Часть 1

Падающие снежинки танцевали в воздухе, словно цветочные лепестки.

Весь мир за окном был укрыт сероватым пологом, и даже высокие хвойные деревья с корней до макушки утопали в снегу.

— Опять целые горы нападали.

— Завтра, наверное, весь день разгребать придётся. Может, лучше в снежки поиграть?

— Да там такой мороз, что желания играть нет вообще. Ох, как же холодно!

Одетый в чёрную жилетку юноша с тёмно-рыжими волосами и глазами в несколько слоёв обмотал шарф вокруг замерзшей шеи и уставился в потолок.

Юношу звали Шелтис. Его тело, закалённое частыми тренировками с двумя мечами, было тонким, но мускулистым. И в то же время черты его лица ещё оставались невинными, не мужскими и не женскими, оттого он казался немного хрупким.

— Ты смотри, Илис, даже в комнате дыхание белеет…

— Ну, время ведь уже к вечеру. На улице тоже холодает.

Дыхание юноши превращалось в мутно-белые облачка.

Хотя в коттедже постоянно работало электрическое отопление, а в камине в углу ярко горел огонь, тепло сохранялось лишь в центре просторной гостиной.

Стоило только приблизиться к стенам, как спину обдувал до дрожи холодный сквозняк.

— Сколько там снаружи? Наверное, минус сорок. От одного вздоха лёгкие могут замёрзнуть.

— Опять ты почём зря меня пугаешь…

Шелтис взял со стола чайник и налил кипяток в чашку с чайными листьями.

«Вот уже шестой день к концу подходит…»

Почти неделю отряд Шелтиса патрулировал колючий лес Фелун, считавшийся самым холодным районом на всём Орби Клэр.

Хитрость повелителя необычных книг Игнайда привела к тому, что о падении Шелтиса в Эдем и поселившимся в нём матеки стало известно всей Софии. Сразу после того, как юноша вернулся в башню, его арестовали и заключили в камеру. Потом, чтобы избежать лишних беспорядков, руководство Софии отправило его патрулировать дальний уголок биотопа на время до проведения суда.

Приложив чашку с чаем к губам, Шелтис посмотрел в потолок.

«Даже если в Софии что-то происходит, в эту глушь не доходят новости.

А я ведь столько хочу узнать…

Леона ранили в бою с повелителем необычных книг и он пропал. Игнайд похитил Сюнрей. Юми осталась совсем одна. Наверняка она очень волнуется. Тем более, что у неё до сих пор нет “льва”. Должно быть, ей ещё тяжелее, чем остальным».

— Моника тоже пока на лечении в башне. Надеюсь, у неё всё в порядке.

— Ага. Травма головы была очень опасной. Но, как я слышала, долговременных последствий удалось избежать, — мигнула висящая на цепочке Илис.

Во время патрулирования колючего леса отряд подвергся атаке гидры. Закрыв собой Шелтиса, Моника получила тяжёлую травму. Радовала в этой ситуации только новость о том, что она шла на поправку.

— Моника та ещё трудяга. Значит, она хочет продолжить миссию, да? Во вчерашнем сеансе связи она сказала, что вернётся сегодня.

— Насколько я знаю, Кагура предлагала ей ещё чуть-чуть отдохнуть, но Моника твёрдо решила приехать. И разрешение врача она вроде бы получила.

— Удивительно. Наверное, ей очень уж хочется с тобой встретиться.

— Со мной? С чего это вдруг?

— Ну как же? Ты ведь много чего ей рассказал, не так ли? Думаю, это пошло ей на пользу.

— А…

Если ссылка в колючий лес Фелун и принесла какой-то результат, несомненно, им было восстановление доверия Моники. Кроме того, рассказав ей всё о своём падении в Эдем, Шелтис развеял туман у себя на сердце.

— Ты что-то нервно на часы смотришь. Беспокоишься о Монике?

— Хм, нет. Уверен, что с ней всё хорошо. Просто подумал, что Кагуре и Ваэлю уже пора бы вернуться…

И ровно в эту же секунду…

— У-у-у, х-холодно, как же холодно!

— Вот и всё, мы вернулись.

…дверь коттеджа с грохотом распахнулась.

Шелтис только успел расслышать набирающий силу звук шагов в коридоре, как в гостиную ввалились двое усыпанных снегом кадетов.

— Вы, молодцы, хорошо потрудились. Как прошёл ваш патруль?

— Какое там «как»? Сколько мы не ходили, вокруг только снег-снег-снег! Какие фантомы, тут ни одной живой души нет, — грубо ответил Ваэль, стряхивая с головы снег.

Ваэлем звали высокого крепко сложенного парня с коротко стриженными светлыми волосами. Из-за постоянно хмурой гримасы он казался недружелюбным, но по его собственным заверениям, такое выражение лица было для него обычным.

Его губы слегка посинели. Судя по виду, он замёрз даже несмотря на зимнее церемониальное одеяние и несколько слоёв шарфа.

— Если бы здесь в ледяных горах кто-то был, это выглядело бы, наоборот, зловеще, — спокойно, в отличие от Ваэля, проговорила Кагура, невысокая девушка с тёмно-зелёными волосами, быстро убрав верхнюю одежду в шкаф и накинув вместо неё белый халат.

Несмотря на детские черты лица и невысокий рост, благодаря спокойным манерам и тону голоса, она казалась старше, чем выглядела.

— А ты как провёл время, Шелтис?

— Он просто сидел в гостиной. Чтобы не заснуть, выпил три чашки чая и две кофе. А ещё болтал со мной все пять часов напролёт.

— Это же ты начала болтать, сказав, что иначе замёрзнешь со скуки. А я просто присматривал за коттеджем, и всё.

Временное отсутствие Моники сократило отряд до трёх человек.

