Потому что я надеюсь, что ты станешь наследницей Сясы.

— Я?..

— Чтобы освободить Запретный Кристалл, нужно выполнить только одно условие: спуститься в глубины Эдема и спеть освобождающую песню. Этого будет достаточно.

«В глубины Эдема? То есть ещё глубже, чем мы находимся сейчас. Туда, где нас ждут тысячи или десятки тысяч могущественных фантомов. Где таятся ложные образы Села.

Но никакого другого способа освободить Запретный Кристалл нет. А если мы её не освободим… не осво…»

— Э? П-постой-ка! Тут что-то не так.

«Как же мне хочется, чтобы я ошибалась.

Повторим всё с начала. Что случится, если Запретный Кристалл не будет освобождена? Ответ прост: её силы иссякнут, Орби Клэр упадёт, и даже Ледяное Зеркало исчезнет.

Но что, если мы освободим её?..

Освобождение означает, что мы перестанем тратить её силы. Главное, на что уходят её силы — это Ледяное Зеркало. А значит, вместе с её освобождением, барьер тоже пропадёт…»

— Совершенно верно. Освобождение Запретного Кристалла означает снятие Ледяного Зеркала. Барьер, который запечатывает Эдем, пропадёт.

— Не может быть!

«Освободим мы Запретный Кристалл или нет, барьер всё равно исчезнет. А как только он исчезнет, нас атакуют фантомы.

Получается, Орби Клэр обречён?

Если только в момент освобождения Запретного Кристалла не исчезнет и сам Эдем…»

— Ты думаешь в правильном направлении.

— Значит…

— Да, именно так. В скором будущем Ледяное Зеркало исчезнет. Этого никак не избежать. Неважно, будет освобождена Запретный Кристалл или нет, для выживания человечества необходимо уничтожить Эдем.

— Но как ты предлагаешь нам это сделать?! — в порыве чувств закричала Юми.

«Мы должны очистить весь Эдем заклинаниями таинств? Это абсурд. Мы даже не знаем, насколько обширен этот мир, а в его глубинах скрываются настоящие монстры».

— Ты хочешь узнать о способах уничтожения Эдема?

— Да…

— Честно говоря, мне сложно оценить потенциал людей. В том числе и тебя. Вы очень слабы и кажетесь ненадёжными, но в следующий же миг творите наивысшие чудеса. Поэтому мне трудно описать, что именно вам нужно сделать.

— Всё в порядке. Неважно, какими будут эти способы, пожалуйста, расскажи мне о них! Я хочу знать о каждой возможности очистить Эдем!

— Их существует два.

«Целых два?..

Это настолько удивительно, что мне трудно в такое поверить. Я уже думала, что такой способ всего один, а у нас даже остаётся выбор и, похоже, какое-то время, чтобы его обдумать».

— Начну с первого. В какой-то мере это противоречит моим предыдущим словам, но вы можете положиться на Запретный Кристалл и её Ледяное Зеркало. Это очень долгий, но надёжный способ.

— Но ты же сказала, что Запретный Кристалл надо освободить…

— Да, но я не прошу сделать это сегодня или завтра. Запретный Кристалл почти исчерпала силы ещё тысячу лет назад. Но даже истощённая она поддерживала барьер всё это время.

«Вот насколько сильно божества отличаются от людей.

И жизненный срок, и объём сил совершенно различны».

— Так что она сможет поддерживать Ледяное Зеркало ещё несколько сотен лет. За это время очищение Эдема значительно продвинется. Очищение пятого зеркала, где мы сейчас находимся, уже завершено. Остались шестое, седьмое, восьмое и девятое зеркала.

— И насколько велики четыре оставшихся слоя?

— Даже все вместе они меньше первого. Эдем имеет форму перевёрнутой пирамиды, поэтому верхние слои намного обширнее нижних. Кроме того, седьмое зеркало устроено особенным образом, поэтому через него можно пройти беспрепятственно. Проблему представляют остальные три зеркала.

«То есть задача очищения девяти слоев сократилась до трёх.

За несколько сотен лет их наверняка удастся очистить… Но для людей и этот срок подобен вечности».

— Ксео говорил мне, что королева Сала — это девочка Сяса, жившая тысячу лет назад.

— Да, это так. У неё очень сильный характер. Запретный Кристалл решилась доверить Ледяное Зеркало только ей. Никто из живших в то время не подходил для столь важной роли, кроме неё.

«Тогда получается, что она сможет поддерживать барьер и дальше?

Пусть даже меня не станет… как и следующих поколений жриц… она будет поддерживать барьер до тех пор, пока Эдем не будет очищен, а затем освободит Запретный Кристалл».

— Значит, мне достаточно всеми силами помогать королеве Сале?

— Юми Эль Суфлениктоль. Ты должна стать следующей королевой и унаследовать Ледяное Зеркало Сясы.

Девушка была не в силах осознать смысл того, что сказала Миквекс.

— Барьер Сясы был рассчитан на тысячу лет. Она не может повторить то же самое заклинание. Для этого нужна новая королева.

