Часть 1Первым звоночком стала едва ощутимая тревога.

Девушка ощущала слабое беспокойство, которое ещё нельзя было назвать «предчувствием», но и отмахнуться от него, как от пустых страхов, тоже было нельзя.

Из-за этого чувства она не могла просто сидеть на месте и ждать.

— Эй, Кагура, никаких сообщений от Шелтиса не приходило?

— Пока нет. И вообще, он, скорее, тебе первой напишет. Советую проверить собственный жетон.

— Я потому и спрашиваю, что у меня сообщений от него нет, — задав точно такой же вопрос, как и пять минут назад, и получив точно такой же ответ, устало вздохнула сидящая за столом и подпирающая рукой подбородок девушка с розовыми волосами — Моника.

Для своего возраста она казалась очень спокойной и обладала острым, пронзительным взглядом, но сейчас её глаза беспокойно блуждали по сторонам.

— Та миссия ведь очень опасна, да?..

— Как там того повелителя необычных книг звали? Игнайд? Если верить его словам — да, — ответила глубоко погрузившаяся в мягкий диван невысокая девушка в плотном белом халате.

Её звали Кагура и она происходила из расы полулюдей, которая называла себя «народом Нел». Их отличительной чертой были заострённые, вытянутые вбок уши, покрытые тёплым мехом.

— Давай подождём ещё немного. И кстати, Моника, ты уже не первый раз задаёшь мне одни и те же вопросы.

На коленях у Кагуры лежал крупный механический шар. Моника знала, что он называется «Махина», то есть «механическая жемчужина», но она совсем не разбиралась в технике, и потому не могла понять, чем занимается подруга.

— Что ты там делаешь?

— А? Просто переписываюсь с другом в Софии. Я попросила его держать меня в курсе, если в башне случится что-то серьёзное. Мы же, в конце концов, в биотопе, тем более патрулируем область, где постоянно идут снегопады. Здесь не так просто получать новости из башни.

— А о Шелтисе что-нибудь слышно?..

«Он всё-таки член моего отряда. Я решила создать отряд вместе с ним. Нам повезло найти таких надёжных товарищей, как Ваэль и Кагура, мы получили разрешение выполнять миссии и уже вскоре могли бы сдать экзамен на перевод в регулярные стражи.

Но вмешался Игнайд…

Если бы не он, мы бы никогда не попали в эту ситуацию…»

Чёрный повелитель необычных книг сообщил отряду Моники о трёх опасных фантомах, которые поднялись на лагуны неподалёку от Орби Клэр, и сказал, что для сражения с ними необходима помощь Шелтиса. Поддавшись на уговоры Игнайда, юноша улетел на приготовленном им корабле.

— Он обещал, что скоро вернётся…

— Да. Но те лагуны достаточно далеко отсюда, а он улетел от нас только вчера. Не стоит беспокоиться об отсутствии сообщений прямо на следующий день. К тому же, ты лучше нас всех знаешь, насколько Шелтис силён, разве нет?

— Ну… да, всё так.

Как бы Монике ни хотелось убедиться в безопасности Шелтиса, сейчас отряд находился в дальнем уголке биотопа. Хуже того, это был самый холодный район на всём летающем континенте. Даже если бы они отправились в башню за новостями, им наверняка помешала бы снежная буря.

«Шелтис… Разве ты не обещал мне, что скоро вернёшься?»

— Не надо так сильно расстраиваться. Ты сейчас похожа на щенка, которого отчитывает хозяйка.

— Н-ничего подобного! Как командир отряда, я всегда собрана и решительна.

— Какие громкие слова. Но не ты ли вчера ночью рыдала в подушку от того, что тебе одиноко без Шелтиса?

— Не неси чушь. Командир отряда не может быть настолько жал…

— Шелтис… тис… Ну почему… почему ты… до сих пор не вернулся?..

— Так, отключаем динамик.

Кагура отпустила кнопку воспроизведения звука.

— Что это сейчас было?..

— Сделанная Махиной вчера ночью запись.

— Э… эм… а почему… в ней был мой голос?

— Повторяю, это запись была сделана ночью. Неужели ты забыла, что мы спим в соседних комнатах? Ты так одиноко рыдала и звала его.

— Э?.. Но вчера же была такая буря. Как ты могла различить мой голос?