Следить за базой отряда в одиночестве, пока Кагура с Ваэлем в патруле, оказалось более нервной работой, чем представлял Шелтис. В конце концов, биотоп являл собой нетронутую рукой человека природу. И хотя юноша оставался внутри здания, на базу в любой момент могло напасть какое-нибудь животное.

— Ничего, главное, что не случилось никаких происшествий...

Кагура налила к себе в чашку кипяток, а потом закинула туда целую горку мёда и имбирной пасты.

— Слушай, Кагура, а с имбирной пастой не горько?

— Имбирь с давних времён известен согревающими свойствами. Фокус тут в том, что мёда надо положить в два раза больше. К слову, во время патрулирования территории, мы собрали кое-что получше имбиря...

Девушка открыла рюкзак, с которым ходила в патруль, и начала громко чем-то шуршать.

— Та-дам! Ты только посмотри на наш урожай.

— Ого, горные травы? Вы как их добыли?

Вытащенный из рюкзака пластиковый пакет был доверху набит съедобными травами, а также плоскими грибами землянистого цвета, вытянутыми белыми, как снег, грибами, и, наконец, маленькими почками, скорее всего, с кустов перца.

«Урожай? Здесь, в заснеженном горном лесу?»

— Разгребала лопатой снег вокруг больших камней и деревьев. Я хватала всё, что находила, а Ваэль решал, что из найденного съедобно, а что — нет.

— Эй ты, давай уже травы сюда. Пока ты их держишь, я не могу ничего приготовить.

— Э, что, ну-ка стой, Ваэль!

Прежде, чем Кагура успела что-либо понять, парень выхватил у неё пакет с травами и скрылся на кухне.

— Ну ладно, как видишь, на ужин у нас будет грибной суп и варёный перец. Ещё мы поймали немножко рыбы. Думаю, Ваэль запечёт её в фольге.

— Он прямо пышет энергией.

— Ага, когда мы собирали травы, он даже напевал себе под нос. И приговаривал: «Похоже, и в биотопе можно неплохо устроиться».

— Впервые вижу человека, который с удовольствием патрулирует биотоп…

«Патрулирование биотопа — тяжкая работа, поэтому инструктора высоко ценят тех, кто готов ей заниматься. Но скорее всего, Ваэля больше интересует сбор еды, чем патрулирование. Очень жаль».

— Ну что, я пойду доложу о результатах обхода. А ты чем займёшься, Шелтис?

— Хм-м, я…

Юноша обвёл взглядом комнату, а потом задумчиво посмотрел в окно.

Редкие снежинки продолжали опускаться с небес. Облаков почти не было, поэтому назвать погоду «снегопадом» было нельзя, только «мелким снежком».

— Наверное, поразгребаю снег. Хочется немного размяться.

***— Шелтис! Ужин готов. Правда, готовила не я, а наш шеф.

— О, уже?

Не выпуская лопату из рук, Шелтис обернулся и увидел, что Кагура стоит на крыльце коттеджа уже с салфеткой на шее.

— Что-то мы рано сегодня ужинаем.

— Ваэль говорил, что собранные в горах травы важно сготовить как можно быстрее. И к тому же, мы с ним столько ходили по лесу, что я сильно проголодалась.

— А? Он сегодня не дал тебе шоколадку?

Помимо обычных сухпайков, Ваэль принёс с собой шоколад, которым можно было перекусить между приёмами пищи. Последние несколько дней Кагура регулярно выпрашивала у парня угощение.

— Ах да, ободок с кошкоушками… Ты же успешно выпрашивала им сладости.

— Похоже, вчера была последняя порция. Сегодня я получила только одну конфетку.

От природы похожие на кошачьи, заострённые уши Кагуры понуро обвисли.

— Вот поэтому, Шелтис, давай поскорей заходи. Я очень сильно проголодалась, и к тому же, если ты не поспешишь, еда остынет и Ваэль на нас накричит.

— Ладно-ладно, иду.

Воткнув лопату в собранную им снежную гору, Шелтис вошёл в коттедж вслед за Кагурой.

— Что, тарелок четыре?

На столе в центре гостиной стояло четыре тарелки, рядом с которыми лежало четыре набора столовых приборов.

«А ещё утром было только три, то есть на меня, Кагуру и Ваэля».

— Так сегодня же возвращается наша командирша. Это для неё, — с обычным хмурым видом пояснил одетый в передник Ваэль, готовивший стол к ужину.

— Что? Но ведь по плану Моника вернётся только поздно ночью. До опушки леса она доедет на транспортной машине, а там её должен встретить Шелтис. Моника наверняка поужинает ещё в машине.

— Ты думаешь, у соплячки хватит на это мозгов? — тут же ответил парень, сложив руки на груди. — Впрочем, без разницы. Это так, на всякий случай. Всяко лучше, чем если она придёт и скажет: «Я ничего не ела, сготовь мне что-нибудь».

«А, и правда всё так.

И кстати, теперь понятно, почему у нас троих тарелки уже с едой, а на месте Моники — пустая. Значит, Ваэль убрал остатки еды в холодильник, а при необходимости достанет их и разогреет».

— Хо-хо. Вот что такое «забота», Шелтис. Бери пример. Вот так нужно обращаться с девушками.

— Да, Ваэль — это нечто…

— Он такой добряк, правда?

— Заткнитесь. И вообще, давайте поскорей ешьте, солнце уже садится. И предупреждаю заранее, посуду вы будете мыть сами.

— Хорошо. Ну что ж, приступаем.

Шелтис взял ложку, потянулся ей к аккуратно стоявшей на столе тарелке с супом из собранных Кагурой с Ваэлем грибов и зачерпнул верхний слой.

— Ого, намного чище, чем все грибные супы, которые я пробовал раньше… можно уточнить, тут же нет ядовитых грибов?

— Я тебе не новичок. Такие вещи с первого взгляда видны.

«Ах да, верно. Обычно ядовитые грибы никто не готовит.

