Часть 1

На одном из островов треугольного архипелага приземлился корабль, который по цвету будто сливался с ночным сумраком.

— Ну что, стоит радоваться уже тому, что мы благополучно долетели.

Беззаботно спрыгнув с трапа, Натраша внимательно осмотрела землю вокруг. Почва лагуны была мягкой и рыхлой, как гумус.

Натраша сразу же ощутила странное несоответствие. По предварительным наблюдениям земля трёх островов была сравнительно твёрдой.

— Почва разлагается…— осторожно спустившись по трапу, проговорила жрица, — Весь остров накрыт барьером из матеки… Он слабый, но я его чувствую. Всё внутри него постепенно распадается…

— Ах да, Игнайд говорил о чём-то таком. Вот значит что такое барьер из матеки. Хе-е…

Воздух лагуны наполнял трудноразличимый в ночном мраке туман. Несомненно, это было матеки фантомов. Хотя на острове не было холодно, по спине Натраши пробегал холодок, и с каждым вдохом тумана ей понемногу становилось тяжелее дышать.

— Что будем делать, господин Армадейл?

— До рассвета ещё около часа…

Мечник стоял на крутом обрыве у самого края лагуны и вглядывался в необъятное ночное небо. Уже сейчас он сжимал в руке гигантский меч, превышавший по размеру его собственный рост.

— Что с остальными?

— Белтома прислал сообщение: «Всё по расписанию». Мы планировали встретиться с остальными через два часа. Будем их ждать? Или всё же пойдём вперёд?

«Этот барьер из матеки опасен…»

Натраша предполагала, что барьер, развёрнутый ложными образами Села, будет существовать только вокруг них самих, но на деле он поглотил все три острова целиком. Деревья и земля уже разлагались от клубящегося вокруг матеки, и, естественно, долгое пребывание внутри барьера не могло не сказаться на людях.

«Нам лучше подождать Белтому или сразиться с ложными образами, пока барьер не усилился?..»

— Терять боевой потенциал Белтомы нежелательно.

— Значит, ждём. Хорошо, тогда я разверну барьер синрёку. Задерживаться в таком плотном матеки без защиты слишком опасно.

— Не трать силы, Натраша. Побереги их до битвы.

— Но…

— У нас есть более подходящий человек.

Армадейл направил взгляд на стоявшую позади Натраши жрицу.

— Четвёртая жрица Сюнрей Пиа Нуклен, покажи мне, что ты не на пустом месте стала самой молодой жрицей в истории.

Черноволосая девушка промолчала.

— Задача жриц — поддерживать Ледяное Зеркало. Вы должны хорошо разбираться в заклинаниях барьеров.

Жрица и высокий мечник столкнулись взглядами. Какое-то время они молча глядели друг на друга… наконец, девушка со вздохом спросила:

— Какого размера?..

— Радиус пятнадцать метров. Нам троим нужно пространство для движения.

— Ясно…

Lin Endes pel On Nes

[Я запеваю молитву, что связует всё сущее]

От тела жрицы начали подниматься крупицы света.

Мгновением позже бесчисленные световые нити синего цвета сформировали сверкающее кольцо и превратились в барьер, ярко осветивший пространство вокруг девушки.

— Очень рада, что вы уже показали свою полезность, госпожа Сюнрей.

— …

— Хо, вы чем-то недовольны? А я, между прочим, всерьёз вас хвалила.

Натраша сразу почувствовала, что воздух внутри барьера синрёку стал понемногу очищаться.

Земля снова затвердела, а с ближайших растений слетел обвиваший их фиолетовый туман.

«Пока всё в порядке. Но густота матеки растёт.

Продвигаться сквозь него без защиты слишком опасно…»

— В команде Игнайда есть Нойэ, у них проблем не предвидится. Интересно, захватит ли предполагаемая команда Софии с собой человека, способного развернуть барьер?

— Они не настолько глупы, чтобы отправлять слабаков, — ответил Армадейл, вглядываясь в чащу ночного леса, куда не доставал свет синрёку. — У нас есть и более насущный вопрос — «как убить время до рассвета?» Может, осмотрим остров… Хм, похоже, не получится.

Кто-то с шипением выполз из-за деревьев.

Это были чудовища, окутанные зловещим туманом, один вид которого, казалось, может лишить человека жизни. Почва, трава, цветы — вся земля позади них разлагалась, превращаясь в однородную фиолетовую массу.

Их было не одно и не два. Множество совершенно одинаковых монстров выползло из теней ночного леса.

— Хо, вот это проблемка. Неужели даже фантомы не могут устоять перед моим чудесным личиком?

— Не может быть… Так много… на таком крошечном острове…— испуганно глядя на монстров, пробормотала Сюнрей.

Жрица, молитвы которой замораживали Эдем, попросту не могла поверить, что на Орби Клэр прорвалось такое количество фантомов.

— Предположение Игнайда подтвердилось.

— Ага, дело и правда серьёзное. А я-то рассчитывала на ночное свидание.

Появление такого количества фантомов означало только одно — врата, созданные ложными образами Села, уже приоткрылись.

— Эй, жрица, у меня к тебе вопрос, — не сводя взгляда с чудищ, заговорил с Сюнрей Армадейл. — Ты не чувствовала их, пока они не подобрались так близко, или просто молчала?

— …Не чувствовала.

— Даже ты, прославленная жрица территории? Уж дальним-то зрением ты легко могла их увидеть.

— Барьер из матеки мешает дальнему зрению. Матеки отдельных фантомов сливается с матеки барьера. Я не могу их различить.

«Мда, непростая ситуация…»

Осознав, что значат слова жрицы, Натраша наигранно тяжело вздохнула:

— Итак, ни количество врагов, ни их позиции мы узнать не можем. А они, наоборот, собираются на наше синрёку, как на маяк. По-моему, это нечестно.

«Всё даже хуже, чем предполагал Игнайд. Но тогда и проглоченная ложным образом Ноэсис…»

— Нам надо поспешить со спасением Ноэсис.

— Этим пусть занимается Игнайд. Мы вступим в бой раньше, чем планировали, но это лишь сдвиг по времени, ничего больше.

Армадейл спокойно поднял меч.

Встав рядом с ним, Натраша изящно щёлкнула пальцами.

— Ну что, приступим к разминке?

С её пальцев слетели маленькие искорки, которые тут же превратились в огромные огненные шары, а уже из шаров сформировалась ещё более громадная воронка пламени.

Раздался грохот.

Из огненного столпа брызнули бесчисленные искры.

— Ну же, идите сюда, чёрные грязнули. Мы развлечёмся по-взрослому.

«Мелкие сошки нам не нужны.

Наша цель — ложный образ Села».

«Серебряный» Армадейл, «багровая» Натраша и Сюнрей вступили в бой с фантомами.

***— Волнуетесь, госпожа Юми?

— А-а-а?!

Когда кто-то окликнул Юми из-за спины, она даже подскочила на кресле.

— К-к-к-куро? Чего это вы вдруг?

— Вот, держите.

Женщина из правительства, широко улыбаясь, протянула Юми… леденец на палочке.

— Поможет вам расслабиться. Мне показалось, что вы уж слишком напряжены.

— В нём какая-то особенная добавка?

— Нет, что вы, это самый обычный леденец. В его состав входят фрукты, которые выращивают на лагуне правительства, но его можно купить в любом ларьке.

«Чего?.. Ну и как же тогда он помогает расслабиться?»..

— Э… Мне вообще-то семнадцать лет. Вы хотите меня леденцом успокоить?

— Взяв что-нибудь в рот, взрослые успокаиваются точно так же, как дети. Детям обычно дают соску, а немало взрослых для получения того же эффекта начинают курить. Но я не думаю, что вы курите, госпожа Юми, поэтому и принесла вам леденец.

— Понятно… Что ж, тогда с благодарностью принимаю его.

Юми взяла обернутый в упаковочную бумажку леденец, открыла его и осторожно лизнула золотистую конфету.

— О… ого, вкусно. Не слишком сладко и даже кислинка чувствуется.

— Рада, что вам понравилось. Угощайтесь.

Куро вернулась обратно на заднее сидение.

«А её образ совсем не такой, как в прошлый раз.

Она говорила, что просто отыгрывает роль, но у неё не только одежда другая. И поведением, и манерой речи она прямо другой человек».

Сопровождая Хьюика, Куро носила чёрный деловой костюм и вела себя, как серьёзный неразговорчивый чиновник. Сейчас же она была одета в лёгкий и яркий наряд, состоящий из футболки и мини-юбки. Но удивительнее всего была дружеская, жизнерадостная атмосфера, которую создавала женщина.

— Уф…

Юми до предела наполнила грудь воздухом, а затем полностью его выдохнула. Почувствовав, что выдыхать больше нечего, снова сделала глубокий вдох.

«Так дело не пойдёт.

У меня есть плохая привычка зацикливаться на плохих мыслях.