— У меня на родине тоже очень холодно. А уши народа Нел приобрели такую форму, чтобы мы могли расслышать голоса товарищей даже во время снегопадов. И это ты тоже забыла, да?

Девушке-командиру оставалось лишь промолчать.

— Я не собираюсь мешать твоей любви, Моника, но имей в виду: сохранять здравый рассудок тоже очень важно. Ты ещё молода и можешь с головой нырять в чувства, но не забывай, что за тобой наблюдают со сторо…

— Удали-и-и-и-и-и-и! Сейчас же удали эту запись! Нет, лучше уничтожь саму Махину! Немедленно!

— У-а-а?! Нет, Моника, стой! Зачем ты украла Махину?! Сейчас же отдай!

Моника схватила лежавший на столе кухонный нож и уже собралась вонзить его в механическую жемчужину, как вдруг…

— Заткнитесь, соплячки! Если вам так хочется пошуметь, выметайтесь и шумите под снежной бурей. Я из-за вас не могу спокойно три раза за день поспать! — раздался громкий и сердитый мужской голос.

Обернувшись, девушки увидели, как в дверях гостиной показался крупный светловолосый парень. Его глаза были сонно прищурены, а волосы ужасно взлохмачены из-за привычки крутиться во сне.

— Чего? Уже время обедать? А я до сих пор не поспал.

— Доброе утро, Ваэль. Ты завалился спать сразу после завтрака и проснулся только к обеду. Получается, ты только и делаешь, что ешь и спишь. Ты скоро так растолстеешь, что вообще с места не сдвинешься.

— Ты ешь больше всех остальных, соплячка. Короче, поможешь мне готовить обед!

— Э… эй! Не тяни меня за одежду!

Ваэль потащил Кагуру к двери на кухню, как вдруг оставшаяся на столе Махина ярко мигнула зелёным цветом.

— Что это за мигание?

— Сигнал о входящем сообщении. Так, Ваэль, отпусти-ка меня на секундочку.

Кагура подхватила Махину и ввела какие-то команды.

— Моника, мне пришёл ответ от того друга в башне. Отряды стражей, которых отправили на те лагуны, вернулись. Похоже, атаку фантомов удалось отразить.

— Правда?!

— Да. Мой друг в департаменте механики работает. Он сейчас как раз на взлётной площадке шестьдесят пятого этажа. Он говорит, с корабля спустились командир Леон и госпожа Сюнрей.

Сюнрей была очень талантливой девушкой, ставшей самой молодой жрицей в истории башни. В то время, когда Моника ещё была послушницей, они часто тренировались вместе.

— Вот как. Командир Леон и госпожа Сюнрей вернулись…

— Да. Мой друг включил ручную камеру и передаёт мне изображение в реальном времени. Сейчас с корабля спускаются раненные стражи. Врачи и медсёстры суетятся внизу и что-то им кричат. Похоже, они спешат доставить раненных в госпиталь.

— А Шелтиса среди них нет?..

— Людей слишком много, различить трудно. Но я пока его не вижу. О, тут и госпожа Меймел вышла. Она стоит на трапе и приветливо машет рукой.

— Госпожа Меймел?

Пока королева Сала была занята поддержанием барьера, Софией руководила Меймел. Именно поэтому она редко покидала башню. Уже по её вылету на лагуны знающие люди понимали, насколько серьёзным было происшествие с могущественными фантомами.

— Тогда и командир Ран должна быть вместе с ней.

— Хм, её нигде не видно… Как странно. Госпожа Меймел тащит за собой какой-то большой чёрный мешок, но вряд ли командир Ран там.

— Само собой. Ни одна жрица не станет запихивать своего «льва» в мешок.

— Да, ты права. Наверное, госпожа Меймел направила её куда-то в другое место… Э? С корабля спустились пилоты. Получается, все уже вышли.

— Да не может этого быть!

Моника встала позади Кагуры и взглянула на экран Махины.

«Жрицы, “лев”, раненные стражи, сопровождающие их врачи с медсёстрами и пилоты с механиками вместе идут к лифту.

Кагура права. Шелтиса среди них нет. Но тогда где он?»

— Он не вернётся, — раздался из-за спины девушки голос.