А вот в Альбирео, где мы с Эйри работали, ядовитые травы и грибы горами лежали в холодильнике якобы в качестве новых блюд для меню».

— Так-так, попробуем… О, вкусно. Слегка пресновато, но вкус всё же чувствуется.

— Перчик тоже очень вкусный, попробуй. Хм-м-м… И рыба в фольге пропеклась изумительно. Никак иначе и не ска…

Вдруг уже поднёсшая ложку ко рту Кагура замерла и обернулась. Ровно в этот же момент дверь гостиной медленно открылась.

— Чудесный аромат. Даже на улице чувствуется.

В комнату вошла девушка с блестящими розовыми волосами, собранными в высокий хвост и голубовато-серыми глазами, блеск которых производил глубокое впечатление.

— Моника?!

— Простите, что заставила вас всех поволноваться.

Повесив зимнее церемониальное одеяние и толстый шарф на крючок, девушка-командир чуть смущённо поклонилась товарищам.

— Я с таким шумом вернулась в башню, а когда пришла в госпиталь, у меня нашли только сильный ушиб и лёгкое растяжение. Мне выдали болеутоляющее и пару лекарств от воспаления, так что я могу снова приступить к миссии без каких-то проблем.

— Это замечательно, но… ты одна сюда добиралась?

«Снега в лесу слишком много, поэтому машины до коттеджа не ходят. Планировалось, что я встречу Монику на опушке».

— Меня проводил отряд элитных стражей. Они тоже патрулируют лес, только базируются в другом коттедже, к западу от нас. Снегопад мог в любой момент усилиться, поэтому они проводили меня почти до порога.

— Удачно получилось, — выглянув из кухни, заметил Ваэль. — Ты как, командир, уже поужинала?

— Хотела бы сказать «да, в машине»… — мельком взглянув на пустую тарелку и столовые приборы, неловко усмехнулась Моника, — Но на самом деле нет. Я чувствовала, что ты проявишь заботу и приготовишь порцию на меня.

— Посуду будешь мыть сама, — тихо буркнул парень и снова вернулся на кухню.

— Ну что, слегка запоздало, но «с возвращением», Моника… хрум-хрум… И кстати… хлюп-хлюп… как там дела в Софии? Всё как я и предполагала?.. Хрум-хрум…

— Пожалуйста, определись, ешь ты или говоришь.

— Эффективнее совмещать два дела сразу. Рассказы о плохих манерах — это происки сторонников неэффективности, — ответила Кагура, сжимавшая в правой руке вилку, а в левой — ложку.

И хотя её поведение за столом противоречило всем правилам хороших манер, её слова звучали до странности убедительно.

— Кхе-кхем…. Впрочем, вести спокойный разговор во время еды и правда неудобно. К тому же, Моника наверняка устала, так что сначала лучше поесть, а разговор можно отложить на потом.

— Спасибо. По правде говоря, я так проголодалась, что уже и пальцем пошевелить трудно.

Слегка улыбнувшись, Моника уселась за стол.

Прямо напротив Шелтиса.

— О!...

— А?

Когда их взгляды на мгновение пересеклись, девушка немного сжалась.

— Что случилось, Моника?

— Н-ничего! И к-кстати, что там с моей едой? Чем вообще занимается Ваэль?

Моника резко отвела взгляд.

Судя по виду, она не злилась, а скорее, чего-то смущалась.

— Хо-хо. Какая невинная реакция. Ясненько-ясненько~~~

— Что такое, Илис? Чего ты хихикаешь?

— Хи-хи-хи. Да ладно, не обращай внимания, — зловеще посмеиваясь, ушла от разговора Илис.

А в это же время…

— Шелтис… хрум-хлюп… Ешь давай поскорее, а то всё остынет… хлюп-хрум.

— Хорошо-хорошо, сей… Чего?! Ты уже почти всё съела?!

— Эффективность — это в первую очередь скоро… А-у?! У-у-у?!

— Вот видишь…

Шелтис молча подал стакан воды Кагуре, лицо которой покраснело из-за застрявшего в горле куска рыбы.

***Стол в гостиной был прибран.

— У меня есть хорошая и плохая новости, с какой начнём? — вдруг добавив твёрдости в голос, спросила Моника, переодевшаяся в домашний свитер. — Проходя лечение в Софии, я много чего наслушалась. Похоже, за то время, пока мы сидели в этом лесу, там произошло немало всего.

— Тогда начинай с хорошей, — прижав к себе Махину, решила Кагура. — Хорошую можно выслушать, порадоваться, и на этом всё. А плохую, которую, может быть, придётся обсудить, лучше оставить на потом.

— Согласна, начинаю с хорошей. И хотя она касается, скорее, не нас, а всей башни, Шелтису тоже нужно её услышать.

— Мне? Почему?

«Какая новость сейчас может быть хорошей для меня?

Первое, что приходит на ум — руководство башни всё-таки решило меня освободить. Или, может быть, Юми с Меймел начали переговоры с руководством.

Но даже если переговоры начались, они явно будут трудными. Именно поэтому меня и выслали в биотоп.

Не верится, что за несколько дней руководство могло радикально изменить своё мнение».

— Пропавшего командира Леона нашли. Он жив.

— О! Правда?!

— Мне об этом рассказала знакомая жрица… А, короче говоря, Юми. Он сейчас проходит лечение в госпитале башни. Лично я с ним не встречалась, но слышала, что уже через день после операции он попытался начать реабилитацию, и врач наорал на него.

— Ясно… я рад.

«Присутствие “льва” действительно важно для башни.

Возвращение Леона обнадёживает не только меня, его друга, но и всех подчинённых ему стражей с послушницами».

— Значит, это была хорошая новость… — оперевшись локтем на стол, проговорил Ваэль. — Ну ладно, а что там с плохой? Может, ты просто преувеличиваешь, но давай уж послушаем, так, для интереса.

— Что касается плохой, перейду сразу к выводам: возможно, период патрулирования нам продлят ещё на неделю.