Надо взять себя в руки. Это ведь я развеяла матеки «S-вектор, тип восемь», которое не поддалось больше никому».

— Необычный метод тренировки, — раздался сзади низкий голос, в котором чувствовался вес целой горы. — Глубокий вдох, затем такой же глубокий выдох. Что это за тренировка, препочтенная жрица?

Гигант сидел, скрестив ноги, прямо на полу корабля между рядами сидений, поскольку те были слишком тесны для него.

— Должно быть, это какая-то тайная техника.

— Н-нет-нет! Я просто дышу… нервы.

— А, понимаю. Но уверяю: можете быть спокойны. Пока я жив, я не позволю ни одному фантому прикоснуться к вам. За свою долгую службу стражем святилища лишь один единственный раз я позволил нарушителю… У-о-о?!

— Господин Зеадол, всё остальное — секретное информация.

— Хм… пожалуй, да. Благодарю, Куро.

— Всегда пожалуйста.

«О… ого. Удар по голове был таким громким. С ним всё хорошо?»

Женщина, ударившая Зеадола с такой силой, что гиганта, казалось, подбросит в воздух, оставалась совершенно спокойной. А сам страж святилища выглядел так, будто вообще не заметил удара.

— Впрочем, нам пора готовиться к высадке, — посмотрев на установленный под потолком экран, проговорила Куро.

Мягкое выражение незаметно исчезло с её лица, а взгляд стал острым, точно иголка.

На экране показался густой лес.

— Мы уже над лагуной и начинаем снижаться. Господин Зеадол, вам тоже стоит к чему-нибудь пристегнуться.

Синрёку Запретного Кристалла… В тебе?

И вдруг…

— Куро, ложитесь!

— Э?..

— Наш корабль атакуют! Капитан, отключайте автопилот! Сейчас же набирайте высоту! — подскочив к устройству связи и не дожидаясь, пока капитан, управлявший кораблём удалённо, ответит на вызов, прокричала Юми. — Скорее! Кора… А-а?!

— Прошу меня простить, препочтенная Юми.

Единица подхватил девушку толстой, как бревно, рукой.

— Ч-что вы…

— Похоже, мы опоздали.

Одной рукой придерживая Юми, гигант ловко снял замок аварийного люка...

— Корабль падает.

Задняя часть судна плавилась и текла, словно ртуть. Корабль с устрашающей скоростью устремился вниз.

— Похоже, нас сбили выстрелом матеки. Причём так, что мы этого даже не заметили.

— Вот настолько опасен наш враг. Что ж, раз мы зашли так далеко, остаётся только спуститься на землю.

Пинком открыв запасной люк, Зеадол спокойно оглядел лагуну внизу.

— Э… А… Б-без парашюта?

— Он не потребуется. Идём, Куро.

— Есть.

Подхватив Юми на руки, гигант прыгнул.

— А-а-а?!

— Вам лучше закрыть глаза.

Из горла девушки вырвался нечленораздельный вопль. Они падали с высоты в десять с лишним метров. Юми не хотелось даже представлять, насколько мощным будет удар от падения гиганта.

Она уже приготовилась к тому, что вместе с Зеадолом переломает все кости при падении, но…

Когда ботинки Зеадола коснулись земли, послышался лишь тихий хлопок. Ничего больше. Не было ни грохота, ни разрывающего всё тело на части импульса.

— Невероятно…

Гигант принял почти всю энергию падения одними только коленями, но не противостоял ей, а мягко направил и рассеял её. Его мышцы были гибче и прочней, чем самые современные амортизирующие материалы.

Одно это приземление наглядно показывало настоящие возможности Зеадола. Вот настолько сложным, почти что невообразимым, был этот приём.

— Вас опустить?

— Э… Д-да!

Гигант поставил Юми на голую землю, где росли лишь редкие сорняки.

«Это же…»

— Что-то не так?

— Почва разъедена матеки.

Едва коснувшись земли, обувь девушки сразу же начала погружаться в неё. Вместо твёрдой земли под ногами ощущалась противная жидковатая грязь.

«Это и есть барьер из матеки, о котором говорила Сюнрей?

Он намного больше, чем я ожидала. Пока что матеки слабое, но если оно станет ещё чуть сильнее, то начнёт серьёзно вредить людям».

— Вы в порядке?

— У господина Зеадола проблем не будет. Его священные искусства… Ну, можно сказать, что всё его тело закрыто бронёй из синрёку. У него и природная устойчивость к ударам хорошая, и защита тоже первоклассная.

— А вы сами как?

— Моя обувь и одежда изнутри покрыта печатями синрёку. Это полноценный боевой костюм, — топнув высоким каблуком, ответила Куро. — Ну и вдобавок, вот, посмотрите.

Женщина слегка приоткрыла грудь, где на бледно-розовой коже светились синим сложные узоры.

— Печать на теле? В правительстве тоже используют эту технику?

— Нет, её нанесла госпожа Меймел. Вчера вечером она вызвала меня к себе, и объяснила, что такая печать намного эффективнее, чем на одежде и обуви. Впрочем, у меня она только одна.

— Но, как я слышала, нанесение на тело очень болезненно.

— Да, было больно. Даже местная анестезия не помогла. Говорят, некоторые прокусывали себе язык, когда сжимали зубы, чтобы вытерпеть боль, поэтому я держала во рту свёрнутое полотенце. Давненько мне не приходилось плакать от боли, — неловко улыбнувшись, пожала плечами женщина, хотя Юми отлично знала, что от пережитого ей мучения нельзя отмахнуться этой неловкой улыбкой.

«Обычно печать наносят частями по нескольку сантиметров в день.

Очевидно, что и Куро, и Меймел пошли на крайние меры ради её нанесения».

— Что-то не так, госпожа Юми?

— Нет… Просто решила, что не собираюсь уступать вам двоим.

«Люди правительства ринулись нам на помощь, готовые рискнуть жизнями.

Увидев их решимость, Меймел провела ритуал, чтобы нанести Куро печать. Теперь и я должна показать всё что у меня есть, использовать все подвластные мне заклятия и молитвы».

— Они здесь.

Тьма между деревьями густой чащи напоминала занавес ночи. И вот в этой тьме зажглись странные глаза. Одна пара, две, три… Они заполняли весь лес.

— Это они сбили наш корабль?

— Что-то их слишком много. Господин Зеадол, я знаю, что вы не привыкли сражаться с фантомами, так не перенапрягайтесь. Просто набирайтесь опыта.

Куро развернула стальные веера.

Оттеснив её в сторону, Юми сделала шаг навстречу чудовищам.

— Вы пока берегите силы.

— Э?! Госпожа Юми?!

— Ложные образы Села следят за нами.

«Я хотела скрывать эту силу так долго, как только возможно. Но раз уж мне всё равно придётся показать её, я покажу её сейчас. Всё равно это лишь грубая сила, с которой вам не справиться, сколько бы вы ни следили за мной.

Я покажу вам самый простой и бесхитростный удар.

Но этот удар будет сильнейшим».

«Я — это я. Форма, которой должно достичь твоё синрёку. Сущность, что лежит впереди твоих возможностей».

«Я доверяю тебе свою силу и врата к заветной земле Царабель».

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Юми пропела открывающую строфу.

Именно эти мистические слова открывали врата к силе, которая таилась внутри неё.

Девушка представила, как добавляет силу Запретного Кристалла к своей.

Полыхнула алая вспышка. Бесчисленные частицы света взметнулись в воздух, в одно мгновение слились в яркий поток и залили сиянием всю лагуну.

— О-о, вы оправдываете своё звание.

— Вот что такое заклинание жрицы… Впервые вижу подобное.

Фантомы беззвучно взревели. Эти звери разрушали и разъедали всё, к чему прикасались. Их тела наполняла чистая злоба.

Мгновением позже затишную лагуну огласило множество странных проклятий.

Oe/ Dia =U xeph cley. Di shela teo phes kaon

— Матеки!

— И… их слишком много.

«Всё в порядке» — улыбкой показала Юми инстинктивно напрягшимся бойцам правительства и, подхватив одну из танцующих в воздухе крупиц света, воздела руку к небесам.

«Я объявляю вам войну!»

Yu/ Se =C clar fears valen r-miel noi I

[Я воспеваю тот час, когда мир будет полон молитвами]

Свет охватил всё вокруг.

Низошедшее с небес благовестие развеяло свет матеки, пробило барьеры фантомов и, наконец, расплавило тела самих зверей.

И земля, и лес, и воздух были полностью очищены.

«Наблюдай за мной, Шелтис.

Я буду стараться изо всех сил. И вернусь обратно живой».

— Хм, блестяще, — сложив руки на груди, удовлетворённо кивнул Зеадол. — Просто безупречно. Вы ещё столь молоды, но я готов признать, что вы и правда герой, каким зовут вас люди. Вы достойны своей славы, препочтенная жрица.