Позади неё стоял абсолютно чёрный человек. Он был одет в чёрный костюм, чёрные ботинки и носил надвинутую на глаза чёрную фетровую шляпу. Не чёрными в его наряде были только золотые пуговицы костюма и белые перчатки на руках.

— Игнайд?!

«Это он рассказал нам о ложных образах Села и предложил Шелтису поучаствовать в бою с ними. Даже больше того, это из-за него Шелтиса готовятся выгнать из Софии.

Почему он пришёл к нам один? Разве он не должен был действовать вместе с Шелтисом?»

— Что это значит, мерзавец?!

Выхватив парные жезлы «розария» Моника наставила один из них в горло повелителю необычных книг.

— Как это «он не вернётся»?!.. Что это за чушь?!

— О-о, какая ты грозная. Впрочем, не беспокойся, всё не так плохо.

Игнайд не обращал никакого внимания на постепенно приближающийся к нему жезл. Из-под шляпы выглядывала только спокойная, холодная улыбка.

— Он не умер. Просто сейчас у него нет никаких возможностей вернуться сюда. А я же пришёл в гости к вам как раз для того, чтобы рассказать, как его можно спасти.

— Понятно. Мы тебя выслушаем, — выступив на шаг вперёд, решила Кагура, сжимая в руках электрический пистолет. — Начни с рассказа о том, что с ним случилось. Затем о результатах боя с фантомами. И наконец… что ты там говорил? «Как его можно спасти»? Вот это и будет последняя часть разговора.

Парившая в воздухе позади неё Махина загорелась тусклым зелёным светом.

— Имей в виду, все твои слова будут записаны.

— Не возражаю. Ах да, только не сохраняй их поверх записи голоса дорогой Моники. Она уж слишком забавная.

— Разумеется.

— Кагура?!

«И кстати, он сейчас назвал меня «дорогой Моникой»?.. Что это всё за чушь?! У тебя нет никакого права так фамильярно меня называть. В такой манере со мной может разговаривать только Юми. Тебе я такого разрешения не давала!»

— Кхе-кхем. В общем, оставим шутки и перейдём к главной теме… Шелтис упал в Эдем. К тому же вместе с Юми. Это случилось ещё вчера.

— Что?!

В отличие от потерявших дар речи кадетов, повелитель необычных книг спокойно продолжал говорить:

— Теперь объясню, почему это с ними случилось. Как я и говорил вам позавчера, мы с Шелтисом отправились на бой с фантомами, которых называют ложными образами Села.

— Это мы знаем.

— Перейду сразу к выводам: эта битва закончилась в первом раунде. Мы нанесли достаточный урон одному из ложных образов и заставили их вернуться в Эдем. Но не уничтожили их. Когда-нибудь нам придётся сразиться с ними ещё раз, но сейчас это не так важно.

— Ты хочешь сказать, что Шелтис был ранен в бою?

— Нет. Даже наоборот, он внёс наибольший вклад в нашу победу. Наряду с ним в бою с побеждённым ложным образом участвовала Юми и один из нас, повелителей необычных книг, но решающий удар нанёс именно Шелтис… Вот только в конечном счёте изгнание ложных образов сыграло с нами злую шутку, — наигранно пожал плечами Игнайд. — Вы же помните, для чего они заняли три лагуны? Их целью была не София, а создание врат сквозь Ледяное Зеркало. Благодаря тому, что мы уничтожили источник силы одного из ложных образов, они лишились возможности поддерживать врата и были вынуждены уйти обратно в Эдем.

— Всё это никак не связано с Шелтисом.

— Очень даже связано. Врата почувствовали находящееся внутри него мощное матеки, и насильно отправили его в Эдем.

«Иными словами, даже сам Эдем посчитал Шелтиса не человеком, а фантомом, и поэтому он упал туда уже во второй раз. Но теперь ещё вместе с Юми…»

— Судя по вашим лицам, вы всё поняли.

— В Эдем… вместе с Юми…

«Матеки там настолько густое, что им можно отравиться с одного вздоха. А главное, даже если этого удастся избежать, в глубинах Эдема живут тысячи или десятки тысяч фантомов.

Однажды послушница попыталась заглянуть в Эдем с помощью дальнего зрения, но сразу же потеряла сознание и почти неделю лежала в коме. Эдем — это совсем иной мир, где людям не выжить.