— Кажется, разговор будет длинным. Ну и почему же?

— Причина в…

Не поворачиваясь, Моника взглядом указала на Шелтиса.

«И эта новость тоже меня касается?..

Инструктор Юмелда отправила нас патрулировать биотоп на семь дней. Миссии в биотопе обычно не продлевают, условия слишком суровы».

— Неужели опять всё из-за меня.

— Ну да… А, нет, я тебя ни в чём не обвиняю. Я считаю, что в этой ситуации ты такая же жертва обстоятельств, как и все мы.

— Мы — жертвы обстоятельств? Интересное выражение, — коротко отметила Кагура.

— Никак иначе тут и не выразиться. Так вот, похожие истории случаются часто. Системы Софии засекли проникновение фантомов сквозь Ледяное Зеркало. Руководство башни и жрицы бросили все силы на решение этой проблемы. У них не осталось времени разбираться с делом Шелтиса.

— Случаются часто?.. Проникновение фантомов самое обычное дело.

«Отдельные фантомы изредка проходят сквозь барьер. Обычно несколько особей в год. В худшем случае — несколько десятков. Это знают даже обычные люди, никак не связанные с Софией. А стражи патрулируют континент как раз для того, чтобы находить и уничтожать таких фантомов».

— Значит, в этой истории о чём-то умалчивают?

— Не знаю. Всё, что мне сказала инструктор Юмелда: «Жрицы и руководство уже несколько дней без сна сидят на собраниях, обсуждая меры противодействия особенно сильным фантомам», — ответила Моника, понуро опустив плечи, будто признавая поражение.

— Что-то ты хмуришься, Шелтис.

— Ну… да. Нечасто слышишь о таких собраниях.

«Обсуждение мер противодействия фантомам?

Если бы произошло большое вторжение, как во время прорыва Ледяного Зеркала, это было бы ещё понятно, но я никогда не слышал о собраниях по противодействию отдельным фантомам… Случалось ли такое вообще на моей памяти?»

— Неужели к нам снова проникла огромная стая черных шерстяных комков, как в тот раз?

— Нет, думаю, в этом случае всем стражам пришло бы экстренное сообщение. Я несколько раз проверяла жетон, но никаких похожих оповещений там нет.

Моника достала из кармана маленькую серебристую пластинку, какая была у каждого сотрудника или стража Софии, и показала остальным жидкокристаллический экран, расположенный сзади.

Как и сказала Моника, никаких экстренных оповещений на жетон не поступало.

— Наверное, есть какие-то особенные обстоятельства. Так, Моника, дай-ка сюда свой жетон. Хм-м-м, в истории сообщений ничего похожего нет…. Э, а это что такое?!

Разглядывающая жетон девушка изумлённо распахнула глаза.

— А, что случилось, Кагура?!

— Вот, смотри сюда, в список контактов! Здесь рядом с именем Шелтиса значок сер…

— Д-дура! Отдай! Туда смотреть нельзя!

Моника сердито выхватила свой жетон из рук Кагуры.

— Э?! Дай ещё чуть-чуть покопаться!

— Туда смотреть нельзя! К-короче говоря, вот и всё, что мне удалось узнать.

«Особенно сильные фантомы?

Из тех фантомов, с которыми я сражался, сильнейшим был…»

— Так, постойте-ка. Илис?

— Да-да?

— Если эти фантомы действительно так сильны, ты ведь тоже должна была их почувствовать. Ну, ты же всегда говорила мне, где и сколько фантомов находится.

— Ага. Я могу обнаружить фантомов поблизости, а если они сильны, то и на расстоянии… Э? Что это такое…

«Очень странный ответ. Такое не в духе Илис».

— Что случилось?

— А? Кажется, со мной что-то не так. Я сейчас запустила самопроверку и обнаружила, что сигналы с датчиков время от времени не проходят. Возможно, я чуть-чуть поломалась.

— Э?! Поверить не могу. Ты в порядке?

— Я запустила функцию самовосстановления. Возможно, когда система отслеживания матеки будет исправлена, я смогу обнаружить нужных фантомов. Но мне потребуется немного времени.

Сверкавшая синим, механический кристалл погасла.

Глядя на посеревшую Илис, Шелтис невольно крепко сжал кулаки.

«Фантомы…

Почему вообще я заперт здесь, в биотопе? Как же досадно!

Ведь даже я могу помочь в борьбе с сильными особями».

Часть 2София, двести восемьдесят седьмой этаж.

На этаже, где располагались покои четвёртой и пятой жриц и их «львов», воцарилось абсолютное беззвучие, которое даже нельзя было назвать «тишиной».

В коридорах не было ни одного человека и не звучали ничьи голоса.

А в одной из отведённых для жриц гигантских комнат…

Юми в полном одиночестве разглядывала экран.

Девушка с очаровательными чертами лица и светло-золотыми волосами носила звание жрицы таинств. Обычно её большие изумрудные глаза излучали тепло, словно яркое полуденное солнце.

Но не сейчас.

— А-а…

В офисе жрицы не горел свет.

Лицо разглядывающей монитор Юми было бледным, а её хрупкие плечи, облачённые в церемониальное одеяние, мелко дрожали.

— Не может… быть…

Слова, сорвавшиеся с её бледных губ, напоминали стон.

На экране был изображён всего лишь одинокий фантом. Он не буйствовал и не испускал матеки.

Это была свившаяся во множество колец и застывшая без движения гигантская змея.

«Один фантом?.. Всего один?

Кажется, эта змея десятки метров длиной. Она может обхватить собой даже земляных драконов из биотопа. Но главное, это даже не сверхъестественные размеры, а её странное матеки.

Этот фантом другой…

Он явно отличается от всех, что я видела прежде».

От изображённого на экране фантома исходило подавляющее ощущение угрозы и отвратительная злоба.