— С-спасибо большое… Н-но сейчас нам нужно идти! Такое количество фантомов означает, что врата в Эдем уже начали открываться. Мы должны уничтожить ложные образы Села как можно скорее!

— Полностью согласна. Но сначала давайте прогоним незваных гостей.

Беззвучно развернувшись на каблуках, Куро направила веер в сторону кустов неподалёку.

— Эй, кто там прячется. Сейчас же выходи.

Женщине никто не ответил.

— Будешь и дальше молчать? Даю пять секунд. Если не ответишь, я приму меры. Пять…

— С-с-стойте…

Даже Куро изумлённо приподняла бровь от того, как быстро раздался ответ.

«Я знаю этот голос. Такой тихий и призрачный, как ветряной колокольчик.

Не может быть. Неужели…»

— Сюнрей?!

Первым из кустов показался край усеянного листьями и мелкими сучками церемониального одеяния, а затем к Юми выпрыгнула невысокая черноволосая девушка.

— Поверить не могу. И правда Сюнрей?!

— Юми…

Сюнрей устало рухнула на колени.

— Юми… ты… правда Юми?.. не Игнайд?..

— А?.. Не совсем понимаю, о чём ты, но вот, погляди, это я.

Юми взяла Сюнрей за руку, помогла ей подняться, а потом крепко её обняла.

— Как же я рада, что ты цела! Знаешь, Меймел ведь предполагала, что ты можешь оказаться на лагуне!

— Юми… мне больно…

— Не пущу. Это тебе за то, что заставила нас поволноваться.

«Теперь мне намного спокойнее.

Главное, что Сюнрей цела. Более того, я очень рада тому, что она будет с нами во время битвы с ложным образом Села».

— Куро, эта девчушка тоже препочтенная жрица?

— Да. И советую вам быть осторожнее, вы можете напугать её слишком суровым взглядом… Рада встрече с вами, госпожа Сюнрей. Меня зовут Куро, мне поручено сопровождать госпожу Юми на миссии по уничтожению фантомов, — убрав веера в карман, вежливо поклонилась секретарь из правительства. — Хотелось бы, конечно, не спеша познакомиться с вами, но, учитывая текущую ситуацию, позвольте сначала задать вопрос. Насколько мне известно, вы были похищены повелителями необычных книг. Я правильно понимаю, что они привезли вас с собой на лагуну, а потом вы каким-то образом сумели от них сбежать?

— Я не сбегала…

— Тогда почему вы одни?

— Они отпустили меня и сказали, что я могу идти куда захочу. Ещё они говорили, что Игнайд заключил сделку без их разрешения, но сделка есть сделка.

— Хм? Препочтенная Сюнрей, не могли бы вы пояснить, что именно это за сделка?

— Ну…

Сюнрей неожиданно повернулась к Юми.

— Они сказали, что в составе отряда, который займётся последним ложным образом, есть страж из Софии. Он согласился работать с Игнайдом только в обмен на моё освобождение.

«Сегодня я пришёл только взглянуть на тебя. Тебя я люблю больше всех после Шелтиса. И так же сильно ненавижу. Я уже решил, что в самом конце буду мучить, мучить и мучить тебя».

«Игнайд… Загадочный человек в чёрном костюме и чёрной фетровой шляпе.

Я видела его только один раз, когда он появился в Софии. Он пригласил в отряд кого-то из стражей Софии? Наверняка кого-то способного. Может быть, кого-то из элитных стражей или «львов»? Или же…»

В голове у Юми мелькнуло знакомое лицо.

«Ну конечно! Я знаю кого.

Он не элитный страж и не “лев”, но подходит для битвы с ложными образами больше, чем кто-либо ещё».

— В самом деле? Тогда это должен быть очень способный страж.

— Но кого повелитель необычных книг посчитал достаточно способным, чтобы взять с собой на битву? У вас есть идеи, госпожа Юми?

— …

— Госпожа Юми?

Не ответив на оклик от Куро, Юми крепко закусила губу.

— Сюнрей, я ведь знаю этого стража, так?

— Прости…

Черноволосая жрица опустила голову.

— Прости, Юми. Из-за меня он…

— Нет, Сюнрей, ты ни в чём не виновата. Такой уж у него характер. Узнав о нынешней ситуации, он рванулся бы сюда, даже если бы его никто не звал.

«Потому что он всегда был таким.

И во время большого вторжения, и сейчас. Этот мечник всегда прибегал нам на помощь».

— Ты пришёл, Шелтис…

Часть 2В чаще леса было темно как ночью.

— У… ха… ух!

Густая листва закрывала солнце, и потому до земли не доходило и малейшего лучика света.

Оттолкнувшись от покрытого мхом ствола, Шелтис запрыгнул на одну из веток.

— Шелтис, к тебе подползает фантом.

— А-а, как же надоело, один за другим, один за другим!

Окутанное фиолетовым туманом чудовище выпрыгнуло из-под земли, вцепилось с зубами в ствол дерева и начало с пугающей скоростью взбираться вверх.

— Ха!

Скрестив мечи перед собой, Шелтис оттолкнулся от ветки и прыгнул навстречу врагу.

Прыгнувшая вверх тень и устремившийся к земле силуэт на мгновение пересеклись, а затем тень в форме зверя растаяла без следа.

— Справа в десяти метрах ещё два сигнала.

— Они до сих пор не кончились?..

— Стоп, Шелтис, затаи дыхание и спрячься за деревом сзади.

— А?

— Похоже, эти двое просто бродят без цели. Скорее всего, они тебя не чувствуют. Давай пропустим их мимо.

«А, ясно, вот в чём дело».

Молча соглашаясь с Илис, Шелтис затаил дыхание, нырнул за дерево и плотно прижался к нему. Найти его в тёмном лесу было почти невозможно.

— Э-э-эх, я устал…

— Только мы прилетели, как угодили прямо в гнездо фантомов. Ты настоящий везунчик, Шелтис.

— Везунчик? Может, наоборот?

— Но ты же уничтожил почти девяносто процентов собравшихся там фантомов. Перед битвой с главным врагом нужно сокращать количество мелких сошек. Таковы правила для встречи с боссом.

— Опять твои шуточки…

«Если я слишком устану до битвы, могу упустить шанс на победу. А ведь исход боя и так совершенно непредсказуем».

— А кстати, Илис, как вообще они меня находят? Тут очень темно, и к тому же вокруг сплошь деревья да кусты.

«Даже у хорошего зрения есть свой предел. Фантомы следовали за мной кратчайшими путями, словно никакие препятствия не мешали им меня видеть.

Не припомню, чтобы они хоть раз атаковали меня так последовательно, как сейчас».

— Ты же помнишь, что вокруг острова развёрнут барьер из матеки, и что эти фантомы, скорее всего, пришли через врата открытые ложными образами Села, так?

— Конечно помню, ты мне прямо перед приземлением всё это объясняла.

— Я предполагаю, что фантомы могут чувствовать синрёку внутри барьера. Оно для них, как чужеродное тело.

— Но во мне же нет синрёку…

— А во мне есть.

«Ах да… Всем известно, что в механические кристаллы помещают небольшое количество синрёку. Иначе их нельзя было бы взять с собой в битву против фантомов. Они бы разрушились под воздействием матеки. Тем более внутри барьера, как на этом острове».

— То есть это из-за тебя я вынужден играть в салки с фантомами.

— Хи-хи-хи, я прямо роковая женщина. Даже в нынешнем облике я настолько очаровательна, что соблазняю всех фантомов в округе.

— …

— А-а-а, да пошутила я, пошутила! Не закапывай меня в землю!

Шелтис пристально посмотрел на испуганно замигавшую Илис и, наконец, вздохнул:

— Можно ли сделать так, чтобы нас не нашли?

— Можно-то можно, но для всех известных мне способов требуются сложные заклинания синрёку. Нам они не по силам.

— Тогда тут что-то не сходится… Пусть мы и уничтожили девяносто процентов фантомов на месте приземления, в лесу их ещё немало. Почему они не могут найти нас, если мы никак не мешаем им чувствовать твоё синрёку?

— Ну, скорее всего…

— Просто фантомы идут на другое синрёку.

Перед Шелтисом возникла тень.

Она не выходила из-за дерева и не вылезала из кустов, а просто возникла, словно материализовавшись из ничего.

— Они чувствуют на соседнем острове намного более мощное синрёку и, естественно, устремляются к нему. Сейчас большая часть фантомов занята не нами, а другой целью.

Этой тенью был высокий повелитель необычных книг в чёрном костюме, придерживающий чёрную шляпу рукой — «пустой» Игнайд.

А за его спиной, прижимаясь к нему, стоял невысокий мальчик в белых одеждах — шестой из повелителей необычных книг, «лазурный» Нойэ.

— Игнайд?!

— Йо-хо, долго же мы тебя искали. Прибыв в назначенное место, мы увидели только горящий корабль и множество остаточных следов матеки. Похоже, тебе пришлось сражаться с целой стаей фантомов, не так ли?