За исключением еретического чуда, случившегося с Шелтисом, никто не возвращался из Эдема живым. Да и Шелтис вряд ли сможет повторить такое во второй раз…»

— Именно так. Никаких чудес случится. Его шансы вернуться на Орби Клэр своими силами равны нулю, — равнодушно проговорил Игнайд. — Этого не может сделать и Юми. Фантомы не настолько снисходительны, чтобы не обратить внимания на упавшую к ним жрицу. Благодаря божественной защите Запретного Кристалла она какое-то время сможет им противостоять, но даже ребёнку очевидно, что рано или поздно её силы иссякнут.

— Чего… — чувствуя, как дрожат её кулаки, проговорила Моника, — Чего ты хочешь добиться, рассказывая мне всё это? Хочешь, чтобы я опустила руки?

— Чтобы ты поняла: всё зависит от тебя. В нынешних условиях им никогда не вернуться. Особенно Юми. Уж она-то наверняка погибнет от когтей фантомов… Впрочем, если уж быть до конца честным, я бы тоже хотел этого избежать.

— Что?!

— Мои чувства разделены примерно так: восемьдесят процентов Шелтису, а двадцать — Юми. Я ни в коем случае не хочу, чтобы Шелтис умер, но и терять Юми мне пока что нельзя. Именно поэтому я расскажу вам о том, как их спасти.

— Это возможно?..

— Всё очень просто. Вам надо самим упасть Эдем, найти их, и вернуться на Орби Клэр.

— Что за бред ты несёшь?!

— Хо-хо, ты чем-то недовольна?

— Какое тут «недовольна»… Упасть в Эдем? Нам? Мы же тогда тоже…

— Да, вы тоже окажетесь в безвыходной ситуации. Но никаких других способов и правда нет. Врата в Эдем уже закрылись. Шелтис и Юми не могут открыть их своими силами, поэтому единственный выход — отправиться в Эдем самим.

— То есть нам надо спрыгнуть с летающего континента и пролететь десять километров до Эдема?

— Можете и спрыгнуть, но таким способом вы доберетесь лишь до верхних слоёв Эдема и не сможете спасти тех, кто провалился в глубины.

«Значит, способ попасть в Эдем есть. Причём не через врата ложных образов и не прыжком с континента. Есть какой-то третий путь. Я вижу это по его ухмылке».

— А кстати, раз уж ты знаешь способ попасть в Эдем, и не хочешь, чтобы Шелтис с Юми погибли, почему тебе самому не отправиться ту…

— Я не могу открыть врата в Эдем. А вот вы можете. Вот и всё.

— Что?!

— Теперь-то вы поняли, что я имею в виду? Ну всё, мне пора идти на чаепитие.

Чёрный повелитель необычных книг повернулся спиной к отряду.

— С-стой!

Моника протянула руку к нему, но Игнайд уже растаял во тьме.

— Он пропал?..

— Скорее, «ушёл», — тяжело вздохнула Кагура и принялась работать с Махиной. — Его цель нам по-прежнему неизвестна. Действительно ли он хочет спасти Шелтиса с госпожой Юми, или всё это лишь представление для того, чтобы погрузить нас в отчаяние?..

«Представление, чтобы погрузить нас в отчаяние? Как ни досадно, я не могу отрицать такой возможности.

Чтобы спасти упавших в Эдем, спасатели должны отправиться туда сами. Звучит как какая-то злобная детская шутка».

— Кагура, ты знаешь какой-нибудь способ попасть в Эдем? Мне на ум приходит разве что прыжок с края кон…

— Дура. Сначала о других вещах думать надо, — словно разрубая нерешительность Моники, пробормотал стоявший у двери Ваэль. — Живы ли вообще те двое? Если не принимать на веру рассказ того парня в чёрном, нельзя исключить, что они уже давно мертвы. Но даже если считать, что они живы, ты хочешь, чтобы мы тоже вот так просто взяли и отправились в Эдем? Простые кадеты, безо всякой поддержки?

— Ну…

— Предупреждаю сразу: нет ни единого шанса, что София будет нам помогать. Если бы у руководства была хоть какая-то возможность проникнуть в Эдем, они бы уже давно это сделали. А что же в реальности? Я не слышал даже о попытках спуститься туда, не то что об успехе. Причина очень проста. Эдем не настолько приятное для людей место. Тех чёрных чудовищ там многие миллионы или даже миллиарды, а матеки такое плотное, что умереть можно от одного вздоха. Даже Ледяное Зеркало наверняка возвели именно потому, что никаких способов попроще справиться с Эдемом не нашлось. Оно стало последним средством.