Необычайно зловещее матеки гигантской змеи воплощало собой не гнев и не ненависть, а сводящую с ума грусть по отношению к людям.

Всего таких фантомов было три.

Два посланных на их уничтожение отряда уже были разгромлены и едва сумели отступить, а последний самовольно сбежал, не вступая в бой.

Первый фантом имел вид гигантской змеи.

Второй, по словам элитного стража из сбежавшего отряда — огромного чёрного дракона.

Третий внешне выглядел как человек.

Юми сразу же поняла…

Эти трое не отдельные, отбившиеся от стаи особи. Они поднялись из тайных глубин Эдема, чтобы разбить Ледяное Зеркало, которое запечатывало сад оскверённых песен вот уже тысячу лет.

«Эти трое обосновались на лагунах совсем рядом с Орби Клэр.

Уничтожить их? Как? Кто вообще может с ними сразиться?

Слова “чудовище” для них мало.

Это существа иного плана, нежели люди. Высшие существа.

Церемониальные одеяния стражей не выдержат их матеки. Только приблизишься к ним, и одеяние тут же сгниёт и распадётся на лоскуты. Послушницы тоже не справятся. Попав под настолько отвратительное матеки, кто угодно потеряет сознание. Но даже если не попасть под матеки, один удар такого громадного тела смертелен».

Юми напряжённо закусила губу.

Последней ниточкой надежды могли бы послужить «львы», но Горн и Леон тяжело ранены. Действовать могла только Ран. И даже жрицы были не в полном составе. Повелители необычных книг похитили Сюнрей. Связаться с ней было невозможно.

«Получается… Осталась только… я.

У меня мало опыта сражений с фантомами. Но единственный надёжный способ пробить необычайно сильное матеки этих троих — сверхмощные заклинания таинств.

Если у кого и есть шанс одолеть хотя бы одного из этих фантомов, пусть даже ценой жизни, то только у меня.

Я… должна идти.

Если эти трое одновременно атакуют Софию, Орби Клэр падёт».

— Вот именно… Если моей жертвы хватит, чтобы уничтожить их… Этому наоборот нужно радоваться.

— Ю-у-у-ми-и-и-и. По тебе водопадами пот течёт.

— А?! А-а-а-а-а!

Когда чья-то рука щекотно погладила Юми по шее, девушка рефлекторно выгнулась вперёд и вскочила с места.

— Меймел?! Т-ты что творишь?!

— Ну, я же столько раз звала тебя, а ты никак меня не замечала.

— Опять ты без спросу в чужие комнаты заходишь.

— Говорю-ю-ю же: я очень-о-о-очень долго звонила тебе в звонок, — хитро улыбаясь, притворилась ни в чём не виноватой красивая высокая женщина.

Звали её Меймел Ин Карнейшен. Она была второй жрицей Софии. Её длинные изумрудные волосы ниспадали вдоль спины подобно шёлковым нитям, а стройное тело было облачено в тонкое, похожее на платье церемониальное одеяние.

— Ты сидишь в такой тё-о-о-мной комнате и та-а-ак сильно хмуришься.

— Но это же ты показала мне эту запись!

Отряды во главе с элитными стражами прислали в башню первую информацию о фантомах. Многократно воспроизведённые перед руководством департаментов башни, командами исследователей синрёку, послушницами и стражами видеозаписи наполнили башню похожим на отчаяние ощущением угрозы.

— А таких чудовищ — целых три!

— Ну да. Нынешняя атака — полная противоположность прошлой. Не тысяча с лишним слабых особей, как во время прорыва Ледяного Зеркала, а несколько сильных. К тому же, эти трое — явные аномалии. Они невероятно опасны. Но… — согласилась Меймел, краем глаза посматривая на зацикленную видеозапись. — Этот случай вызывает некоторые вопросы. В первую очередь: как они проникли сквозь барьер? Чем могущественнее фантом, тем сильнее действует на него Ледяное Зеркало. Слабые особи — одно дело, но прорыв вот этих чудовищ противоречит теории. Можно, конечно, предположить, что они обладают особенной силой проникать сквозь барьер, но если это так, они должны были атаковать нас намного раньше.

— Ты… хочешь сказать, что в Ледяном Зеркале снова появились дефекты?

— Нет. Но для появления этих фантомов должен быть какой-то повод. В барьере, конечно же, есть прорехи, но они существовали всегда, а не появились сейчас.

— Э?

— Ладно, неважно. Может быть, я найду ответ на этот вопрос у госпожи Салы. Но сейчас нам нужно заняться другим делом. Юми, можно взять у тебя карту воздушного пространства? Ну, та, где изображён летающий континент с окрестными лагунами. Кажется, она у тебя была вот в том комоде, в центральном ящике второго ряда.

Не дожидаясь ответа от Юми, старшая жрица принялась, громко шурша, рыться в ящике.

— Э, Меймел? Откуда ты знаешь содержимое моего комода?

— А? Ну… не обращай внимания. Тебе лучше об этом не думать.

— Ну-ка сто-о-ой! Поняла! Ясновидение! Ты просматривала мою комнату ясновидением! Я же столько раз говорила тебе не злоупотреблять им!

— А? О чём это ты? Я совсем ничего не знаю о том, что в правом нижнем ящике соседнего комода ты хранишь нижнее бельё, и что ты недавно втайне от всех купила в электронном магазине комплект «взрослого» чёрного белья.

— Меймел?!

— И Сюнрей я совсем ничего не рассказывала. Совсем ничего.

— Ты всё рассказала, да?! Ну конечно же, рассказала. Дура-дура-дура-дура! Всё совсем не так! На самом деле я случайно заказала не тот комплект!

— О, вот и карта. Сама посмотри. Вот эту отпечатанную на бумаге карту я и искала.

Меймел развернула карту на столе.

— У меня и у Ран есть только электронные версии. Из моих знакомых уже почти никто не пользуется бумажными.