— Прекращай этот фарс, — направив правый меч в горло повелителю необычных книг, отрезал Шелтис, — Ты же наверняка следил за битвой от начала и до конца. Слишком уж вовремя ты появился.

— Ого, ты меня раскрыл, — ничуть не стыдясь, пожал плечами Игнайд.

— Уже забыл о своём предложении временно поработать вместе?

— Именно поэтому мы и наблюдали за тобой. Я хотел показать Нойэ, насколько ты силён, а наглядный пример для этого лучше всего. Правда, Нойэ?

Прятавшийся за спиной у Игнайда мальчик робко сделал шаг вперёд.

— Ну же, Нойэ, скажи всё как полагается. Когда мы с тобой тренировались, у тебя хорошо получалось.

— П-п-прошу… С-спа… си… Н-ноэсис!

— Знаешь, Нойэ прямо загляделся на то, как ты пробивал барьеры фантомов. Он даже поверил, что ты и ложные образы Села победить можешь.

«Значит, это была своего рода проверка, есть ли смысл объединяться со мной для битвы против ложных образов или нет».

— В любом случае, нам уже пора идти. Если мы будем только болтать, врата в Эдем скоро откроются.

Хлопнув Нойэ рукой по плечу, Игнайд развернулся и первым пошёл в чащу леса, оставшись беззащитным перед атакой со спины.

Пристально посмотрев на него, Шелтис вздохнул.

— Хорошо, я помогу вам, но не забывай о своём обещании…

— Ты об освобождении Сюнрей? Её недавно отпустили.

— Э?

— Убедившись в твоих способностях, Нойэ сразу же отправил телепатическое сообщение нашим товарищам. Он рассказал о сделке с тобой и попросил отпустить жрицу.

Лазурный мальчик обернулся к Шелтису и быстро кивнул, подтверждая слова Игнайда.

— Погодите-ка. Вы бросили Сюнрей одну на этих лагунах? Здесь же ещё остались фантомы.

— Команда из Софии уже прибыла на соседний остров. Сюнрей без труда найдёт их с помощью дальнего зрения и доберётся к ним. А может быть, и уже добралась.

— Игнайд, — обратился к чёрному повелителю необычных книг Шелтис, одновременно глядя и на лазурного мальчишку рядом с ним. — Ты знаешь, кого направила сюда София?

— Э… ну… — замялся мальчишка.

— Всё в порядке, Нойэ, ответь. Всё равно рано или поздно он бы узнал.

— Э-э… госпожа жрица… дядя из правительства с большой булавой и сестрица-секретарь. Они оба из «Колеса небес», — коротко и ясно, хотя и слегка запинаясь, ответил Нойэ.

«То есть Куро и Зеадол…

Значит, тот страж покинул святилище…

Мы сражались вместе всего лишь раз, но я уверен, он ничего не забыл. Должно быть, именно поэтому он поспешил к нам на помощь. Ну а защищает он, скорее всего…»

— Вижу, ты обо всём догадался. Жрица — это Юми Эль Суфлениктоль. Жалеешь, что не можешь защищать её сам? — испытывающе спросил Игнайд.

Шелтис предпочёл ответить равнодушно:

— Тебе так кажется?

«Юми охраняет страж святилища. В его силе нет никаких сомнений, и у него твёрдый характер. Пожалуй, никто лучше него не подходит на роль охранника.

Пока я не стану “львом”, мне не позволят защищать Юми. Этим будут заниматься другие люди.

Но уж на Зеадола я могу положиться».

— Получается, в правительстве тоже знают об этих фантомах?

— Наверное, в «Колесе небес» есть заклинатели синрёку, выполняющие ту же роль, что и жрицы в Софии… Игнайд, ты можешь подтвердить, что Сюнрей добралась до них?

— Да. Так что в отряде Софии теперь четыре человека. Из них две жрицы.

Осознав, какой смысл Игнайд вложил в слова «две жрицы», Шелтис невольно закусил губу.

— И поэтому все фантомы направляются к ним?

— Именно так. В их отряде целых две жрицы, которые поддерживают Ледяное Зеркало. Вполне естественно, что фантомы стекаются к ним… Впрочем, это не совсем так.

Игнайд внезапно остановился.

— На самом деле у фантомов только одна цель — Юми. Потому что её синрёку уже достигло уровня королевы Салы.

— Что?! Уровня Сясы?! Невозможно… Пусть Юми и избранница, но…

— Вот так вот. Сам не знаю, когда ей удалось соприкоснуться с Запретным Кристаллом, — вздохнул Игнайд, отодвинув рукой мешающую ветку. — Эй, Шелтис, помнишь я рассказывал, что Юми была избрана Запретным Кристаллом и что изначально она должна была упасть в Эдем, чтобы соприкоснуться с Кристаллом и получить её силу?

— Помню. И что с того?

— Всё-таки я тебе немного соврал, — проговорил Игнайд слегка качнув выступавшими из-под шляпы светло-золотыми волосами. — Юми встретилась с Запретным Кристаллом. Сейчас исходящее от неё синрёку уже несёт в себе волны божественности.

— Что?!

— Точнее будет сказать, что они не «встретились», а «сблизились». Причём шаг навстречу сделала не Юми, а Запретный Кристалл… Впрочем, я кое-чего не понимаю.

Чёрный повелитель необычных книг снова двинулся вперёд. Но теперь он шагал чуть-чуть медленнее, чем раньше.

— Чтобы такое сближение стало возможным, Юми должна была встретиться либо с воплотившейся Запретным Кристаллом, либо с Сясой, когда та ещё только приняла таинства Запретного Кристалла. Но встретиться с Запретным Кристаллом она не могла, а Сяса прошла через таинство тысячу лет назад. Юми не могла видеть события тысячелетней давности… А если бы видела, то об этом должен был знать и я. Это слишком неестественно.

— Ты ещё что-то не рассказал мне о Юми?

— Если мы оба выживем сегодня, я расскажу тебе всё остальное. Надеюсь, что за чаем и пирожками, которые я для тебя приготовлю, — широко улыбнувшись, хихикнул Игнайд. — Сейчас о Юми тебе нужно запомнить только одно. Она уже не могла получить таинства Запретного кристалла, но по какой-то причине между ней и Запретным Кристаллом произошло сближение, которое оказало на неё большое влияние.

— И поэтому она сравнялась в силе с королевой?

— Назовём это событие «несовершенным пробуждением божества» или «пробуждением Армаририс». Для меня оно было совершенно неожиданным, но если подумать о предстоящей нам битве, его можно назвать настоящим чудом. Теперь у нас появился маленький шанс на победу. Потому что… — намеренно прервался Игнайд, чтобы придать значимости словам, а после недолгой паузы, словно бы в чём-то сомневаясь, продолжил: — Если бы Юми прилетела сюда, не сумев «пробудить Армаририс», то, несомненно, проиграла бы ложному образу Села.

— Как?! С ней же Сюнрей и двое людей из правительства!

— Кто бы с ней ни был, результат… будет тем же, — не поднимая головы, ответил Шелтису Нойэ. — Они воплощают собой Эдем. Как только родился Эдем, родились и они. Как бы люди не старались, они не могут противостоять ложным образам Села, не то что победить их.

Нойэ развёл руки в стороны и задрал голову, словно обращаясь к небесам с мольбой.

Isa da boema fotom doremren Ife I she cooka loo zo via

[Дитя, что было рождено, коль мир тебя желает…]

«Это его открывающая строфа?»

— Впереди в пятнадцати метрах два фантома. Они приближаются… Игнайд?

— Оставляю их на тебя.

— Хорошо. Тогда я использую сжатый барьер.

Тело мальчика испустило свет синрёку. Взлетевшие в воздух крупицы синего света сплелись в нити, уплотнились, и сформировали светящиеся ленты толщиной всего в несколько сантиметров.

— Ого, удивительно… не знала, что барьер синрёку можно сгустить до лазерного луча.

— Развернуть барьер.

Световые ленты устремились в указанном Нойэ направление, подобно настоящим лазерам. Лазурный свет рассёк барьеры из матеки, словно разделял море напополам, и попал точно в кристальные ядра фантомов.

Пробитые насквозь чудовища замерли без движения и постепенно растаяли в воздухе.

— Свернуть барьер.

Нойэ сжал руку в кулак, и световые ленты тут же исчезли.

— Игнайд?..

— Блестящая работа. Следов синрёку почти не осталось.

— А, понятно. Для уничтожения фантомов более эффективны таинства, но после них всегда остаётся рябь. А заключив остаточные волны внутри сжатого барьера, можно снизить риск того, что фантомы нас обнаружат.

— Да. Это особенно важно для нас потому, что внутри барьера из матеки даже Нойэ не может обнаружить фантомов, пока они не подберутся сравнительно близко. У нас с Нойэ есть хоть какая-то защита, а вот у тебя нет, Шелтис.