— Да… ты прав…

«Даже если мы скажем, что спасать надо не Шелтиса, а жрицу, ничего не изменится. Никто во всей башне не может помочь им, даже если бы хотел. Всем очевидно, что падение в Эдем — прямая дорога к смерти».

— Как я уже сказал, поиски способа попасть в Эдем — это не самый важный вопрос. Главнее всего принять решение — бросимся ли мы туда даже в одиночку или нет.

— …

— Мы даже не знаем, насколько огромен тот мёртвый мир, но собираемся отправиться туда и искать людей, которые далеко не факт, что живы. Пока что мы даже не знаем, как туда попасть.

— То есть… ты предлагаешь сдаться?

— Он предлагает не предпринимать необдуманных действий, — ответила вместо Ваэля Кагура и продолжила объяснение: — Как и сказал Ваэль, поставленный перед нами выбор совершенно прост: отправляемся ли в Эдем или нет? Но, по-моему, для того, чтобы решить «отправляемся», мы должны разобраться не только со способом попасть туда, но и с другими четырьмя вопросами.

— Четырьмя вопросами?

— Да. Это четыре проблемы, с которыми мы столкнёмся в Эдеме. Во-первых, как защититься от матеки? Во-вторых, как справиться с десятками тысяч фантомов, которые наверняка бросятся на нас? В-третьих, как отыскать упавших? И наконец…

— Как потом вернуться из Эдема, да?

— Именно. Ну что, можешь ли ты ответить на все эти вопросы?

«Если бы могла… давно бы уже это сделала. Я в растерянности именно потому, что не знаю ответов».

— Матеки могу очищать я с помощью барьера синрёку.

— Такой ответ я предвидела. Что насчёт трех других вопросов?

— Моих знаний и опыта не хватает, чтобы решить эти проблемы…

— Ясно.

В словах Кагуры не чувствовалось и доли неуважения. Она задавала вопросы командиру отряда только потому, что и сама не могла придумать решения.

«Но что же тогда получается? Нам остаётся лишь сдаться и сидеть здесь, не предпринимая никаких действий?!

Шелтис вдохновил меня перейти в стражи. Юми — моя дорогая подруга. Если я не смогу защитить их, какой же из меня страж».

— Я не знаю ответов на три оставшихся вопроса, но кто-кто другой знает.

— Э?..

— Это Шелтис. Три года назад он оказался в тех же самых условиях, но смог вернуться. Если мы спустимся в Эдем и объединимся с ним, то наверняка узнаем и способ вернуться. Разве нет?

В гостиной воцарилась тишина.

Меньше чем через десять секунд раздумий Кагура с многозначительным видом кивнула.

— Понимаю. Найдя Шелтиса, мы узнаем и как отбиться от фантомов, и способ вернуться назад. Но, к сожалению, у нас нет никаких доказательств, что он и госпожа жрица всё ещё…

— Они живы, — твёрдо заявила Моника, пресекая сомнения Кагуры. — Я хочу верить, что они живы.

— Я тоже. Но в нашей ситуации надо действовать максимально осторож…

— Они оба живы. Иначе бы тот повелитель необычных книг не стал бы специально приходить к нам. Он каким-то образом узнал, что Шелтис и Юми живы, и только поэтому появился здесь.

— Для того чтобы сообщить нам об их падении? А что, если это какое-то представление или диверсия?

— Сначала я тоже так думала. Но, кажется, если бы он планировал диверсию, то дал бы нам более подробные указания. Например: «отправьтесь на такую-то лагуну за такое-то время» или «пойдите туда-то и сделайте то-то». В противном случае, мы можем действовать не так, как он задумал.

«Однако он не дал нам никаких указаний. И к тому же Игнайд странно привязан к Шелтису. Нет, даже одержим им. Я не знаю цели Игнайда, но уверена, что падение Шелтиса в Эдем не входило в его планы».

— Что ж, теперь меня всё ясно. Похоже, минимальный шанс на успех у нас есть.

— П-правда?