— Такое чувство, будто ты меня высмеиваешь…

— Конечно же, нет. Наоборот, я считаю, что бумажные карты удобнее, когда нужно показывать их большой группе людей.

Достав из кармана красную ручку, Меймел обвела кружком три лагуны, располагавшиеся прямо у самого края Орби Клэр. Вместе три острова походили на правильный треугольник.

— Эти лагуны соприкасаются друг с другом краями, составляя единое целое. Интересно, чем же там занимаются эти три фантома? Я думала, что они сразу же атакуют башню, но прошло уже больше суток с их появления, а никаких признаков, что они собираются покинуть лагуны, нет.

Юми молча слушала рассуждения старшей жрицы.

— Но, если честно, это и к лучшему. Если бы они напали на нас сразу после прорыва… Скорее всего, София бы пала, не успев подготовить никаких мер противодействия. Не знаю, в чём тут дело: в капризах фантомов, или же они действуют по какому-то плану, — но у человечества ещё остался крошечный шанс выжить.

В словах Мэймел явно подразумевалось: «Именно поэтому трёх фантомов нужно остановить сейчас, на какие бы жертвы нам ни пришлось пойти».

— Кто сейчас готов действовать?

— Готовых действовать у нас сколько угодно. Отправить спасательные отряды за теми, кто был разгромлен, можно хоть сейчас. Но проблема не в спасательных отрядах, а в том, кого отправить на уничтожение фантомов. Людей, которые могли бы сразиться с теми чудищами, безнадёжно мало.

— Если бы здесь была первая…

Юми вспомнила первую жрицу Эльмитию и сопровождавшего её первого «льва» Фалбарен Секвенсора.

— А… Ты ведь ни разу не встречалась с теми двумя?

— С первой жрицей я пару раз виделась. Эм, у неё такие красивые красные волосы. Сразу запоминаются. А вот с первым «львом» пока нет… Они крайне редко бывают в башне.

«Меня, кстати, всегда это интересовало.

Даже я, жрица, ни разу не встречала первого “льва”. По рассказам я знаю только то, что он высокий черноволосый мужчина, сражающийся двумя мечами.

Шелтис говорил, что научился основам боя парными мечами как раз у него».

— Где они сейчас?

— Я тоже не знаю. Но ты же помнишь, что госпожа Сала несколько раз говорила: «их нет в Софии», а на поиски нет ни времени, ни необходимости. Здесь их сейчас нет, поэтому стратегию на них не построишь.

«Меймел права. Смутные надежды и предположения, наоборот, только ухудшают дело. Нужно действовать теми силами, какие есть сейчас у Софии.

Никаких надёжных козырей, кроме меня, нет…

Но если я скажу об этом прямо, Меймел наверняка улыбнётся и будет всё отрицать».

— Послушай, Мэймел, я…

— Так что всё остальное я поручаю тебе.

— Э?..

Прежде, чем Юми успела что-то сказать, старшая жрица положила руку ей на плечо. Улыбка Меймел была пугающе ласковой, а ещё в ней чувствовалась некая решимость.

— Юми, я знаю, что ты серьёзный и добросовестный человек, но иногда бывает нужно взять передышку. Хорошенько поесть, выспаться, потратить время на саму себя. Женщине редко выпадает время, когда она может вести себя по-девичьи.

— Мей… мел…

— Запомни мои слова и передай их Сюнрей, когда она вернётся. Самые важные дела я передам Виоле, поэтому, когда меня не станет, можешь обра…

— Меймел! — срывая горло, прокричала Юми, чтобы перебить старшую жрицу. — П-постой! О чём ты говоришь?.. Какое ещё «когда меня не станет?»… «остальное я поручаю тебе»… Что всё это значит?!

— Ровно то, что я и сказала, — прикрыв рот рукой, хихикнула Меймел. — Значит, нужно было сказать более прямо? Я прошу тебя защитить Софию, когда я умру.

— А-а!

— Мы с Ран отправимся на те лагуны. Если получится, мне хотелось бы разобраться с двумя… Но если в такой битве погнаться за двумя зайцами, умрёшь, не поймав ни одного. Действовать нужно с расчётом на гарантированное уничтожение, то есть сосредоточить все силы на одном противнике и на основе такого плана, который гарантированно уничтожит только его одного… Но если честно, у меня нет уверенности, что мы сумеем победить даже одного из тех троих.

«Я и представить себе не могу такую битву.

Жрица и “лев” отправляются в самоубийственную атаку, но даже при этом неясно, смогут ли они уничтожить хотя бы одного врага».

— Первого «льва» нет в башне, пятого не существует вообще. Третий и четвёртый тяжело ранены и ещё не восстановились. Действовать может только Ран. Я её партнёр и потому должна быть рядом, верно? Поэтому я и иду. — очень мягким голосом заявила старшая жрица.

Так могла говорить только та, кто осознала, насколько тяжёлая битва ей предстоит, какой исход её ждёт, и приняла всё это.

— Ну что, мне…

— Стой…

Юми крепко схватила собравшуюся уйти Меймел за плечо и совершенно не собиралась её отпускать.

— Юми, если будешь так сильно тянуть, одеяние порвётся.

— …

— Я понимаю твои чувства, но прошу те…

— …

— Юми.

— Меймел, ты умрёшь.

— Да, почти наверняка.

Старшая жрица не только не пыталась стряхнуть руку младшей, а даже ласково сжала её своей.

«Меймел говорит не о “возможности” умереть…

Да, она намерена сражаться насмерть.

Сначала самоотверженно вступить в бой с первым фантомом. Если ей повезёт справиться с ним, то и со вторым. А если она каким-то чудом одолеет двоих, то и с третьим. Она будет сражаться до тех пор, пока способна двигаться, и вернётся в башню только если уничтожит всех трёх… Даже зная, что такое чудо никогда не случится.

Она и сама прекрасно знает, что рано или поздно исчерпает все силы. Может быть, ещё на первом фантоме, может быть, на втором или третьем».