— Знаю…

Благодаря собственному матеки Шелтис мог пробивать барьеры фантомов, но у него не было защиты из синрёку, поэтому фантомы могли атаковать его напрямую.

«Матеки на меня не действует.

Для меня опасны, скорее, когти и клыки затаившихся в темноте фантомов».

— Мы достаточно близко к нужному месту. Пора бы уже привлечь к себе…

Возглавлявший отряд Игнайд вдруг остановился. Хотя точнее было бы сказать «застыл».

Причём застыл он слишком уж неестественно.

— Игнайд? Что случилось? Эй.

— Он здесь… — пробормотал чёрный повелитель необычных книг и…

Нестерпимый холод охватил всё тело Шелтиса с ног до головы, словно какое-то неописуемое чудовище провело языком ему по спине, или даже хуже того.

— У… а-а-а-а?! А-а-а-а-а!

— Тише, Нойэ, успокойся. Всё в порядке. Он нас пока не нашёл.

Игнайд взял запаниковавшего мальчика за руку и мягко обнял его.

«Я чувствую…»

Потовые железы по всему телу Шелтиса открылись и выпустили наружу буквально ледяной пот.

«Это не матеки, и даже не взгляд. Одно только “присутствие”…. Какое же оно подавляющее…»

Нечто спокойно стояло на открытой полянке, окруженной густым лесом.

Это был человек с посохом, закутанный в робу цвета ночного мрака.

«Это фантом?..

А выглядит прямо как человек…

Понятно, что он состоит не из плоти и крови, а из тумана матеки, но все фантомы, которых я встречал раньше, имели форму чудовищ. Представить себе не мог, что кто-то из них будет напоминать человека».

— Все данные совпадают. Я знаю этого фантома, — мигнула Илис. — Это один из древнейших фантомов, родившихся одновременно с Эдемом. Они представляют собой тени «воплощений воли и закона Села», которые занимают ещё более высокое положение среди божественных сущностей, чем Запретный Кристалл. Эти тени похожи на изображения в зеркале, поэтому они и называются «ложными образами». Каждый из ложных образов коронован тем же именем, что и исходные «воплощения воли и закона Села»… Так мне объясняли люди древности.

— Постой, Илис… Эти трое могущественнее, чем Запретный Кристалл?

— Нет. В конец концов они только тени. О «воплощениях воли и закона», с которых сняты копии, у меня тоже нет подробной информации, но их тени по своей природе ничем не отличаются от обычных фантомов. Но поскольку оригиналом служит божественная сущность…

— Даже её тень становится невероятно сильной…

«Получается, ложные образы Села — это чудовища такой же божественной природы, как и Запретный Кристалл, но обладающие противоположными ей свойствами».

— Это он поглотил Ноэсис?..

— Нет, как я уже говорил, Ноэсис проглотил Армадеус. К слову, он выглядит как большой чёрный дракон. А здесь сейчас другой ложный образ — Хект.

Спокойные слова Игнайда прервали всхлипывания Нойэ.

— Прости, что объяснение получилось сбивчивым. Когда близнецы столкнулись с Армадеусом, Ноэсис оставила заклинание-метку. И вроде бы мы пришли на то же самое место.

— Но из-за барьера я не чувствую метку Ноэсис…

«Иначе говоря, мы не знаем, как перемещается по лагуне Армадеус, поэтому для начала пришли на то же место, где близнецы встретили его в первый раз, но тут оказался Хект Ласфа».

— Значит, ложные образы не остаются на одном месте?

— Наверное, они время от времени сменяют друг друга. Вершины треугольника, который образует барьер из матеки, неизменны, но охранник у каждой из них может меняться. Возможно, ещё вчера здесь находился Армадеус, а сейчас его сменил Хект Ласфа.

«В таком случае у нас проблемы. Мы не знаем, на какую из лагун переместился Армадеус, а откладывать спасение сестры Нойэ нельзя».

— Но тогда где теперь дракон?

— Судя по телепатическим разговорам Нойэ, наш второй отряд только что столкнулся с другим ложным образом и, к сожалению, это не Армадеус.

«Ни здесь, ни у повелителей необычных книг его нет, значит, с самым важным из ложных образов сражается…»

— То есть, он у Юми.

— Чёрт, это же у него самое сильное матеки из всех!

— Если хочешь помочь ей, надо спешить. Хорошо, если Юми победит Армадеуса и освободит Ноэсис, но если нет, то нам или отряду Армадейла придётся уничтожить своего врага, а потом отправиться к ней.

— Без тебя знаю.

Шелтис затаил дыхание и медленно поднял мечи.

«Неважно, победит Юми дракона или нет, мне нужно поскорей объединиться с её отрядом. Я должен быть рядом с ней. Эту роль я не отдам никому».

— Тогда пора приступать. Ты как, Нойэ?

— Я в порядке.

Лазурный мальчишка сам отступил от Игнайда и сделал шаг вперёд.

В его движениях не чувствовалось сомнений.

Isa da boema foton doremren ife I she cooka loo zo via

[Дитя, что было рождено, коль мир тебя желает…]

Нойэ снова пропел вступительную строфу.

— Увеличить плотность сжатого барьера ещё в пятьдесят раз. Игнайд, братишка, помогайте.

Ленты из света сгустились у рук Нойэ, а потом закружились вокруг него, словно воронка бури.

— Развернуть барьер.

Несколько сотен синих пучков света, состоящих из сгущённого синрёку типа «барьер» одновременно устремились к Хекту Ласфе.

«Пора!»

— Свойство Хекта Ласфы — «бесконечное развитие». Чем дольше мы будем с ним сражаться, тем сильнее будут становиться его матеки и барьер. Рано или поздно мы с ним не справимся. Надо уничтожить его как можно быстрее!

— Удачи!

Шелтис ринулся вперёд, подгоняемый голосами Игнайда и Илис.

Его целью был один единственный фантом.

Отряд Шелтиса вступил в бой с ложным образом Села Хектом Ласфой.

В отличие от заклинаний таинств, сжатый барьер Нойэ причинял вред фантомам, даже если не попадал по ним напрямую. 'В случае прямого попадания лазерные ленты разрезали матеки, но даже если они промахивались, достигнув земли, они накрывали несколько метров вокруг точки попадания барьером из синрёку.— Шелтис, не попади под выстрелы.

— Знаю.

«Вот только уклониться от такого количества лучей почти невозможно…

Надо готовиться к ранам».

Шелтис бросился почти что в самоубийственную атаку, но к его удивлению, ни один из сыпавшихся сверху подобно проливному дождю лазерных лучей не попал по нему. За мгновение до удара, они отклонялись в сторону

— Вот это концентрация у мальчишки. Он так сильно сгустил синрёку и вдобавок контролирует каждый отдельный луч.

— Видимо, это его полная сила…

«Этот мальчик такой же повелитель необычных книг, как Маха с Игнайдом. Когда мы будем врагами, он станет нам явной угрозой, но сейчас его присутствие очень меня обнадёживает.

Мне нужен всего один удар.

Главная опасность ложных образов Села — это их ужасающее матеки. Их барьер тоже должен быть несравненно мощным, но я могу прорвать и его».

— Враг неподвижен. Беги к нему кратчайшим путём!

Сжатый барьер Нойэ ударил по голове, плечам и рукам фантома.

А множество попавших в землю лучей многократно наложились друг на друга и превратились в мощное силовое поле синрёку, которое должно было сковать фантома.

Шелтиса отделяло от Хекта пятьдесят метров… тридцать… двадцать... десять…

В тот же миг, когда юноша пересёк черту, с которой мог дотянуться мечами до горла врага, фантом пришёл в движение.

Хект Ласфа слегка приподнял посох. Но уже этого было достаточно.

Раздался пронзительный, похожий на плач треск, будто разбилось нечто твёрдое. Это была леденящая душу мелодия. Её мучительный напев заполнял сердца слушающих пустотой.

«Что это за звук?..

Он идёт… спереди?!»

Этот звук был точно таким же, как и в день вторжения фантомов, когда треснуло Ледяное Зеркало.

— Шелтис!

— А!

Если бы не предупреждение Игнайда, всё могло бы быть кончено.

— У-у…

Шелтис нырнул вниз, проскользив по земле, и тут же над головой у него просвистел посох Хекта. Юноша не знал, какой силой обладал этот посох, но был уверен, что это не просто чёрная палка.

А потом он заметил…

Что несколько сотен барьеров, развёрнутых Нойэ, все до единого были разбиты.

«Одно движение стёрло все барьеры?..

Такое количество и с таким плотным синрёку?!»

— Это «чёрная песня» высших фантомов. Излучая матеки с особыми волновыми свойствами, они полностью нейтрализуют синрёку всех типов, кроме таинств. Он пользуется ей слишком уж естественно…

— Тогда попробуем иначе.

Шелтис нападал на фантома слева, а Игнайд в это время обошёл врага справа, зашёл ему за спину и поднял тонкий, как игла, меч.