— Э… а… п-постой…

— Ритуал наследования Сясе известен. О нём ты можешь узнать у неё. А когда ты унаследуешь Ледяное Зеркало, она станет твоим надёжным советником.

— Я… я этого не…

«Барьер нужно держать сотни лет.

Может быть, сто. А может быть, все девятьсот. И весь этот бесконечно долгий срок я должна буду в одиночестве запечатывать Эдем на вершине башни.

А Шелтис… Леон, Сюнрей, Меймел…

Однажды они все уйдут из Софии. На их место придут новые жрицы и “львы”, а потом уйдут и они. И так повторится десятки или сотни раз…

…

Нет.

От одних мыслей об этом на глаза наворачиваются слёзы. Насколько же труден и мучителен этот путь. Сколько раз мне придётся прощаться с людьми и продолжать бой с Эдемом?..»

— Сяса преодолела все эти трудности.

«Но смогу ли это сделать я?

Когда госпожа Сала возводила барьер, она уже была готова к этому испытанию. Но я обычная девушка, ставшая жрицей без подобной решимости. Я собиралась добросовестно поработать жрицей, однажды уйти… и жить вместе с Шелтисом в маленьком домике».

Юми рухнула на колени. У неё не осталось сил даже на то, чтобы смахнуть текущие по щекам капли.

— Но почему я?..

Девушка и сама понимала, что эти слова похожи на отговорку. Но её губы двинулись помимо её собственной воли.

— Ты же слышала от Ксео о жизни Сясы? Она тоже страдала из-за того, что её почитали как святую. Она тоже спрашивала «за что ей такая участь?».

Не в силах произнести ни слова, Юми молча слушала рассказ Миквекс.

— Тогда Ксео не дал ей прямого ответа, а задал вопрос: «А ты сама что хочешь делать?». Сяса не смогла ему ответить. Потому что она лишь чувствовала смутную неприязнь к роли святой, но не могла определиться, чем хочет заниматься… Но ты в другой ситуации, Юми. У тебя есть чёткая цель, ведь так?

«Моя цель…»

— Важнее всего — её осознать. Когда ты опишешь образ в своём сердце словами, это даст тебе огромную силу.

— Я… мечтаю о мире… где не надо бояться фантомов, — даже сквозь слёзы твёрдо ответила девушка

«Ничего больше мне и не нужно».

— Стражи вынуждены сражаться и получать ранения ради защиты жриц. Это тяжело и болезненно… Я хочу, чтобы наступило будущее, где всего это не будет…

«Изначально моя цель была другой. Но со временем она понемногу изменилась.

Раньше мне хотелось, чтобы я стала жрицей, а Шелтис — моим “львом”. Я мечтала об этом.

Но сейчас… я начала понимать, что мой идеал совсем в другом.

Я не хочу видеть Шелтиса израненным.

Да, я обрадуюсь, если он станет моим “львом”. Но ведь куда лучше будет жить в тихом спокойном мире, где меня вообще не нужно будет защищать».

— Но барьер госпожи Салы…

— Скоро обрушится. Завет, обещавший людям тысячу лет, почти исполнен.

«Завет…»

— По изначальному плану Эдем должен был быть очищен за тысячу лет. Однако в действительности очистить удалось лишь его часть. Злоба, наполняющая бездны Эдема, оказалась даже большей, чем предполагала Запретный Кристалл.

— И поэтому на очищение понадобится больше тысячи лет…

— Сяса обещала, что если она не сможет очистить Эдем за свой срок, то обязательно найдёт наследника. Таков последний долг святой.

— Последний долг…

— Ты же помнишь, что сказала тебе Цали в соборе? «Мир преображается… Пришла пора замёрзшему времени возобновить ход».

«Преображение мира — это наследование роли королевы.

Замёрзшее время, которое возобновляет ход, — необходимость освободить Запретный Кристалл от Ледяного Зеркала».

— Всё происходящее — это собирающаяся вокруг тебя воля. Изначально всё это должна была рассказать тебе сама Сяса, но она и поныне исполняет свой долг на последнем этаже башни. Ты недавно спросила, почему настолько важные вещи рассказываю тебе я. Потому что те, кто должны были дать все ответы, и сейчас ведут бой. Я оригинал ложного образа Села, который вам угрожает, поэтому взамен я могу хотя бы взять на себя роль рассказчика.

«И госпожа Сала, и Запретный Кристалл по-прежнему верят в будущее. Они хотят доверить мне результат их долгих-долгих трудов…»

— То, о чём я тебе рассказала, и твоё желание не совсем совпадают. Но, по крайней мере, они ведут в одном направлении, ведь так?

— Пожалуйста… дай мне время подумать… в голове совсем всё перепуталось…

— Само собой. Окончательное решение можешь принять только ты.

«Честно говоря, перепуталось у меня всё не в голове, а в сердце. Я узнала слишком много всего, а мои чувства насчёт этих знаний слишком сложны.

Я даже не знаю, почему плачу».