— Меймел…

— Чего-о-о?

— Позволь мне…

В это миг Юми прорвало.

— Позволь отправиться мне! Прошу!

Юми сжала одеяние старшей жрицы ещё крепче, чтобы ни в коем случае не отпустить её.

— Тебе нельзя умирать! Королева представляет Софию, но и жрицы, и «львы», и все остальные считают лидером башни тебя. Если ты погибнешь, в башне начнётся хаос. Никто другой не справится с руководством… Поэтому… прошу…

«Если кому-то и придётся умереть, для этого есть более подходящая жрица…

Но как только я это скажу, Меймел сразу же на меня накричит».

— Прошу… отправь более подходящую для боя с фантомами жрицу.

— То есть тебя?

— Я уверена в своих заклинаниях таинств. Они лучше всего подходят для противодействия матеки. Всем очевидно, что на бой нужно отправить ту жрицу, у которой немножко больше шансов на победу.

— Это правда.

— Э?..

На долю секунды Юми даже засомневалась, что правильно расслышала ответ Меймел.

«Поверить не могу… Я думала, она будет спорить или попытается как-то меня обхитрить».

— А ты что, боялась, я буду отрицать твои способности?

— Э?.. Н-нет… ничего такого я и не…

— Таинства действительно самый эффективный против фантомов тип заклинаний. А ты и правда управляешься с ними лучше всех остальных… Недавно ты это подтвердила. Когда ты спасла того знакомого Горн мальчика, очистила его от матеки «S-вектор, тип восемь», всем стало очевидно, что в заклинаниях таинств ты превосходишь остальных жриц. И хотя у тебя мало опыта, твои заклинания пробьют любой барьер любого фантома. Даже этих троих.

— Т-тогда…

— Но у тебя нет «льва», который мог бы тебя защитить.

— А!..

— Какого из трёх фантомов не возьми, результат будет один. После внезапной атаки заклинаниями, ты погибнешь от удара разъярённого раной зверя. Сосредотачиваясь на заклинаниях, жрица без личного стража остаётся беззащитной, — продолжила беглое объяснение старшая жрица.

Это говорило о том, что она уже десятки и сотни раз продумала разные варианты действий.

— Погоди, Меймел… Уж если речь зашла о стражах, то… даже у меня…

— Хочешь сказать, что есть ещё Шелтис?

— Да…

«Я поклялась больше не полагаться на него.

Если я сейчас назначу его свои стражем, то раскрою нашу связь руководству башни. Они станут ещё враждебней к нему. А главное, впутав его в эту битву, я подвергну его жизнь риску.

Но…»

— Разве ты не понимаешь, в каком он сейчас положении?

— Но никого больше у меня нет!

«Мой друг детства не проиграет даже этим трём» — это непоколебимое доверие поддерживало Юми и в нынешней почти безнадёжной ситуации.

«Он умеет нейтрализовывать матеки фантомов своим собственным.

На всём Орби Клэр только у Шелтиса есть эта еретическая сила. Его мечи, несущие силу Эдема, смогут прорвать барьеры этих чудовищ».

— Поэтому Меймел, прошу, вызови Шелтиса из биотопа!

— Запрещено.

— Почему?..

— Если мы его вызовем, снова поднимется переполох. София может полностью сосредоточиться на противостоянии тем трём как раз потому, что его здесь нет. Руководство готово оказать нам любую поддержку в борьбе с фантомами. Но если жрицы самовольным решением вызовут носителя матеки в башню, руководство не станет молчать. Его возвращение плохо скажется на борьбе с фантомами.

— Но ведь…

«Мы не в той ситуации, чтобы думать о руководстве и жрицах.

Даже один из тех фантомов на лагунах способен уничтожить всю башню. Мы не можем позволить себе привередничать в выборе бойцов. Нужно отправить тех, кому по силам сражаться с фантомами, иначе в опасности окажется весь Орби Клэр».

— Это… Такое решение не в твоём духе, Меймел!

— Оставь эти слова на потом, когда с тремя фантомами будет покончено.

— Э?.. Что это значит?

Глядя на удивлённо моргающую Юми, Меймел тяжёло вздохнула.

— Ну, хорошо-хорошо. По правде говоря, я попросила Виолу рассказать тебе об этом попозже, но уж ладно, ничего не поделаешь. Я всё тебе объясню, так что отпусти уже моё платье. Оно всё-таки мнётся, — попросила старшая жрица, мягко взяв руку Юми в свои. — Согласно моему плану, он будет нашим козырем.

— А!

— Сначала мы с Ран уничтожим одного фантома, а потом он при поддержке элитных стражей и жрицы разберётся с двумя оставшимися. Его нельзя отправлять в битву сейчас. Я хочу, чтобы он вступил в бой в своей лучшей форме, когда мы с Ран хоть чуть-чуть измотаем врага.

— При поддержке жрицы…

— Ага. Ты же догадываешься, кого я имею в виду. Мне не нужно говорить об этом прямо? — спокойно улыбаясь, ласковым голосом продолжила объяснения Меймел, — Помоги ему, Юми. Именно ты должна поддержать его.

— Меймел…

«Так вот почему ты сказала: “остальное поручаю тебе”. Ты имела в виду не башню, а продолжение боя с фантомами».

— Нет! Я всё равно не могу согласиться! — схватив старшую жрицу за воротник, прокричала Юми. — Получается, что ты просто жертвуешь собой! Нет, я этого не хочу!.. Ты приказываешь мне остаться в тылу, выслушав всё это?!

— Не жертвую собой, а готовлю почву для вашей победы.

— Чушь! Раз уж на то пошло, лучше будет нам атаковать всем вме…

— Мы не знаем, какими свойствами обладает матеки тех фантомов, поэтому так делать нельзя. В худшем случае оно окажется контролем разума, и попав под него, мы в безумии перебьём друг друга.