Времени на реакцию у Хекта не было.

Меч повелителя необычных книг застыл в воздухе, издав гулкий звук. За мгновение до того, как острие пронзило робу фантома, перед ним возник барьер из матеки, полностью поглотивший силу удара.

Heckt: Te E wi nes Laspha — di- hec Zelah. E nes Ema lef Selah, ilmei elah……deus hec?

[Хект: Ты хозяин но не мать. Воля Села. Тот кто велик!.. Почему ты отрицаешь?]

Сдержанным, подобающим святому, голосом он пропел некую мелодию.

Шелтис осознал, что это было матеки Хекта Ласфы, только когда под ногами у него закружилась воронка из тысяч чёрных лучей.

— Это же мой сжатый барьер!

Матеки, повторяющее заклинание Нойэ, обрушилось на Игнайда со всех сторон.

— Игнайд!

Барьеры из матеки впились в тело повелителя необычных книг и подбросили его в воздух. Они разорвали плечи его костюма, прорезали дыры в боках и уже готовились сорвать с него шляпу.

— Упс.

Игнайд в последнюю секунду ухватил едва не слетевшую шляпу и снова натянул её, прикрывая глаза.

— Вот что значит чудовище с бесконечным развитием. Он мгновенно выучил наши приёмы. Недаром он один из старейших фантомов.

По-прежнему придерживая шляпу рукой, Игнайд изящно приземлился в стороне от Хекта.

— Ты в порядке?!

— О, ты за меня волнуешься? Я очень рад.

— Я не в этом смысле…

— Шучу. Насчёт моего состояния ты и сам всё видишь.

На чёрном костюме Игнайда зияло множество дыр и разрезов. Но самому Игнайду матеки не повредило. К изумлению Шелтиса на повелителе необычных книг не было ни единой раны.

— Всё в порядке. На Игнайда матеки не действует.

— Э?

— Верно, Игнайд? Ты ведь…

— Так-так, Нойэ, достаточно. Всё остальное — наш с тобой секрет, — приложив палец к губам, прервал мальчика Игнайд.

В это же время его сильно изорванный костюм неведомо как вернулся к прежнему безупречному состоянию.

— Игнайд, что это значит?..

«Он попал под атаку ложного образа Села. Количество матеки, ударившее по нему, в сотни или даже тысячи раз выше предела, который может выдержать человек».

— Видишь ли, по определённым причинам у меня есть небольшая устойчивость к матеки. Но у любой устойчивости есть свои ограничения. Я выносливее обычных людей, но не более того… Нойэ, отступай назад и сосредоточься на поддержке. Такое матеки не выдержала бы и жрица, только мы с Шелтисом.

Игнайд вытащил воткнутый в землю меч.

— На заклинания синрёку надежды мало. Если бы близнецы были вместе, они могли бы что-нибудь сделать, но в нынешних обстоятельствах пробить барьер будет невероятно трудно.

Всё это время Хект Ласфа не двигался с места.

Пока что единственной реакцией фантома на атаку отряда был ответный удар копией сжатого барьера Нойэ. Он до сих пор не показал всех своих возможностей.

— Я думаю, он отводит большую часть силы на открытие врат в Эдем. Скорее всего, именно поэтому он не пытался атаковать нас сам.

— То есть он занят открытием врат, а от нас лишь отмахивается…

«Но даже при этом его матеки ужасает, а ощущение угрозы буквально давит на плечи. Если врата откроются и он начнёт сражаться в полную силу, нам его не сдержать».

— Нойэ.

— Да?

— Я разрешаю тебе использовать четыреста девяносто лет из запаса концентрированного синрёку для проекта «Слоистый мир»… Армадейлу я объясню всё сам.

— Правда объяснишь?

— Да. Иначе мы с тобой потеряем сознание даже от вторичных волн этого матеки.

На теле кивнувшего мальчика проявились яркие светящиеся печати. Сложные узоры один за другим отделялись от его кожи, взмывали вверх и растворялись в воздухе.

— Шелтис.

— Знаю. В любом случае мне нужен только один удар.

— Очень прошу поспешить. Враг пока ещё нас недооценивает.

На лице повелителя необычных книг, наставившего на фантома два узких меча, возникла необычная для него самоуничижительная улыбка.

— Нам нужно победить до того, как он займётся нами всерьёз.

***Всё вокруг закрывал чёрный дым.

Яркое пламя охватывало гниющую под действием матеки листву, в одно мгновение превращая её в угольки.

— Хех, слабовато.

Натраша смахнула с шеи пот, выступивший от жара, вызванного её собственным пламенем, прислонилась к ближайшему дереву, вытянула руку в сторону, куда не доходил горячий воздух, и принялась обмахиваться ей, как веером.

— Как-то это всё скучно. Эти фантомы из врат почти не отличаются от обычных. Неужели здесь нет таких, которые могли бы сопротивляться моей полной… О?

— Вижу, ты тоже со всеми разобралась.

Из темноты вышел светловолосый парень, несущий в руке меч, превышавший его собственный рост. Ни одной раны на мечнике не было.

— Давно меня ждёшь?

— Нет, я только что закончила. Рада, что с вами всё в порядке, господин Армадейл. Впрочем, я бы очень удивилась, если бы с вами что-то случилось, — улыбнулась Натраша, расчёсывая рукой слегка намокшие волосы. — А кстати, вы уверены, что стоило отпускать жрицу?

— Игнайд заключил сделку. Мы исполнили её, — твёрдо ответил Армадейл, словно бы говоря, что ничего особенного не случилось.

— Но это можно было бы сделать и после победы над ложным образом Села, разве нет?

— Я согласен, что способности жрицы нам бы пригодились. Но с другой стороны, её участие могло привести и к проблемам… Поэтому я решил её отпустить.

— Что вы имеете в виду?

— Предположим, мы взяли бы её с собой на битву с ложным образом Села. Какими будут последствия, если жрица получит тяжелую или даже смертельную рану?

— А, понимаю.

«Возвращение жрицы — это условие сделки Игнайда.

Кроме того, если Сюнрей пострадает, виноватыми окажемся мы. София не станет закрывать на это глаза».

— Что касается самой по себе сделки Игнайда… Подробности меня не волнуют. Он посчитал, что она необходима для спасения Ноэсис. Сейчас безопасность близнецов — наш главный приоритет.

— Если вы так решили, господин Армадейл, я повинуюсь.

«Изумрудная» Ноэсис и «лазурный» Нойэ провели тысячу лет в состоянии анабиоза. Сейчас только они, истинные «спящие дети», могли возвести новый барьер, способный заменить Ледяное Зеркало.

— Как я слышала, тысячу лет назад ученые и политики приготовили сотни и тысячи планов, как запечатать Эдем. Но, в конце концов, после долгих споров всё свелось к двум проектам и двум барьерам. Первый проект назывался «Эдем». В его основе лежал дарованный Запретным Кристаллом барьер «Ледяное Зеркало». А второй — «Слоистый мир». Его главная часть — это созданный человеческим гением совершенный барьер «Иллюзорный рай».

Запретный Кристалл даровала человечеству божественное заклинание «Ледяное Зеркало».

Человек сотворил человеческое заклинание «Иллюзорный рай».

Одарённые близнецы Ноэсис и Нойэ были воспитаны для того, чтобы стать ядром «Иллюзорного рая».

— Мне было непонятно, почему ложный образ Села проглотил Ноэсис. Твой рассказ это объясняет.

— Верно… Ледяное Зеркало уже на пределе. Фантомы смутно чувствуют это. Именно поэтому они захватили Ноэсис — последнюю оставшуюся угрозу.

«Ложные образы Села оставили её в живых для того, чтобы мы с Нойэ пришли её спасать. Они собираются устранить все угрозы разом».

— К сожалению для них, я ничуть не намерен проигрывать. А ты, Натраша?

— Разумеется, нет. Разминка почти закончена. Слышишь, Белтома? Имей в виду, если попытаешься сбежать посреди битвы, я обращу тебя в угольки.

— Хех… жду… не дождусь… Впрочем, это шутка.

Между засохших деревьев показался мужской силуэт.

Мужчина был среднего роста, но при этом неестественно тощим, словно из его тела изъяли слишком много мускулов, жира и даже воды. Одетый в серый камуфляжный костюм, он всем своими видом напоминал деревья окружающей чащи.

Это был четвёртый из повелителей необычных книг «тёмно-серый» Белтома.

В правой руке он держал винтовку, а в левой небольшой автоматический пистолет.

И пистолет, и винтовка были окрашены в серовато-белый цвет, а на магазинах и стволах виднелись странные выступы. Своим магическим видом оружие Белтомы напоминало кости животных.

— Я… ходил вперёд… видел змею.

— Ого, быстро ты. Ну и как она?

— Увидите, сами поймёте…. Она на открытой поляне. Совсем близко отсюда.

Облик гигантской змеи имела ложный образ Села Миквекс.