— Но позволь напомнить тебе, что есть ещё один способ уничтожить Эдем, помимо очищения с помощью Ледяного Зеркала.

— Ах да… действительно.

«Миквекс рассказывала о наследовании Ледяного Зеркала таким тоном, словно никакого выбора нет, но она и правда с самого начала упоминала, что способов два».

— Второй способ невероятно быстрый. При желании его можно воплотить в жизнь хоть завтра. Даже в одиночку.

— З-завтра?..

— Да. Для этого нужно спуститься в самые глубины Эдема и спеть освобождающую песню матеки. Тогда и Эдем, и всё матеки разом исчезнут.

«Но… разве это не то же самое условие, что и для освобождения Запретного Кристалла?..

Суть первого способа — это очищение Эдема за много столетий с помощью Ледяного Зеркала, после чего мы сможем спуститься в глубины Эдема и освободить Запретный Кристалл освобождающей песней.

А второго — освобождающая песня матеки, которая в одно мгновение уничтожит Эдем. Если её спеть, матеки сразу же исчезнет, а Запретный Кристалл будет освобождена от Ледяного Зеркала».

— Второй способ выглядит более простым…

«Настолько простым, что мои недавние метания и даже тысячелетний труд госпожи Салы кажутся бессмысленными. Если Эдем можно вот так уничтожить, почему бы не сделать это с самого начала».

— Подобно тому, как Сяса целую тысячу лет искала наследницу в твоём лице, никто, даже Запретный Кристалл, не мог заранее предвидеть, что возникнет такая возможность. Это почти невозможное чудо, случившееся лишь раз за эту тысячу лет. Однако у этого способа есть ровно одно ограничение, которое невозможно никак обойти.

— Какая-то проблема?..

— Да. Он сейчас слушает тот же рассказ, что и ты. До сих пор все обстоятельства были сосредоточены вокруг тебя, но дальнейшее касается только его.

— Его? Неужели ты о…

— Шелтиса Магны Йелле. Всё остальное — история юноши, несущего в себе матеки Эдема.

Часть 2Прохладный ночной ветер касался затылка юноши и уносился дальше.

Шелтис не мог определить, стоит ли он на траве или на каких-то минералах. Сколько бы он ни оглядывался по сторонам, на переливающемся синим в звёздном свете холме находились только он и дракон сумерек.

— Значит, способов уничтожить Эдем целых два…

— Да. Один, как уже объяснил, заключается в наследовании Ледяного Зеркала и очищении Эдема с его помощью. Это очень долгий, но надёжный метод, — пристально разглядывая юношу, ответил дракон.

Буквально кожей ощущая его внимание, Шелтис присел на корточки и прикоснулся к земле.

«Здесь всё очищено… Сейчас это пока ещё часть Эдема, но будущее, в котором люди вновь смогут жить на большом континенте, уже не за горами».

— Надежный, потому что территория Эдема будет очищена?

— Верно. Хотя эффективность очищения зависит от силы заклинателя, Ледяное Зеркало гарантировано развеет любого фантома за исключением нескольких самых могущественных. Их останется очень мало. И тогда достичь глубин Эдема станет намного безопаснее.

«Несколько самых могущественных — это, наверное, три ложных образа и единичные особи вроде короля-пожирателя-миров. Они останутся опасными в любом случае, но лишившись поддержки…»

— А второй способ — это внезапный рывок в самые глубины Эдема, да?

— Именно так. Всё, что от вас требуется — спеть освобождающую песню матеки. Но для этого вам нужно спуститься в глубины нынешнего Эдема.

«То есть чёрного мира, где на каждом шагу нас будут поджидать десятки тысяч фантомов. Достаточно вспомнить, в насколько опасном положении оказалась София при вторжении всего тысячи, чтобы сразу осознать, как ничтожны наши шансы справиться с таким количеством врагов».

— А, теперь мне понятно, почему первый способ надёжный и безопасный. Он снижает угрозу фантомов.

— Верно. Но судя по твоему лицу, тебя он не устраивает.

Шелтис не ответил дракону, а лишь молча устремил взгляд в небо.

— Ты хочешь сказать, что нельзя ждать сотни лет?

— Ты читаешь мои мысли?..

— Даже у божественных сущностей есть свои роли. Если Запретный Кристалл — защитница вашего мира, то я просто наблюдатель. Именно поэтому я наблюдал за тобой дольше, чем кто-либо ещё в этом мире. Я вижу всё по твоему лицу.

Дракон опустил нос ближе к юноше.

— С твоего падения в Эдем до возвращения в стражи прошло три года.

— Да, это был очень долгий срок. Я больше не хочу испытывать те же мучения и безнадёжность, как тогда. Но ещё больше я не хочу, чтобы их испытывал кто-то другой.

«Юми говорила, что тренировки жриц очень мучительны.

Даже простужаясь или получая травмы, она делала вид, что с ней всё в порядке и старалась, чтобы я ничего не заметил. Она не хотела, чтобы я волновался о ней. Но даже такая девушка назвала тренировки жриц “мучительными”. Это значит, что они и в самом деле настолько суровы, что и ей не удаётся скрыть правду».

