В ту же секунду, когда парень воткнул гигантский меч в землю, из-под бинтов потоком хлынула кровь.

— У-у…

— Ой, Леон, у тебя что, рана открылась?! Ты же говорил, что полностью вылечился!

— Не обращай… внимания… Это просто… легкое головокружение, — из последних сил процедил сквозь сжатые зубы Леон, опускаясь на одно колено.

Под длинным белым плащом, из раны, замотанной бинтами в несколько слоёв, неостановимо сочилась кровь.

«Больно... А главное, холодно. При потере крови температура тела стремительно падает, и это куда опаснее любой боли.

Но я был к этому готов.

Стоит даже похвалить моё тело: оно продержалось так долго».

Вплоть до этой самой секунды Леон отчаянно сражался с одним из трёх ложных образов Села — сильнейших фантомов, скрывавшихся на самом дне Эдема [Сада осквернённых песен]. При этом находясь далеко не в лучшей своей форме. Полученная от первого из повелителя необычных книг «серебряного» Армадейла рана ещё не зажила.

— Ты сама-то как, Ран?

— Я? Ну… правое запястье не слушается. Левое колено тоже онемело. Из чего вообще та змея была сделана? Ни одна сталь не настолько прочная. — беззаботно ответила загорелая девушка мальчишеского вида в лёгком церемониальном одеянии из шорт и футболки.

Её звали Ран. Так же, как и Леон, она была личным стражем одной из жриц, которых в мире существовало всего пять. Иными словами, даже одна из пяти сильнейших бойцов летающего континента Орби Клэр не избежала травм.

— А что с самой змеёй? Миквекс, или как там её?

— Не понимаю почему, но она внезапно пропала.

— Вроде же повелители необычных книг говорили, что был уничтожен другой из трёх фантомов. Барьер матеки в небе тоже исчез.

Двое повелителей необычных книг, которые временно поддерживали Леона и Ран в бою, уже давно отступили. По их поведению можно было сделать вывод, что опасность миновала, но…

— Что такое, Леон? Тебя что-то тревожит?

— Мы лишь заставили врагов отступить. Лишь отсрочили угрозу, не более того. От одной мысли о ворохе наших проблем мне хочется вздыхать.

— Проблем? В Софии, что ли? Или ты о своих собственных?

— Обо всех.

«Кто знает, когда два уцелевших ложных образа вновь поднимутся из Эдема. К тому же нельзя исключать и возможности возрождения третьего. В этот раз нас спасло то, что они остались на этих лагунах, но, если в следующий раз они втроём атакуют Софию…

И наконец, Армадейл.

Он ведёт за собой повелителей необычных книг и даже заставил одного из ложных образов отступить.

В чём наше отличие?

Как мне стать равным брату?»

— О-ох, Леон, разве ты в том возрасте, чтобы так много беспокоиться? — тихо захихикала Ран.

— Молчи уже. И кстати, ты тоже выбралась со мной на лагуну втайне от башни, а значит, ты моя сообщница. Советую уже сейчас подумать над оправданиями, чтоб потом не огрести от Меймел.

— А? Да просто скажу, что засиделась в туалете, и у меня так крутило живот, что я даже не могла отвечать на звонки. Насколько бы глупо это ни звучало, пока мою версию не опровергнут, всё будет в порядке. Если ты промолчишь, никто не сможет ничего доказа…

— По-па-ла-а-а-а-ась.

— У-и-и-и?!

Лицо Ран напряглось. Девушка стала похожа на испуганного котёнка.

— Ах вот ты где, Ран. Я всю башню оббегала, пока искала тебя. Искала-искала-искала, наконец решила проверить последнюю возможность, и что же я вижу… Хе-хе-хе.

— …

— Ну что ты за непослушная девчонка. Я ведь столько раз говорила тебе, что самовольные действия запрещены.

— Голос-то у тебя добренький, но на самом деле ты страшно сердишься.

Покрывшаяся ледяным потом девушка-«лев» обернулась. Позади неё стояла высокая улыбающаяся женщина в церемониальном одеянии, похожем на платье.

Нет… не просто стояла — выжидала.

— Итак, Ран… очень рада, что с тобой всё в порядке.

— Мей… мел?..

— Долго же я тебя искала. Чтобы прилететь сюда, мне пришлось скинуть руководство башней на Виолу, поручить Иштар защищать её вместо Горн, сделать ещё сотню разных приготовлений, даже пропустить макияж, но… это того стоило.

— А… а-а-а… А-а-а-а-а?!

Из горла пятившейся назад стражницы вырвался нечленораздельный вопль.

— Хо-хо, чего это ты так испугалась?

— П-п-прошу… п-прощения…

— Хо-хо, за что это ты извиняешься, Ран? Разве тебе нужно со слезами на глазах просить у меня прощения? Я ведь совершенно спокойна. Барьер над лагунами исчез, значит ложные образы Села уничтожены, так? Если с тобой всё в порядке, докладывать больше не о чем.

— Меймел…

Сжавшаяся, как испуганный щенок, девушка облегчённо подняла голову.

— Ранений и травм нет? Заражения матеки тоже?

— Д-да…

— Замечательно. В таком случае… ты вполне выдержишь телесные наказания, и нас от них как раз никто не отвлечёт.

— Я так и знала, что ты сердишься-я-я-я-я! Л-Леон, спаси ме…

— По-па-лась!

— У-у-у?! У-у-у?!

Жрица ловко взяла в захват попытавшуюся сбежать девушку-«льва».