— Ты ведь хочешь во что бы то ни стало спасти Шелтиса, так? А, ну и, конечно же, госпожу жрицу.

— …

— Ну и что будем делать, Ваэль? Наша командир уже приняла решение.

— А?

Прислонившийся к стене парень чуть-чуть приоткрыл глаза.

— Хватит уже мне махать. Если идёт командир, то и подчинённые тоже. Разве это не очевидно?

— Тогда как мы собираемся попасть в Софию?

— Дура. С такими мелочами мы как-нибудь разберёмся. А вот пробиться на самый верхний этаж будет в миллион раз труднее.

— Э… эй, вы двое! Ну-ка постойте!

«О чём они вообще говорят? По-моему, они вообще забыли о командире отряда и обсуждают уже какие-то другие вопросы. Мы же собирались спускаться в Эдем… При чём тут София?»

— Чтобы попасть в Эдем, нам нужно вернуться в башню, — беззаботно ответила Кагура. — Ты же не забыла о том разговоре Шелтиса с Игнайдом?

«Вы с Юми упали в Эдем с верхнего этажа башни… Этот мир — зеркало. София и Эдем. Более того: весь Орби Клэр и Эдем — это перевёрнутые изображения по разные стороны зеркала — Ледяного Зеркала», — сразу же вспомнила Моника.

— Та самая передача в башню?..

«В тот день команда из лучших бойцов Софии и правительства атаковала лагуну, где находится база повелителей необычных книг.

Мы все молились о том, чтобы они вернулись целыми и невредимыми, но, словно насмехаясь над нами, по всей башне из громкоговорителей раздался голос Игнайда…»

«Вершина Софии — это глубины Эдема. На самом верхнем этаже башни, который называется «рай», находится невидимая дверь, ведущая в Эдем… Теперь ты понимаешь, почему молитвы, поддерживающие Ледяное Зеркало, исполняются на самом верхнем этаже? Королева и жрицы поддерживают барьер, находясь ближе всего к Эдему. Чем ближе к месту установки барьера находится заклинатель, тем выше эффективность заклинания».

— Я поняла… Так вот почему Игнайд так быстро ушёл.

— Да. Он хотел сказать, что уже дал нам все необходимые подсказки. Или, возможно, уже тогда предвидел весь наш разговор. Всё-таки его нельзя недооценивать, — задумчиво кивнула Кагура.

— Хм… постойте-ка. Вы же только недавно говорили, что не знаете способа попасть в Эдем?

— Только потому, что командир отряда не дала нам прямых указаний, — наставив палец на прислонившегося к стене парня, ответила Кагура. — Ваэль совершенно прав. Вопрос здесь не в том, есть ли способ попасть в Эдем или нет. А в том, готовы ли мы отправиться туда, несмотря на то, что в девяносто девяти и девяти десятых процента случаев нас там ждёт смерть. Ничего больше. Готовы ли мы к тому, что нас окружат стаи фантомов? Что мы не сможем объединиться с Шелтисом? Что нам не удастся вернуться назад, и мы останемся блуждать по Эдему? У нас нет никаких гарантий. Я не уверена даже в том, что твоё синрёку действительно защитит нас от матеки Эдема.

— Вот и что бы случилось, если бы мы в такой обстановке сказали, что знаем способ попасть в Эдем? Зная тебя, командир, ты отправилась бы туда без малейших раздумий, даже не собравшись с духом. Отряд оказался бы в беде.

— Вот-вот. Сперва мы хотели услышать твои истинные чувства. Поэтому ничего и не говорили.

«До тех пор, пока я не наберусь храбрости принять твёрдое решение…»

— Вот… как…

«Неужели… мне и правда так повезло с товарищами?..»

Моника хотела сказать им «спасибо», но чувствовала, что расплачется, если откроет рот, поэтому лишь изо всех сил сжимала губы.

— Чего ты плачешь?

— Н-не плачу я! — до предела напрягая голос, изобразила уверенность девушка.

Она уже была готова к очередной шутке в свой адрес, но стоявший у стены парень не стал обращать на это внимания.

— Когда буря закончится, мы возвращаемся в Софию…

— Вернуться в башню будет не так уж сложно, но нам надо придумать, как попасть на верхний этаж. В конце концов, это священная территория, куда помимо королевы могут заходить только жрицы и «львы».