— Ты знаешь, Юми никогда не рассказывала мне о содержании своих тренировок. Она говорила, что это секреты жриц.

— И?

«Сейчас мне понятно, каких усилий стоило ей молчание. Но если бы она рассказала мне о сути тренировок, то лишь измучила бы меня бесполезными тревогами.

И всё же я узнал о них от Моники. Я и сейчас помню её рассказ: “Меня в полном сознании заключили внутрь глыбы льда и погрузили в анабиоз. Так прошла самая первая моя тренировка для подготовки к Ледяному Зеркалу. Кстати, она же и самая лёгкая. А остальные… я не хочу вспоминать”».

— Поэтому я не могу принять первый способ. Пусть даже он ведёт к наилучшей развязке, я не могу допустить, чтобы Юми страдала в течение многих столетий.

— Значит, ты выбираешь второй способ?

— Я спущусь в глубины Эдема. Потому что для всех остальных людей… проводить слишком много времени в мире матеки… опасно.

— Даже притом, что тебя окружат многие тысячи фантомов?

— Да.

— Хорошо. Однако и этой решимости недостаточно.

«Что это значит? Разве спуск в глубины Эдема — не наибольшая из всех проблем?»

— Дело в Коде Эдема.

— Это как-то связано с твоим советом забыть о нём?

— Освобождающая песня матеки, которая необходима для уничтожения Эдема, — это и есть живущий внутри тебя Код Эдема. Эта мелодия — ключ ко всему матеки.

— Эм… тогда в чем же проблема?

«Я как раз думал о том, где нам раздобыть освобождающую песню матеки.

Если это и есть Код Эдема, то у меня есть всё, что мне нужно. Мне остаётся только приготовиться к рывку в глубины Эдема. Разве нет?»

— Хотя два способа уничтожения Эдема приводят к одному результату, по своей сути они различны. Первый очищает Эдем от матеки с помощью барьера. А второй заставляет матеки самоуничтожиться. Больше того, эти два метода затрагивают разные области мира. Первый ограничен Эдемом, поэтому фантомы, которые прорвутся на летающий континент, не будут очищены.

«То есть, если случится огромный прорыв барьера, всё будет бессмысленно.

Во втором случае всё иначе. Самоуничтожение матеки приведёт к исчезновению Эдема и всех фантомов вне зависимости от того, где они будут находиться. Я вижу здесь только плюсы».

— Значит, мне достаточно всего лишь спуститься на самое дно Эдема?

— Да. Тогда он будет уничтожен. Всё матеки исчезнет. Все фантомы…

— …и ты вместе с ними, погибнут.

«Э?..»

— Седьмой истинный ритм, которого не должно существовать, родился три года назад. Скажи, ты помнишь своё первое падение в Эдем?

«Не помню.

Но благодаря Игнайду примерно представляю, что случилось».

— Я помню только то, что защитил Юми, упав в Эдем вместо неё, а потом… я долго падал вниз, сражаясь с фантомами.

— Верно. Твоё падение продолжилось. Этого не могла предвидеть даже Запретный Кристалл, и точно так же этого не предвидели фантомы. Ты упал в Эдем с вершины башни через врата, которые ведут в его глубинную часть. Ты миновал почти все слои и упал почти на самое дно.

«Должно быть, и Запретный Кристалл, и фантомы сильно удивились. Они все ждали падения Юми, но в глубинах Эдема внезапно объявился обычный мальчишка».

— Поскольку ты упал сразу в глубины сада осквернённых песен, большая часть фантомов уже не могла тебя догнать. И даже Запретный Кристалл могла лишь наблюдать за твоим падением. Поэтому в конце концов ты добрался «туда».

— На самое дно Эдема…

— Да. В глубины, где дремлет печаль Села. В истинный Эдем.

«Села?.. Самые древние фантомы называются ложными образами Села. А на дне Эдема дремлет какая-то печаль Села».

— Что такое Села?

— Она — начало всего. Великая мать всех миров. Все божественные сущности, включая меня и Запретный Кристалл, наблюдают за мирами, как её представители.

«Над этими божествами… есть нечто ещё большее?

И оно зовётся “Села”».

— Даже те существа, которых вы называете фантомами, когда-то были всего лишь зверями благовестия, чей долг возносить хвалу Села.

— Не может быть!

— Однако Села слишком велика. И для людей, и для миров. Никто и ничто не в силах осознать её во всей полноте. И когда все рождённые ей дети забыли её имя, охваченная грустью, «Она» погрузилась в сон. И ровно в тот же момент миры лишились любви Села, а рождённая в тот миг печаль породила Эдем. Потерявшие хозяйку звери благовестия тоже преисполнились скорби и понемногу превратились в фантомов. Но даже после окончательного превращения фантомы продолжают воспевать имя Села. Их песни наполнены грустью, негодованием и искажённой любовью.

— И эти песни — матеки?

Дракон молча кивнул.