— Я пойду первым, вторым — Белтома. Натраша — ты последняя.

— Поняла.

Армадейл двинулся вперёд, не только скрывая звук шагов, но даже затаив дыхание. Следуя за ним, отряд повелителей необычных книг пробирался сквозь заросли.

Но уже вскоре Армадейл замер.

Светловолосый мечник молча указал на широкую поляну, раскинувшуюся посреди густого леса. Догадавшись, что он имеет в виду, Натраша выглянула у него из-за спины и осмотрела пространство впереди.

«Понятно…»

Заклинательница попыталась сглотнуть слюну, но ей это не удалось — горло свела судорога.

В самом центре поляны спала, свернувшись в кольцо, гигантская змея.

«Вот что такое ложный образ Села…»

Разгорячённое боем тело Натраши стало холодным, как если бы её швырнули в ледяную воду.

«И это она ещё спит… Даже с закрытыми глазами, она распространяет настолько ужасающее матеки?..»

— Кажется, она пока спит.

Одна из отличительных черт фантомов — сверкающие кроваво-красные глаза. Но глаза змеи в центре поляны были плотно закрыты.

Только лишь голова змеи была больше любого взрослого человека, а разглядеть её целиком не удавалось из-за плотного тумана, окутывающего всё её тело. Наверняка она была многие десятки метров в длину.

— Вот и пусть заснёт навсегда. Мы не обязаны будить её до боя.

Армадейл двинулся к фантому. Мечник не стал обходить её, а пошёл к ней напрямую, чтобы нанести удар уже в тот момент, когда Миквекс проснётся и откроет глаза.

Направив меч по линии горизонта, Армадейл с силой оттолкнулся от земли.

И ровно в ту же секунду…

Вроде бы спавшая змея, по-прежнему не открывая глаз, подняла серповидную голову.

— Не может быть!

«Она бодрствовала с закрытыми глазами? Значит, она услышала приближение господина Армадейла? Нет, если бы она ориентировалась на слух, то заметила бы нас намного раньше.

Неужели она…»

— Она… не закрывает… глаза… У неё изначально…

— Изначально нет глаз? Господин Армадейл!

Направленный в шею фантома удар мечника рассёк воздух. К потерявшему равновесие после промаха повелителю необычных книг сверху устремились змеиные челюсти…

Раздался гулкий звук. Что-то отскочило от барьера Миквекс.

— Пуля с высшей печатью синрёку… пробила всего… несколько миллиметров?..

Белтома невесть когда успел выстрелить из винтовки. От её дула поднимался белый дымок.

Барьер Миквекс полностью восстановился от крошечного повреждения меньше, чем за долю секунды. Но… на это мгновение змея перестала двигаться, и Армадейл успел сбежать из радиуса её атаки.

— Господин Армадейл, Игнайд говорил, что Миквекс обладает свойством бесконечного восстановления. Нужно уничтожить её одним ударом или повреждать быстрее, чем она будет восстанавливаться!

— Ясно.

Отряд повелителей необычных книг вступил в бой с ложным образом Села Миквекс.

«Я вложу в заклинание буквально всю свою душу.

Пусть адский огонь сожжёт и этот холод в теле, и всё-всё остальное!»

— Окраска мира. Код слоя: «вермилион»… Проснись, пламя!

На пальце Натраши возникла маленькая искра.

Впитав окружающий кислород она взрывным образом разрослась, вспыхнула и превратилась в гигантский огненный столб, протянувшийся от земли к небесам.

— Вперёд!

Багровый столб пламени объял тело Миквекс. Следуя приказу Натраши, огонь, вызванный синрёку типа «сошествие», начал жечь барьер из матеки.

Взглянув закрытыми глазами на окружающее пламя, ложный образ Села слегка мотнула головой.

Громкий, режущий звук ударил по ушам Натраши. Охвативший тело Миквекс огонь растаял в воздухе, не оставив на ней и следа.

— Как ты смеешь?!

Натраша и сама не знала, чем был вырвавшийся из её горла крик. Стоном? Возбуждением битвы? Или даже безумием? Выплёскивая все бурлящие в душе чувства, повелительница необычных книг вскинула правую руку над головой.

— Сожалею, но под тобой ещё остались угли!

Летящие во все стороны искры сожгли траву под гигантской змеёй. По приказу Натраши тлеющие огоньки величиной меньше сантиметра вновь обратились гигантским огненным столбом.

На барьере Миквекс показалась маленькая трещина. Но пуля Белтомы попала точно в этот крошечный разлом, будто её что-то тянуло туда, и ещё расширила его.

— Достаточно.

Армадейл промчался сквозь разрывы в пламени и со всей силы взмахнул мечом сверху вниз.

Лезвие меча, который можно было назвать воплощением самого Армадейла, ярко блеснуло. Серебряный повелитель необычных книг расширил брешь в барьере до метра и уже готовился уничтожить его целиком, как вдруг…

Пустые глаза ложного образа Села зажглись.

Внутри пустых глазниц змеи появились алые драгоценные камни, испускающие яркий свет.

— Это же…

Натраша крепко сжала зубы, с трудом вынося охватившее её головокружение, даже переходящее в боль.

«Эти алые камни… Их размер отличается, но они точно такие же, как и сокровище правительства алый глаз Миквы!

Миквекс… Та кто просто стоит там.

Алый глаз Миквы… Система на основе синрёку просто стоит в святилище и наблюдает за всем нашим миром.

Не может быть… Неужели вот эти камни?..»

— Вернись, мой барьер.

Послышался ласковый голос.

Он был настолько ласковым, что очаровывал души и забирал из них не только волю к сражению, но и все тревоги этого мира.

Натраша ясно расслышала его.

«Что это за голос? Прямо как у святой…

Это и в самом деле голос фантома?..»

— Ты что, пытаешься меня обмануть, фантом?

Армадейл рассёк мечом воздух, а вместе с ним и сладкие увещевания гигантской змеи.

Но восстановившийся на мгновение раньше барьер отразил его удар, так же, как и пулю Белтомы. Отдача подбросила светловолосого мечника в воздух.

Miqveqs: O E wi nes neoles veqlem. chein jas lef Selah, hec omnis elah…… deus vequ?

[Миквекс: Ты мечтательная змея. Левая часть Села. Та кто неизменна!.. Почему ты стоишь?]

Матеки Миквекс пришло в движение.

Туман принял форму цепей. Бесчисленные цепи соединились друг с другом, переплелись, создав подобие сферы, и попытались раздавить беззащитного Армадейла… Но не смогли.

— Ха!

За мгновение до удара первый из повелителей необычных книг взревел.

Перехватив меч обеими руками, он изо всех сил взмахнул им вверх. Острие меча вошло внутрь сферы матеки…

Прошла секунда… две… а затем сфера матеки разделилась ровно напополам и растаяла в воздухе.

Железо для меча Армадейла было создано золотым гексаэдром Махи. Натраша закалила его своим огнём. Белтома выковал меч. Нойэ и Ноэсис много ночей наполняли его молитвами.

На каждом этапе в гигантский клинок добавляли синрёку.

В руках Армадейла этот меч стал сильнейшим оружием, рассекающим матеки.

— Натраша.

— Есть!

К рукам мечника пристали остатки матеки. Пламя Натраши сожгло их, прежде чем заражение успело распространиться по всему телу.

— Вы в порядке?!

— В полном. Белтома, ты как?

— Если… затянем… начнутся проблемы.

— Похоже, она всё слышит.

Ложный образ Села по-прежнему лежала в центре поляны, свернувшись в кольцо, и даже не шевелилась. Только пристально разглядывала повелителей необычных книг странными глазами, похожими на алые драгоценные камни.

«Она пытается запомнить наши приёмы.

Возможно, она делится информацией с двумя другими фантомами?»

— Трудный противник. Кто ж знал, что свойство бесконечного восстановления относится и к барьеру тоже.

«Никогда не встречала фантомов, которые восстанавливали бы барьер с такой скоростью.

Сколько барьер ни жги и ни расстреливай, все повреждения мгновенно исчезают. Но пока мы не пробьём его, даже господину Армадейлу не под силу повредить змее.

И даже если каким-то чудом нам удастся прорвать барьер, дальше нас ждёт настоящее испытание».

— Натраша, насколько я помню, чешуя Миквекс — самый твёрдый материал на Орби Клэр, так?

— Да, если рассказы Игнайда правдивы, то даже вам будет непросто пробить её.

— Ясно, — с равнодушным выражением на лице проговорил мечник.

— Пришло сообщение… от Махи…

— Хорошее?

— Скорее… худшее… Как я и предполагал, — пробормотал тёмно-серый стрелок — Судя по всему… Игнайд вступил в бой… не с Армадеусом… а с Хектом Ласфой.

— Понятно… Они промахнулись.

Натраше показалось, что эта новость в одно мгновение прогнала всю усталость из её тела.

Владелец клыков Армадеус обладал наибольшей атакующей силой.