— А теперь перейдём к нравоучениям. Ты вообще знаешь, как сильно я волновалась, когда ты в одиночку улетела сражаться с настолько опасными фантомами?! Ох, ну что мне с тобой делать? Твоя предшественница ни разу не нарушила моих приказов, а ты… Прямо сейчас, в эту самую минуту я заставлю твоё тело повиноваться. О, а вот и подходящие кустики…

— У-у-у… У-а-а?!

— Так, ну-ка потише. Не перестанешь шуметь, нас кто-нибудь заметит. Пора шагнуть в мир взрослых. Если детишки нас увидят, наверняка расплачутся. Но ты не волнуйся, всё будет хорошо. Очень скоро ты начнёшь получать удовольствие…

Меймел ухватила Ран за шею и потащила вглубь леса. Прямо как хищник, который возвращается с добычей в логово.

Как только они исчезли в кустах, вокруг воцарилась пугающая тишина.

— Какое счастье, что моя жрица совсем непохожа на Меймел… — тихо вздохнул Леон и рассеянно взглянул на небо.

Он чувствовал вину перед Ран, но не собирался становиться второй жертвой. Ему ещё предстояло отыскать свою жрицу.

— Где может быть Сюнрей… А-у-у?!

Леон попробовал упереться руками в землю и встать, но тут же чуть не потерял сознание от вспыхнувшей боли.

«Бесполезно. Если я и встану, то уже точно в обморок свалюсь.

Повелители необычных книг сказали, что отпустили Сюнрей. Если уж я не могу двигаться, хотелось бы, чтобы она сама меня нашла».

— Что за жалкое зрелище… — презрительно усмехнулся Леон.

«Я прилетел сюда за Сюнрей, а теперь, наоборот, вынужден ждать, пока она меня найдёт. Теперь мне всё ясно. Пока я в настолько жалком состоянии, остаётся лишь признаться: я не ровня Армадейлу».

И в этот самый момент…

— Леон?

…ветер донёс до него тихий, едва уловимый голос.

«Я не мог ослышаться!»

— Сюнрей?!

К Леону, тяжело вздымая плечи на вдохах, изо всех сил бежала невысокая черноволосая девушка в похожем на кимоно церемониальном одеянии.

— Ты в порядке?!

— Я хотела увидеть тебя!

Жрица бежала к склонившемуся парню, не думая ни о чём другом. Похоже, она собиралась с разбега обнять его, но вдруг что-то заметила и резко остановилась.

— Леон… у тебя кровь.

— Пустяки. Всего лишь свидетельство моей слабости.

— Нет… всё совсем… не так, — еле заметно улыбнувшись, помотала головой жрица. — Я рада… что ты пришёл за мной. Мне столько раз было страшно… мне хотелось плакать. Но благодаря тебе я всё выдержала.

Девушка протянула белоснежную руку к щеке Леона.

— Ты всё лицо выпачкал.

Её тонкие пальцы аккуратно смахнули приставшие к лицу парня пыль и грязь.

— Главное, что ты цела.

— Да. Благодаря Юми и твоему другу…

— Шелтису?!

Среди моих друзей есть только один сорвиголова, который мог бы рвануться сюда.

Впрочем… ничего другого я и не ждал. Только тот, кто спокойно может проворачивать такие безумства, и достоин защищать жриц.

— Они на соседнем острове. С ними всё хорошо.

— Рад это слышать… Но сейчас… У меня есть к тебе просьба, Сюнрей. На соседней лагуне должен находиться отправленный в авангарде отряд. Пожалуйста, направь к ним помощь.

— Этим уже занимается Меймел.

— Меймел?

— Да… Нам недавно пришло телепатическое сообщение от Эльмитии. Похоже, она всё ещё не в состоянии действовать. Поэтому Меймел и прилетела из башни.

Первая жрица по-прежнему отсутствовала.

Хоть и облечённые славой и почитанием, первая жрица и первый «лев» тем не менее крайне редко показывались в башне. Леон и сам успел забыть, когда видел их в последний раз.

— Можешь идти?

— Пока ещё нет. Прости, но лучше иди пока без меня.

— Хорошо. Я пойду помогу раненым стражам.

Черноволосая жрица нехотя поднялась, повернулась к Леону спиной, несколько раз глубоко вздохнула, приводя в порядок дыхание, и вновь сорвалась с места…

И вдруг неожиданно остановилась.

— Что случилось, Сюнрей?!

— Как?.. Почему?..

Сюнрей взволнованно обернулась. От всего её тела исходило слабое зелёное свечение. Иными словами, она рассматривала какое-то удалённое место с помощью заклинания типа «территория».

— Юми! — внезапно Сюнрей выкрикнула имя ещё одной жрицы.— Н-нет… Юми-и-и-и-и!

— Что случилось? Что там происходит?..

Глаза черноволосой жрицы безжизненно потемнели, и она рухнула на колени.

— Неужели ложные образы Села появились снова?!

— Нет… наоборот…

— Наоборот?

— Это врата в Эдем… Шелтиса затянуло во врата, через которые ушли ложные образы… Наверное, они среагировали на матеки.

— А потом?

— Юми… хотела его удержать и прыгнула за ним.

После этих слов Сюнрей замолчала. Но сказанного было достаточно. Леон без труда мог представить, что случилось с Шелтисом, и как, увидев это, действовала Юми.

Пытаясь спасти кадета, жрица упала в Эдем.

— Немедленно свяжись с Меймел. Через неё мы должны поговорить с королевой.