— Но это никак не объясняет, почему внутри меня находится матеки. Я ничего не знаю о Села и никак не связан со зверями благовестия.

— Да. Однако ты добрался в бездну, куда не могут попасть даже фантомы, и прикоснулся к печали Села.

— Я этого не помню…

— Потому что к тому моменту ты уже был при смерти, не в силах даже оставаться в сознании. Ты ведь понимаешь, что происходит с человеком, который упал в наполненный матеки мир?

Чувствуя, что в горле застрял ком воздуха, Шелтис молча посмотрел на свои ладони. Внешне он ничем не отличался от других людей. Но из-за матеки внутри, он мог противостоять яду Эдема.

— Матеки угрожало твоей жизни, но и едва сохраняет тебя в живых тоже матеки. Воля Села спасла твою жизнь, потому что ты первый, кто достиг глубин Эдема, куда не могут попасть и фантомы. Даже во сне Села ощутила появление гостя.

Великая Воля доверила юноше, который добрался к ней, собственную мелодию.

«Ах да…

В тот день… на краю света… Я точно слышал песню, что течет по всему Эдему.

Это слова освобождения, которые развеют всех фантомов и заставят всё матеки мира переродиться в благовестие.

Седьмой истинный ритм — Код Эдема».

— Если ты споёшь эту песню на самом дне Эдема, всё будет окончено.

«Но взамен…

Матеки, которое поддерживает мою почти угасшую три года назад жизнь, тоже исчезнет.

А-а, так вот в чём тут дело. Вот почему Армадеус начал разговор с предупреждения, что Код Эдема принесёт мне только несчастье».

— Я вижу, ты всё понял.

Шелтис сам не заметил, как подкосились колени, и он опустился на синюю землю холма.

Юноша чувствовал, как нечто важное внутри него громко рушится. У него не хватало сил даже на простой кивок.

— Юми пообещала мне…

По-прежнему стоя на коленях, Шелтис поднял пустой взгляд вверх, на громадную голову дракона.

— …что однажды она очистит меня от матеки.

— И каждый раз, когда она пыталась это сделать, вам мешал резонанс Элберта, так?

— Да. Мне было так досадно, что я не мог спать. А Юми наверняка было ещё больнее, чем мне. Но…

Горло юноши так пересохло, что голос перестал его слушаться.

«Разве может существовать такая жестокость?..

Если бы резонанса Элберта не было, и Юми очистила бы меня от матеки…»

— Ты и сам уже знаешь ответ: ты бы умер. Резонанс Элберта не отторгал, а защищал тебя.

Лицо Шелтиса свело судорогой. Юноша и представить не мог, как оно сейчас выглядит.

— Ах да, Юми! Ты сказал, что она сейчас слушает тот же рассказ!

— Ей рассказали о способах уничтожения Эдема, но не о том, как второй из них связан с тобой.

— Ты чего-то ждёшь?..

— Мы, божества, только наблюдаем за миром. А решение принять должен ты. Подобно тому, как она воплощает волю Софии, так и ты — средоточие воли Эдема.

«Времени на сомнения нет. Если пауза затянется, Юми начнёт что-то подозревать».

— Я принял решение.

— Хо-о?

— Пожалуйста, не говори ей ничего больше… Я хочу рассказать всё сам. Но мне нужно немного времени, чтобы приготовиться.

«Я должен рассказать Юми о втором способе уничтожить Эдем. Как и о том, что придётся отдать взамен. Нет, не только ей. Об этом нужно рассказать и Монике, Ваэлю и Кагуре.

Но… Но…

Неужели есть только эти два выхода?! Для освобождения Запретного Кристалла нужно уничтожить Эдем, но оба способа требуют слишком больших жертв…»

— Я передал Миквекс твою просьбу. Юми ничего не узнает, пока ты не расскажешь ей сам.

— Спасибо…

— На этом мой рассказ закончен. Если у тебя есть вопросы — задавай.

— Есть. Только два, — не поднимаясь с колен, спросил Шелтис. — Какой бы способ мы ни выбрали, для освобождения Запретного Кристалла нужно спуститься в глубины Эдема. Я всё правильно понял?

— Правильно.

— Тогда последний вопрос: там нас будут ждать ложные образы Села?

— Да. Но они не последние. Вслед за ними путь вам преградит…

— Спасибо. Этого мне достаточно.

Юноша слабо улыбнулся и поднялся на ноги.

— Не ожидал, что ты будешь разговаривать со мной так вежливо.

— Я не настолько равнодушен, как выгляжу, и обязан был достойно ответить несчастному, что несёт в себе код Эдема. Однако… должен тебя похвалить. Я думал, что ты будешь в отчаянии.

— Я должен встретиться с Юми. Да и Илис забрать. Если я буду расстроен, они наверняка что-нибудь заподозрят.

— Хо, ты и правда достоин хвалы, — усмехнулся дракон сумерек. — Спустись с этого холма. Когда доберёшься до засыпанной снегом горы, иди вверх по горной тропинке. Там ты найдёшь девушку, которую ищешь.