— И вообще, мы даже не знаем, действительно ли там есть дверь в Эдем или нет.

— Вопрос не в том, есть она или нет, а в том, готовы ли мы искать её, пока не найдём.

Моника аккуратно смахнула слезинки с глаз и крепко сжала кулаки.

— Ведь так?

— Делайте что хотите.

Часть 2Второй жилой квартал был одним из нескольких расположенных вокруг Софии обжитых людьми районов Орби Клэр. Это была торговая зона, где процветали многочисленные магазинчики и рестораны. В отличие от тихого третьего квартала и рабочего первого квартала, где располагались связанные с Софией организации, здесь всегда собирались захватывающие дух толпы людей.

Но даже во втором жилом квартале придорожная кофейня «Альбирео» была особенно известна большим числом постоянных посетителей.

— Ну всё, Шеф, я пошла.

Закинув на спину тяжёлый рюкзак, девушка в заляпанном машинным маслом комбинезоне взялась за ручку двери.

Её звали Эйри. У неё были непослушные рыжие волосы, и она никогда не пользовалась косметикой. Несмотря на то, что её наряд никак нельзя было назвать милым, он хорошо подходил её светлому и жизнерадостному лицу.

— Хорошо-хорошо, только вернись к вечернему наплыву гостей, — откликнулась Шеф, не отрывая взгляда от кипящей кастрюли.

Удивительно, но при этом она не переставала с поразительной скоростью шинковать ингредиенты для следующего блюда. Она даже не смотрела себе под руки, но разрезы получались ровными и чистыми.

— Прости, что не смогла помочь. Мне надо было самой разузнать побольше.

— Нет-нет, всё в порядке. Спасибо, что узнали о том, что Шелтиса нет в Софии.

— Хм, и всё же там происходит что-то странное. Я думала, что смогу узнать всё за один визит к Меймел, но эта домоседка вдруг улетела из башни. Наверное, в лесу кто-то сдох.

Приложив руку к щеке, Шеф озадаченно склонила голову набок. Эта высокая женщина с вьющимися светлыми волосами, ровными, точёными чертами лица и вдобавок тонкой фигурой, благодаря которой она могла бы работать моделью, производила незабываемое впечатление на всякого увидевшего её.

— Под Меймел ты имеешь в виду госпожу жрицу?

— Ну да. Мы с ней вообще-то были напарниками. И хотя я сразу уволилась, когда собрала средства на открытие Альбирео, мы даже сейчас время от времени созваниваемся и вместе ездим отдыхать.

— Хе-е…

«Это всё очень интересно, но вряд ли Шеф мне ответит, если я спрошу, какие именно у них были отношения.

Вот такой она человек. Я уже давно поняла, как много у неё невероятных знакомств, так что удивляться ещё одному уже не получается».

— В общем, ты, конечно, можешь отправиться в башню, но Шелтиса там точно нет. В этой информации я полностью уверена.

— Ну, я и не сомневаюсь.

«Всё это началось с того, как мы с Шелтисом приехали в Софию.

Про его падение в Эдем стало известно всей башне, и поэтому его арестовали. Даже нас с Юто заставили пройти обследование на следы матеки. Правда, нас потом отпустили.

Как мне рассказывала Юми, Шелтис на тот момент ещё находился в тюрьме.

Но сегодня утром Шеф внезапно получила информацию, что Шелтиса нет в башне. При этом сразу две жрицы: и Юми, и Меймел одновременно покинули Софию».

— У тебя есть какие-нибудь зацепки?

— Да. Проще всего будет расспросить ту девочку, которая работает в башне.

«Её зовут Сяса Энденс Рин Кейл.

Я почему-то уверена, что благодаря служебному положению она без труда узнает, куда делся Шелтис».

— Мне кажется, что Шелтису сейчас нелегко. Именно поэтому я набила свою сумку конфетами и банками с соком! Я найду его и подбодрю сладкой вечеринкой.

— Да… это в твоём духе, — мягко усмехнулась Шеф, так и не повернувшись к девушке лицом. — Счастливого пути. Постарайся не влипнуть во что-нибудь подозрительное. А то я слышала, что меры безопасности в Софии усилены.

— Ну да, мне и в прошлый раз хватило посидеть в заключении. Всё, я пошла.

Эйри помахала Шефу рукой и выскочила из задней двери Альбирео.