Владелица чешуи Миквекс обладала наилучшими защитными способностями.

Служащий общим разумом Хект Ласфа получал информацию от двух других ложных образов и бесконечно развивался.

Целью повелителей необычных книг был захвативший Ноэсис Армадеус.

Однако чёрный дракон обладал сильнейшим атакующим матеки. Люди не могли защититься от него с помощью синрёку.

— Тем, кто не может ничего противопоставить матеки, пробивающему любую защиту, не справиться с Армадеусом. А-а… Поэтому нам и понадобился неуязвимый для матеки страж из Софии. Но он должен был столкнуться с драконом.

— Одним словом, нам не повезло. И нам, и отряду Софии.

Равнодушное бормотание Армадейла яснее всего показывало всю тяжесть нынешней ситуации.

— Среди попавших под матеки дракона… наверняка будут жертвы.

***Деревья росли в совершенном беспорядке, а из земли, сплетаясь в запутанные узоры, выступали их корни. За нехоженой тропой, которую можно было назвать лесным лабиринтом, начиналась открытая каменистая область.

Там, на невысоком холме, склоны которого были усеяны огромными камнями, восседал он — гигантский чёрный дракон.

Впрочем, он не был широким и толстым, как, например, земляные драконы, скорее наоборот — тонким и вытянутым. Формой головы и длиной хвоста он больше походил на обычную ящерицу.

«Увидев огромного фантома тысячелетней давности, я обрадовалась, что таких больше нет.

Но я ошибалась…»

От дракона исходило подавляющее чувство угрозы, а его величественный облик внушал людям страх. Но главной особенностью этого фантома было исполненное печали матеки, бурлящее внутри его тела. Одним только им дракон переворачивал все представления Юми о фантомах.

Он был не просто чудовищем, а чем-то неизмеримым… Высшим существом, которое нельзя было и сравнивать с людьми.

Но когда девушка осознала всё это, было уже слишком поздно.

— Куро! Ку… ро?!

— У-у! Безнадёжно, сознание целиком поглотило… Всё тело в матеки… А-а!

Фантом испустил тёмно-фиолетовое дыхание.

Стоявший на его пути гигантский валун расплавился всего за мгновение, а земля под ним начала быстро с шипением разлагаться.

Отряд Юми избежал прямого попадания.

Но даже при этом, стоявшая позади всех Куро, рухнула на землю. Женщину рвало кровью. Её не спасли ни наполненная синрёку одежда, ни нанесённая жрицей печать на коже.

Пострадала не только Куро.

— Ах…

Сюнрей, тихо вскрикнув, упала на колени.

— Сюнрей?!

— Я… в… порядке…

От черноволосой девушки начали подниматься частицы алого света. Правой рукой Сюнрей направила очищающее заклинание таинств на саму себя, а левой на Куро.

— Воистину ужасающий монстр. И тем не менее, времени на раздумья нет. Мы должны как можно скорее покарать его и доставить Куро в больницу… Вы готовы, препочтенная Юми?

— Да… А вы, Зеадол?

— Хм… За десятилетия упорных тренировок я подготовил пять слоёв брони священных искусств. Это дыхание разбило их все. Я успел восстановить один слой, но, если дыхание попадёт по мне ещё раз, он долго не продержится.

— Не может быть! Значит, вы больше не можете сра…

— Не тревожьтесь, — неловко улыбнувшись, оборвал девушку Зеадол, одной рукой вскинув гигантскую булаву, которая была даже больше, чем меч Леона. — Моя броня — не синрёку. Моя истинная броня — это закалённое тело, которое я тренировал всю жизнь. Я уже знаю дальность его дыхания. Если я не попаду под удар, проблем не возникнет… Спешка ни к чему. Наш противник обладает несравненной разрушительной силой. Уклоняться от его атак важнее, чем самим наносить мощные удары.

— Поняла…

— Хороший настрой. Тогда приступаем.

Отряд Софии и правительства вступил в бой с ложным образом Села Армадеусом.

Зеадол бросился оббегать дракона справа, во всю используя чудесную силу тренированных ног и вздымая вокруг себя клубы пыли.

— Пора!

Спрятавшись в плотном пылевом облаке, Юми побежала налево.

Крупная фигура Зеадола, естественно, привлекла внимание дракона. Пользуясь этой возможностью, Юми собиралась подойти к фантому со слепой зоны и ударить по нему заклинаниями таинств, пока он беззащитен.

Но…

Внезапно глаза Армадеуса дёрнулись в её сторону.

«Он следит за мной?»

Хотя голова дракона была повёрнута к Зеадолу, его взгляд упорно следовал за девушкой.

Скорее всего, он реагировал на объём синрёку. Он чувствовал, что крошечная девушка была его природным врагом, и потому её необходимо раздавить первой.

Армадеус раскрыл пасть. Её наполнило тёмно-фиолетовое сияние.

— Снова дыхание! Препочтенная Юми!

Молча кивнув в ответ на предупреждение Зеадола, Юми резко остановилась и развернулась к чёрному дракону. Их разделяло чуть больше десяти метров. Для заклинаний таинств такая дистанция была вполне достаточной.

ele So Phi-a-s Arma-Riris

[Всеми желаниями, что мне подвластны…]

Юми пропела открывающую строфу.

Врата силы открылись. Всё доступное ей синрёку преобразовалось в заклинание таинств.

— Препочтенная Юми, неужели вы хотите атаковать?!

Всё было решено ещё после первой атаки дыханием.

«Он целится только в меня, а уклониться от его дыхания невозможно.

Даже вторичные волны его матеки пробили защиту Сюнрей и Куро, хотя они стояли дальше всего. От прямого попадания не спасут никакие барьеры.

Моё первое столкновением с ним будет решающим».

— Хочешь бить, бей! Я готова сразиться с тобой!

Из пасти дракона вырвался свет.

Наполненное матеки дыхание накрыло десятки метров вокруг. И ровно в ту же секунду Юми исполнила собственное заклинание.

Алый свет встретился с сиянием матеки.

Два потока энергии столкнулись друг с другом, смешались, а потом, издав невероятно чистый звук, уничтожили друг друга.

— Ар!..

Юми видела, что ложный образ Села на мгновение дрогнул.

В этот миг сильнейшее чудовище, убеждённое в своём абсолютном превосходстве, столкнулось с неожиданным сопротивлением слабого человека. Его секундная уязвимость была для людей шансом на победу.

— Дву… связное… чтение.

Сидевшая на земле Сюнрей вскинула голову.

Барьер синрёку, в котором живописно контрастировали синий и красный цвета, накрыл собой Армадеуса. Жрицы использовали двусвязное чтение. Этот ритуал, ведущая роль в котором принадлежала Сюнрей, девушки приготовили заранее.

— Исполни музыку!..

Барьер дракона с треском разбился.

Конечно же, страж правительства не мог упустить этот шанс.

— Прими удар моей души!

Сверхтяжёлая булава стража прошла сквозь брешь в защитной стене матеки и погрузилась глубоко в брюхо Армадеуса.

Гигантский дракон зашатался.

И одновременно с тем накрывающий все три лагуны купол матеки заметно исказился.

— Барьер дрожит?!

Юми задрала голову, вглядываясь в происходящий на небе феномен.

— Зеадол, ваша атака сработала! Мы нанесли урон ложному образу, и это повлияло на барьер! — невольно крикнула Юми, поддавшись напоминающему радость импульсу.

Необходимость почти безнадёжной борьбы с невообразимым соперником тяжко давила на девушку. А сейчас у неё появилась крошечная надежда. Позабыв смахнуть пот с лица, Юми начала готовить следующее заклинание.

— Дело плохо. Отступайте! Бегите!

Крик стража святилища яснее всего выражал всё отчаяние происходящего.

Чёрный дракон взревел.

В его открытой пасти сверкнул не тёмно-фиолетовый луч дыхания, а всего один совершенно чёрный клык.

«Клык? Это источник его силы?»

Сосредоточенное до предела матеки материализовалось в мире в форме клыка.

Armadeus: U E wi nes bran sraghch. tiein jas lef Selah, omnis elah…… deus arma?

[Армадеус: Ты храбрый дракон. Правая часть Села. Тот кто изменяется!.. Почему ты обнажил клыки?]

Прозвучало матеки Армадеуса.

Тёмный луч света, извергнутый чёрным клыком, поглотил небеса. В одно мгновение весь мир обратился в ночь. И эта ночь, став драконьим дыханием, расплескалась повсюду.

Деревья…

Камни…

Земля…

Даже воздух…

Всё вокруг попало под удар матеки и приобрело тёмно-фиолетовый цвет. А затем дыхание добралось и до сидевшей на земле черноволосой девушки.

— Сюнрей!

— Я в-возведу барьер… А-а-а-а!

Развернутый жрицей барьер синрёку бессильно распался под мощью дыхания, и черноволосая девушка, всё тело которой дрожало от удара матеки, потеряла сознание.