— Не вижу поблизости и намёка на снег…

— Ты всё поймёшь, когда спустишься с холма. В Эдеме нет ни одного пути, который на самом деле такой, каким выглядит.

«Что ж, логично…

Наверное, я мог бы догадаться об этом ещё в тот момент, когда увидел в Эдеме школу. Возможно, во время ходьбы пейзаж внезапно переменится».

— Тогда я пошёл. Спасибо за рассказ, Армадеус.

— Можешь звать меня Арма.

— А?

— Думаю, ты и сам немного путаешься, когда зовёшь меня тем же именем, что у ложного образа.

— Однако твоё новое имечко довольно милое…

— Но ведь оно мне идёт?

Дракон слегка приоткрыл пасть, показав угольно-чёрные клыки.

Его неловкая улыбка выглядела загадочно приятной и успокаивающей.

— Обернувшись, ты увидишь кое-кого вдалеке.

— А?..

— Это случится не сейчас, — подняв заострённую голову к небу, проговорил дракон сумерек. — Но вскоре ты обязательно наткнёшься на путь, который ведёт к иллюзорному раю. Будь осторожен. Если один раз собьёшься с него, то уже никогда не отыщешь вновь. Но, если тебе вдруг удастся найти путь к истинному раю, тогда…

— Тогда?..

— Ты достигнешь рая, о котором мечтает ждущий тебя человек. Вот и всё.

«Что это всё означает?..

Впрочем, вряд ли я найду ответ, если буду думать об этом сейчас. А раз так…»

— Всё, я пошёл. Может, ещё когда-нибудь встретимся.

— Буду этого ждать.

Шелтис двинулся вниз по холму, как и посоветовал ему дракон сумерек.

Часть 3Посреди бесконечного чёрного мира…

— Похоже, на этом мой рассказ закончен, Юми, — внезапно проговорила сияющая цветом белых ночей змея.

— Э?.. Но ты же обещала рассказать о втором способе уничтожить Эдем…

— Спроси о нём Шелтиса. Не волнуйся, он всё тебе объяснит. А я скажу тебе, где его искать.

«Ах да, верно. Я же как раз для этого сюда и пришла».

— Просто выйди из церкви и спустись по заснеженному склону. Дорогу тебе покажет Ксео.

— И всё?..

«Я уже думала, что мне придётся прорываться с боем, отбиваясь от бесконечных фантомов. В конце концов, мы же в Эдеме. Слишком простая дорога, наоборот, покажется мне ловушкой».

— Пожалуйста, позаботься о Запретном Кристалле. Это дитя… очень дорого мне.

Молча поклонившись склонившей голову гигантской змее, Юми положила руку на двери.

Удивительно, но ворота, которые ещё недавно не открывались, сколько бы сил она ни прикладывала, сейчас как-то очень естественно разошлись в стороны от малейшего прикосновения.

— Ай, как ярко! — невольно вскрикнула Юми, когда солнечный свет ударил ей прямо в глаза.

«А, ну понятно. Здесь было абсолютно темно, вот мои глаза и привыкли к мраку, поэтому даже слабый свет кажется мне очень ярким».

— С возвращением.

Облачённый в чёрную робу Ксео встретил девушку неизменной улыбкой.

— Ну что, отправимся к месту встречи? Я проведу тебя до середины пути. Когда мы пройдём через заснеженный склон, дальше тебе идти прямо.

— Э?.. А… эм…

«Я же ещё ничего не сказала. Почему он с такой уверенностью двинулся в путь, всего лишь один раз взглянув мне в лицо?..»

— Я стоял прямо у двери и слышал ваш разговор. Прости, что подслушивал без разрешения.

— Н-нет-нет, всё в порядке! Нам сейчас прямо, да?

— Да. Снег здесь глубокий, так что смотри под ноги.

Ксео уверенно продвигался вперёд по свежему снегу. Слой снега доходил путникам примерно до щиколотки, но в некоторых местах можно было провалиться и по колено.

— Этот снег идёт от Ледяного Зеркала?

— Нет. Скорее всего, когда эту область накрыло барьером, здесь была зима. А Ледяное Зеркало навсегда заморозило эту зиму во времени.

«Барьер, который запечатывает Эдем, замораживает даже время. Получается, этот снег падал здесь целую тысячу лет».

— Значит, пока мы находимся в Эдеме…

— Всё внутри Ледяного Зеркала спит вне потока времени. Это касается и фантомов, и людей. В том же состоянии существует и Сяса. Она смогла, никак не изменившись, прожить тысячу лет потому, что время внутри неё остановлено.

Воздух вокруг был холодным. Белые вздохи путников поднимались в небо и быстро рассеивались в пустоте.

— Ксео, я же правильно поняла, это Миквекс переместила тебя в Эдем?

— Да. Но в отличие от Запретного Кристалла, она всего лишь наблюдательница, поэтому, к сожалению, ничто большее ей не под силу. И я ничем от неё не отличаюсь. Я не обладаю силой очищать мир, как у тебя, и не наделён важной миссией, как Сяса.

«В самом деле?