— Э-э… ну… да, тут ты права.

Юми рассчитывала на долгий отчаянный спор, но её возражения легко отбили.

Меймел явно пришла к решению после долгих и мучительных раздумий. Естественно, она рассматривала и те варианты, которые сейчас предлагала ей Юми, но быстро находила в них недостатки, и поэтому была вынуждена остановиться на своём окончательном плане.

— Мне пора идти.

— А… э… Мей…

За одно мгновение, когда Юми невольно отпустила одеяние, Меймел быстро развернулась и пошла к выходу из комнаты.

— Прости, Юми. Честно говоря, я хотела многое с тобой обсудить, но Ран уже ждёт.

«Нет… так нельзя…

Я этого не хочу!

Если Меймел не остановить, она уйдёт. И тогда она больше не вернётся в башню. Ни она, ни Ран. А также и стражи, которые наверняка последуют за ними до самого конца.

Столько людей будет принесено в жертву.

Ради того, чтобы потом оставить всё на нас с Шелтисом? Я этого не хочу!»

— Прошу… Мей… мел… стой… не уходи.

Голос не шёл из дрожащего горла.

— Если бы у нас было идеальное решение, я бы с радостью на него согласилась. Но других вариантов нет.

«Неужели? Неужели нет никаких других способов?

Спасти Меймел, обойтись без множества жертв, остановить фантомов? Неужели такого чуда, которое бы позволило всё это сделать, и правда нет?»

— Я поддерживаю справедливость. Это незыблемо.

В этот миг в коридоре раздался зычный, похожий на барабанные удары, голос.

— Хм? Этаж препочтенных жриц здесь?

— Нет, господин Зеадол, говорила же: нам ещё на один этаж выше. И кстати, жрицы ведь женщины, разговаривайте с ними повежливее.

— Хм, поднимемся по эвакуационной лестнице. За мной, Куро.

Каждый шаг мужчины сотрясал лестницу. Дрожь проходила даже по стенам гостиной.

«Сколько же весит этот мужчина?! Не помню ни одного стража с такими тяжёлыми шагами.

Кто это?..»

— Сюда?

— Да. Только пропустите вперёд меня. Я один раз встречалась с госпожой Юми, а если она увидит сначала вас, то наверняка испугается.

— Мы спешим. Нельзя тратить время зря.

— Э? Ч-что?! Господин Зеадол, вы чего?!

Толстые механические двери комнаты со скрипом начали раскрываться.

«Не может быть…»

Не только Юми, но и Меймел в изумлении распахнули глаза, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой. Мужчина открывал механические двери, считающиеся вершиной системы безопасности башни, самой обычной физической силой.

— А-а-а, что мне с вами делать?! Вы же по пути сюда ещё кучу стражей оглушили, а теперь… Ну вот, слышите? Теперь и сигнал тревоги зазвенел.

— Хм. Думаю, если мы будем честны, нас поймут.

Полностью раскрыв двери, в гостиную зашёл гигантский мужчина.

— О! Это ведь вы, препочтенные жрицы?!

— В-в-вы кто такой?

Чтобы смотреть в лицо великану Юми приходилось задирать голову.

Его чёрная нижняя рубашка и надетый поверх неё длинный серый плащ были заметно растянуты и никак не скрывали развитой мускулатуры. Его тёмно-коричневые волосы, напоминающие по цвету выжженную землю, были коротко подстрижены и стояли дыбом, а его суровые черты лица вселяли желание сбежать даже во взрослых людей.

И только его серые глаза были совершенно ясными, прямо как у ребёнка, и в них отчётливо ощущалась непоколебимая воля.

— Хм, виноват. Просить вас представиться, не назвав своего имени — действительно грубо.

— Э… то есть вы нам не враг?

«Ура. А то я уж думала, что нам делать, если он на нас бросится».

— Да, мы не враги, госпожа Юми. В настоящий момент нас можно даже назвать союзниками.

Вдруг из-за спины мужчины выступила невысокая женщина.

Она была одета очень легко: в тонкую футболку, мини-юбку и крошечную панамку, а на перекрещенных ремнях на спине у неё болталась маленькая милая сумочка.

— Э.. Куро? Но вы выглядите сейчас совсем иначе.

— Потому что в этот раз я притворяюсь «жизнерадостной девушкой». Э… Кхе-кхем, оставим этот вопрос. Госпожа Юми, сегодня я хотела бы представить вам нашего заслуженного бойца.

— Случайно не вот этого вот мужчину?

— Да, именно. Мы пришли по делу фантомов, о которых вам наверняка известно. Их проблемой озаботились даже в правительстве. Многие полагают, что они слегка опасны. Если уж в правительстве поднялся шум, то в Софии, тем более, должен переполох стоять.

— Э-э-э, ну…

— Да, это так. Тут бессмысленно что-либо скрывать.

До сих пор молча наблюдавшая за развитием событий Меймел пристально вгляделась в стоявшего позади Куро гиганта.

— Значит, этот человек прибыл из правительства, чтобы нас поддержать?

— Совершенно верно. Судя по всему, сенаторы показали ему видео с фантомами, а после этого его уже было не остановить. Он сказал: «Нельзя терять ни минуты», — и вылетел к вам… Ну же, господин Зеадол, представитесь.

— Могу я взять слово? Что ж, тогда позвольте мне всё-таки назвать своё имя.

В эту секунду смутное ощущение Юми превратилось в уверенность.

«Я о нём слышала!

Это же тот страж, который в одиночку охранял алый глаз Миквы. Это он помогал Шелтису в бою, когда повелитель необычных книг проник в святилище».

— Меня зовут Зеадол. София намерена сразиться с теми странными фантомами, ведь так? Я поспешил к вам, чтобы предложить свою скромную помощь.

Таким образом, к отряду для битвы с фантомами присоединились «Единица» Зеадол и Куро из правительственного спецподразделения «Колесо небес».