Я не могу отделаться от ощущения, что Ксео тоже одарён каким-то невероятным талантом или силой. Ведь даже то громадное божество обращается к нему за помощью».

— У меня правда нет такой силы.

— Не верю! Ты же только что прочёл мои мы…

— Это всего лишь опыт. Я ведь намного старше, чем выгляжу, — обернувшись к девушке, с лукавой улыбкой на лице пояснил Ксео. — Но в какой-то мере я хочу помочь Запретному Кристаллу. Я чувствую, что мне это необходимо. Даже притом, что в прошлом мы с ней сильно поссорились.

— Поссорились?! Ты… с Запретным Кристаллом?..

— Ага. Правда, это было очень давно. На самом деле я тоже мог бы стать её избранником, но отказался от этой роли. Не стану вдаваться в детали, но мы с ней немного разошлись во взглядах.

«Так вот оно как. Значит, этот человек…

Мог стать её избранником задолго до меня. Но он отказался от этой роли и решил жить, полагаясь только на свою силу. Вот почему у него нет особенного синрёку».

— В тот раз мы поссорились, но именно поэтому я хочу помочь ей сейчас… А мы уже почти пришли, — пробормотал чёрный монах, и ровно в ту же секунду мир вокруг изменился.

Утро превратилось в вечер.

Зима — в жаркое лето.

Небо стало ярко-красным. Ещё недавно холодный ветер сейчас уже был влажным и жарким.

— Э?.. К-как?..

— В Эдеме нет ни одного места, которое на самом деле такое, каким выглядит. Мы только что пересекли границу, отделяющую родину Сясы от другой области.

— Получается, эм… мы переместились в совершенно другое место?

— Вне всяких сомнений мы по-прежнему в Эдеме. Но здесь много мест, где пространство искажено. Думаю, многие растерялись бы, столкнувшись с таким впервые.

Юми далеко не сразу заметила, что Ксео замер на месте и повернулся к ней. Церемониальное одеяние девушки насквозь пропиталось потом. Она кожей ощущала влагу и жар.

«Мы уже так долго идём…

Гора, с которой мы спустились, сейчас кажется далёкой и размытой. Там холодно и вечно идёт снег, а тут стоит жар, от которого всё тело бросает в пот.

Как я могла не растеряться?»

— Хочешь передохнуть?

— Нет… я должна… постараться, — смахнув со лба пот, решила Юми. — Шелтис… наверняка идёт через такую же жару. Поэтому и я должна идти. Нельзя заставлять его ждать.

— Хе-е, — довольно вскинув бровь, протянул Ксео.

Его жест показался Юми несколько странным.

— Прости моё любопытство, но ты любишь Шелтиса?

Юми с трудом удалось подавить рвущийся из горла крик.

— Ч-ч-ч-что за внезапные вопросы?!

— Видишь ли, я очень мало знаю о чувстве любви. Поэтому в последнее время я начал внимательнее следить за поведением людей, вот мне и интересно, прав я или нет. Похоже, в этот раз моя догадка верна.

— Ты хочешь сказать, что по мне настолько видно?

— Да. Поэтому мне приятно за тобой наблюдать. Честно говоря, я бы хотел, чтобы Сяса взяла с тебя пример. Она всю себя отдаёт ради выполнения миссии, но время от времени отдыхать тоже очень важно.

«И в самом деле… Я никогда не разговаривала с госпожой Салой ни о чём, кроме работы. А вот с другими жрицами, теми же Меймел и Сюнрей, я нередко болтаю о наших увлечениях или, к примеру, любимой еде».

— Именно поэтому твоё будущее может быть другим. Об этом тебе говорила Миквекс.

— Ты имеешь в виду, что я должна унаследовать Ледяное Зеркало госпожи Салы?

— Только если ты сама того пожелаешь, — многозначительно улыбаясь, ответил Ксео, а потом, сделав небольшую паузу, добавил: — Здесь мы расстанемся. Желаю вам обоим удачи.

— А?.. Э… п-постой!

— Вон, сама посмотри. Ваша цель уже совсем рядом.

Впереди под закатным небом колыхалось цветочное поле.

Оно было слишком большим, чтобы называть его цветником, и слишком маленьким, чтобы называть равниной.

«Не может быть… как нашей целью может быть самый обычный сад?»

— Я вижу только цветочный сад.

— В каком-то смысле ты права, там действительно растут цветы. Но кое в чём ты ошиблась, ведь именно там дремлет Запретный Кристалл, которая стала ядром Ледяного Зеркала.

— В этом цветочном саду?..

— Освобождение, о котором говорила тебе Миквекс, означает пробуждение ото сна. Когда Запретный Кристалл будет освобождена, она вернётся в свой родной мир.

Не сумев сразу осознать смысл слова «вернётся», Юми на какое-то время застыла.

— Получается, Запретный Кристалл не защитница нашего мира?

— Изначально она родилась в другом мире. Но поскольку с её рождения прошло совсем мало времени, она должна была повзрослеть, странствуя по другим мирам. Вот только каким-то странным образом ровно в один момент с ней в ваш мир пришли нарушители.

— Это были фантомы?

— Да. Запретный Кристалл исчерпала все силы, сдерживая их натиск. Единственный способ спасти её — это освободить из Эдема. В данном случае освобождение означает, что её надо пробудить ото сна и помочь вернуться в её родной мир.

«Но цена освобождения слишком уж велика. Если Запретный Кристалл покинет наш мир, то Орби Клэр лишится божества-защитника».

— Поговори об этом с Запретным Кристаллом. Возможно, в ходе разговора вы найдёте какой-то другой выход.

— Я постараюсь… — кивнула Юми, во многом уговаривая саму себя.

Ксео стоял на месте и с улыбкой наблюдал за девушкой. И хотя по улыбке нельзя было прочитать его чувств, Юми поняла, что он не собирается идти с ней дальше.

— Напоследок должен тебя кое о чём предупредить. Будь осторожна, когда войдёшь внутрь цветочного поля. Оно служит своеобразным барьером, который Запретный Кристалл возвела вокруг себя для защиты.

— Это поле… барьер?

— Да. Опасные люди не могут достичь центра поля, как бы долго ни шли. А если попытаться пробить путь силой, нарушители будут выброшены наружу.

— Э?.. Тогда что же нам делать?

— Наберись храбрости и шагай вперёд с улыбкой на лице. Тогда бояться вам будет нечего. На этом мы расстанемся, Юми. Но я надеюсь, мы ещё когда-нибудь встретимся.

Не дожидаясь ответа девушки, Ксео повернулся к ней спиной и ушёл.

Человек, которым восхищалась королева Сала, пропал, объятый цветом сумерек, что родился от слияния черноты робы и багряных лучей заката.

«Он мог стать избранником Запретного Кристалла раньше меня и госпожи Салы.

Должно быть, именно поэтому он иногда казался мне очень печальным…»

Даже после того, как Ксео пропал из виду, Юми какое-то время смотрела на холм, раздумывая, не стоит ли погнаться за ним. И тут…

— Юми?

Внезапно из-за спины девушки донёсся знакомый голос.

Обернувшись, она увидела тощего юношу с тёмно-рыжими волосами и глазами, одетого в белую футболку с чёрной жилеткой. В руке он держал один-единственный меч.

— Шелтис?!

— Юми! Это и в самом деле ты!

Он стоял у подножия холма, всего лишь в нескольких метрах от входа на цветочное поле, где находилась Юми. Спустя несколько секунд, Шелтис на всех парах подбежал к ней.

— Ох, как я рад, что ты цела… Я волновался.

— Я… я тоже очень за тебя волновалась! И вообще, мне без тебя пришлось так тяжело. Я упала на заснеженную гору, потом меня спасли, но только я смогла успокоиться, как вдруг появилась гигантская белая змея, и…

— Оригинал ложного образа Села?

— Д-да! Она мне столько всего рассказала. Она говорила, что есть способ мгновенно уничтожить Эдем и что ты его знаешь.

Смотревший прямо в глаза девушке Шелтис почему-то опустил взгляд и плотно сжал губы. Его глаза наполнились странным одиночеством и пустотой.

«Что с тобой, Шелтис? Почему у тебя такой грустный вид?..»

— Да. Я его знаю. И могу его тебе рассказать. Но давай разбираться с делами по очереди. Мне и самому пока не всё ясно, — медленно покачав головой, улыбнулся Шелтис.

Его улыбка была не такой, как у Ксео. Она казалась вымученной и даже немного самоуничижительной.

— И всё же, кто бы мог подумать, что в Эдеме есть такие места, — прищурившись из-за ярких лучей заката, пробормотал он. — Вот какова истина Ледяного Зеркала…

— Да. Именно к этому зрелищу так долго стремилась госпожа Сала. Она всегда мечтала о дне, когда земля будет полностью очищена от матеки. В этом месте её мечта осуществилась чуть раньше, чем в других. Сначала я даже не могла уложить это всё в голове… Потому что вообще не могла ни о чём думать от счастья.

«Даже в глубинах Эдема есть места с таким чистым воздухом.

Здесь дует свежий ветер, а в земле укореняются мощные деревья.

Здесь есть даже холм, с которого можно любоваться такими красивыми сумерками».

— Я верю, однажды настанет день, когда мы сможем наблюдать такой пейзаж везде. Уверена, когда-нибудь мы сможем развеять даже твоё матеки.

— Моё матеки…

— Именно так. Потому что здесь настолько красивый пейзаж стал реальностью. Поэтому и мы должны потрудиться изо всех сил. Верно?

— Да… — прикрыв глаза, слегка улыбнулся Шелтис. — Для начала давай найдём Запретный Кристалл. Мы должны отыскать способ вернуться на Орби Клэр.

Юми так и не заметила, что улыбка юноши полнилась самоупрёками… что она была лишь слабым выражением неудержимых чувств, напоминающих собой смех сквозь слёзы.

Девушка узнала о них лишь несколько позже.